UN PRISONNIER D'ÉTAT

Depuis quelque temps déjà Pie VII était à Savone par ordre de l'Empereur, lorsque le cardinal di Pietro, que le pape, en quittant Rome, avait nomméson délégué, fut mandéà Paris.

Il s'y rendit, sans cesser toutefois d'administrer les affaires de l'Eglise; mais ayant refusé, comme beaucoup de ses collègues dissidents, d'assister à la cérémonie religieuse du mariage de Napoléon avec Marie-Louise, il fut immédiatement relégué à Semur ; on lui défendit en même temps de porter les insignes de sa dignité, et il lui fut interdit de correspondre avec Sa Sainteté.

Calme au milieu de la tempête soulevée par l'orgueil justement blessé de Napoléon, Pie VII puisait dans sa conscience et sa foi la force nécessaire à la lutte qu'il avait à soutenir. Nous avons dit précédemment que la sentence d'excommunication fulminée contre l'Empereur avait été expédiée secrètement à plusieurs évêques et cardinaux français, ainsi qu'au cardinal di Pietro; mais la police dont M. de Chabrol entourait le pape à Savone était assez bien faite pour que la liste des personnes auxquelles la bulle avait été adressée à Parisfùt connue avant même que cette bulle arrivât dans la capitale. Furieux de cet acte d'hostilité, Napoléon, comme nous l'avons dit encore, donna l'ordre d'arrêter les cardinaux italiens qui étaient

en France, et de les enfermer à Vincennes. Quarante-huit heures

après, le cardinal di Pietro était enlevé à Seraur, jeté dans une

voiture de poste, et amené à Paris sous l'escorte d'un officier de

gendarmerie.

Il était huit heures du soir lorsque la voiture toute poudreuse s'arrêta dans la cour du ministère de la police, alors situé sur le quai Voltaire. Le ministre était absent, ainsi que Desmarest, qui d'ordinaire le suppléait dans de pareilles circonstances. Ce fut l'inspecteur général Pâques qui reçut l'éminence ultramontaine.

« Monsieur, dit tout d'abord le cardinal, d'une voix volubile et avec un accent italien fortement prononcé, on m'a forcé de partir sans me donner même le temps de déjeuner, et je n'ai rien pris de toute la route qu'on m'a fait faire d'une seule traite ; je vous prie, avant tout, de me faire donner à dîner.

— Monsieur le cardinal, répondit Pâques respectueusement, vous dînerez à l'hôtel de la Force.

— Alors je vous serai fort obligé de me faire conduire tout de suite à cet hôtel, car j'ai le plus grand besoin de prendre quelque nourriture.

— J'aurai l'honneur de conduire moi-même Votre Eminence; mais souffrez auparavant que je prescrive quelques dispositions indispensables.

— Oh ! mon Dieu, ne vous mettez pas en peine ; croyez bien que je ne suis pas dans une disposition d'esprit à m'occuper des misères corporelles : un plat de macaroni, le premier poisson venu, quelques légumes, un peu de pâtisserie et le dessert... »

Pâques sourit d'un air moitié fin, moitié surpris, que l'Eminence ne remarqua pas ; puis il sortit et ne reparut qu'au bout d'une heure. Le cardinal ne chercha pas cette fois à dissimuler sa mauvaise humeur.

« Pourquoi ne pas avouer tout simplement que l'on a résolu de me faire mourir de faim? s'écria-t-il.

— Pardon, monsieur le cardinal, interrompit Pâques; j'ai tardé un peu, mais en6n me voici...

— Et vous allez me conduire à cet hôtel de la Force?

— A l'instant même.

— C'est fort heureux ! Mais hâtez-vous, de grâce, car je suis exténué, »

On monte en voiture à la grande satisfaction du cardinal, qui ne doute pas que Vhôtel de la Force ne soit une résidence convenable, oiî il doive être traité avec les égards et le respect dus à son caractère, à son âge, et à sa dignité de prince de l'Eglise. Bientôt l'équipage s'arrête dans une petite ruelle étroite et sombre, devant une porte basse. Pâques met pied à terre le premier ; il invite le cardinal à descendre, puis il lui recommande de baisser la tête. Le prélat s'incline.

« Encore, encore, monseigneur, dit Pâques; il s'agit d'entrer par cette petite porte.

— Voilà une singulière entrée pour l'ancienne demeure des ducs de la Force », dit le cardinal.

