A L HÔTEL-DE-VILLE

Bocchampe, ce Corse prisonnier d'État détenu à la Force, mis en liberté par Malet et nommé par lui préfet de la Seine, s'était contenté, en arrivant sur la place de Grève, de rôder en curieux aux alentours sans oser pénétrer dans l'Hôtel-de-Ville. Parlant à peine français, et dans un costume plus que douteux, il avait compris qu'il fallait un autre prestige que celui de sa personne et de son langage pour prendre possession du poste qui lui avait pour ainsi dire été imposé. Il attendait patiemment que les événements se dessinassent d'une manière plus claire, lorsque Soulier, ainsi qu'il en avait reçu l'ordre de Malet, vint à son tour occuper la place de Grève avec une compagnie de sa cohorte, l'arme au bras; puis, s'adressant au concierge de la porte principale de l'Hôtel-de-Ville :

« J'ai des dépêches et une lettre à remettre à M. le préfet, lui dit-il ; peut-on le voir?

•— Il est à la campagne », lui fut-il répondu.

Soulier attendit. La veille, en effet, Frochot était allé, comme d'habitude^ coucher à sa maison de Nogent-sur-Seine. Le 23 octobre au matin, il revenait tranquillement à Paris, au pas de son cheval, lorsque vers les huit heures, passant devant l'hospice des Orphelins de la rue du Faubourg-Saint-Antoine, il vit venir à lui, monté sur un de ses chevaux, le nommé Francard, son garçon d'écurie, qui lui remit un billet tracé au crayon, de la main de M. Viilemsens, son ami. Ce billet renfermait simplement ces mots : « On attend M. le préfet. » Et plus bas deux autres mots, presque effacés, qui ne lui présentèrent aucun sens raisonnable et que

lui parurent être ceux-ci : « Fecil ïmperator. » Frochot hâta sa marche, toujours en cherchant à déchiffrer les deux mots incompréhensibles. Il y avait renoncé, et le billet s'était même échappé de ses mains, lorsqu'un gamin l'ayant ramassé, il lut enfin distinctement les mois fuit imperator , qui lui apprirent la prétendue catastrophe. Frochot pressa son cheval et arriva sur la place de Grève, qu'il vit remplie de peuple et de soldats. Il mit pied à terre dans la cour intérieure et trouva à son débotté M. de Villemsens, qui, pâle et consterné, lui confirma la fatale nouvelle, l'informa que le ministre de la police était venu le demander, et qu'enfin le commandant de la troupe stationnée sur la place avait ordre d'arrêter M. Lapierre, un des employés supérieurs du bureau militaire, qui, à tort ou à raison, avait conservé la réputation de ce qu'on appelait encore un jacobin.

Bouleversé par ce qu'il vient d'apprendre, Frochot monte dans son appartement intérieur; le commanaant Soulier arrive presque sur ses pas, et lui dit qu'il a une communication importante à lui faire. Frochot lui fait traverser la salle dite des Fastes et le conduit dans son cabinet.

« Monsieur le préfet, dit alors Soulier du ton d'un homme abattu par la souffrance physique, vous avez dû recevoir ce matin un paquet à votre adresse.

— Non, commandant, répond Frochot troublé; mais je vais le faire chercher.

— Eh bien ! n'importe, reprend Soulier en tirant de sa poche un papier cacheté, veuillez prendre lecture de cette lettre; elle contient les ordres du commandant de Paris, en vertu desquels je me trouve préposé à la garde de l'Hôtel-de-Ville. »

Frochot regarde d'abord la signature, et voyant celle de Malet au lieu de celle de Hulin, demande avec surprise : « Quel est ce général Malet?

— C'est le chef ou l'un des nouveaux chefs de i'état-major de la division.

— Je ne !e connais pas, je n'en ai même jamais entendu parler », reprend Frochot.

Et il commence à lire; mais l'huissier de la préfecture vient le prévenir que le ministre de la police demande à lui parler.

« Faites entrer » , répond Frochot en rajustant sa toilette endommagée par la rapidité de sa course.

