TROIS GÉNÉRAUX

Charles-François Malet naquit à Dôle, le 25 juin 1754, dans cette province de la Franche-Comté qui reçoit de ses montagnes une âpreté de mœurs comparable à celle de la Suisse. Le père de Malet était possesseur de fiefs, chevalier de Saint-Louis, et il portait sur son blason une épée flamboyante.

Le jeune Malet, en sa qualité de gentilhomme, entra à seize ans dans les mousquetaires noirs. Son front était large et intelligent, ses yeux avaient une grande vivacité d'expression; sa taille était petite et bien proportionnée. Comme il avait reçu une éducation brillante, il ne tarda pas à réussir dans le monde, où son prestige fut grand comme causeur agréable. A cette époque, ce genre de mérite était fort à la mode. Il avait trente-six ans lorsque la révolution éclata. Ses liaisons avec le parti philosophique l'entraînèrent vers de nouveaux principes. Portant depuis longtemps l'épaulette, Malet fut nommé commandant de la garde nationale de Dôle, puis il se fit chef des volontaires lorsque l'ennemi vint aux frontières,

partit pour l'armée du Rhin, et devint bientôt aide de camp du marquis de Beauharnais, premier mari de l'impératrice Joséphine. Nommé successivement adjudant général et général de brigade, il servit bien la République, et il fit partie de cette armée commandée par Championnet, qui passa les Alpes pour aller s'opposer aux Autrichiens en Italie. Masséna le cita honorablement dans plusieurs rapports.

Selon quelques biographes, dès l'avènement de Napoléon au consulat, Malet avait pénétré les desseins du futur empereur, et dès le mois de mai 1800, ayant un commandement au camp de Dijon, il résolut d'enlever le premier Consul à son passage par cette ville, où il devait inspecter l'armée de réserve avant qu'elle allât vaincre à Marengo; mais cette conspiration ne fut rien moins que prouvée. Quoi qu'il en soit, les opinions républicaines hautement professées par Malet, et son caractère entreprenant plus encore que l'indépendance qu'il affichait, expliquent assez les disgrâces successives dont il fut frappé.

Eliminé de l'armée active et envoyé à Bordeaux avec le titre de commandant du département, il vota contre le consulat à vie. On le relégua aux Sables-d'Olonnes, et là il fit éclater une opposition encore plus vive. En vain essaya-t-on de le gagner, comme tant d'autres, par des faveurs; il répondit à M. de Lacépède, grandchancelier de la Légion-d'Honneur, qui lui annonçait sa nomination de commandeur de l'Ordre.

« Citoyen, j'ai reçu la lettre par laquelle vous m'annoncez la « marque de confiance que m'a donnée le grand conseil de la Lé- « gion-d'Honneur. C'est un encouragement à me rendre de plus en « plus digne d'une association fondée sur l'amour de la patrie et « de la liberté. Je souscris de cœur et d'âme au serment exigé, n 1 1 nivôse an XII. »

Comme on le voit, dans cette lettre laconique pas un mot flatteur qui ait rapport au fondateur de l'institution. Quand Napoléon fut

proclame empereur, Malet lui adressa une ietlrc de félicilatiôn ainsi conçue :

« Citoyen premier Consul ,

a Nous réunissons nos vœux à ceux des Français qui désirent voir « leur patrie heureuse et libre. Si un empire héréditaire est le seul « refuge contre les factions, soyez empereur; mais employez toute « l'autorité que votre suprême magistrature vous donne pour que « cette nouvelle forme de gouvernement soit constituée de manière « à nous préserver de l'incapacité ou de la tyrannie de vos succes- « seurs, et qu'en cédant une portion si précieuse de notre liberté, « nous n'encourions pas un jour, de la part de nos enfants, le « reproche d'avoir sacrifié la leur.

« Je suis avec respect, citoyen premier Consul, etc.