Il avait à peine formulé cette observation, suite de son erreur, que déjà il se trouvait dans une salle voûtée, entouré d'hommes revêtus d'un uniforme sinistre, et presque tous tenant à la main un trousseau d'énormes clefs.

« Passez par ici » , lui dit d'une voix rude et brutale un de ces hommes.

Le cardinal ne revenait pas de sa surprise ; il se reiourna pour interroger son conducteur ; mais déjà l'inspecteur général Pâques avait disparu.

« Où suis-je donc? s'écria-t-il.

— Oh ! soyez tranquille , vous êtes en sûreté ; vous êtes à la Force, voilà tout , répondit un des gardiens...

— Comment ! cet hôtel de la Force est donc une prison ? v

— A vrai dire, c'est quelque chose d'approchant... »

Le cardinal se tut. Un quart d'heure après on le conduisit dans

une étroite cellule, meublée d'un misérable lit , d'une table vermoulue et d'une chaise. A peine le prélat y fut-il entré, que des cris, des jurements, des blasphèmes se firent entendre de la cellule voisine à sa droite.

« Qu'est-ce? fit le cardinal tout effrayé.

— Ah ! dame ! il ne faut pas faire trop attention ; c'est un vo^ leur qui se purge de la bile qu'il amasse ici depuis six mois.»

Au même moment des chants obscènes, des éclats de rire et des trépignements cadencés retentirent dans la cellule de droite. « Encore ! s'écria le cardinal,

— Oh! de ce côté-là, c'est différent, continua le guichetier . c'est une belle et joyeuse fille qu'on a envoyée ici pour faire un peu pénitence. »

Le prélat n'y put pas tenir davantage ; la résignation dont il s'était armé lui échappa.

« Oh ! c'est horrible ! s'écria-t-il ; placer un cardinal delà sainte Église romaine entre un voleur et une fille perdue!

— Il est vrai que ça peut paraître incohérent et d'une familiarité exagérée, fitle gardien; mais, dame! tout ça dépend de l'habitude; la vie est un voyage, comme on dit à l'Opéra-Comique , toute la question est de louvoyer sa barque et de voir comment l'heure de la bourrasque se terminera. »

Le cardinal ne répliqua pas, car , au langage de son interlocuteur, il comprenait, avec sa finesse italienne, que peut-être n'était-il pas si abrupte qu'il semblait s'efforcer de le paraître.

Dès qu'il fut seul, il se jeta tout habillé sur le grabat qui lui était destiné, n quart d'heure après on lui apporta quelques mets envoyés par le directeur de la maison, mais préparés toutefois avec plus de soin que ceux du vulgaire des prisonniers. Il ne toucha pas à cette nourriture grossière, et il y avait soixante-douze heures qu'il n'avait mangé, lorsqu'on vint lui annoncer qu'il allait être condu chez le ministre de la police. Bientôt, en effet , on le fit monter en

roiturc, et il arriva à l'hôtel du quai Voltaire. Cette fois ce Xut par le conseiller d'Etat Real qu'il fut reçu.

« Ah ! monsieur, lui dit tout d'abord le prélat, on a chez vous bien peu cie respect pour notre sainte religion et bien peu d'égards pour ses ministres.

— Croyez, monsieur le cardinal, répondit Real, que je serais au désespoir qu'on eût manqué à la déférence qui vous est due à tant de titres.

— De la déférence!... Mais savez-vous, monsieur, où l'on m'a fait coucher, moi, cardinal?... entre un voleur et une prostituée!...

— C'est fort mal , dit Real ; et cependant une fois en sa vie , au moins, Notre-Seigneur Jésus-Christ s'est trouvé en plus mauvaise compagnie encore.

— C'est vrai, monsieur; il est certain que Notre-Seigneur...; mais... un cardinal de la sainte Église romaine confondu avec le rebut de la civilisation !

— Je conviens, répliqua le conseiller d'État , qu'on aurait pu faire mieux, et je donnerai des ordres pour que pareille chose n'arrive pas à l'avenir; je dois, vous daignerez excuser cette formalité, je dois avant tout vous faire subir un interrogatoire.

— Je sais, je sais; mais sur ce point vous pouvez , monsieur , parfaitement vous abstenir, car je ne répondrai à aucune de vos questions. En mon âme et conscience, je crois ne devoir compte de ma conduite qu'à Dieu, et après lui au sacré Collège.

— Soit, rien ne vous contraint à répondreà mes interrogations, et ce n'est là d'ailleurs qu'une affaire de forme; ce que nous avons intérêt à savoir, nous le savons; ainsi, vous ne pouvez nier que vous ayez reçu, il y a trois jours, une lettre du pape.

