A LA PLAINE DE GRENELLE

Le jeudi 29 octobre 1812, dans l'après-midi, par une pluie fine et glaciale, on vit arriver successivement sur la place de l'Abbaye,

et se ranger en bataille devant la porte de la prison, un fort détachement de gendarmerie à pied et à cheval, et bientôt après un demi-escadron de dragons. Tandis que des vedettes étaient placées aux débouchés de la place pour empêcher les voitures de circuler dans cette direction, d'autres étaient occupées à refouler le peuple, qui commençait à se porter en masse sur ce point, dans l'espérance d'apercevoir les condamnés. A trois heures moins un quart, sept fiacres, à la file les uns des autres, vinrent stationner devant le péristyle de la prison, que les gendarmes masquèrent aussitôt en formant un demi-cercle autour des voitures.

Le capitaine Delon et l'adjudant Laborde, qui étaient dans le premier fiacre, descendirent et pénétrèrent dans la prison avec un piquet de gendarmes commandé par un officier. Un quart d'heure après, le capitaine Delon et Laborde remontèrent dans leur fiacre, qui se dirigea rapidement vers la plaine de Grenelle. Quelques minutes s'étaient à peine écoulées que les prisonniers sortirent de la prison, accompagnés chacun d'un gendarme qui les tenait par-dessous le bras. Ils montèrent deux par deux dans les fiacres, dont ils occupèrent les places du fond ; deux gendarmes se mirent sur le devant.

A la vue des condamnés, le silence le plus profond succéda au brouhaha qui régnait sur la place, et le triste cortège se mit en route pour le lieu de l'exécution entre une double haie de dragons; un piquet de gendarmerie ouvrait et fermait la marche. Il passa par la rue Sainte-Marguerite, la place Taranne, la rue de Grenelle-Saint- Germain jusqu'aux Invalides, puis, suivant l'avenue de Lamotte-Piquet, il longea l'Ecole-Militaire et traversa ainsi le Champ-de-Mars.

Si la plupart des condamnés montrèrent une grande fermeté pendant le trajet, le malheureux Soulier fit entendre des plaintes et des gémissements qui durent briser le cœur de ceux mêmes qu'on avait chargés de le conduire à la mort.

«Ma pauvre femme, disait-il, que va-t-elle devenir? et mes enfants ! » Et il se couvrait le visage de ses mains pour tâcher d'étouffer ses sanglots.

Boccheampe récitait des prières à voix basse, ou se plaignait qu'on ne lui eût pas permis de faire appeler un prêtre. Piquerel, qui était dans la même voiture que lui, mettait de temps en temps la tête à la portière pour crier au peuple qu'il était innocent, et qu'il ne savait pas pourquoi on le sacrifiait. Borderieux criait Vive l'Empereur ! Guidai, placé à côté du lieutenant Régnier, proférait les plus énergiques récriminations contre ceux qui l'avaient arrêté et contre les membres de la commission qui l'avaient condamné.

Malet, placé dans le premier fiacre avec Lahorie, conserva un calme et une fermeté remarquables ;

a Général, lui avait-il dit en sortant de prison, c'est votre indécision qui nous a mis ici. »

Puis il harangua le peuple et la troupe avec toute son énergie républicaine :

« Citoyens, s'écria-t-il en passant devant l'Ecole-Militaire, je tombe, mais je ne suis pas le dernier des Romains. »

Pendant ce temps, on avait développé à la plaine de Grenelle un grand appareil militaire ; chacun des corps en garnison à Paris y avait envoyé un fort détachement; la garde soldée et la 10* cohorte y étaient rassemblées tout entières et sans armes. Celles des compagnies dont les officiers allaient être fusillés avaient l'habit retourné. Ces troupes formaient un carré qui cependant n'avait qu6 trois côtés ; le quatrième, resté vide pour donner passage aux balles, était formé par le mur d'enceinte du boulevard extérieur de l'Ecole- Militaire. Au milieu de ce carré on voyait deux pelotons de vétérans. Le premier, composé de cent vingt hommes, et le second, de trente seulement (appelé peloton de réserve), devaient exécuter le jugement. A droite, dans l'encoignure formée par le bâtiment de la barrière, on voyait quatre mauvaises charrettes, attelées chacune d'un cheval presque étique, et destinées à emporter les corps des suppliciés. Elles étaient conduites par des infirmiers du Val-de-Grâce, vêtus de vestes grises à collet bleu. Ces derniers devaient procéder à l'inhumation . A gauche, dans l'angle opposé, formé

