CATASTROPHE ET SUICIDE

Le 21 mars 1804 le bruit se répandit dans Paris que le duc d'Enghien avait été fusillé pendant la dernière nuit à Vincennes :

on faisait, sur les derniers moments du prince, des récits lamentables.

Il était vrai : le dernier rejeton de Condé, victime d'une fatale erreur, était tombé, frappé mortellement, dans un des fossés de la citadelle, au pied de ce donjon où son aïeul, le grand Condé, charmait, cent cinquante ans auparavant, les ennuis de sa captivité en cultivant des fleurs de ses mains victorieuses.

La sévérité hâtive de ce jugement et de cette exécution, que nous avons racontés, fut un sujetd'étonnement pour Paris, pour la France et pour l'Europe, et frappa vivement les imaginations dans un moment où déjà elles étaient émues de la présence de Moreau, l'un de nos plus illustres généraux, sur les bancs d'une cour de justice. Le suicide de Pichegru au Temple vint bientôt augmenter cette lugubre disposition des esprits.

Le vendredi 6 avril, Savary étant de service auprès du premier Consul, reçut dès le matin, de l'officier de gendarmerie qui commandait le poste de la garde du Temple, un billet qui le prévenait « qu'on avait trouvé le général Pichegru mort dans son lit, que cet événement occasionnait beaucoup de rumeur parmi les prisonniers, et que le grand-juge venait d'en être instruit. »

L'officier donnait cet avis à Savary, tant à cause de l'importance du fait qu'en raison de sa qualité de chef du corps de la gendarmerie d'élite, laquelle qualité obligeait tous ceux qui en faisaient partie à lui rendre compte chaque jour de ce qu'ils avaient fait ou appris dans les vingt-quatre heures.

Savary remit le billet au premier Consul, qui, après l'avoir lu, dit avec dédain :

« Voilà une belle fin pour le conquérant de la Hollande! » Puis, s'adressant à son aide de camp : « N'avez-vous pas d'autres détails? lui demanda-t-il.

— Pour le moment, non, général,

— Eh bien! courez au Temple, allez aux informations et revenez vite. »

Savary arriva au Temple en même temps que Real , qui venait

de la part de Régnier pour connaître, lui aussi, les détails de l'événement. Ils entrèrent, accompagnés de Fauconnier, et du médecin Souper, dans la chambre du général, qu'ils reconnurent parfaitement, quoique son visage fût devenu cramoisi par l'effet de l'apoplexie dont il avait dû être frappé. La tête de son lit était appuyée contre la fenêtre et placée de manière à ce que la tablette lui servît à poser sa lumière pour lire. Il y avait au dehors un factionnaire placé sous cette fenêtre, qui était au rez-de-chaussée, et par laquelle, au besoin, on pouvait voir tout ce qui se passait dans l'intérieur de la chambre.

Pichegru était couché sur le côté droit; il s'était mis autour du cou une cravate de soie noire, qu'il avait tordue comme un petit câble. Il est présumable qu'il avait d'abord serré cette cravate autant qu'il avait pu le supporter; puis, à l'aide d'une petite branche de bois de six pouces de longueur, qu'il avait arrachée d'un fagot dont les débris se trouvaient encore dans sa chambre, il l'avait tournée comme on fait d'un moulinet, jusqu'au moment où sa raison s'était égarée. Alors sa tête, en retombant sur son oreiller, avait empêché la cravate de se détordre. Dans cette situation, l'apoplexie n'avait pu tarder d'arriver. Sa main était encore sous sa tête et touchait presque à ce petit tourniquet. Enfin, sur sa personne, autour de son lit et dans sa chambre, aucune trace de dérangement ou de violence ne se faisait remarquer. Il y avait sur sa table de nuit un livre ouvert et renversé. Real reconnut ce volume pour le Sénèque qu'à sa demande il lui avait envoyé la veille, et fit la remarque qu'il était ouvert justement à la page où le célèbre philosophe dit que « celui « qui veut conspirer doit, avant tout, ne pas craindre de mourir. » C'était probablement la dernière lecture de Pichegru qui, n'ayant d'autre alternative que l'échafaud ou la nécessité de recourir à la clémence du chef de l'État, avait préféré le suicide à l'une et à l'autre de ces extrémités.