Au même instant, l'huissier annonce :

« Son Excellence monseigneur le ministre de la police générale ! »

Frochot se précipite au-devant de lui... Ce n'est pas le duc de Rovigo ; c'est un personnage qui lui est tout à fait inconnu. Cependant, comme le nouveau venu est décoré de la Légion-d'Honneur, Frochot l'accueille avec déférence.

« Je ne suis pas le ministre, dit ce personnage ; je viens au contraire m'informer auprès de vous s'il n'est pas à l'Hôtel-de-Ville.

— Non, monsieur; il y est venu, m'a-t-on dit; malheureusement je n'y étais pas.

— Pardon, monsieur le préfet; c'est que je suis envoyé par M"** la duchesse, qui est dans une douleur, dans une consternation...

— Hélas! monsieur, qui n'y serait pas! Au moins, a-t-on des détails?

— Non ; tout ce qu'on sait, c'est qu'il a été enlevé de vive force de son hôtel, ce matin au point du jour.

— Comment, enlevé ! De qui me parlez-vous?

— Du ministre, monsieur le préfet.

— Mais c'est de l'Empereur que je parle, moi !

— C'est différent; les uns disent qu'il est mort, les autres qu'il ne l'est pas...

— Ah ! grand Dieu ! mais il faut savoir au moins à quoi s'en tenir.

— Il est mort! dit Soulier, qui pendant ce dialogue s'était abstenu de prendre la parole.

— Est-ce officiel? demanda Frochot.

— Tellement officiel, monsieur le préfet, que vous avez du recevoir, comme j'avais l'honneur de vous le dire tout à l'heure, la

proclamation du Sénat qui l'annonce; proclamation dont on nous a

donné lecture cette nuit à la caserne.

— Alors tout s'explique, reprit Frochot ; on aura nommé un nouveau ministre, et le duc de Rovigo aura été arrêté. Connaît-on :elui qui le remplace? » Sur un signe négatif des deux interlocuteurs, Frochot ajouta: « Mon Dieu! mon Dieu! quel embarras ! quelle incertitude ! il faut en 6nir ! » Et, tirant un cordon de sonnette, il demande sa voiture à l'huissier qui entr'ouvrait la porte ; puis, s'adressant à l'inconnu, en lui faisant un léger salut : « Monsieur, lui dit-il, veuillez présenter mes compliments de condoléance à M""* la duchesse de Rovigo. »

Le personnage se retire, et Frochot reprend sa lecture. Il voit que le système impérial est aboli, et qu'un gouvernement provisoire, dont il fait partie, doit s'assembler à l'Hôtel-de-VilIe à neuf heures précises, pour faire un appel au peuple au moyen du tocsin *. Cette dernière mesure toute révolutionnaire achève de bouleverser toutes ses idées.

«Ce n*est pas M. Lapierre, se dit-il à lui-même, que l'on veut arrêter, c'est moi. » Et, s'eflbrçant de montrer de la sécurité : « Eh bien! commandant, que me voulez-vous? demanda-t-il à Soulier.

— Un endroit pour installer la commission du gouvernement provisoire et un autre pour mon état-major.

— Il y a de la place dans la grande salle pour votre commission; quant à votre état-major, il pourra se placer dans le bas de l'Hôtelde-Ville; je vous assure qu'il y sera très-commodément. » Et Frochot sonna de nouveau; l'huissier parut. « Qu'on fasse appeler surle-champ M. Bouhin et l'économe, lui dit-iL

* Ce gouvernement provisoire avait été ainsi composé par Malet : Carnot, président; le général Moreau, vice-président; le général Augereau, ex-maréchal de l'Empire; Bigonnet, ex-législateur; Frochot, ex-préfet de la Seine ; Florent-Guyot, ex-législaleur ; Destutt de Tracy, sénateur ; Mathieu de Montmorency, le général Malet, Alexis de Noailles, le vice-amiral Truguet, Volnay, sénateur, et Garât, sénateur.

— Le cocher de monsieur le comte fait demander s'il doit s'habiller et mettre la grande livrée, demanda l'huissier,

— Il s'agit bien de livrée ! s'écria Frochot exaspéré; qu'il se mette en chemise s'il le veut, mais qu'il se dépêche. »

Et, prenant de là prétexte pour s'esquiver, Frochot ouvre la porte et se trouve face à face avec M. Bouhin.