oar le mur et la ligne de soldats qui fermait le carré, un groupe le chirurgiens militaires et d'officiers supérieurs à qui leur grade permettait de se tenir à cette place. Toutes les fenêtres des maisons et des guinguettes qui bordent la chaussée opposée du boulevard étaient encombrées de spectateurs. Çà et là on remarquait quelquesunes de ces femmes du monde qui, dans leur avidité d'émotions fortes, louent une bonne place pour bien voir supplicier des malheureux. Les arbres des allées, dégarnis de feuilles, étaient chargés d'ouvriers et d'enfants, qui se trouvaient juchés dans leurs branchages sombres, comme de grands nids de corbeaux.

A peine l'horloge de l'Ecole-Militaire avait-elle achevé de sonner quatre heures, qu'un long murmure parti de la foule annonça l'arrivée des condamnés. Ce murmure fut bientôt suivi des cris : « Les voilai les voilà! A bas les chapeaux! A bas les parapluies! » mêlés aux plaintes de ceux qui se trouvaient trop serrés et des jurements des militaires qui formaient, à vingt pas du carré, un cordon pour contenir les spectateurs. En même temps, on vit déboucher de la barrière dite de Grenelle un piquet de gendarmes arrivant au grand trot, le sabre nu, et précédant les six fiacres où se trouvaient les condamnés. Lorsque ces voitures eurent pénétré dans le carré, elles s'arrêtèrent. Les adjudants de place et des gendarmes étaient allés à leur rencontre. Les condamnés descendirent de voiture. Quelques spectateurs firent tout haut la remarque qu'aucun d'eux n'était, selon l'usage, assisté d'un prêtre.

Sur un signe de l'officier de gendarmerie qui devait présider à l'exécution, les tambours battirent au champ jusqu'à ce que les condamnés fussent arrivés au centre du carré. Tous, la tète découverte, marchèrent d'un pas ferme, Malet le premier, ayant la tête haute et le regard fier; Lahorie le second. Guidai le troisième, Boccheampe était le dernier. En passant devant un des hommes qui avaient concouru à son arrestation. Guidai s'arrêta :

« Te voilà, brigand ! lui dit-il avec un grincement de rage. Tiens, lâche que lu es ! »

Et il lui cracha au visage.

Celui-ci brandit son épée et poussa un cri de : Vive V Empereur f

— Ton Empereur! dit alors Lahorie avec une fureur amère , s'il avait été dans mon cœur, il y a longtemps que je me fusse poignardé !

— Ma pauvre famille ! mes pauvres enfants! murmura de nouveau Soulier d'une voix éteinte.

— Commandant, lui dit Malet en lui serrant énergiquement la main, la mienne en prendra soin.

— Mossu le gendarme , dit Boccheampe au soldat qui le tenait par le bras, z'avais doumandé oun confessor.

— Que vous dit cet homme? demanda un officier en s'avançant vers le gendarme.

— Capitaine, il réclame un confesseur.

— Il réclamera demain; aucun de vous ne doit répondre aux accusés.

— Ils sont bien jeunes, avait dit Malet en regardant les conscrits qui formaient le carré, trop jeunes, avait-il répété; puis, arrivé en face du peloton des vétérans qui étaient chargés de l'exécuter : — Ceux-là, ils sont bien vieux , répéta-t-il de môme. »

Les condamnés s'étant arrêtés, on les plaça sur un seul rang , adossés au mur, et dans l'ordre suivant : Malet au milieu ; à ses côtés, Lahorie et Guidai ; Soulier et Boccheampe étaient les derniers. On devait faire feu sur eux en même temps.

Alors l'officier de gendarmerie fit battre un ban , puis le capitaine rapporteur s'approcha et lut à haute voix le jugement de la commission militaire.

