A SCHOENBRUNN

orsque les souverains alllemands eurent reconnu l'impossibilité où ils étaient de résister à Napoléon par les moyens ordi- I' naires, c'est-à-dire en opposant leurs armées à la sienne, ils s'adressèrent à leurs peuples, et, comme dans tous les temps '^^^^^^^^^S: de danger pour les charlatans couronnés, ils parlèrent de liberté et d'égalité.

« Saxons! Allemands! dirent-ils dans un manifeste publié par toute l'Allemagne au commencement de 1809, à partir de ce moment, nos arbres généalogiques ne comptent plus pour rien. La régénération de l'Allemagne peut seule produire de nouvelles familles nobles. Entre nous, il n'y a plus d'autres distinctions que celle du talent et de l'ardeur avec lesquels on défend la cause sacrée de la patrie! La liberté ou la mort! »

Ces paroles furent puissantes sur les Allemands. Napoléon devint pour eux l'ennemi, non plus de la patrie seulement, mais aussi de la liberté. La jeunesse, imbue d'un patriotisme haineux par les parents et les maîtres, attacha toutes ses idées de vengeance, de salut et de gloire à sa perte. Les écoles, les comptoirs, les cafés de l'Autriche, de la Prusse et de la Saxe ne fomentèrent plus que des idées de meurtre ; il existait même, sous la forme de compagnie d'arquébuse^ des réunions où, l'on s'exerçait au tir dans le but, avoué par

les règlements et les circulaires, de porter des coups plus assurés à rennemi de la patrie allemande. Frédéric Straaps fut le représentant le plus insensé de cette exaltation politique. Il n'eut ni associé ni conOdent. Aucun de ses parents ni de ses amis ne devina le véritable motif de son exaspération ni l'acte coupable auquel elle l'entraîna. Son imagination, vivement impressionnée par les événements qui avaient précédé et suivi la bataille de Wagram, le poussa follement à l'assassinat. Beaucoup de versions furent faites au sujet de cet attentat, qui, s'il eût réussi, eût changé subitement la face du monde.

Dans les premiers jours d'octobre 1809, Napoléon se trouvant à Schœnbrunn, où l'on traitait alors de la paix avec l'Autriche, s'entretenait avec son grand-maréchal Duroc et Savary \ l'un de ses aides de camp, des attentats qui pouvaient être médités contre sa personne, et leur montrait à cet égard beaucoup d'incrédulité. Duroc et le duc de Rovigo étaient loin de partager la sécurité de l'Empereur; ce dernier surtout insistait sur cette circonstance, qu'il avait lu des rapports confidentiels oiî on le prévenait que plusieurs individus avaient reçu du cabinet de Vienne la mission de se défaire de la personne de l'Empereur.

« Bah ! dit Napoléon, je sais en effet que le prince de Litchesten (plénipotentiaire autrichien) a dit dernièrement à Champagny (ministre des relations extérieures de France), dans une de leurs confidences, qu'il y avait en Allemagne des télés mordées contre moi; mais que les souverains étrangers avaient repoussé avec horreur les offres qui leur avaient été faites à ce sujet. On met cela en avant, ajouta-t-il, pour nous rendre plus coulants sur les conditions du traité; c'est fort adroit sans doute, mais ils n'y gagneront rien. Et d'ailleurs quel est l'homme qui oserait tenter un coup sur moi?

— Ma foi, Sire, répliqua le duc de Rovigo, il en est qui en seraient

* Le duc de Rovigo n'était pas encore ministre de la police ; il était seulement commandant général du corps de la gendarmerie d'élite de la garde impériale.

capables, car, bien que Votre Majesté échappe toujours aux hasards des combats, sa vie n'en est pas moins dans la main d'un séide.

— Allons donc, Savary ! vous êtes fou! Personne ne veut mourir, et ici il faudrait y être bien résigné !

— Oui, Sire; mais il ne faut que cela. »

Il fut ensuite question de la possibilité d'un attentat par empoisonnement. Duroc parut croire que ce moyen était le seul qui put être tenté, parce qu'il laisserait au coupable l'espoir de l'impunité. Savary se rangea à cet avis ; mais Napoléon haussa les épaules en disant avec impatience :

«Vous savez bien, Duroc, que Berthollet m'a enseigné jadis une précaution infaillible : nul poison n'ayant d'action par les voies extérieures, il me suffirait, au moindre goût âpre ou insolite d'une boisson, de la rejeter à l'instant. Allez, allez, ajouta-t-il avec un demi-sourire, si jamais je suis empoisonné, ce ne sera que par Fourneau ou par Réchaud * , et certes il n'y aura pas préméditation de leur part. »

Cette conversation en resta là.

