GRACES SOLLICITÉES ET OBTENUES

Le jugement qui condamnait à la peine de mort vingt individus excita dans Paris une sensation unanime de pitié, plus vivement

sentie peut-être par la famille impériale que par tous ceux qui lui étaient dévoués. Depuis l'époque du tribunal révolutionnaire, jamais procès n'avait compris une si grande masse de victimes. L'arrêt de la Cour, crié dans les rues de la capitale, devint la préoccupation des salons comme celle des ateliers. Une sorte de terreur régna par» tout. « Tant de têtes allaient-elles être livrées au bourreau? Feraiton grâce à quelques-uns? » Telles étaient les questions que s'adressaient tout bas les personnes qui entouraient le nouvel empereur, et notamment Joséphine, sa fille. M"*® Louis, connue plus tard sous le titre de la reine Hortense, et ses belles-sœurs. Alors ce fut à qui se chargerait d'obtenir du souverain la grâce d'une des victimes. Les généraux, les aides de camp, depuis Murât jusqu'à Rapp, supplièrent Napoléon pour qu'il accordât une grâce commune et générale* C'était une noble action : les échafauds n'ont jamais consolidé un pouvoir qui commence. Joséphine se chargea donc d'obtenir la grâce du comte Armand de Polignac, que M"*^ de Montesson, malgré son grand âge, et M""^ de Polignac elle-même, étaient venues lui demander à Saint-Cloud : mais on fut forcé, pour ainsi dire, de vaincre la répugnance de M. de Rivière pour obtenir qu'il acceptât la sienne.

«Pourquoi moi seul et pas tous? objecta-t-il. Ai-je donc été moins fidèle que les autres? S'ils meurent, pourquoi vivrais-je! »

On craignit un moment qu'il ne s'opposât, par quelques protestations, aux démarches qu'on voulait faire en sa faveur. Les larmes de sa famille et de ses amis triomphèrent de sa résistance, et l'on obtint, sinon son adhésion formelle, du moins son consentement tacite. M"' de Riffardeau, sœur de M. de Rivière, avait obtenu une audience de l'Impératrice, qui, tout en la recevant avec sa bienveillance accoutumée, lui avait fait cependant quelques observations :

a M. de Rivière, lui avait-elle dit, a l'air d'un chef de parti ; c'est, après Georges, l'homme qui s'est mis le plus en évidence de tous ceux qui ont été condamnés; peut-être serait-il bien qu'il écrivît directement à l'Empereur.

— Hélas! madame, avait répondu M"* de RilTardeau à Joséphine, je vois bien que le caractère de mon frère n'est pas connu de Votre Majesté : il ne voudrap as écrire, et moi-même je n'oserais le luf proposer.

— Eh bien! revenez demain; je tâcherai d'arranger cela, et j'espère vous donner une bonne nouvelle. »

Le lendemain, Joséphine présenta elle-même M"' de Riiïardeau à Napoléon, qui accorda à M. de Rivière une commutation de peine.

M"* de Rifîardeau s'empressa d'aller en informer son frère, qui était tellement affecté du sort réservé à ses compagnons, que, pour toute réponse, il fit entendre ces paroles :

« Allons! il y a trois jours on me condamnait à mourir; aujourd'hui on me condamne à vivre. Que la volonté de Dieu soit faite! »

M. de Lavalette, qui, onze ans plus tard, devait solliciter pour son propre compte une grâce semblable, que les Bourbons, il faut le dire, refusèrent à sa femme, bien qu'elle fût nièce d'une impératrice et cousine de deux reines ; M. de Lavalette, disons-nous, conduisit lui-même M"* Lajolais à Saint-Cloud, où l'attendait la princesse Louis. Celle-ci plaça la pauvre enfant dans le salon bleu, par oii elle savait que son beau-père devait passer pour aller au Conseil. M^'^ Lajolais se jeta aux pieds de l'Empereur ; ses larmes, ses supplications, la chaleur d'âme de cette jeune personne, âgée tout au plus de douze ou quatorze ans, qui s'attacha à ses pas avec une sorte de violence convulsive, lui firent accorder la grâce de son père.

