A TROYES EN CHAMPAGNE

7^3/ algré les victoires de Saiiit-Dizier, (k;

Brienne, de la Rothière, les coalisés con-

, tinuaient de marcher sur Paris : c'était

^- à la fin de janvier 1814.

Le 3 février, l'Empereur, précédé de la vieille garde, arrive à Troyes et va loger , au centre de la ville, dans une maison appartenant à un négociant, M. Duchâtel-Berthelin.Les nouvelles qu'il reçoit de Paris sont loin d'être rassurantes. Le duc de Rovigo, ministre de la police, l'instruit des sourdes menées tramées contre lui au sein même de la capitale; et, il faut le dire, ceux qui trahissaient ainsi Napoléon et la patrie n'étaient ni des hommes envers lesquels il avait pu se montrer injuste ou peu reconnaissant, ni des chefs vendéens soumis par les armées de la République : c'étaient quelques grands dignitaires de l'Empire, c'étaient de hauts fonctionnaires de la maison impériale, comblés de faveurs et de richesses. Savary lui nommait les traîtres et conseillait à Napoléon de sévir. Mais, en s'y refusant, l'Empereur se contente de répondre •

« Que voulez-vous! ils sont devenus fous! »

Trois jours après, le 6, Napoléon évacua Troyes pour couper la route de Paris à l'ennemi qui s'y dirigeait à marches forcées. Les vieilles murailles de l'ancienne capitale delà Champagne et les nombreux canaux par lesquels la Seine y multiplie son cours lui semblent des ressources suffisantes pour tenir tête aux coalisés; mais à

peine l'armée française s'est-elle portée sur Nogent, que les autorités municipales de Troyes ne tiennent leurs portes fermées que le temps nécessaire pour obtenir des Russes la garantie d'une capitulation, et le lendemain, 7 février, l'empereur Alexandre y fait son entrée à la tête d'un corps de troupes considérable.

Cette nouvelle ajoute encore à la stupeur qui s'est emparée des esprits et dissipe la dernière espérance du soldat.

« Où nous arrêterons-nous? » Cette question est dans toutes les bouches. Napoléon lui-même ne paraît pas inaccessible à l'inquiétude générale. C'est à Nogent qu'il reçoit, de Châtillon, les conditions que les alliés prétendent lui dicter. « Pour obtenir la paix, disent-ils, il faut rentrer dans les anciennes limites de la France. »

Après avoir lu cette dépêche, il se renferme dans sa chambre et garde le plus morne silence. Le prince de Neufchâtel et le duc de Bassano seuls peuvent arriver jusqu'à lui. Cependant, il faut une réponse aux alliés ; le courrier l'attend : Napoléon se refuse à tout engagement. Le duc de Bassano et le prince de Neufchâtel unissent leurs instances; ils parlent de la nécessité de céder. Napoléon est enfin forcé de s'expliquer :

« Eh quoi 1 messieurs, leur dit-il avec emportement, vous voulez que j'adhère à un pareil traité? Vous voulez que je foule aux pieds le serment qu'à la face de Dieu et des hommes j'ai prononcé à mon couronnement? N'ai-je pas promis de maintenir l'intégrité du territoire de la République, et de gouverner dans la seule vue de l'intérêt, du bonheur et de la gloire du peuple français? Eh bien! parce que des revers inouïs ont pu m'arracher la promesse de renoncer aux conquêtes que j'ai faites, vous voulez que j'abandonne aussi celles qui ont été faites avant moi ! que je viole le dépôt qui m'a été remis de confiance ! que pour prix de tant d'efforts, de sacrifices, de sang et de victoires je laisse la France plus étriquée qu'elle ne l'a jamais été! Non, mille fois non! Ce serait une trahison, une lâcheté, un crime de lèse-nation! Dieu me préserve d'une telle bassesse ! »

Ce premier mouvement passé, Napoléon reprend d'un ton plus calme :