Tous les jours, à midi, Napoléon passait dans la cour du château de Schœnbrunn une grande parade à laquelle il faisait venir successivement les hommes qui sortaient des hôpitaux, afin de s'assurer par lui-même s'ils avaient été bien soignés. Cette revue attirait chaque fois beaucoup de curieux qui venaient de Vienne. Le jeudi 12 octobre, après avoir descendu le perron du château, il traversait la cour pour gagner la droite d'un régiment de la vieille garde qui formait la première ligne, lorsqu'un jeune homme, vêtu à peu près comme le sont les employés d'administration , à l'armée, tâcha de

' Par une singularité assez plaisante, tels étaient les noms véritables des deux maîtres d'hôtel de la maison de l'Empereur. Fourneau, dont l'épouse était une des femmes de chambre ordinaires de l'impératrice Joséphine, avait été chef d'office dans la maison de Louis XVI. Le second, avant d'entrer chez l'Empereur, était maître d'hôtel du duc d'Abrantès. C'est lui qui disait à Junot, en lui parlant de Napoléon : « Général, je ne mourrai pas content que je n'aie mis le pied dans la bouche de cet homme-là. »

s'approcher de l'Empereur en se portant en hâte du côté où il se trouvait. Le prince Berthier remarqua ce mouvement, et, piquant son cheval pour devancer l'inconnu ; « Où allez-vous? lui demanda-t-il.

— Je veux parler à l'Empereur.

— Monsieur, on ne parle pas ainsi à l'Empereur; retirez-vous!» Et, sur un signe, les sentinelles échelonnées çà et là pour contenir les curieux font écarter le jeune homme. Mais peu après, le même individu, en passant derrière la ligne des grenadiers, cherche de nouveau à gagner la tête de la colonne. Rapp, qui l'a aussi remarqué, court à lui, et cette fois le repousse assez durement. Enfin, comme il le voit persister à passer outre, il appelle un gendarme d'élite et lui donne l'ordre de s'emparer de l'importun et de le conduire au poste du palais. D'autres gendarmes arrivent bientôt, et, tandis qu'ils conduisent le prisonnier, l'un d'eux sent quelque chose de résistant sous le côté droit de sa redingote. On le fouille... On trouve un couteau de cuisine dont la lame, longue de dix pouces et fraîchement affilée, était enveloppée d'un grossier papier gris qui formait une espèce de gaine retenue par plusieurs tours de ^os fil '.

«Pourquoi portez-vous ce couteau sur vous? lui demande l'officier du poste.

— C'est mon secret », répond brusquement le jeune homme.

Le duc de Rovigo, averti par ses gendarmes, arrive promptement. Il l'interroge. Le détenu lui déclare, sans détour, qu'il a formé le projet de tuer l'Empereur.

« Je me nomme Straaps, ajoute-t-il d'un ton plein de fierté ; je suis Saxon, j'ai dix-neuf ans, mon père est ministre luthérien à Naiibourg. Faites de moi ce qu'il vous plaira ; j'ai dit la vérité. »

Pour s'assurer de tous ses mouvements, on l'attacha bras à bras à un gendarme, et Savary alla retrouver l'Empereur, qui assistait au défilé des troupes. Déjà Rapp l'avait instruit du danger qu'il

* Napoléon ayant donné ce couteau au général Rapp, celui-ci le légua, à sa mort, à sa femme, M™« la comtesse Rapp, chez qui nous l'avons vu,

venait de courir; il n'y ajoutait aucune foi; mais lorsque le duc de Rovigo lui eut montré le couteau trouvé sur Straaps, il dit d'un ton presque moqueur :

« Ah! c'est différent ! il paraît qu'il y a quelque chose! Qu'on aille me chercher ce jeune homme; je veux le voir, l'interroger moimême. »

Après le défilé, Napoléon retint quelques-uns des généraux qui avaient assisté à la parade, et rentra avec eux au palais. Arrivé dans le salon de service, il trouva M. de Champagny qui l'attendait.

«Vous ne savez pas? lui dit-il froidement; eh bien, le prince de Litchesten avait raison lorsqu'il vous racontait qu'on lui avait fait la proposition de m'assassiner...

— Que veut dire Votre Majesté? demanda le ministre.