« A-t-on dit à l'économe de dresser dans cette salle un bureau et d'apporter des fauteuils? lui demande-t-il. Non! je parie! Eh bien ! mon cher monsieur Bouhin, faites-le-lui dire et veillez à ce que tout soit prêt. La commission du gouvernement va s'assembler. » Puis, s'adressant à Soulier : « Pardon, commandant, ajoute-t-il; mais je suis extrêmement fatigué; permettez-moi d'aller changer de bottes; je reviens dans un instant. »

Et il rentre dans ses appartements, après avoir dit à l'huissier de prévenir son cocher qu'il ait à l'attendre, avec la voiture, au bas du petit escalier qui donne dans la cour de service; mais un instant après M. Bouhin revient tout essoufflé et lui dit :

« Monsieur le préfet, M. l'adjudant Laborde est là, qui voudrait vous entretenir en particulier. Il a des ordres du ministre de la guerre pour faire retirer la cohorte et la remplacer par d'autres troupes. »

Frochot revient encore et trouve effectivement Laborde aux prises avec le commandant Soulier, pour savoir à qui des deux resterait la garde de l'Hôtel-de-Ville, sans qu'un seul mot proféré par l'un ou par l'autre puisse lui faire découvrir le sens de ce qui se passe. Mais, en jetant les yeux autour de lui, il aperçoit M. Saulnier qui, dans une embrasure de fenêtre, discute d'une manière très-animée avec ce même M. Lapierre qu'on devait arrêter. Il court à eux :

« Qu'est-ce donc que tout ceci? leur demanda-t-il. L'affreuse nouvelle que l'on répand est-elle vraie?

— Quelle nouvelle? répond Saulnier.

— Celle de la mort de l'Empereur.

— Eh non ! il n'en est rien.

— Il n'est pas mort? s'écrie Frochot. En étes-vous bien sur?

— C'est positif, reprend le secrétaire général de la police.

— Ah!... » s'écrie Frochot, transporté de joie.

Et, dans son ivresse, il se jette au cou de Saulnier et l'embrasse avec effusion; il embrasse de même M. Lapierre. Laborde s'avance, il l'embrasse aussi. Soulier veut parler, il ne lui en laisse pas le temps, il se précipite dans ses bras en s'écriant :

« Est-ce qu'un si grand législateur, un si grand guerrier pouvait mourir! »

Sur ces entrefaites, l'huissier de la préfecture revint annoncer au comte Frochot que sa voiture l'attendait à la place qu'il avait désignée. Le préfet courut à lui et l'embrassa comme les autres, en lui disant :

« Quand je me tuais de vous dire qu'il était impossible que l'Empereur fût mort ! vous le voyez bien ! »

Mais il n'est plus nécessaire de sortir de l'Hôtel-de-Ville en tapinois, c'est devant la porte d'honneur que Frochot veut que sa voiture soit amenée :

« Au pied du grand escalier, s'écria-t-il, et la grande livrée! »

Enfin tout commence à s'expliquer; Soulier seul résiste aux injonctions que lui adresse Laborde de faire retirer ses troupes.

« J'ai des ordres, dit-il; nous avons tous des ordres; lisez plutôt vous-même.

— Mais ces signatures sont fausses! s'écrie Laborde; ces ordres sont falsifiés; Malet est un conspirateur qui a voulu renverser le gouvernement de Sa Majesté.

— Monsieur le commandant, ajoute Frochot, il faut vous rendre à l'évidence ; que vos troupes rentrent sur-le-champ dans leur caserne ; descendez avec moi, je vais les haranguer. »

Arrivé sur le perron de l'Hôtel-de-Ville, Frochot, apercevant toujours beaucoup de peuple rassemblé autour de la troupe, dit en élevant la voix , et de manière à pouvoir être entendu de tout le monde ;

«F-rançais! les alarmes qu'on vous avait données étaient sans

fondement; la nouvelle semée de la mort de notre auguste Empereur n'était qu'un mensonge. Je vous invite en conséquence à retourner à vos occupations. »

Puis il monta en voiture et se rendit chez rarchichancelier pour lui rendre compte de ce qui s'était passé à l'Hôtel-de-Vilie et pour prendre ses ordres.