Savary ayant interrogé le gendarme de garde la nuit dans l'antichambre qui séparait Georges de Pichegru, celui-ci lui répondit

« qu'il n'avait rien entendu de toute la nuit, sinon que le général avait un peu toussé vers minuit. » Il interrogea de même les deux gendarmes qui avaient été posés en sentinelle devant la fenêtre de Pichegru, depuis minuit jusqu'à quatre heures du matin ; « Ils n'avaient entendu aucun bruit non plus. »

« Eh bien! dit alors Real, qui avait présidé à ces informations, quoique le suicide soit évidemment démontré, on aura beau faire, on aura beau dire, on croira toujours que, n'ayant pu convaincre le général, on l'a étranglé. »

Cette considération détermina le grand-juge à faire mettre, dès ce moment, un garde dans la chambre même de chacun des individus impliqués dans l'affaire de Georges, afin de les empêcher d'attenter à leur vie. On était donc bien éloigné de songer à la leur ôter par des exécutions nocturnes et mystérieuses.

« Général, nous avons perdu la meilleure pièce de conviction contre Moreau ! »

Ce fut en ces termes que Real, à son retour du Temple, aborda le premier Consul dans son cabinet.

La mort de Pichegru donna lieu à des bruits si contradictoires et en même temps si calomnieusement absurdes, qu'il serait inutile de les réfuter. Voici ce que des témoins oculaires * nous ont appris à ce sujet.

Pichegru, après avoir été arrêté, avait été interrogé par Real et mis au secret dans une des pièces du rez-de-chaussée de la tour du Temple. On différa quelques jours de lui faire subir d'autres interrogatoires pour se donner le temps de réunir les pièces et les dépositions qui le concernaient. Pichegru n'était séparé de Georges que par une petite pièce qui servait d'antichambre commune à leurs

* Fauconnier, concierge du Temple, qui vivait encore en 1820; M. Mongint'l, alors commandant du Temple, et qui depuis a été cMiilaine de gendarmerie à la résidence d'Evreux; M. Bellanger, chef d'escadron de gendarmerie à la résidence d'Alençon, qui était alors lieutenant de la légion d'élile, et se trouvait ce jour-là de garde au Temple. (C'est lui qui écrivit à Savary le billet dont nous avons parlé.

chambres, dont le concierge avait la clef ; et, pour empêcher qu'ils ne pussent se communiquer les questions que Thuriot ou Real leur adressaient séparément lorsqu'ils les interrogeaient, ce dernier avait voulu qu'on plaçât deux sentinelles dans cette antichambre, qui, au moyen du bruit qu'il leur avait été ordonné de faire, soit en causant, soit en agitant leurs armes, devaient rendre sans effet la conversation que les deux prisonniers auraient tenté d'avoir ensemble. Outre cela, l'un et l'autre étaient appelés plusieurs fois par jour pour être confrontés avec les accusés ou les témoins, lorsque ceux-ci les chargeaient dans leurs dépositions.

Georges avait pris son parti sur l'issue du procès; mais Pichegru, à cause de ses antécédents, n'avait pas fait de même. Chaque fois qu'il était appelé à la salle d'instruction, il voyait sa position s'aggraver. Peut-être aussi s'était-il flatté que, dans l'information judiciaire, on ne pourrait rassembler assez de preuves de sa participation à un complot contre lequel l'opinion publique s'était soulevée. Quoi qu'il en soit, il dut bientôt se convaincre qu'il lui serait impossible de se disculper de sa coopération au projet de Georges. Cette désespérante considération, continuellement présente à son esprit sous la voûte d'une prison, dut lui inspirer la détermination qu'il prit d'attenter à ses jours. Pichegru était naturellement gai et causeur. Il aimait surtout les plaisirs de la table; or , l'horreur de sa situation avait non-seulement changé son caractère et ses habitudes, mais encore les traits de son visage s'étaient visiblement altérés. S'il ne s'était pas tué, il aurait sans doute été condamné à mort, mais il n'aurait pas été exécuté : Napoléon s'étant expliqué, à ce sujet, d'une manière formelle.

