LE RENDEZ-VOUS

Le soir du 22 octobre 1812, tout étant disposé, Malet, comme de coutume, fit sa partie d'échecs avec l'abbé Lafon. Il gagna constamment et ne put s'empêcher de s'écrier plusieurs fois : « Tout va bien! » Il paraissait très-gai, ce qui prouve qu'il était parfaitement maître de lui. A dix heures il se retira dans sa chambre, où l'abbé ne tarda pas à venir le joindre. Là, ils commentèrent une dernière fois le fameux sénatus-consulte qui devait être lu aux soldats dans les casernes, aux ministres et aux autorités qu'on devait arrêter

dans leurs hôtels. A minuit, Malet, supposant que tout le moiulo était couché dans la maison, avertit l'abbé qu'il était temps d'agir. Au signal convenu, le jardinier vint au-devant d'eux dans le jardin, appliqua, sur le petit mur qui le séparait de la ruelle, une échelle pour franchir plus aisément cet obstacle ; Malet monta le premier , sauta légèrement de l'autre côté, et aida Lafon, moins ingambe que lui, à faire de même, puis ils descendirent la grande rue du Faubourg-Saint-Antoine, en se dirigeant vers la place de la Bastille. Quoique mus par une même pensée, ces deux hommes cependant étaient agités de sentiments bien difiérents. L'abbé, pensif et indécis, demandait au général :

« Êtes-vous bien sur de pouvoir entraîner les régiments de la garde de Paris? »

Malet, calme et résolu, répondait :

« Aujourd'hui tous les militaires désirent la paix. D'ailleurs, je ne laisserai pas à leurs chefs le temps de la réflexion.

— Mais le préfet Frochot pensera peut-être au roi de Rome?

— Il ne pensera qu'à sa préfecture. Un fonctionnaire public ne voit que sa place. Rien de meilleur dans une révolution que ces gens-là. Dès que le pouvoir se déplace, ils le suivent, se groupent autour de lui, et les masses se groupent autour d'eux. Et puis, Bonaparte mort, qu'est-ce que le roi de Rome? qui songera à lui? sa mère tout au plus ! Vous verrez, mon cher \ je veux que demain à pareille heure Fontanes nous ait déjà débité un magnifique discours au nom du Sénat.

— Comment I nous ne le destituerons pas?

— Y pensez- vous! où trouverions-nous une meilleure trompette pour sonner la fanfare?

— Grand Dieu! dit l'abbé, quand Napoléon apprendra...

— Ne pourrez-vous donc jamais vous pénétrer de l'idée que cet hommeestmort? j'en ai la preuve incontestable, là, sous mon bras. »

Et en disant ces mots, le général pressait le gros portefeuille qu'il avait emporté et qui contenait les sénatus-consultes, les proclama-

lions, les ordres du jour, les instructions, les lettres confidentielles et enfin toute la chancellerie du nouveau gouvernement qu'il voulait établir ; quant à l'abbé, il n'avait emporté avec lui qu'un petit paquet dans lequel était un habit de laïque qui devait servir à son déguisement, et tous deux, malgré la pluie qui tombait par torrents, arrivèrent bientôt rue Neuve-Saint-Gilles et montèrent chez le prêtre Caamagno, qui les attendait en proie à la plus vive anxiété, ainsi que le caporal Râteau et le répétiteur Boutreux. Fidèles au rendez-vous qui leur avait été assigné la veille, ils étaient arrivés depuis longtemps. Râteau livra à Malet les mots d'ordre et de ralliement qu'il avait su se procurer, lorsque des pas se firent entendre sur le palier.

« Grand Dieu! serions-nous trahis? dit l'abbé Lafon à voix basse.

— Ne craignez rien, mon frère, lui répondit Caamagno, Dieu nous protège.

— Il me semble qu'on monte l'escalier, demanda froidement Malet; qui peut venir à cette heure?

— Sans doute des bourgeois de la maison qui seront attardés, répondit Râteau avec indifférence.

— Mais j'entends des voix, répliqua l'abbé dans un trouble extrême ; ne restons pas ici...