— Certes non, je ne le nierai pas. J'ai reçu une lettre; elle m'est parvenue par une main sûre ; le cachet était intact, et je l'ai brûlée après l'avoir lue... Oh! votre police est bien adroite; mais Dieu est pour nous !

— Il est clair (me notre police ne peut pas lutter avec Dieu » et

c'est quelquefois très -malheureux... Eh bien! voyons, puisque vous convenez que cette lettre vous est parvenue, il ne doit pas vous en coûter davantage de me dire ce qu'elle contenait?

— Oh ! pour cela, c'est une autre affaire ! ne l'espérez pas ,' mon cher monsieur, vous ne le saurez jamais.

— Vrai ! monsieur le cardinal ? permettez-moi de vous dire que cela est fâcheux !

— Pour vous, oui; et j'ensuis désolé, en vérité, car, à tout prendre,vous paraissezun galant homme; mais je dois vous déclarer que, dussé-je passer le reste de ma vie enfermé dans votre horrible hôtel de la Force, je ne vous dirai jamais un mot du contenu de cette lettre.

— Cela est réellement contrariant.

'■ — En effet , je le crois.

— Sans doute; car si vous ne voulez pas absolument me dire ce que contenait cette malencontreuse lettre, je me verrai dans la nécessité de le rappeler moi-même à votre souvenir.

— Oh ! fit le cardinal en souriant , ceci n'est qu'une ruse de guerre, mais moins fin que moi ne s'y laisserait pas prendre ; le cachet, je vous le répète, était intact.

— Oui, parfaitement intact, j'en suis assuré.

— Or, la lettre m'ayant été remise par une main sûre, je suis bien tranquille, et si la persécution doit s'appuyer sur ce prétexte, du moins ne pourra-t-elle atteindre que moi.

— Mon Dieu, au fond, nous nous trouvons d'accord plus que vous ne pensez, monsieur le cardinal ; aussi ai-je commencé par vous prier de médire le contenu de cette lettre.

— Donc vous ne le connaissez pas.

— Pardon, je ne concède pas ce point, la conséquence n'est pas rigoureuse.

— Quoi! vous persistez à soutenir que vous savez ce qu'elle contenait?

— Sans aucun doute.

— Et vous pourriez me le dire à l'instant, exactement?

— Très-exactement ;je puis même faire plus, et vous en mettre sous les yeux la traduction, car elle était écrite en italien.

— Pour le coup, c'est trop fort !

— Oui, c'est fort, répondit Real; et en même temps, tirant un papier d'un carton de son bureau, il commença à lire, d'une voix indifférente , la traduction de la lettre. A mesure que cette lecture avançait, le cardinal donnait les signes d'une indicible surprise.

— Voici qui confond l'imagination , s'écria-t-il quand le conseiller d'Etat eut terminé ; j'ai minutieusement examiné le cachet ; il était intact, j'en ai la certitude, et j'ai brûlé la lettre sans la communiquer à personne !

— Je vous arrête là, monsieur le cardinal; certes, il me serait aisé d'user de représailles, et de vous dire que jamais vous ne saurez comment nous sommes parvenus à nous procurer la copie de cette lettre; mais je veux agir plus loyalement avec vous... Tout ceci d'ailleurs n'est pas mystérieux autant que vous pourriez peutêtre le supposer : vous avez brûlé la lettre, n'est-ce pas î

— J'ai vu la flamme la consumer sous mes yeux.

— Fort bien ; mais vous n'en avez pas dispersé les cendres. Ces cendres, ces vestiges négligés par vous, nous nous les sommes procurés; un de nos plus habiles chimistes les a soumis à une analyse investigatrice, et nous avons retrouvé textuellement le contenu de la lettre.

— Pas de dérision, monsieur, je vous prie ; vous ne me supposez pas une crédulité assez puérile pour admettre cette fable. Vous avez employé un autre moyen ?

— Cela pourrait bien être; mais cet autre moyen, je ne vous le ferai connaître que si vous consentez vous-même à me dire quel a été près de vous l'intermédiaire secret de Sa Sainteté.

— Impossible, monsieur; j'aime mieux croire à l'analyse des cendres.

— Comme bon vous semblera : gardons chacun notre secret.

— Je voudrais toutefois, dit encore le cardinal après quelques infants de silence, vous demander une grâce : ce serait de ne pas me faire conduire de nouveau à cet hôtel de la Force.