L'impératrice Joséphine, M"** Murât, et ses deux sœurs, les princesses Elisa et Borghèse, se chargèrent conjointement de solliciter la grâce de MM. Rochelle de Bercy, Bouvet de Lozier et Charles d'Hozier.

La duchesse de Laforce, qui avait imploré la clémence de l'Empereur en faveur de Coster Saint-Victor, ne put rien obtenir; Napoléon se montra inexorable pour ce condamné. Il courut alors, au sujet du malheureux jeune homme, une anecdote que nous avons entendu raconter dans le temps, mais qui, bien évidemment, ne pouvait être que le fruit d'une imagination oisive. On disait que

loip, BénJid el Cii'.

Grâce pour mou père, Sire!

Saint-Victor, et la nature de son caractère pouvait le faire supposer, avait trouvé un asile chez une belle actrice très en vogue et placée fort avant dans les bonnes grâces du premier Consul. On ajoutai que Bonaparte, qu'elle n'attendait pas, était venu lui rendre visite, et qu'il s'était trouvé, sans le savoir, en présence de Saint-Victor, qui aurait pu disposer de sa vie, puisqu'il était toujours armé ; mais que, dans cette rencontre de rivalité galante, il n'y avait eu entre îux qu'un échange de courtoisie. Ce conte n'avait évidemment d'autre but que de rendre Napoléon odieux. La malignité se réservait sans doute, dans le cas où l'infortuné eût été condamné et non gracié, d'attribuer l'inflexibilité du souverain à une vengeance d'amant jaloux, et ce fut ce qui arriva ; mais l'anecdote est complètement absurde.

Georges avait écrit à Murât, le lendemain de sa condamnation, une lettre très-noble de sentiments et d'esprit, dans laquelle il implorait, non pas sa grâce, mais celle de ses compagnons. Le gouverneur de Paris ne la lut pas sans émotion. Il demandait cependant à se jeter sur les côtes d'Angleterre, si on voulait lui accorder la vie. « Ce ne sera, disait-il, qu'échanger de genre de mort, et du moins celui-là sera-t-il utile à mon pays. » Cette supplique fut lue en conseil particulier. Napoléon se montrait disposé à lui accorder sa demande, lorsqu'on lui représenta que Georges et sa bande avaient tué, dans une rue de la capitale, des fonctionnaires publics : « Que ce crime ne pouvait obtenir de miséricorde ; que ce serait ménager des assassins et décourager ceux chargés de le défendre, lui. Empereur; que Georges, homme obscur dans son parti, n'était, après tout, qu'un chef de brigands devenu fameux seulement par des actions atroces, et qu'enfin il ne fallait en punir aucun si celui-là était épargné. » Mais Murât, qui avait senti plus vivement que personne le besoin d'inaugurer le nouveau règne par des actes de clémence, revint à la charge. Murât, soldat de fortune, était susceptible des plus nobles inspirations; aussi dit-il à Napoléon :

«Sire, Georges est très-coupable, sans doute; mais dans les

guerres civiles les circonstances seules déterminent, en dernier résultat, quels sont les coupables. Georges défendait une cause qu'il croyait juste. Est-il moins excusable sous ce rapport que MM. de Polignac et de Rivière; que les émigrés, leurs complices, qui ont tranquillement vécu dans l'aisance à Londres et qui ne se sont pas exposés, comme lui, aux coups de fusil? Si Votre Majesté fait grâce aux Polignac et aux autres, pourquoi n'userait-elle pas de clémence envers Georges? Est-ce parce que ceux-ci sont nobles et que Georges ne l'est pas? Mais ce serait une raison de plus pour l'épargner. Georges est un homme de grand caractère, et si Votre Majesté daigne lui accorder la vie, je le prends, moi, pour mon aide de camp.