— N'ayez donc pas peur, monsieur Lafon, reprit Râteau d'un ton goguenard ; personne ici ne veut vous faire de mal; et cependant, à vous voir, on dirait que vous êtes de corvée pour faire la conduite à un guillotiné.

— Il a raison, calmez-vous, ajouta Malet à voix basse et en lui saisissant le bras. Si nous sommes découverts, la fuite est itiutile, la guillotine n'est-elle pas à la porte? »

C'étaient effectivement deux locataires, ouvriers imprimeurs, qui rentraient un peu ivres.

L'abbé Lafon, qui voulait juger de loin le drame, avait eu la précaution de persuader à Malet qu'en s'élançant du petit mur de la

maison de santé, il s'était donné une entorse, afin d'avoir le pré-

texte de rester en arrière des autres, et ses premiers mots chez le prêtre espagnol, où il était entré en boitant, furent ceux-ci : « Ah! mon Dieu! j'ai cru que je n'arriverais jamais!

— Qu avez-Yous, mon cher frère? lui demanda Caamagno en patois basque.

— Hélas ! je me suis foulé le pied en sautant par-dessus le mur.

— Aussi, monsieur Lafon, objecta Râteau d'un ton de compassion, qu'aviez-vous besoin d'affranchir le mur et de venir ici à pareille heure, puisqu'il n'y a personne à confesser? »

Malet interrompit leur conversation pour demander à Caamagno si les objets qu'on avait dû apporter de la part du gouvernement s'y trouvaient. Pour toute réponse, l'Espagnol lui ayant montré une malle placée dans un coin de la chambre, Malet l'ouvrit avec précipitation et en retira deux uniformes complets, l'un de général, l'autre d'aide de camp; deux épées, une paire de petits pistolets de poche, une écharpe de commissaire de police, et, s'adressant à Râteau et à Boutreux :

« Messieurs, leur dit-il, j'ai une grande nouvelle à vous annoncer : l'Empereur est mort!

— Ah ! quel malheur ! s'écria Râteau en faisant un bond sur sa chaise.

— Ce n'est pas tout, continua Malet; le Sénat a cru devoir apporter quelques changements dans la forme du gouvernement et remplacer quelques-uns de ses anciens fonctionnaires, tels que le commandant de Paris, le ministre et le préfet de police, par des hommes sur le zèle et le patriotisme desquels il pouvait compter. C'est moi qu'il a chargé de l'exécution de ces dernières mesures, et voilà la lettre par laquelle il me nomme lieutenant-général et me donne plein pouvoir d'agir en son nom. » Puis, s'adressant particulièrement à Râteau : o Caporal Râteau, lui dit-il, vous désirez de l'avancement?

— Certainement, mon général ; le militaire en général et les caporaux en particulier ne désirent pas autre chose.

— Eh bien! à ma sollicitation, le ministre de la guerre vous a nommé mon aide de camp, avec le grade de lieutenant.

— Officier! aide de camp! moi! s'écria Râteau en sautant de joie et en battant des mains. Quel bonheur! Vive l'Empereur !

— Il est mort, vous dis-je ! interrompit Malet d'une voix éclatante. Demain votre brevet vous sera expédié. Voici votre nouvel uniforme; habillez-vous. » Puis, s'adressant à Boutreux, il poursuivit : « Monsieur, d'après mes instructions, je dois être accompagné d'un officier ministériel pour proclamer les décrets du Sénat; en vertu de mes pouvoirs extraordinaires, je puis vous nommer commissaire de police; acceptez-vous cet office?

— Certainement, général.

— En ce cas, prenez cette écharpe, et suivez-moi, au nom de la loi! »

Au moment où Malet et ses deux accolytes, après avoir revêtu leur uniforme, se disposaient à sortir, on entendit un léger bruit dans la maison. Malet prêta l'oreille, l'abbé pâlit.

Malet et les siens sortirent de la maison, rue Neuve-Saint-Gilles, en y laissant l'abbé Lafon et Caamagno, dont on n'entendit plus parler, et se dirigèrent sur la caserne de la rue Popincourt, occupée par la dixième cohorte et qui était la plus rapprochée.