— Oui, de m'assassiner, répéta Napoléon ; on vient de le tenter il n'y a qu'un instant. Suivez-moi avec ces messieurs, vous allez, tout savoir. »

Un instant après, Savary fit amener Straaps devant l'Empereur par un officier de gendarmerie. En voyant un jeune homme, Napoléon fut saisi d'un mouvement de pitié.

« Ce n'est pas possible, dit-il, c'est un enfant! »

Puis, lui ayant demandé s'il le connaissait, Straaps, que la présence de l'Empereur n'intimida nullement, lui répondit avec calme :

« Oui, Sire.

— Et où m'avez-vous vu?

— A Erfurth, l'automne dernier. »

Quoique instruit des aveux du prisonnier, Napoléon n'en revint pas moins à sa première idée, et, s'adressant à Corvisart \ qui était survenu, il lui désigna du doigt le jeune Allemand en lui disant ;

* Ce premier inédecm de l'Empereur, qui ne l'avait jamais accompagné dans aucune de ses campagnes, avait été mandé à Schœnbrunn quelques jours auparavant, à la sollicitation de son confrère Desgeneltes, médecin en chef de l'armée, pour être consulté au sujet d'une affection de poitrine dont Napoléon souffrait depuis quelques jours.

«Vous allez voir, docteur, que c'est un malheureux atteint de

folie ou d'irabécillité. »

Alors il interrogea le prisonnier, devant tous les assistants, avec

beaucoup de douceur et même avec compassion. Le jeune Allemand

lui déclara sans hésiter la ferme résolution qu'il avait prise de le tuer. « Mais à propos de quoi? dit Napoléon en se croisant les bras sur

la poitrine ; quel motif a pu vous porter à ce crime? .

— Je voulais procurer la paix à l'Allemagne, répondit Straaps sans le moindre signe d'émotion.

— Je n'ai fait la guerre qu'à l'Autriche : n'est-ce pas elle qui est venue m'attaquer?

— L'Allemagne est toute en armes : la voix de Dieu m'a dit que la mort d'un seul homme pacifierait tout, et cet homme, c'est...

— Jeune homme! interrompit Napoléon avec vivacité et sans lui laisser le temps d'achever sa phrase. Dieu ne saurait ordonner un crime !

— C'était un sacrifice nécessaire. »

Sur un coup d*œil de l'Empereur, Corvisart toucha le pouls de Straaps. Il n'y trouva qu'un peu d'agitation, mais nul indice d'un état maladif ou d'un dérangement sensible d'inte'ligence ; il en fit à demi-voix l'observation à Napoléon, qui, après un instant de réflexion, adressa cette question au jeune homme :

« Et si je vous faisais grâce, m'en sauriez-vous gré?

— Non ! je tâcherais de vous tuer plus tard !

— Ah! reprit Napoléon, il paraît qu'un crime n'est rien pour vous!

— Vous tuer n'est pas un crime, répliqua Straaps froidement; c'est au contraire un saint devoir. »

La férocité de ces paroles contrastait singulièrement avec le ton doux et l'air modeste avec lesquels Straaps les prononçait. L'inébranlable résolution qu'elles annonçaient et ce fanatisme si inaccessible à toutes les craintes humaines firent sur l'Empereur une

impression profonde, qu'il affecta de cacher sous une parfaite tranquillité. L'officier de gendarmerie emmena Straaps.

« Suivez-le, dit Napoléon à Savary, et que justice soit faite. »

Un moment après, tous ceux qui étaient présents se retirèrent, excepté M. de Champagny, que l'Empereur retint par le bras.

«Monsieur le duc, lui dit-il d'une voix fort émue, il faut faire la paix avec ces bêtes sauvages, entendez-vous! Retournez à Vienne auprès des plénipotentiaires; je m'en rapporte entièrement à vous. » Et lui faisant de la main un signe amical : « A demain ! » ajouta-t-il.