— Parbleu! je le crois bien! et moi aussi, avait répondu Napoléon.

— Une fois sa parole donnée, reprit Murât, je répondrais de lui comme de moi-même.

— - Mais, interrompit l'Empereur avec impatience , ce diable d'homme voudrait que je fisse grâce à tous ses compagnons ! c'est impossible. Il en est parmi eux qui ont commis des assassinats en pleine rue. Au surplus, le Conseil s'est prononcé. »

Dans le nombre des autres condamnés à mort se trouvait encore Armand Gaillard. Grâce aux touchantes sollicitations de sa sœur, il obtint la remise de cette peine. Venue en toute hâte de Rouen à Paris, M"* Gaillard fut assez heureuse pour obtenir une audience particulière de Joséphine, dont le cœur était accessible à tous les sentiments nobles et généreux, et qui plaida elle-même auprès de Napoléon la cause de M. Armand Gaillard, et cette tâche lui fut d'autant plus facile, que tout son crime dans cette malheureuse affaire se réduisait à une erreur.

On avait encore tenté, mais vainement, de fléchir Napoléon en faveur d'un dernier condamné, le major Ruzilion. L'Empereur avait même défendu qu'on lui en parlât davantage, en disant :

« Qu'ils me jettent toute l'Europe sur les bras, c'est à moi de

me défendre, l'attaque est légitime; mais qu'ils fassent sauter tout un quartier; que, pour m'atteindre seul, ils n'aient pas craint de faire périr ou d'estropier plus de cent personnes, et que maintenant ils m'envoient cinquante brigands pour m'assassiner, cela est trop fort. Je leur ferai verser des larmes de sang. Us apprendront à leurs dépens ce que c'est que légitimer l'assassinat. »

Il est vrai qu'à tort ou à raison Napoléon était persuadé que Ruzilion avait trempé dans l'affaire de la machine infernale. Quoi qu'il en soit, le jour même de l'exécution, à six heures du matin, le banquier Schérer accourut tout en pleurs à Saint-Cloud et demanda à Rapp de solliciter la grâce de son beau-frère Ruzilion. Il était accompagné de quelques Suisses, ses compatriotes, tous parents du condamné

« Nous savons bien, disent-ils à l'aide de camp de Napoléon, que le major a mérité la mort; mais il est père de famille, et c'est plutôt pour ses enfants que pour lui que nous venons implorer la clémence impériale. »

Rapp descend, entre dans la chambre à coucher de l'Empereur, qui achevait de s'habiller, et lui expose le motif de sa matinale visite,

« Quel est celui-là? lui demande Napoléon, comment s'appellet-il?

— Ruzilion, Sire.

— Il est mille fois plus dangereux, mille fois plus coupable que Georges ! s'écrie l'Empereur avec un geste de fureur.

— C'est possible. Sire; mais faites-lui grâce, non pour lui, mais pour tant de braves gens qui ont assez gémi de ses sottises. Votre Majesté fera une bonne action.

— Eh bien! dit Napoléon en s'adressant à Corvisart qui était présent, vous l'entendez : voici comment mes aides de camp me traitent; ils ne craignent pas de me donner des leçons.

— Sire, ce n'est pas une leçon, reprit Rapp avec sa franchise accoutumée, c'est un bon conseil.

— A la bonne heure », fit Napoléon en arrachant le papier des mains de son aide de camp.

Puis, après avoir écrit en marge de la supplique ce seul mot : Approuvé, il lui rendit le papier, en ajoutant d'un ton plus doux :

« Envoie au plus vite un courrier, car le temps presse, et, si je ne me trompe, ce doit être pour aujourd'hui. »

Ce fut ainsi que Ruzilion obtint grâce de la vie : ce fut ainsi que l'homme, que ses détracteurs ont représenté comme altéré de sang et de vengeance, en agit. Nul, dans cette pénible circonstance, ne s'approcha de sa personne sans obtenir grâce pour un parent ou pour un ami.