« On voudrait me persuader que les Bourbons comptent sur les alliés pour remonter sur un tiône qu'ils ont prostitué: ie n'en crois rien. Ils sont ruinés dans l'esprit de la nation. Aux yeux de la France, ils ont cessé d'être Français; ils se sont proscrits eux-mêmes. Quelques mî7/es têtes à perruque y rêvent encore. Ce ne peut être qu'un petit nombre d'hommes arrogants et vains, dont les présentions sont aussi ridicules qu'absurdes. Au surplus, malheur à ceux qui essayeraient de rappeler cette famille au moyen des troupes étrangères, des ennemis de la patrie! Pour eux, je serai sans miséricorde ! Mais non, Savary et ses acolytes se trompent. Ils sont devenus fous, vous dis-je ! »

Napoléon n'ayant pas voulu donner de nouveaux pouvoirs au duc de Vicence, le congrès de Châlillon fut rompu : c'était ce que voulaient les coalisés. Mais le ministre de la police et ses agents ne se trompaient pas au sujet des craintes qu'ils avaient exprimées. A mesure que les alliés s'étaient avancés en France, le parti des Bourbons, tout faible qu'il était, cherchait, par tous les moyens possibles, à réveiller le souvenir de cette ancienne dynastie. A Troyes, deux royalistes, le marquis de Widranges et le chevalier de Gouault, anciens émigrés, firent une tentative en faveur de la légitimité auprès des souverains étrangers.

Le roi de Prusse ayant rejoint l'empereur Alexandre à Troyes, le marquis de Widranges se rend chez le prince héréditaire de Wurtemberg et le prie de lui donner quelques renseignements sur les intentions futures des puissances étrangères concernant le rétablissement des Bourbons. Le prince élude d'abord la question, M. de Widranges insiste :

« Eh bien ! monsieur, lui dit celui-ci, comment nous prononcerions-nous pour les Bourbons ? Dans aucune des villes que nous avons traversées il n'en a été dit mot. Les puissances coalisées ont résolu de ne prendre aucune initiative dans le choix du nouveau souverain en

France. Si vou» croyez que les Bourbons aient des partisans à Troyes, y^onnez l'impulsion, cela sera peut-être d'un bon effet. »

ie marquis répond qu'il ne peut être sûr d'un mouvement. Le (grince le congédie avec politesse, mais sans prendre avec lui aucune /espèce d'engagement.

Les deux émigrés ne perdent pas courage et s'adressent au comte de Rochechouart, officier supérieur d'état-major dans l'armée russe, et à l'adjudant général Rapatel, ancien aide de camp de Moreau, qu'en cette qualité l'empereur Alexandre a attaché à sa personne l'année précédente.

Le comte de Rochechouart dit au marquis :

« Il est temps de se prononcer. Dans plusieurs villes, dans nombre de châteaux, les anciens chevaliers de Saint-Louis ont repris leur croix, et le peuple, dans quelques cantons, a déjà arboré la cocarde blanche. ))

Aussitôt MM. de Widranges et de Gouault attachent à leur boutonnière la croix de Saint-Louis, et parcourent les rues de la ville avec une cocarde blanche à leur chapeau. Un comité royaliste s'improvise; il rédige, en faveur de Louis XVIII, une proclamation que M. de Widranges fait imprimer et placarder; puis, par l'entremise du feld-maréchal Barclay de Tolly, ce comité obtient une audience de l'empereur Alexandre.

Le 11 février, à midi, une députation composée de MM. de Widranges, de Gouault, de Richemond, deMontaigu, Mangin de Sala- Ibert, Guelon, Delacourt, Bureau et Picard, médecin, se rend chez le iczar; et là, le marquis de Widranges prenant encore la parole :

« Sire, dit-il à l'autocrate, organes de la plupart des honnêles gens de la ville de Troyes (c'était alors le mot à la mode ), nous venons mettre aux genoux de Votre Majesté impériale l'hommage du ■plus humble respect, et la supplier d'agréer le vœu que nous formons tous pour le rétablissement de la maison de Bourbon sur le trône de France.