«Est-ce que vous irez encore interroger Pichegru aujourd'hui , avait-il demandé un matin à Réal.

— Certainement, général, avait répondu celui-ci, aujourd'hui et jours suivants, jusqu'à ce que je sois parvenu à savoir de lui la vérité tout entière.

— Ecoutez : avant de commettre une telle faute, Pichegru a bien

et honorablement servi son pays; je n'ai que faire de son sang. Tandis qu'il en est temps encore, dites-lui qu'il faut qu'il regarde tout ceci comme une bataille perdue ; mais qu'il ne peut demeurer . en France. Pressentez-le sur Cayenne ; il connaît ce pays, on pourrait lui faire là, s'il le voulait, une belle position.

Pichegru avait trop de finesse pour ne pas comprendre l'inten- ; 'on de cette demi-confidence ; aussi parla-t-il avec abandon à Real le Cayenne et de ce qu'on pourrait y opérer.

«Avec six millions et 60,000 nègres, lui dit-il entre autres choses, on pourrait faire de cette île un de nos plus importants établissements coloniaux, »

Malheureusement Real ne revit plus Pichegru, auquel il avait trèsouvertement offert ses bons offices auprès du premier Consul; et, la veille du jour où on le trouva étranglé dans son lit, le général avait dit au concierge Fauconnier dans sa causerie habituelle du soir :

« Je commence à croire que ce finassier de Real a voulu s'amuser à mes dépens avec son histoire de Cayenne : il est temps d'en finir. »

Lors de sa mort, ce général n'était point gardé à vue dans sa prison. Pendant les premiersjours seulement, deux gendarmes avaient été placés dans sa chambre, avec ordre de ne le pas quitter un seul instant. Cette surveillance le fatigant, il avait demandé à en être délivré; on en avait référé au premier Consul, dont voici la réponse :

«Quand un homme veutsetuer, il en trouve toujours l'occasion. « Ne tourmentez pas Pichegru, et ôtez-lui ses gendarmes, si cela « l'ennuie. »

Toutes ces manifestations d'intérêt de la part de Bonaparte poui Pichegru ont été, depuis, perfidement travesties par ses ennemis. Mais aujourd'hui, qui oserait accuser Napoléon de cruauté? Douze ans plus tard, à Sainte-Hélène, parlant de l'inculpation relative à cette mort violente, il dit qu'il eût été honteux à un gouvernement,

tel que le sien, de chercher à s'en défendre, parce que cette inculpation était par trop absurde.

« Quant à moi, ajouta-t-ii, que pouvais-je y gagner? Un homme de mon caractère n'agit pas sans de grands motifs. M'a-t-on jamais vu verser du sang par caprice? Quelques efforts qu'on ait faits pour noircir ma vie et dénaturer mon caractère, ceux qui me 'connaissent savent que mon organisation est étrangère au crime. Il n'est pas, dans toute mon administration , un acte privé que je ne puisse avouer devant un tribunal, je ne dis pas sans embarras, mais même avec quelque avantage. C'est tout bonnement que Pichegru se vit dans une position désespérée ; son âme trempée fortement ne put envisager l'infamie du supplice; il désespéra de ma clémence ou la dédaigna, il se donna la mort; et voilà tout.

FIN DE l'instruction DU PROCÈS.

Depuis que Savary avait été investi du commandement supérieur du Temple , le régime de la prison était devenu militaire. Les employés de la maison, et à plus forte raison les détenus, trouvaient ce régime d'une sévérité extrême. Lorsque l'aide de camp du premier Consul était venu constater le décès de Pichegru, il avait amené avec lui plusieurs officiers généraux de ses amis, parmi lesquels se trouvait Louis Bonaparte, qui étaient attirés, sans doute , par la curiosité de voir Georges. Ils le trouvèrent couché sur son lit, les deux mains fixées sur la poitrine au moyen de menottes qu'on lui avait appliquées <)son arrivée , et qu'on ne lui avait point ôtées depuis. Plusieurs gendarmes l'entouraient et remplissaient en quelque sorte la petite tourelle qui tenait au chauffoir où on l'avait placé, comme nous l'avons dit, vis-à-vis de la chambre de Pichegru. Georges sembla vivement contrarié de cette visite , et lorsque, Savary s'étant retiré, un gendarme lui eut appris qu'au nombre des visiteurs était le frère du premier Consul, il s'aban-

donna à un accès de fureur, qui fut le seul , il est vrai, qu'on remarqua chez lui pendant les cinq mois et demi que dura sa détention.