— Telle n'a pas été un instant mon intention, répondit Réal ; veuillez, avant tout, me faire l'honneur de dîner avec moi, monsieur le cardinal; je vous accompagnerai moi-même dans un château où vous trouverez des personnes de connaissance.

— Et où je serai prisonnier?

— C'est avec douleur que je me vois dans la nécessité de vous répondre affirmativement.

— Que la volonté de Dieu s'accomplisse ! » fit le cardinal.

Le dîner se passa assez gaiement, et le digne prélat y fit honneur avec un appétit propre à donner témoignage d'une grande résignation. Le soir venu, le cardinal et le conseiller d'Etat montèrent dans une voiture qui les conduisit à Vincennes , et là , monsignor di Pietro fut mis en possession d'un petit appartement qui lui avait été préparé. Il eut bientôt pour compagnons de captivité les cardinaux Gabrielli et Oppironni, ainsi que l'abbé d'Astros, vicaire-général du diocèse de Paris, dont le siège était vacant depuis la mort du cardinal Du Belloi. M. d'Astros blâma fort la position où s'était placé le cardinal di Pietro; il lui reprocha surtout sa trop grande franchise.

« Il ne fallait à aucun prix, disait-il, avouer que vous eussiez reçu une lettre du saint-père.

Mais si vous n'avez rien avoué, vous, monsieur l'abbé, répliqua le prélat italien, comment se fait-il que vous soyiez amené ici?

— Oh ! moi, c'est différent, et, certes, ce n'est pas faute de discrétion. Voici comment je me suis trouvé enferré dans cette malheureuse affaire. J'arrivais aux Tuileries, où je devais, comme vous savez, complimenter l'Empereur à l'occasion de sa fête, lorsqu en sortant M. Réal m'aborda, et médit:

— Monsieur l'abbé, veuillez, je vous prie, prendre la peine de venir avec mois Sa Majesté m'a chargé de vous parler. »

Je le suivis ; il me conduisit à sa voiture dans laquelle il m'invita

à monter; il prit place près de moi, et ordonna de conduire à mon

hôtel.

« Monsieur l'abbé , me dit-il chemin faisant , ne savez-vous

rien de relatif à la bulle d'excommunication lancée par le pape?

— J'en ai eu connaissance comme tout le monde, lui répondis-je.

— Et vous n'avez reçu à ce sujet aucun message de Sa Sainteté!

— Aucun.

— C'est ce qu'il faudra examiner.»

Le mot n'était pas poli; mais j'eus l'air de ne pas y faire attention. Au bout de dix minutes nous arrivions à l'hôtel de l'archevêché; Real entra sans façon dans mon cabinet.

«Monsieur l'abbé, me dit-il alors, je crois que vous feriez sagement d'avouer que vous avez reçu une missive du pape. J'aurais pu faire comme Votre Eminence, dire que j'avais reçu une lettre et que je l'avais brûlée; mais j'avais résolu de garder jusqu'à la fin mon secret. Je tins bon, je n'avouai rien ; mais le malheur voulut que l'attention de Real fût tout d'abord attirée par une corbeille placée sous un bureau, et destinée à recevoir les papiers sans utilité. Il prend quelques-uns de ces papiers, et le premier sur lequel il jette les yeux se trouve être précisément la minute de la réponse que j'avais faite à Sa Sainteté, et dans laquelle, en accusant réception de la bulle d'excommunication, j'instruisais le saint-père que, par mes soins, elle avait été publiée dans le diocèse. Deux heures plus tard, j'étais amené ici ; et vous voyez, monsieur le cardinal; que ce n'est pas du moins le manque de discrétion qui m'y. a conduit.

— Oh! oh! monsieur le vicaire-général, s'écria le prélat avec son accent saccadé, qui ajoutait à l'étrangeté de l'exclamation, si j'ai, moi, été trop franc, convenez que vous avez été, vous, bien étourdi ! »

Le cardinal di Pietro resta à Vincennes jusqu'en 1813, époque oii il lui fut enfin permis de se rendre près du pape, alors à Fontaine-

bleau. Durant sa longue détention, il n'avait pas perdu un seul instant sa quiétude et sa bonne humeur; il ne paraissait même pas conserver une rancune bien profonde contre Napoléon, car plus d'une fois on l'entendit dire, d'un ton de bonhomie narquoise, à l'annonce de quelque nouvelle victoire de l'Empereur :

« Encore!... Eh ! qu'est-ce que ce damné d'homme ferait donc, •'il n'était pas excommunié?