— Messieurs, répond Alexandre, je vous vois avec plaisir. Je

vous sais gvé de votre démarche ; mais je la crois u n peu prématurée. Les chances de la guerre sont incertaines; je serais fâché de voirj des hommes tels que vous compromis et peut-être sacrifiés. Nous ne venons pas pour donner nous-mêmes un roi à la France; nous voulons connaître ses intentions : elle seule se prononcera.

— Mais, Sire, tant qu'elle sera sous le couteau, réplique l'ardent marquis, elle n'osera se prononcer en faveur de son souverain légitime. Non! jamais, tant que Bwonaparté aura l'autorité en mains, l'Europe ne sera tranquille.

— C'est pour cela qu'il faut le battre, le battre, le battre» , répondit le czar en appuyant sur chacun de ses mots.

Ayant, lui aussi, éludé la question relative à la Restauration, Alexandre changea tout à coup de sujet et entretint les membres de la députation de l'état des hôpitaux, des malades et des intérêts de la ville. Le marquis de Widranges, peu satisfait de la froideur des alliés pour les Bourbons, quitta Troycs et se rendit auprès du comte d'Artois, dont il avait appris l'arrivée à Bâie. Là, dit-on, il lui exposa l'état des choses en France, et lui rapporta les réponses du prince de Wurtemberg et de l'empereur Alexandre. Mais ce dernier semblait avoir prévu les événements. Les merveilleuses victoires de La Ferté-sous-Jouarre, de Champ-Aubert, de Montmirail, deVauchamps, de Montereau, ramenèrent bientôt Napoléon et son armée devant Troyes.

Dans l'après-midi du 23 février, l'Empereur trouva les portes de la ville fermées et barricadées. Les Russes, qui ne l'avaient point encore entièrement évacuée, voulurent la lui disputer pendant quelques heures. Le combat s'engagea. La nuit survint; l'ennemi en profita pour faire demander, par un officier d'état-major, que la remise fût différée jusqu'au lendemain matin à la pointe du jour, menaçant, dans le cas contraire, d'incendier la ville. Napoléon, qui préférait le salut de Troyes à toute considération militaire^ consentit à l'arrangement proposé. I! fit suspendre l'attaque et se retira avec ses principaux officiers dans une maison du faubourg de Noiies.

DES CONSPIRATIONS. 4il

Malgré cette espèce de trêve, le canon continua de so faire entendre de temps en temps. Les troupes qui s'étaient répandues, de nuit, dans le faubourg de la route de Paris, dévastaient les habitations. Du côté opposé, l'ennemi mit le feu au faubourg par lequel il effectuait sa retraite. Plusieurs villages brûlaient dans la campagne ; l'horizon n'était éclairé de toutes parts que par la lueur des bivouacs et des incendies.

Napoléon contemplait d'un regard morne ce désolant spettacle : on l'entendit déplorer les malheurs que la guerre entraîne toujours à sa suite.

« Il faut cependant que tout cela ait une fin ! » dit-il d'une voix sourde.

Puis, après un silence, il ajouta en hochant la tète :

« Et tout cela n'est rien encore ! quand une fois les torches de la guerre civile sont allumées, les chefs militaires ne sont plus que des moyens de victoire : c'est la foule qui gouverne. »

Le jour parut enfin. L'avant-garde de l'armée française prit possession des postes, et Napoléon, suivi de deux escadrons de sa garde, entra dans la ville. Avant de se rendre au logement qui lui avait été préparé , il voulut faire le tour des murs, pour reconnaître l'état dans lequel la ville lui était rendue, et présider lui-même au bon ordre, tandis que son armée traversait les rues. 3Iais c'est à peine s'il peut se frayer un passage à travers la foule qui s'est portée à sa rencontre et qui se presse autour de lui. On l'accueille avec les plus vives acclamations : tout le monde voudrait lui baiser les mains. Cependant, au milieu de l'enthousiasme général , le peuple élève des plaintes ; on lui parle de traîtres ; des coupables lui sont dénoncés.

