A LA CASERNE POPINCOURT

II était environ deux heures du matin. Malet se présenta à la porte du quartier en disant :

« C'est de la part du commandant de Paris. »

On lui ouvrit. Mais, apprenant que le commandant Soulier, qu'il ne connaissait pas, habitait hors de la caserne, il se fit conduire à son logement par un homme de garde, en s'annonçant sous le nom du général Lamotte.

a Eh bien, commandant, dit-ij à ce dernier, qu'il trouva en

proio a une fièvre ardente, il y a du nouveau, et je vois bien que vons n'avez pas été prévenu : l'Empereur est mort sous les murs de Moscou le 7 de ce mois. Voici une dépêche du Sénat à votre adresse. »

Et il jeta sur le lit de Soulier un paquet qui renfermait le prétendu décret du Sénat, la proclamation aux soldats et sa nomination au grade de général de brigade.

A la vue d'un officier général. Soulier essaya de se lever; mais, à ces mots : L'Empereur est mort! il retomba comme frappé de stupeur» en répétant douloureusement :

a L'Empereur est mort! ô ciel ! quel malheur!

— Hélas! oui, quel malheur! répéta Râteau; tout le monde est du même avis. »

Alors, profitant du trouble du commandant, Malet lui déroula les actes du Sénat, qui, entre autres mesures, nommaient le général Malet commandant de Paris à la place de Hullin; puis il ajouta :

a Commandant, il faut faire prendre les armes à votre cohorte.

— Oui, mon général, tout de suite », répondit Soulier tout troublé. Et, s'adressant au soldat qui avait accompagné Malet, il ajouta : « Courez vite chez le capitaine Piquerel : allez éveiller les officiers qui ne logent point au quartier ; faites battre le rappel par le tambour de garde.

— Non! interrompit vivement Malet ; il ne faut pas que cette nouvelle se répande encore dans Paris. Qu'on prévienne seulement les officiers logés au quartier, et que la troupe s'assemble sans bruit dans la cour. »

L'adjudant-major Piquerel arriva bientôt.

« Ah! capitaine, lui dit Soulier, l'Empereur est mort!

— C'est ce qu'on vient de m'apprendre, mon commandant. Cela va faire une fameuse mutation à porter sur le rapport. Mais qu'allons-nous faire sans lui?

— Ce que nous faisions avant lui, monsieur le capitaine, dit Malet froidement.

— Et la grande armée! demanda Soulier,

— Elle n'existe plus, dit encore Malet.

— Elle n'existe plus ! répéta Piquerel d'un ton de stupeur; quelle catastrophe !

— Oui, elle a été rasée entièrement, répondit Râteau, ce qui fait que la catastrophe va nous procurer un fameux avancement.

— Allons, monsieur l'adjudant-major, faites diligence; la cohorte devrait être déjà sous les armes, répondit Malet. Vous, colonel, vous êtes trop souffrant pour quitter le lit; restez.

— Hélas! mon général, je ne vous obéis qu'à regret; mais, vous le voyez...

— Sans doute; votre adjudant-major vous remplacera. »

On descendit dans la cour; là, Boutreux donna connaissance du sénatus-consulte à la cohorte rassemblée. Cette lecture excita, parmi le groupe qui entourait Malet, Râteau et Boutreux, la plus grande surprise. Quelques-uns ne pouvaient y croire.

« Lui! mort! le petit Caporal! Allons donc! c'est impossible, dit un capitaine nommé Stenhower; on voit bien que vous ne le connaissez pas.

— Quand on vous dit que c'est la pure vérité», répliqua Râteau. Puis il ajouta d'un ton d'emphase : « Devant le boulet tous les Français sont égaux. »

— C'est donc par un boulet! demanda un officier.

— C'est par un biscaïen qui lui est entré dans l'œil droit et lui est sorti par l'oreille ganche, répondit Râteau qui perdait un peu la tête. L'Empereur a crié au secours! mais il n'était plus temps. Le prince de Neufchâtel s'est trouvé mal de chagrin. Demandez plutôt à mon général ici présent, il possède des détails qui lui ont été apportés par un courrier du télégraphe. »

Mais Malet avait autre chose à faire qu'à affirmer les assertions un peu hasardées de son aide de camp ; aussi se hâta-t-il de donner des ordres. Les soldats se mirent en marche sans une seule cartouche (il y en avait dix mille à la caserne), et avec les mêmes pierres à fusil en bois qui leur servaient journellement à faire l'exercice.

Ce fut ici le moment le plus difficile pour Malet, mais celui en même temps qui prouva le plus sa merveilleuse audace, puisque deux heures après son évasion il était maître d'une partie de la force publique, sans autre effort que d'avoir trouvé un chef de corps qui voulût bien livrer sa troupe au premier venu, sur des ordres signés de gens qui lui étaient parfaitement inconnus, mais que la hiérarchie militaire, si puissante alors, lui présentait comme ses supérieurs.