L- ENSEIGNEMENT MOYEN

Les concours généraux de l'enseignement moyen sont les premiers en date : ils furent institués en 1840.

L'histoire de cette création vaut la peine d'être connue. On ne lira pas sans un réel intérêt, pensons-nous, dans notre premier chapitre, les commencements de l'œuvre dont M. Rogier avait conçu l'idée.

INTRODUCTION. VII

La première organisation révèle une rare habileté chez M. Alvin — aujourd'hui conservateur de la Bibliothèque royale — qui était alors chef de division à la direction de l'instruction publique.

Certes, sous le coup de critiques qui n'étaient pas cependant toutes fondées, il devait être, dans la suite, apporté des modifications à la réglementation de 1840 : nous dirons pourquoi. Mais les modifications n'enlèvent rien au mérite des premiers organisateurs.

Questions posées aux concurrents dès 1840; sujets à traiter; textes à traduire ; résultats des concours ; noms des lauréats et de leurs professeurs : il y a là de quoi provoquer des réflexions.

Les hommes d'enseignement auront plus d'une fois l'occasion de critiquer le choix des sujets, la convenance, voire la rédaction des questions et l'opportunité du travail imposé aux concurrents. La -science pédagogique y trouvera son profit.

A partir de 1841^ commencera la reproduction d'un certain nombre de compositions couronnées.

Mais nous devons, à cet égard, entrer dans quelques explications.

Lors de notre premier essai de publication, des recherches particulières ne nous avaient mis en possession que d'une dizaine de compositions couronnées. Nous avions découvert les unes dans un recueil spécial de 1841, à peu près introuvable aujourd'hui, ou dans la collection de quelque vieux journal. Pour les autres, nous les avions trouvées en copie chez des lauréats ou chez les professeurs des lauréats.

Ces découvertes, excitant assez vivement notre curiosité, nous suggérèrent l'idée, dans ces derniers temps, de demander au gouvernement l'autorisation de consulter les anciens cartons des concours généraux de l'enseignement moyen, afin d'y pouvoir prendre copie des compositions couronnées les plus intéressantes.

Notre demande fut l'objet d'un avis favorable de la part de M. le directeur général Greyson, auquel nous tenons à exprimer ici tous nos remerciements.

L'autorisation sollicitée fut accordée par M. le Ministre.

Nous nous livrâmes donc à des recherches de tout genre, jusque dans

* Quand les premières feuilles de notre ouvrage étaient déjà tirées, il nous est parvenu une copie dune composition couronnée en 1840. Nous la publions à la fin du premier volume (page 521).

VIII HISTOIRE DES CONCOURS GÉNÉRAUX

les greniers du ministère, à travers les nombreux dossiers, cartons et registres où sont renfermées les annales du concours de l'enseignement moyen depuis près d'un demi-siècle. . .

Nos fouilles ont eu généralement des résultats heureux.

Cependant nous avons éprouvé aussi plus d'une déception.

Les archives des concours n'ont pas toujours été tenues depuis 4840 avec beaucoup d'ordre et de régularité... j'ai presque dit : de propreté.

Il y a d'abord des détériorations matérielles, qui rendent malheureusement impossible la reproduction de quelques-uns des travaux couronnés.

Bien plus : nous avons constaté d'importantes lacunes dans la collection de ces travaux. Qu'on en juge :

Les archives ne contiennent aucune des compositions couronnées en 1840, 4842, 4843, 4844 et 4847.

Pour 4852 manquent les compositions couronnées au concours de mathématiques en 2'^^

Pour 4853 manquent les compositions couronnées au concours de la 4''^ scientifique et de la rhétorique.

Pour 4854 manquent les compositions couronnées au concours des écoles moyennes (matières scientifiques).

Pour 4855 manquent les compositions couronnées au concours de rhétorique (discours français et version latine), de 2*'^ et des écoles moyennes.

Pour 4858 manquent les compositions couronnées au concours des écoles moyennes (sauf le flamand).

Pour l'année 4864 il nous a été impossible de retrouver toutes les parties du travail d'ensemble des lauréats de la 3'' latine.

Sur la période de 4863-4868, les dossiers et les cartons sont absolument muets.