« Misérable ! s'écria Guidai en s'adressant à un de ceux qui avaient figuré dans le procès; les trois quarts de ceux que tu as fait condamner sont innocents, tu le sais bien ! »

Pendant la lecture de ce jugement, Boccheampe s'était mis à genoux (ce fut le seul), et le piquet d'exécution s'était avancé.

«Quelqu'un d'entre vous pourrait-il me faire l'amitié de me

dire pourquoi on me fusille? demanda tranquillement Piquerel en

s'adressant aux vétérans.

— Silence dans les rangs ! s'écria Malet d'une voix forte. Ici , c'est à moi de parler, ajouta-t-il ; et faisant un pas en avant monsieur l'officier de gendarmerie, ajouta-t-il, en ma qualité de général et comme chef de ceux qui vont mourir ici pour moi , je demande à commander le feu. »

Puis se replaçant au niveau de ses compagnons :

« Peloton , attention ! s'écria-t-il d'une voix pleine et sonore. Portez... armes! apprêtez... armes!... Cela ne vaut rien; nous allons recommencer. L'arme au bras tout le monde ! »

Quelques vétérans tressaillirent, les armes vacillèrent. Malet reprit aussitôt :

« Attention cette fois ! Portez... armes! Apprêtez... armes!... A la bonne heure. C'est bien ! Joue... feu! »

Et cent vingt balles criblèrent à bout portant ces malheureux , qui tombèrent tous, excepté Malet. Celui-ci, resté debout et ferme sur les jarrets , porta les mains à sa poitrine, car il n'était que blessé, et reculant jusqu'au mur, sur lequel il s'adossa :

« Et moi donc , mes amis ! s'écria-t-il, vous m'avez oublié !»

Le brave Borderieux n'était pas mort non plus sur le coup, il essaya de se relever en râlant son cri de Vive V Empereur !

« Va, pauvre soldat, lui dit ironiquement Malet, ton Empereur a reçu comme toi le coup mortel. »

Et tout ruisselant de sang, il fit encore un pas en avant, et il cria :

« A moi le peloton de réserve !

— En avant la réserve!» commanda l'officier de gendarmerie.

A cette seconde décharge, Malet tomba la face contre terre ; mais comme il n'était pas mort, on fut obligé de l'achever à bout portant*.

1 jyime Malet, qui avait été brutalement arrachée de son domicile par la police et emprisonnée aux Madelonnettes, y demeura deux mois, c'est-à-dire jusqu'au retour de Napoléon, qui, dès son arrivée à Paris, la fit raeltre en liberté. Il lui fit même

Cette sanglante exécution étant terminée, les chirurgiens examinèrent les cadavres ; puis, sur un signe de l'un d'eux , les trois charrettes furent amenées sur le terrain, qui ressemblait à un champ de bataille. Les inBrmiers prirent les corps des suppliciés et les placèrent sur les charrettes, qui furent aussitôt entourées de gendarmes ; après quoi , suivant le boulevard extérieur qui conduit au cimetière de Clamart, elles cheminèrent lentement en laissant sur leur passage une traînée de sang qui coulait à travers la paille dont on avait eu soin cependant de les garnir en abondance.

Pendant ce temps, les détachements de la garnison, qui s'étaient formés en colonne, regagnèrent leurs casernes respectives. La terrible exécution à laquelle ces soldats venaient d'assister fut le soir un triste sujet de conversation dans toutes les chambrées. Ils en parlèrent encore un peu le lendemain, et le surlendemain on n'y pensait déjà plus, tant les impressions douloureuses s'effacent vite de la mémoire des hommes.

L'holocauste avait été épouvantable. On avait cru par là donner plus de force au gouvernement. Certains hauts fonctionnaires se montrèrent le soir même, radieux et pleins d'espérance, dans leurs salons ; et on adressa à l'Empereur un beau rapport sur cette affaire, qui ne rappelait, à tout prendre, que les journées sanglantes de la Convention etdu Directoire, et n'avait été véritablement q^u'un affreux sacrifice à la peur.

offrir, plus tard, par le ministre de l'intérieur, une pension et une bourse pour son fils Aristide Malet ; mais celte dame crut devoir refuser l'une et l'autre de ces faveurs. La Restauration se montra généreuse envers elle. La Restauration, de même qu'elle créa Moreau maréchal de France après sa mort, pour que son titre pût passer à sa veuve, qui fut comblée d'honneur et d'argent, la Restauration, disons-nous, se montra reconnaissante envers la famille Malet. Celui-ci cependant n'avait pas, plus que Moreau en 1804 et en 1813, travaillé pour les Bourbons; mais pour que les Bourbons se montrassent généreux envers leurs familles, il suffisait naturellement que ces deux généraux républicains eussent travaillé contre Napoléon.

lE CONSEIL D ETAT ET LE SENAT.