« Général Malet. »

En même temps, il écrivait au général Gobert : « J'ai pensé que lorsqu'on était forcé par des circonstances imt prévues de donner une telle adhésion, il fallait y mettre de la « dignité et ne pas trop ressembler aux grenouilles qui deman- « dent un roi. »

Disgracié comme républicain incarné, car on marchait à grands pas dans la voie des idées monarchiques, et Malet n'aimait pas à flatter, il fut cependant réintégré dans son grade de général de brigade et envoyé à Angoulême comme il l'avait été à Bordeaux ; mais il y montra des opinions inconciliables avec celles du préfet Bonnaire. De là, on l'envoya à Rome, où il ne s'accorda pas mieux avec le général Miolis, qui en avait été nommé gouverneur général; le ministre de la guerre chercha un prétexte pour se débarrasser d'un homme qui portait sans cesse ombrage au gouvernement impérial. Il ne trouva pas d'autre moyen que de l'accuser d'avoir, dans le partage d'une saisie importante, favorisé les soldats français au détriment de la milice romaine, et l'appela à Paris pour rendre compte de sa conduite. Mais Malet fut reconnu irréprochable par

une commission d'enquête, dont le grand-juge Régnier et le ministre des finances Corvetto faisaient partie. Quoi qu'il en soit, Malet fut complètement disgracié, et, comme on disait alors, mis à la dis- "position du minisire.

Cet officier général se trouvait dans cet état de réforme lorsque la prolongation de la campagne de Pologne (celle de 1807) et la victoire équivoque de Preusch-Eyiau vint mettre en action son idée favorite. Dans son désœuvrement, il s'était lié à Paris avec quelques-uns de ces hommes remuants, ambitieux, et qui, bien que fonctionnaires civils ou militaires, se plaignaeintdu gouvernement parce qu'ils trouvaient qu'il ne faisait pas assez pour eux. Malet profita habilement des dispositions qu'ils manifestaient pour leur persuader qu'un mouvement allait s'opérer par de puissants moyens dans le sénat, dans l'armée et dans le peuple. A ceux de ces hommes qui étalent plus obscurs et par conséquent plus résolus, il confiait, sous le sceau du secret, qu'ils avaient été désignés comme membres du nouveau gouvernement, les tenant ainsi dans l'attente continuelle de l'ambition. C'étaient là les premiers instruments qu'il lui convenait de mettre en jeu. Du reste, il ne leur demandait ni d'agir ni de se compromettre : tout devait être réglé et consommé par un pouvoir supérieur, « qu'il ne pouvait leur désigner, ayant fait le serment, disait-il, de ne le pas faire connaître. » Il ne leur fallait que se tenir prêts à succéder à l'ordre de choses aboli. Il alla même jusqu'à leur assigner tel ou tel jour pour le dénoûment attendu, et comme le jour indiqué passait comme les autres, il prétendait, avec ce calme et cet air de conviction qui le caractérisaient, qu'un incident imprévu avait nécessité un contre-ordre, une remise : « Mais, ajoutait- il encore, c'est reculer pour mieux sauter. »

Il est plus probable que, pour lui, le grand moyen de cette révolution consistait dans un appareil de fausses nouvelles et de faux ordres ; que Malet lui-même devait payer de sa personne, se montrer hardiment en uniforme, en proclamant le nouveau gouvernement, persuadé que ses accolytcs, voyant enfin l'accomplissement

de l'œuvre tant prédite, ne manqueraient pas de s'y associer avec une confiance qui entraînerait les autres; mais, comme nous l'avons dit, il se gardait bien de livrer son secret à ses affidés, parce qu'ils n'auraient plus vu en lui qu'un perturbateur ou un fou. Aussi, quand tous furent arrêtés, les premiers aveux présentèrent-ils les indices d'un vaste projet ne tendant à rien moins qu'à renverser le gouvernement impérial ; mais, pour ce qui était des moyens réels, on n'en découvrit aucun. Comme dans les divers interrogatoires qu'on avait fait subir aux inculpés il avait été beaucoup question de hautes mesures que devait prendre le Sénat, de proclamations, etc., le préfet de police Dubois eut l'idée que le complot pouvait bien se rattacher à certains membres influents de ce grand corps, opinion vivement combattue par le ministre Fouché, mais qui rentrait dans les prévisions de Napoléon. Aussi fit-il entendre à cette occasion les mots d'élimination et à' épuration du Sénat. L'enquête se faussa dans cet aperçu, et Malet vit bien qu'on s'occupait moins de lui que de trouver des coupables haut placés. Le Sénat, pas plus que Malet, prétendu moteur de cette conspiration impossible, n'ayant pu être convaincu faute de preuves matérielles, un décret n'en ordonna pas moins que Malet serait détenu, par mesure de siirelé, dans une prison d'État. En conséquence, il fut arrêté et écroué à la Force.