A quelques jours de là , Savary provoqua presque une émeute chez les prisonniers. Villeneuve, cet aide de camp de Georges, grand et beau jeune homme qui avait été arrêté avec Burban chez Dubuisson, revenait de la salle d'instruction, le bras en écharpe, à cause de sa blessure , et accompagné d'un gendarme. Que ce fût avec intention ou sans le vouloir, toujours est-il qu'en passant à côté de Savary il le toucha légèrement. Celui-ci l'apostropha d'une manière un peu vive.

« Monsieur, lui dit Villeneuve en le regardant Gxement, si vous aviez été poli, je me serais empressé de vous faire mes excuses ; mais puisqu'il en a été autrement, je vous dirai que je suis ici sur mon terrain et que ce terrain ne devrait pas être le vôtre. »

A ces mots , Savary saisit Villeneuve au collet et donna l'ordre à Fauconnier de le mettre aux fers pendant vingt-quatre heures. Cette punition, inCigée à un prisonnier malade, révolta tellement les autres , qu'ils se seraient portés à quelques excès envers Savary s'ils n'avaient été contenus par les gendarmes qui escortaient toujours leur commandant en chef. Hâtons-nous de dire que Savary était d'un caractère impétueux, mais bon 5 qu'avant son départ il révoqua un ordre donné ab irato,et que les prisonniers purent voir, un moment après la sortie de l'aide de camp du premier Consul , Villeneuve, debout, derrière les barreaux de sa fenêtre.

La longue instruction de ce procès, déjà si fertile en épisodes tragiques, tirait à sa 6n, lorsqu'un incident bizarre vint encore retarder l'ouverture des débats. Une foule de dépositions avaient fait retentir le Temple du nom du capitaine Wright, et les feuilles publiques s'étaient entretenues de cet offijcier en sens divers. Après avoir débarqué Georges et les siens à la falaise de Biville, Wright était allé s'établir en croisière dans les eaux de Quiberon.

Surpris par le calme sur les côtes du Morbihan, il fut capturé par

nos bateaux plats, ainsi que tout son équipage, après un combat où il avait été légèrement blessé au bras. On l'emmena à Vannes, où il n'était bruit que de ce qui se passait à Paris, Le préfet de ce département, le général Julien, frère de l'ancien aide de camp de Napoléon en Egypte, instruisit le grand-juge de cette capture, el reçut de Régnier l'ordre d'envoyer le capitaine avec tous ses hommes à Paris. Ils entrèrent dans la cour du Temple tandis que Georges et quelques-uns des siens s'y trouvaient, sans songer à eux le moins du monde. Les officiers anglais et français n'eurent garde d'avoir l'air de se reconnaître; mais les matelots, qui n'y entendaient pas malice, abordèrent franchement, parmi les subalternes de Georges, quelques anciennes connaissances.

On mit Wright au secret, et on procéda à la confrontation des gens de son équipage avec les subordonnés de Georges. Leurs déclarations achevèrent de confirmer les renseignements déjà obtenus; mais Wright persista, avec un flegme tout britannique, à décliner la compétence des juges qui voulaient l'interrçger, en disant :

« Je suis officier de la marine royale d'Angleterre. Peu m'importe le traitement que vous me réservez : je n'ai de compte à rendre des ordres que j'ai reçus qu'à mon gouvernement. Je ne connais d'ailleurs ni vous, ni ceux dont vous me parlez. »

Enfin, la minutieuse instruction du procès étant complètement achevée, on accorda aux prévenus plus de liberté, sans doute pour les mieux observer dans leurs rapports entre eux. On leur permit de se promener plusieurs ensemble dans le jardin et de se former en petits groupes.