Les habitants de Troyes venaient de passer dix-sept jours sous le joug des Prussiens et des Russes. Le peuple, exaspéré par des violences et des humiliations de toutes sortes que l'ennemi lui avait fait subir, avait vu avec colère les tentatives de MM. de Widranges et de Gouault. Il avait hautement désavoué la proclamation royaliste

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qui avait été affichée. L'indignation de la multitude n'avait attendu, pour éclater, que le départ des étrangers. Forcé de s'arrêter pour ainsi dire à chaque pas , Napoléon apprend ainsi, du haut de son cheval et de la bouche d'habitants honorables, le sujet du mécontentement général. Il promet de faire prompte et sévère justice des coupables. A peine est-il descendu à son logement qu'il ordonne de convoquer un conseil de guerre et fait mander le commissaire de police de la ville.

La tentative de MM. de Widranges et de Gouault se rattachait aux menées secrètes à l'aide desquelles les partisans des Bourbons voulaient rappeler à la fois, sur cette famille usée ( selon l'expression de l'Empereur), l'attention des Français et celle des souverains coalisés. De tous côtés les intrigues des agents royalistes avaient pris un caractère de plus en plus grave. Cette fois les faits étaient si évidents que Napoléon fut bien forcé de les reconnaître. Le comte d'Artois est en Franche-Comté et ses fils se sont montrés sur les frontières opposées. Louis XYIII lui-même est parvenu à faire circuler mystérieusement dans Paris une adresse aux bons Français , dans laquelle sont habilement jetées une foule de promesses. Enfin des conjurations ont éclaté dans certaines localités du Midi. Telle est la substance du dernier rapport que le duc de Rovigo vient d'adresser à l'Empereur. Cet état de choses n'aggrave que trop l'affaire des royalistes de Troyes.

On vient prévenir l'Empereur que le commissaire de police qu'il a fait appeler est arrivé. Il donne l'ordre de l'introduire.

« Monsieur, lui dit Napoléon d'un ton bref, vous avez dans votre (ille huit personnes qui se sont promenées publiquement avec la croix de Saint-Louis et une cocarde blanche à leur chapeau?

— Pardon, Sire; mais je crains que Votre Majesté n'ait été mal informée : il n'y en a eu que deux.

— Comment les appelez-vous?

— Sire, ce sont d'anciens nobles : MM. le marquis de Widranges et le chevalier de Gouault.

— Quelle est leur moralité?

— Sire , je puis assurer à Votre Majesté que je n'en ai jamais entendu dire que du bien.

— C'est possible ; mais je vous charge de les arrêter sur-lechamp. Allez. »

Le commissaire de police s'incline et sort. Napoléon s'adresse alors à Berthier.

«Monsieur le major-général, voyez si le Conseil de guerre que j'ai fait convoquer s'est constitué : vous ferez immédiatement traduire devant lui les deux individus, les deux mauvais Français , reprit-il, que ce commissaire do police vient de signaler devant nous, lis serviront d'exemple. Vous, baron Fain, placez-vous là et écrivez ce que je vais vous dicter : c'est un décret. »

Le premier secrétaire du cabinet prit la plume, et Napoléon, après s'être promené silencieusement quelque temps, se croisa les mains sur le dos et répéta :

« Écrivez !

« Art. 1". — Il sera dressé une liste des Français qui, étant au « service des puissances coalisées , ont accompagné les armées en- « nemies dans l'invasion du territoire de l'Empire depuis le 20 dé- « cembre 1813. Ils seront jugés, condamnés aux peines portées « par les lois, et leurs biens seront confisqués au profit du domaine « de l'État.

« Art. 2. — Tout Français qui aura porté les signes ou les dé- « corations de l'ancienne dynastie sera déclaré traître à la patrie et, « comme tel, jugé par une commission militaire et condamné à « mort. Ses biens seront confisqués au profit du domaine de l'Etat ; « le tout conformément aux lois existantes. »

« Faites faire une expédition que je signerai; vous l'enverrez ensuite à Paris pour être insérée au Moniteur. »

Au même instant on annonce l'arrivée d'un aide de camp du prince de Schwartzemberg, qui vient de Bar-sur-Aube, où le quartier général des alliés s'est roil:',, Co\ oïCiclor a mission de proposer

le village de Lusigny, prèsde Vandœuvres, comme lieu de réunion pour les généraux qui auront à négocier l'armistice. Napoléon désigne le comte de Flahaut, son aide de camp. Il le fait appeler, lui remet des instructions préparées , le fait partir à la suite d'un long entretien, et, harassé de fatigue lui-même, se retire dans son appartement.