Ce fut le 6 novembre suivant, à la hauteur de Mikalewska et à l'instant où des nuées chargées de frimas s'accumulaient sur sa tête, que Napoléon vit le comte Daru accourir à lui pour lui dire quelques mots à voix basse. Sur un signe de l'Empereur, les officiers dont il était entouré s'éloignèrent; un cercle de vedettes se forma autour de lui et de l'intendant général de l'armée.

Une estafette, la première qui, depuis dix jours, avait pu pénétrer jusqu'à Daru, lui apportait la nouvelle de cette étrange conspiration tramée dans Paris même par un obscur général au fond d'une prison. Il n'avait eu d'autres complices que la fausse nouvelle de la mort de l'Empereur et de faux ordres donnés à quelques troupes. Tout avait d'abord réussi par l'étonnement, la stupeur et l'imprévu; mais dès que le moindre doute avait rencontré cette échauffourée dans sa marche, un ordre avait suffi pour arrêter, juger, condamner et exécuter le chef et ceux qui avaient été ses dupes. Telle était la teneur de cette lettre expédiée par le ministre de la guerre. Napoléon apprit ainsi tout à la fois le crime et le supplice des conspirateurs.

Ceux qui de loin cherchaient à lire sur les traits de l'Empereur n'y remarquèrent aucune altération. Il avait concentré en lui-même toutes ses émotions, et ses premières et uniques paroles à Daru furent celles-ci :

«Eh bien! monsieur l'intendant général, si nous étions restes à Moscou , comme vous le vouliez, où en serions-nous? »

Puis il se hâta d'entrer dans une masure abandonnée, où il établit sur-le-champ un poste de correspondance ; mais, dès qu'il fut seul avec ses officiers les plus dévoués, toutes ses émotions éclatèrent par des exclamations d'étonnement, d'humiliation et de colère. Il déplora la rigueur et la promptitude avec lesquelles on avait agi envers Malet et ses coaccusés, en disant :

« C'est trop de sang ! Cette fusillade n'est qu'une horrible boucherie ! Quelle impression cela a du produire à Paris et en France ! Et Napoléon II! ajouta-t-il , on n'y pensait donc pas? »

Puis il s'emporta contre la police et quelques-uns des premiers fonctionnaires de l'empire ; il manifesta de justes inquiétudes et le besoin de retourner en France, de se montrer dans la capitale pour raffermir son pouvoir, remonter l'opinion et réparer ses pertes.

Quelques instants après, il fit appeler quelques chefs de corps pour remarquer l'effet que produirait sur eux une si étrange nouv;elle. Il vit une douleur inquiète, de la consternation et la confiance dans la stabilité de son gouvernement fortement ébranlée. Il put savoir qu'on s'abordait en répétant que la grande révolution de 1789 qu'on avait crue terminée ne l'était pas. Fallait-il doncTentrer encore dans la terrible carrière des bouleversements politiques? Quelques-uns se réjouirent de cette nouvelle dans l'espoir qu'elle hâterait leur retour en France; quant à Napoléon, toutes ses pensées le précédaient déjà à Paris, bien qu'il ne fît que s'approcher de Smolensk. Enfin, il arriva à Paris le 19 décembre, à neuf heures du soir, et fit demander les ministres pour le lendemain dix heures du matin à son grand lever.

Le duc de Rovigo, instruit de la présence de Napoléon aux Tuileries, courut le soir même chez M. de Caulaincourt, qui lui apprit le funeste résultat de la campagne dernière, et ne lui cacha pas que l'Empereur était très-mécontent de ce qui s'était passé à Paris pendant son absence.