A partir de l'année 4869, nous n'avons plus constaté de lacunes aussi énormes; mais il y a encore plus d'un carton incomplet. Exemple : c'est sur trois branches qu'a porté le concours dans telle classe ; or, le carton ne contient que les travaux couronnés pour l'une de ces branches. Dans ces conditions, impossible de reconstituer le travail d'ensemble qui devait être mis en regard d'un pareil travail fait l'année précédente.

Pour terminer sur ce point, disons que, par une étrange fatalité, c'est

INTRODUCTION. IX

précisément le travail du primus qui parfois ne peut être reproduit, parce que, ayant servi de « chemise » au dossier contenant les travaux des autres concurrents, il a été fort maltraité par le temps, la poussière et l'eau \

Ces détériorations et ces lacunes peuvent donner à nos lecteurs un aperçu des difficultés que nous avons éprouvées pour arriver à composer le travail de comparaison, qui est notre but principal — en ce qui concerne les concours de l'enseignement moyen — et nous espérons qu'elles serviront, au besoin, à désarmer la critique.

Grâce à d'instantes démarches, nous avons pu dans certains cas obtenir, des premiers ou de leurs professeurs, des copies des travaux disparus; nous avons reproduit ces copies textuellement, comme nous l'avons fait pour les originaux eux-mêmes. Là où cette ressourcé nous a manqué, nous avons parfois publié le travail des seconds.

Il va de soi, d'ailleurs, qu'alors même que nous n'aurions pas eu à regretter les lacunes signalées plus haut, l'obligation de nous borner nous amenait tout naturellement à faire un choix entre les compositions parvenues jusqu'à nous.

Il importait de ne donner que les plus intéressantes, soit au point de vue de la façon dont un sujet était traité ou une question résolue, soit au point de vue de la comparaison avec d'autres compositions faites dans les années précédentes ou postérieures.

C'est là qu'était, en même temps que le grand intérêt du travail, sa grande difficulté : elle sera appréciée par les professeurs, nous aimons à l'espérer.

Nous estimons aussi que nos collègues ne seront pas les seuls qui liront avec intérêt ces travaux, où l'on retrouve lés premiers essais de plus d'un de nos littérateurs, de nos savants, de nos hommes politiques d'aujourd'hui.

Nous avons dit tout à l'heure, et nous tenons à le redire, que la reproduction de tous les travaux couronnés est authentique. C'est une question de bonne foi, vis-à-vis du public, du jury et des concurrents. Aucune faute, quelque lourde qu'elle soit, n*a été corrigée; nous n'avons rectifié aucune erreur, comblé aucune lacune. L'orthographe, la ponctuation, l'accentuation ont été scrupuleusement conservées. On trouvera le travail de l'élève absolument dans l'état où il a été soumis au jury.

* Tel dossier a subi ces épreuves au grenier ou dans les corridors des bâtiments ministériels. Les dossiers paraissent avoir beaucoup souffert lors de leur ti^anslation du ministère de l'intérieur (direction générale de l'enseignement) au nouveau ministère de l'instruction publique. Depuis quatre ans, les archives des concours sont parfaitement tenues.

X HISTOIRE DES CONCOURS GÉNÉRAUX

Nous avons observé la même fidélité scrupuleuse^ dans la reproduction des textes à traduire, des sujets de composition et des questions.

Donnons maintenant un aperçu du genre des travaux que nous reproduisons.

C'est ainsi que l'on jugera mieux de l'utilité de cette reproduction pour l'étude comparée de la valeur et des méthodes de l'enseignement moyen, ainsi que pour l'appréciation des résultats obtenus aux divers moments de la longue période de 1841-1882.

a. Composition française.

Rhétorique : 1841, 1845, 1846, 1850, 1851, 1854, 1855, 1857, 1858, 1859, 1860, 1861, 1862, 1863, 1866, 1870, 1871, 1874, 1877. 2«, 'i^ ou /^Uatine : 1857, 1859, 1860, 1862, 1874, 1876, 1877, 1879, 1880, 1881. V^ ou 'è^ professionnelle : 1853, 1860, 1861, 1874, 1876, 1878, 1879, 1881. Écoles moyennes : 1854, 1861, 1872, 1881.

b. Composition flamande.

Section des humanités : 1841, 1853, 1857, 1860, 1861, 1862, 1867, 1869, 1870, 1880, 1881.

Section professionnelle : 1859, 1860, 1868, 1870, 1872, 1881. Écoles moyennes : 1854, 1856, 1858, 1861, 1876, 1880, 1881.