Pendant ce temps, le malheureux Gouault est resté à Troyes. li a rejeté le conseil de ses amis qui l'ont conjuré de fuir. Rien n'a pu le décider à s'éloigner de sa femme. Il a même espéré que l'Empereur, par politique, ne l'inquiéterait pas, afin de ne pas faire connaître à la France qu'il existait un parti qui se prononce en faveur des Bourbons. Des gendarmes se présentent, il se livre à eux. Il est conduit à l'Hôtel-de-Ville, où la commission militaire s'est réunie : elle procède immédiatement à son jugement. Une heure s'est à peine écoulée que l'infortuné est condamné à mort. Il est onze heures du soir, la famille de Gouault désolée se présente au logement de l'Empereur pour implorer sa grâce. Napoléon n'a jamais su résister à de telles demandes; de nombreux actes de clémence ont de tout temps attesté sa générosité; mais cette fois, bien déterminé à ne pas se laisser fléchir, il a voulu prendre des précautions contre lui-même, et n'a rien trouvé de mieux que de s'enfermer dans son appartement et de ne répondre à aucun de ses serviteurs.

Cependant l'écuyer de service, M. de Mesgrigny, qui est des environs de Troyes, veut servir ses compatriotes ; tous les officiers de la maison impériale cherchent à le seconder. Napoléon ne se laisse pas approcher. Toutefois, le lendemain avant le jour, à peine estil éveillé, que la supplique de la famille du condamné est placée tout ouverte devant ses yeux. Il la prend, la lit, et, s'adressant à Bcrthier qui assiste à son lever, il lui demande une plume, en môme temps qu'il lui dit :

« Croyez-vous qu'il soit encore temps de sauver ce malheureux? »

Le prince de Neufcbâtel consulte sa montre : t( Sire, répond tristement celui-ci, il est six heures un quart ; la sentence doit être exécutée.

— Eh quoi! déjà? s'écrie vivement Napoléon ; il faut du moins s'en assurer. "Vite , qu'on dépêche quelqu'un à l'état-major. ))

Un officier d'ordonnance y court.

A six heures moins quelques minutes, le condamné était sorti de l'Hôtel-de-Viile, accompagné d'un chanoine de la cathédrale^ qu'il avait fait appeler pendant la nuit , et escorté de gendarmes. Il portait sur sa poitrine un écriteau avec ces mots : Traître à la patrie, tracés en gros caractères et qu'on lisait à la lueur des flambeaux. Le lugubre cortège s'était dirigé vers la place du marché, destinée aux exécutions criminelles. Là, on avait voulu bander les yeux au patient ; il avait refusé.

<r Je saurai mourir pour mon roi! » avait-il dit à l'adjudant, et il avait donné le signal de tirer en criant : Vive Louis XVJII !

L'officier d'ordonnance , qui avait fait vainement toute diligence, revint au logement impérial.

« Eh bien! monsieur? lui demande Napoléon, qui, pendant sa courte absence, a été en proie à une extrême agitation.

— Sire, trop tard!... répond celui-ci d'un air consterné.

— Trop tard!... trop tard!... » s'écrie plusieurs fois l'Empereur en se promenant à grands pas. Puis, jetant un regard courroucé autour de lui, il ajoute :« Il semble que ce soit un fait exprès : il est des ordres qu'on se hâte d'exécuter, tandis qu'il en est d'autres dont je ne puis jamais obtenir l'accomplissement. »

Et il continua pendant quelque temps de se promener ainsi en gardant un silence qu'il interrompit enfin en s'écriant ;

« La loi le condamnait ! »

Une fois sur le trône, I-,ouis XVIII ne fit rien pour la famille de l'infortuné Gouault.

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