Le lendemain dimanche, bien avant l'heure de la messe , les salons étaient remplis, et tous ceux qui s'y trouvaient laissaient lire sur leur visage l'inquiétude qui les tourmentait. Napoléon reçut d'abord Cambacérès et lui parla en termes très-vifs de ce qui avait eu lieu.

« De quel droit s'est-on permis de fusiller mes officiers? dit-i'i d'une voix tonnante. Pourquoi m'a-t-on privé du plus beau droit d'un souverain, celui de faim crke? Avant tout, on devait m'en

référer. Ceux qui ont assumé une telle responsabilité sont bien coupables.»

Ensuite les ministres furent introduits suivant l'ordre de leur ancienneté d'exercice, de sorte que Savary dut passer le dernier. De tous ceux qui étaient là, pas un n'eût voulu être à sa place; j)ersonne n'osait même lui en faire son compliment de condoléance, dans la crainte de se faire remarquer. Napoléon n'avait gardé chacun des autres ministres que quelques minutes, excepté celui de la guerre , qui était resté une demi-heure environ avec lui , de sorte que le tour de Savary arriva bientôt. Lorsqu'il traversa la foule qui était devant la porte du cabinet de l'Empereur, elle s'écarta comme pour laisser passer un convoi funèbre, persuadée tout au moins que le ministre de la police allait recevoir son congé définitif, et, ce qui contribuait à établir cette opinion , c'était la présence à Paris du duc d'Otrante, que tout le monde regardait déjà comme son successeur. Savary resta dans le cabinet impérial deux heures, qui furent exactement comptées par les observateurs. Napoléon demanda à Savary mille détails sur l'affaire de Malet, et lorsqu'il eut poussé à fond tout ce qu'il voulait savoir, il dit à son ancien aide de camp:

«Eh bien! tout cela n'est pas clair pour moi. Je conçois que vous ayez été arrêté par cinquante hommes sans pouvoir vous défendre ; car moi-même ne suis-je pas à la merci du chef de bataillon qui est de garde à ma porte? Mais ce que je ne conçois pas , c'est que vous n'ayez pas su que depuis longtemps Malet, Lahorie, Guidai et Soulier étaient d'accord et qu'ils se voyaient. »

Savary essaya de prouver que la chose était impossible ; mais Napoléon, ne voulant pas se rendre à ses observations toutes justes qu'elles étaient , répétait :

« Comment, avec de l'esprit, pouvez-vous me faire dépareilles histoires ? »

Le duc de Rovigo insista , et Napoléon commença à être persuadé, lorsque celui-ci lui dit :

Mais , Sire, le colonel de la 10" cohorte n'était à Paris que de-

puis très-peu de jours. Votre Majesté doit se souvenir qu'elle le rappela de Barcelone après qu'il se fut distingué en Espagne , ce qui lui valut ce commandement; que non-seulement il n'avait pas fait prendre de cartouches à ses soldats , mais encore qu'il ne leur avait pas fait mettre de pierres à feu à leurs fusils, ce qu'il n'aurait pas négligé s'il avait eu part au complot.

— Il est vrai, dit alors Napoléon, que les rapports de^ la police militaire ne m'ont pas mentionné ces faits. » Puis , après un silence, il reprit :

« Mais enfin, comment se fait-il qu'on puisse arriver jusqu'à votre chambre à coucher sans rencontrer au moins un factionnaire, ne fût-il placé qu'à la porte de votre antichambre? Un seul coup de fusil lâché, toute cette troupe se fût retirée.

— C'est la vérité, Sire; il y a toujours huit ou dix hommes de guet chez moi la nuit, mais dès que le jour paraît, ils s'en vont. Or, lorsque Lahorie arriva avec sa troupe, ces hommes venaient justement de partir.

— N'importe, dit Napoléon , on ne croira jamais que la garde du poste de l'hôtel d'un de mes ministres voie mettre en pièces ses appartements et en laisse enlever le maître sans lui porter aucun secours, sans même s'enquérir de la cause d'une telle violation. Allons, allons! tout cela est très-fâcheux, ajouta-t-il en terminant l'audience; mais enfin il n'y a pas tout à fait de votre faute. »

Puis il le congédia en lui recommandant de lui envoyer le soir même le comte Real, avec qui il était bien aise de causer.