Les compagnons de Georges, sans s'inquiéter du sort qui leur était réservé, jouaient, soit au petit palet, soit à la balle, soit aux barres. MM, de Polignac, de Rivière et Costsr Saint-Victor surtout se distinguaient par leur adresse et leur agilité dans ces divers exercices. Coster, ce conjuré dont nous n'avons point encore parlé, était le plus fort coureur de la bande. Un jour que, tout en nage à force d'avoir couru, il avait, dans un moment de halte, été sa

cravate et rabattu le coi de sa chemise, un de ses compagnons de

jeu lui dit en plaisantant qu'il pouvait se vanter d'avoir le cou d'An-

tinoiis.

«Parbleu! mon cher, lui répondit Coster, tu fais bien de te presser de me complimenter sur la forme de mon cou, car dans huit jours peut-être il sera coupé. »

Et, s'élançant sur un de ses rivaux, il se mit à courir de plus belle.

Coster Saint-Victor était à la fois l'Achille et le Paris de la conjuration. D'une taille moyenne, mais bien prise, sa tournure était gracieuse et svelte. Il avait une de ces figures qui se composent d'un mélange inexprimable de douceur et d'énergie. Quand il se livrait à la pétulance de ses inspirations, il s'élevait jusqu'à l'enthousiasme. Sa conversation annonçait une certaine instruction et beaucoup d'esprit naturel; ce qu'il y avait alors d'effrayant en lui, c'était l'expression étourdissante de sa gaieté, qui contrastait d'une manière pénible avec sa position. Il était sensible, et généreux jusqu'à la prodigalité; il aimait dans ses jeux à faire parade de son adresse et de sa vigueur athlétique, que des traits un peu efféminés étaient loin de déceler. Il se flattait de n'avoir jamais manqué ni d'argent ni de maîtresses, et de n'avoir jamais eu d'ennemi que lui-même et le premier Consul. Coster avait alors trente-trois ans. On disait au Temple que, dans les derniers temps, n'ayant plus de refuge assuré dans Paris, il avait trouvé, pendant quelques jours, un asile chez une des femmes à la mode du temps, en lui disant son nom et en lui avouant le danger qui les menaçait l'un et l'autre. Non-seulement cette dangereuse hospitalité ne lui avait point été refusée, mais encore la femme, belle et riche, chez laquelle il s'était présenté de cette façon, s'était éprise de lui et avait juré de l'arracher au sort qui l'attendait s'il consentait à l'épouser. Saint-Victor avait refusé sous le prétexte « qu'il était aimé d'une jeune personne à laquelle il avait fait promesse de donner sa main s'il venait à sauver sa tête. »

Tout ayant été disposé pour l'ouverture des débals publics de-

Typ J. Claye et te.

Georges Cadoudal au Temple.

vant le tribunal criminel, les détenus compris dans l'acte de l'accusation reçurent l'ordre de se tenir prêts pour le lendemain dimanche 27 mai, six heures du matin, afin d'être transférés du Temple à la Conciergerie. Les préparatifs de ce départ mirent tous les prisonniers en mouvement. On aurait dit les apprêts d'un long voyage. Chacun arrangeait sa malle ou son porte-manteau; ils s'appelaient les uns les autres pours'entr'aider; ceux-ci chantaient, ceux-là déclamaient, tous cherchaient à s'étourdir; il n'y avait de tristesse que pour ceux qui devaient rester.

Georges, qui avait tant plaisanté avec ses Bretons sur la destinée de la République, lui qui s'était si fort égayé aux dépens de la nouvelle famille impériale, prit, la veille de son départ pour la Conciergerie, un air grave et solennel. Il changea tout à fait de ton et de manières. Au lieu de raconter à ses compagnons des anecdotes burlesques et piquantes, ou de leur parler de la guerre de la Vendée, comme il l'avait fait jusqu'alors, il s'assit au pied d'un marronnier qui était dans un des angles du jardin, tandis que ses officiers se tenaient debout autour de lui, et il leur adressa une exhortation toute paternelle.

Il leur recommanda, entre autres choses, de faire tous leurs efforts pour se renjlre maîtres d'eux-mêmes et conserver leur sang-froid au tribunal devant lequel ils allaient comparaître, leur disant de ne jamais répondre avec précipitation aux questions que leur adresseraient les juges, de crainte de leur montrer du trouble et de la timidité, ce qui serait indigne de la cause pour laquelle ils s'étaient dévoués; qu'ils devaient tous se considérer comme les juges de leurs juges, et se bien pénétrer de cette idée.