L'instruction du procès de Straaps commença le jour même. Les recherches de la police procurèrent les renseignements suivants ;

Straaps était parti, le 12 septembre précédent, d'Erfurt, oii il était en apprentissage chez un fabricant de nankins, avec un mauvais cabriolet et un vieux cheval qu'il avait empruntés à un ami de son père. Il n'avait jamais rien laissé transpirer de son projet; seulement on trouva, après son départ, un billet de lui, qui donnait à entendre qu'il allait s'enrôler dans l'armée allemande, et qui finissait par ces mots : « On me trouvera parmi les vainqueurs, ou mort « sur le champ de bataille. » A quelque distance d'Erfurt, il vendit le cheval et la voiture, ce qui lui procura assez d'argent pour achever son voyage jusqu'à Vienne, où il se logea dans un des faubourgs. Dès le lendemain, il acheta chez un revendeur un couteau de cuisine, qu'il paya 20 kreutzers (à peu près 18 sous); il l'aiguisa; puis, sans communiquer avec personne, il assista tous les jours à la parade qui avait lieu à Schœnbrunn, jusqu'à ce qu'il eût trouvé une occasion favorable d'exécuter son dessein. Il est probable que s'il eût pris quelques précautions, on l'eût laissé s'approcher de l'Empereur, « et, comme il le dit lui-même à ses juges, qu'une fois à portée, il eût frappé des coups bien assurés. »

Pendant les quatre jours que dura la procédure, son caractère de douceur et de résignation ne se démentit pas un seul instant. Il persista dans ses aveux et dans les motifs qui lui avaient inspiré sa

résolution. Seulement, lorsque le président de la commission militaire vint à discuter avec lui sur ses préventions contre Napoléon, il parut touché de quelques traits caractéristiques, et dit avec bonne foi :

« Si javais connu cela plus tôt, peut-être n'aurais-je pas pris envers Dieu un engagement irrévocable. »

Il répondit encore au président, qui lui demanda s'il connaissait le châtiment réservé aux régicides ;

«Je sais que je subirai des tortures : je m'y étais résigné d'avance ; mais la mort y mettra un terme et me procurera, au sein de Dieu, une récompense proportionnée à mes souffrances. »

Le président lui ayant dit alors que les tortures envers les criminels n'étaient ni dans la législation ni dans les mœurs françaises, il sembla apprendre avec satisfaction que la plus grande rigueur qu'il eût à redouter était d'être fusillé.

La veille de son exécution, Straaps écrivit à son père :

« Encore cette nuit Dieu m'a apparu : c'était une figure sem- « blable au soleil; sa voix m'a dit : Marche en avanl, tu réussiras « dans ton entreprise, mais tu y périras. Je me sens soutenu par « une force invincible, etc. »

Il lui parlait ensuite de la récompense qui l'attendait dans le ciel, «oùje serai réuni, ajoutait-il, à l'amie que mon cœur avait choisie.»

Le lundi 16 octobre, jour où il devait être exécuté, fut aussi celui où la paix avec la France et l'Autriche fut annoncée à l'armée. A midi, en entendant les salves d'artillerie tirées à cette occasion, Straaps demanda avec inquiétude pourquoi l'on tirait le canon.

« C'est pour la paix qui vient d'être signée par l'empereur Napoléon, lui fut-il répondu.

— 0 mon Dieu! s'écria-t-il en levant les yeux et les mains au ciel, je te remercie! Voilà donc la paix faite, et je ne suis pas un assassin ! »

A deux heures, il fut conduit à pied au lieu du supplice; il marcha à la mort avec résignation. Un quart d'heure après il n'existait plus.

On trouva sur lui le portrait d'une jeune fille blonde, une boucle de cheveux de la même nuance, et une lettre de son père, qui lui disait entre autres choses :

« Reviens auprès de nous, cher enfant, ton esprit est malade. « J'appliquerai un baume sur les plaies de ton cœur, qui me sont « connues. »

Ces touchantes exhortations avaient été impuissantes.

Le même jour, 16 octobre, à deux heures de l'après-midi, Napoléon quittait Schœnbrunn pour se rendre d'abord au château de Nymphimbourg, où toute la cour de Bavière l'attendait, et de là à Paris. Le temps était magnifique. Il était à cheval, entouré de ses aides de camp; il allait au pas. Comme il tournait une colline et qu'il faisait remarquer à Savary la beauté du vaste panorama qui se déroulait à sa vue, une décharge de mousqueterie, dont les échos répercutèrent le bruit au loin, se fît entendre. L'Empereur arrêta son cheval et dirigea ses regards sur un petit nuage grisâtre qui s'élevait lentement en rasant le sol.

« Qu'est-ce là?» demanda-t-il.

Le duc de Rovigo lui ayant répondu que ce devait être l'exécution de Straaps :

« Ah ! reprit l'Empereur avec une expression pénible : une pauvre victime des sociétés secrètes dont l'Allemagne est infestée! Il me faudra cependant un jour les étouffer toutes! »

fuis, ayant piqué des deux, il poursuivit sa route au galop.