Lorsque le duc de Rovigo sortit du cabinet impérial, il aurait fallu voir l'inquiète curiosité des courtisans, qui cherchaient dans ses yeux s'ils devaient l'aborder ou le fuir ; ils s'étaient trompés sur le sens de sa longue conversation avec l'Empereur, et dès le soir même cessèrent les plaisanteries et les quolibets dont le ministre de la police avait été le sujet depuis six semaines.

Avant de céder aux circonstances qui semblaient exiger de sa part un grand acte de «^vérité, Napoléon voulut consulter , comme

toujours, son Conseil d'Etat, auquel le comte Frochot appartenait de droit en sa qualité de préfet du département de la Seine. Toutes les sections furent convoquées pour le 22 décembre , et l'Empereur présida lui-même cette séance, qu'il ouvrit en disant, après avoir fait un long signe de croix :

« Messieurs, il faut croire désormais aux miracles. Vous allez entendre le rapport du comte Real relativement à la conspiration du citoyen Malet. »

Après que ce conseiller eut donné connaissance de ce rapport , dont la lecture dura plus d'une heure. Napoléon prit la parole sur ce sujet , et s'étendant avec amertume sur le défaut , en France , d'hobitude et d'éducation en fait de stabilité, il s'écria :

« Triste reste de nos révolutions ! Au premier mot de ma mort, sur l'ordre d'un inconnu, des ofOciers mènent leurs régiments forcer les prisons, se saisir des premières autorités ! un concierge enferme les ministres sous ses guichets i un préfet de la capitale, à la voix de quelques soldats, se prête à faire arranger sa salle d'apparat j)our je ne sais quelle assemblée de factieux ! tandis qu'il y a là l'impératrice, et le roi de Rome, et mes ministres, et tous les grands pouvoirs de l'Etat! Un homme est-il donc tout ici? Les institutions, les serments ne sont-ils donc rien? Frochot est un honnête homme, il m'est dévoué , je le sais, mais son devoir était de se faire tuer sur les marches de l'Hôtel-de-Ville. Messieurs, il vous faut donner un grand exemple à tous les fonctionnaires. »

Puis , comme le plus grand silence continuait de régner dans l'assemblée, il reprit:

« Oui, tout est organiséxhez nous de telle façon qu'un caporal pourrait avec quelques hommes, dans un moment de crise, s'emparer du gouvernement. »

Ces paroles étaient justes, l'expérience venait de le prouver. Napoléon seul était tout; mais il l'avait voulu ainsi, puisque les institutions impériales étaierv^«ll»&pires et qu'elles ne fonctionnaient que

par lui. Comme on le voit, les conséquences du principe qui servait de base à l'empire commençaient à se développer à ce point qu'un souffle avait suffi pour ébranler cette création gigantesque.

Quoi qu'il en soit , il fallait une victime, et Napoléon l'avait désignée : c'était Frochot, car Malet avait étrangement compromis cet honorable fonctionnaire impérial en le plaçant d'office parmi les membres de son gouvernement provisoire. En le dénonçant-en plein Conseil d'Etat , Napoléon appelait naturellement sur sa tête un jugement sévère. En vain celui-ci invoquait-il son dévouement passé et les pleurs qu'il avait versés en apprenant la mort de l'Empereur : on n'en tint compte, et Frochot fut traduit devant toutes les sections du Conseil d'Etat réunies extraordinairement et de nuit , comme un jury de cour d'assises. Chacun des conseillers fut invité à donner individuellement son avis sur la conduite tenue par leur collègue dans la matinée du 23 octobre. Les paroles de Napoléon à la séance du Conseil avaient donné le ton. Ce ton fut généralement imité.

