LIX, c. iv, P. G., t. xli, col

remontant jusqu'au temps des Apôtres et de Jésus-Christ lui-même J? Mais que vaut le témoignage d'Épiphane ? Ni plus ni moins que dans le reste de ses ouvrages ; ce que vaut le témoignage d'un tempérament passionné qui s'égare et égare ses lecteurs pour leur faire partager ses convictions. Nous l'avons vu déjà travestir les données historiques à propos des Audiens 2. Un précédent de cette nature n'est guère fait pour inspirer confiance alors que, comme dans le cas présent, les affirmations d'Épiphane ne sont corroborées par aucun document. En outre Epiphane ne fait qu'enregistrer ici des usages locaux, i Le célibat, dit-il, est en vigueur principalement dans les pays où régnent de sévères canons ecclésiastiques 3. )> On ne saurait mieux amoindrir la portée du témoignage que l'auteur luimême. Quant à ce qu'il ajoute que « si dans quelques endroits les prêtres, les diacres et les sous-diacres continuent d'avoir des enfants, cela n'est pas selon la règle, xouto où 7rapà xbv xavôva, » il faut entendre ici le terme xavœv non d'après son sens absolu, quand il est employé isolément, mais d'après le contexte qui ne veut rien dire de plus sinon que les clercs qui n'observent pas le célibat s'écartent de l'idéal proposé et recommandé par l'Église *,

On voit à quoi se réduisent ces textes laborieusement exploités en vue d'une thèse qu'ils sont impropres à servir. Pour se convaincre de l'inconsistance de l'opinion qu'ils sont appelés à étayer, il suffit de les citer intégralement. Voici, par exemple, une phrase de saint Jérôme plusieurs fois exploitée. S 'adressant à Vigilance, il lui dit : Quid facient Orientis Ecclesiœ, quid JEgypti et Sedis apostolicœ, quse aut virgines clericos accipiuntaut continentes ; aut, si uxores habuerunt,maviti esse desistunt 5 ? Il ne s'agit pas ici de l'application d'une loi positive, rien n'autorise à l'affirmer puisqu'elle n'est mentionnée en aucune manière. C'est d'ailleurs en Egypte que nous rencontrons, au temps de la persécution de Dèce, l'évêque de Nilopolis, Chérémon, qui s'enfuit avec sa femme sur le mont Arabique et dont la trace ne fut jamais retrouvée 6. Saint Philéas, évêque de Thumis et martyr, pendant sa comparution devant les magistrats, voit sa femme entrer dans le local où se rend la justice ; or elle était encore païenne et rien ne prouve quelle eût consenti à une séparation de

1. G. Bickell, dans Zeitschrift fur kathol. Théologie, t. Il, p. 47-49 ; t. ni, p. 795 sq.