« Quand vous ne vous sentirez pas assez forts en vous-mêmes, ajouta-t-il, tournez les yeux vers moi, pensez que je suis à côté de vous, que je ne puis avoir une destinée différente de la vôtre, en un mot que le même sort nous attend. Et c'est là le beau côté de notre affaire » , continua-t-il en souriant.

Il leur recommanda également de montrer de l'affabilité envers

les gens qui les avaient gardés et servis pendant leur détention, quoiqu'il y en eût parmi eux qui les eussent souvent traités de scélérats et de brigands.

« Remarquez, leur dit-il encore, que ces épithètes ont aujourd'hui une signification absolument contraire à celle qu'elles avaient autrefois. Notre bon roi Louis XVI, qui a habité comme nous cette tour, a été appelé iraîlre et tyran. Croyez-vous qu'il s'en soit fâché?... Notre Seigneur Jésus-Christ (à ce nom tous les Bretons inclinèrent la tête, quelques-uns se signèrent) fut, lui aussi, traité de séditieux et d'imposteur. Vous voyez, mes chers amis, que les hommes ne se trompent jamais autant sur les mots que lorsqu'ils font de mauvaises actions. Je vous recommande donc, dit Georges en finissant, de vous aider les uns les autres comme de véritables frères, et de penser à Dieu. Comptez plus sur l'assistance de vos camarades que sur celle du prêtre qu'on vous présentera, parce qu'il ne sera peut-être qu'un bourreau travesti. Montrez à tout le monde, dans votre contenance, dans vos discours et sur votre visage, que vous avez ce courage et cette résolution qui auraient triomphé des ennemis de notre foi et de notre roi, si nous n'avions pas été indignement trahis. »

Les Bretons rentrèrent dans la tour les uns après les autres, marchant lentement et parlant bas, sans s'inquiéter de ce qui se passait autour d'eux.

Georges les suivit après les avoir vus tous défiler devant lui.

Les accusés quittèrent le Temple le lendemain matin ; il n'y resta que les prisonniers qui avaient logé, sur la route de Biville à Paris, Pichegru, ses nmis, Georges et sa suite. Ils étaient très-nombreux et tous gens de la campagne, qui désiraient qu'on les rendît à la liberté et à leur famille.

Pendant quelques jours, le Temple devint très-bruyant. Le dimanche suivant, les détenus s'assemblèrent tumultueusement dans une grande salle dont on avait ôté les lits, puis se mirent à chanter des cantiques, puis enfin à danser dos bourrres. Dans le moment où

ils étaient le plus animés, un des prisonniers, M. Fontaine-Biré, apprit d'un guichetier ce qui s'était passé la veille au tribunal. Il en fit part à un nommé Languillet, un de ces mômes paysans, qui avait su prendre sur ses camarades l'ascendant que donne la facilité du langage unie à une volonté forte. Emu de compassion en faveur de compatriotes sur la tête desquels la mort planait déjà, celui-ci frappa de son gros soulier ferré sur le plancher en s'écriant d'une voix de Stentor :

« C'est assez! qu'on arrête! » Et, promenant un regard sévère sur cette troupe haletante, il reprit ; « Malheureux que nous sommes! est-ce là la conduite que nous devons tenir dans ce lieu maudit, quand nous savons que ceux qui l'ont habité avec nous sont sur le point de perdre la vie? A genoux, tous!... Que l'on prie pour eux, que l'on chante le De Profundis. Voici monsieur, dit-il en désignant Fauche-Borel, qui aura la bonté de nous le lire dans le livre qu'il tient à la main. »

Ce livre était un volume de Bourdaloue que Fauche avait acheté sur les quais quelques jours avant son arrestation, et que par hasard il avait gardé dans sa poche. Il renfermait justement un sermon sur la mort. Fauche le lut à haute voix, et le recueillement des paysans bretons fut unanime et solennel pendant cette lecture, qui dura plus d'une heure.