La section de législation, qui comptait cependant plusieurs régicides, déclara avec une véritable exaltation monarchique qu'il fallait destituer M. Frochot, parce qu'il avait méconnu l'hérédité et la sainteté de la couronne dans le prince impérial. La section de l'intérieur, composée d'hommes plus modérés , déclara que la faute de M. Frochot résultait d'une âme abattue et non d'un cœur infidèle. La section des finances, positive comme les chiffres, déclara la conduite de Frochot pMSî7/amme. La section de la marine se contenta de dire qu'i/ avait manqué à ses devoirs. La section de la guerre , toujours inflexible, prononça son indignité de toutes fonctions publiques administratives. Toutes ces déclarations motivèrent un avis du Conseil d'Etat qui provoquait la destitution de M. Frochot. Sur le rapport que le comte de Montalivet, ministre de l'intérieur, adressa immédiatement à l'Empereur, celui-ci se décida à se priver des services de cet administrateur, et le 24 décembre on vit inséré dans le Moniteur le décret suivant :

« Napoiéon , etc. ,

« Sur le rapport de notre ministre de l'intérieur , nous avons dé « crété et décrétons ce qui suit :

« Art. 1" Le comte Frochot est destitué de ses fonctions de con-- « seiiier d'Etat et de préfet du département de la Seine.

« Art. 2. Notre ministre de l'intérieur est chargé de l'exécution du présent décret,

« Au palais des Tuileries, le 23 décembre 1812.

« Napoléon. »

Frochot fut remplacé sur-le-champ par le comte de Chabrol , préfet de Savonne , qui se trouvait en congé à Paris, et trois jours après, le dimanche 27 décembre, à la réception du corps municipal de la ville, le nouveau préfet de la Seine porta la parole et dit entre autres choses, en se présentant devant le trône impérial :

« Eh ! qu'importe la vie , Sire, devant les immenses intérêts qui reposent sur la tête sacrée de l'héritier de l'empire? Pour moi, qu'un regard inattendu de Votre Majesté vient d'appeler de si loin à tant de confiance, ce que je chéris le plus de vos bienfaits , Sire, c'est l'honneur et le droit de donner le premier l'exemple de ce noble dévouement. »

Il était réservé, comme d'habitude, à M. de Fontanes de renchérir sur les adulations qui se produisirent au sujet de cette affaire. Lorsque vint son tour de parler au nom du Conseil de l'Université impériale :

«Sire, dit-il, le bon sens s'arrête avec respect devant le mystère du pouvoir et de l'obéissance ; il s'abandonne à la religion , qui a rendu le prince sacré en le faisant à l'image de Dieu même. La nature ordonne en vain que les rois se succèdent, le bon sens veut que la royauté soit immortelle ; permettez donc. Sire, que l'Université détourne un moment ses regards du trône que vous remplissez de tant de gloire, pour les reporter vers cet auguste berceau où repose l'héritier de votre grandeur. Nous lui jurons d'avance un dévouement sans bom(^ comme k vous-même. »

Ces discours de MM. Chabrol et deFontanes inspirèrent au Sénat la pensée d'appliquer immédiatement la régence dans le cas où l'Empereur se remettrait à la tête de ses armées, ce qui était hors de tout doute. Avec la régence l'hérédité était assurée. Et puis cette idée semblait être essentiellement monarchique; c'était, disait-on, un principe fondamental; et, sur une proposition expresse du Sénat, le roi de Rome dut être couronné à Notre-Dame. Napoléon se, complut à cette idée ; déjà même les maîtres des cérémonies s'occupaient des préparatifs de cette grande solennité, lorsque les événements de la guerre vinrent en retarder l'exécution.

On sait comment, deux ans plus tard, ce même Sénat, si adulateur, proclama la déchéance de Napoléon ; on sait que cette pensée fut celle de l'abbé Grégoire, qui s'entendit avec M. Lambrecht pour la rédaction des considérants de cette pièce, lue par ce dernier dans la séance du 2 avril 1814 ; mais ce qu'on ne sait pas, c'est que ces mêmes considérants furent calqués sur ceux mêmes que l'abbé Lafon et Malet avaient formulés deux ans auparavant pour proclamer, eux aussi, l'abolition de l'empire.

Ainsi, chose étrange et qui doit inspirer de bien sérieuses réflexions sur les vicissitudes des choses de ce monde , la pensée de Malet, la pensée du conspirateur, fut réalisée plus tard par un prêtre et un ardent républicain, tous deux membres de ce Sénat qui avait donné à l'empire tant de gages d'une aveugle soumission.