Ce fut dans cette prison que Malet retrouva Lahorie, dont il avait été longtemps le camarade à l'armée du Rhin, et Guidai, qu'il avait rencontré au temps du Directoire chez Barras, qui l'employait particulièrement. Lahorie ne devait son grade d'adjudant général qu'à ses talents. Il avait remplacé auprès de Moreau le général Desselles , en qualité de chef d'état-major, et, dès ce moment, s'était invariablement attaché au vainqueur de Hohenlinden, avec lequel il conserva les rapports les plus intimes jusqu'au moment de son procès, époque à laquelle il s'enfuit en pays étranger avec Frénières, secrétaire de Moreau. Le désir d'exploiter les germes de mécontentement qu'il croyait rencontrer en France le ramena à Paris, où il se conduisit avec une telle imprudence et s'expliqua sur le gouvernement

impérial avec tant de hardiesse, qu'il attira sur lui l'attention de la police. Napoléon avait souvent réitéré l'ordre de le faire partir pour l'Amérique; mais Fouché n'en avait tenu aucun compte. Lahorie était Breton; il avait facilement trouvé des protecteurs et des ressources pour vivre sans emploi. Enfin, Napoléon ayant ordonné son arrestation, il fut, comme Malet, enfermé à la Force.

Quant à Guidai, on l'avait arrêté dans les environs de Marseille, à la suite d'une aifaire de jacobinisme, et amené à Paris parce qu'on espérait de lui quelques renseignements, d'après ce qu'en avait mandé le préfet du Var. Or, pendant que Guidai était à Paris, on éventa à Marseille même une affaire semblable, qui mena à la découverte d'un ancien espionnage exercé à la côte de Provence par des Français au bénéfice de l'amiral anglais qui croisait devant Toulon. Guidai fut accusé d'avoir été à bord de la flotte anglaise et d'y avoir envoyé son fils. Cet espionnage durait, disait-on, depuis plusieurs années, sans qu'on s'en fût douté. Guidai fut à son tour emprisonné à la Force, en attendant que son procès s'instruisît. Ce fut ainsi que Malet, Lahorie et Guidai se trouvèrent réunis dans la même prison au commencement de 1808.

Après la bataille d'Essling, en 1809, Malet, quoique privé de tout moyen d'action, se remit encore à son œuvre fatale. D'après des révélations faites à temps par un des initiés, jeune Romain détenu avec lui, Malet devait s'échapper (on ne sut jamais comment) de sa prison, le dimanche 29 juin (jour où un Te Deum avait été chanté à Notre-Dame pour célébrer l'entrée des Français à Vienne); Malet, disons-nous, arrivait sur la place de l'église métropolitaine en grande tenue d'officier général et l'épée à la main, précédé d'un tambour et d'un drapeau. Là, il criait au milieu de la foule du peuple et des soldats : « L'Empereur est mort ; vive la liberté ! » ^

Il masquait avec des pelotons d'infanterie toutes les issues de la cathédrale et y enfermait les principales autorités réunies pour la cérémonie. Les prisons s'ouvraient. Les généraux Marescot et Dupont, alors à l'Abbaye, devaient être délivrés; puis un gouvernement

provisoire était nommé, des courriers, des commissaires extraorùinaires étaient expédiés dans chaque département, etc.; enfin, quand la fable sur laquelle tout cela s'échafaudait serait démentie , Malet espérait que le mouvement aurait déjà assez de force pour continuer, en empêchant ceux qui seraient compromis de revenir sur leurs pas. Le dénonciateur, qui s'était d'abord adressé à l'archichancelier, ajoutait que l'uniforme et les armes de Malet étaient depuis longtemps déposés dans une maison située non loin dé la prison de la Force.

La police, avertie à temps, n'eut besoin que d'un peu de surveillance pour prévenir cette incartade, en supposant même qu'elle eût été sérieusement projetée; mais il est permis de le croire, parce qu'elle rentre parfaitement dans l'esprit de la première, et que l'une et l'autre ne semblent être que des esquisses de celle qui devait avoir réellement lieu trois ans plus tard, en 1812.

Lors du mariage de Napoléon avec Marie-Louise, il y eut une amnistie en faveur de quelques prisonniers d'État. Malet obtint d'être transféré dans une maison de santé placée sous la surveillance de la police, et qui comptait déjà plusieurs prisonniers jouissant de la même faveur; mais Lahorie et Guidai, malgré leurs instances, le premier pour être envoyé en Amérique, le second pour être reconduit à Marseille, où il devait être jugé, demeurèrent à la Force.