L'ABDICATION

our raconter dignement le dénoùment de y^ i\ cette vaste histoire de l'Empire , mesurer vjM toute la hauteur de la chute de Napoléon, et L>^\, bien faire comprendre toutes les tortures fc^l et les douleurs de cette grande âme, il nous l faudrait dévoiler des choses et rappeler des .^-ll- noms que nous ne pouvons ni ne voulons due. Si vulgdiie que soit devenue une félonie, si monstrueux qu'ait été un parjure, le temps n'a pas encore affranchi le narrateur de toutes ces convenances, de tous ces ménagements que commande l'histoire contemporaine. Les faits, au surplus, portent avec eux leur caractère.

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Dans la nuit du 30 au 31 mars 1814, l'Empereur apprit, aux fontaines de Juvisy, le sort de la capitale. Aussitôt il ordonna aux chefs des corps qui commençaient à évacuer Paris de se porter sur Fontainebleau et d'y attendre ses ordres; puis il dépêcha le duc de Vicence au quartier général des alliés, espérant qu'il serait encore temps d'intervenir dans la capitulation, dont les bases ne devaient être que posées, et continua de se promener sur la grande route en attendant d'autres nouvelles. Dans ce moment d'anxiété, Napoléon n'était séparé des avnn' nn-.î;^r- cnnomis que par la Marne.

Les bivouacs russes et prussiens, jalonnés dans la plaine de Villeneuve-Saint-Georges, jetaient leurs sinistres lueurs sur les collines de la rive droite, tandis que sur la rive opposée l'obscurité la plus profonde protégeait le plateau sur lequel il se trouvait avec quelques officiers de sa maison. Il était cinq heures du matin, le jour commençait à poindre. Tout à coup un courrier, expédié par M. de Caulincourt, arrive à bride abattue ; il annonce que la capitulation de Paris a été définitivement signée à deux heures de la nuit, que les alliés doivent faire leur entrée dans la capitale le matin même, et que tout est fini. Sur-le-champ Napoléon rebrousse chemin, et arrive à Fontainebleau à six heures.

Le temps était passé où ce maître du monde faisait les honneurs du vieux palais de François P"" à ceux qu'il avait dotés d'une couronne : il ne devait plus y rentrer que pour y déposer la sienne. Cette fois, les appartements d'honneur restent fermés. L'Empereur s'établit dans le petit appartement qu'il a habité lorsqu'il n'était que premier Consul. Les officiers de sa maison civile et militaire occupent, dans la cour du Cheval blanc, de modestes logements qu'on leur a préparés à la hâte. Pendant ce temps, les troupes qu'il ramène de la Champagne arrivent par la route de Sens. Elles ont fait cinquante lieues en deux jours ! Les débris des corps qui ont défendu la capitale continuent de se presser sur la route de Fontainebleau. Les soldats sont animés d'un enthousiasme qui tient de la frénésie. Les acclamations retentissent dans les bataillons qui ont vaincu à Arcis-sur-Aube, à Saint-Dizier, et dans ceux qui ont courageusement combattu à Romainville et à Montmartre. Napoléon délibère s'il ne se retirera pas derrière la Loire ou s'il ne tentera pas de reprendre Paris. Ce second projet lui semble préférable. Il est bien plus dans son caractère de tenter le sort des armes que de s'en remettre aux chances des négociations. Le lendemain, le jour le trouve encore occupé d'un plan d'attaque qu'il a mûri la nuit, lorsque les nouvelles de ce qui s'est passé dans la matinée du 31 mars lui donnent à penser que sa position est plus désespérée qu'il ne l'a

jugé d'abord ; toutefois, il n'en continue pas moins de concentrer ses forces autour de Fontainebleau. Le duc de Raguse établit son quartier général à Essonne ; le duc de Trévise à Mennecy ; les bagages et le grand parc d'artillerie sont échelonnés autour de la forêt; Lefebvre, Ney, Macdonald, Berthieret d'autres maréchaux rejoignent successivement le quartier général impérial.

Napoléon est encore au milieu d'une armée fidèle et animée du plus saint des fanatismes , l'amour de la patrie. Il apprend aux maréchaux qui l'entourent les événements de la capitale, mais il leur recommande expressément de les cacher à leurs troupes, dans la crainte que ces nouvelles ne viennent à les décourager. Puis il ordonne que la vieille garde soit rassemblée dans la cour du palais : il veut la passer en revue.

Cette parade a quelque chose de plus solennel encore que d'habitude. Napoléon fixe avec complaisance ses regards sur ces braves qui ont gagné tant de batailles sous ses ordres. En entendant ses vieux grenadiers le saluer de leurs acclamations accoutumées, il ne se croit pas encore abandonné de la fortune. Il pense qu'une journée comme celle de Marengo, d'Austerlitz ou de Wagram peut lui rendre sa capitale et anéantir l'orgueil de ses ennemis.

« Tout n'est pas fini, dit-il au maréchal Lefebvre en lui prenant le bras ; Caulincourt s'est trompé. Tout le monde se trompe ici, ajoutet-il en jetant un œil furtil sur les maréchaux qui l'accompagnent; c'est à moi de dire la vérité à ces braves gens, à ceux qui ont encore foi en leur Empereur. Duc de Dantzick! faites former le carré. »

Sur un mot du maréchal, transmis par ses aides de camp, le mouvement s'exécute. Les officiers sortent des rangs et viennent se ranger en cercle autour de l'Empereur. Un long roulement de tambours se fait entendre. D'un signe de sa main Napoléon l'interrompt : le plus profond silence s'établit. Alors, d'une voix claire et sonore, s'adressant à ceux qui l'entourent :

«Officiers, sous-officiers et soldats de ma vieille garde! dit-il,

« l'ennemi nous a dérobé trois marches ; il s'est rendu maître de « Paris ; il faut l'en chasser. »

Ici, un bourdonnement sourd comme celui d'un tonnerre lointain se fait entendre; les yeux de l'Empereur flamboient ; il reprend avec plus de véhémence :

« D'indignes Français, des émigrés, auxquels nous avions par- « donné, ont arboré la cocarde blanche et se sont joints à nos en- « nemis, les lâches! ils recevront le prix de ce nouvel attentat!

— Oui! oui!» s'écrient les officiers en portant la main sur la poignée de leur sabre.

Napoléon reprend avec un éclat de voix extraordinaire:

« Jurons de vaincre ou de mourir et de faire respecter cette co- « carde tricolore qui depuis vingt ans nous a constamment trouvés « sur le chemin de la gloire et de l'honneur! Dans peu de jours « nous marcherons sur Paris ! Soldats de ma vieille garde, votre « Empereur compte sur vous!»

Si l'on songe au dévouement sans bornes que la garde professait pour Napoléon, on ne sera pas surpris que ces derniers mots, prononcés d'un ton élevé, aient produit un mouvement électrique, un enthousiasme qui tenait du délire. Officiers et soldats s'écriaient avec des trépignements frénétiques :

«A Paris! à Paris!... Vive l'Empereur!... Mort aux traîtres ! »

Mais la plupart des chefs ont gardé le silence : leur fidélité est déjà chancelante. Napoléon ordonne que sa harangue soit mise à l'ordre de l'armée, et rentre au palais suivi du duc de Bassano, le seul ministre qui soit resté auprès de sa personne. A peine s'est-il retiré dans son cabinet, que vingt combinaisons plus hardies les unes que les autres se meuvent dans sa pensée. Quinze ans plus tôt, il eût profité avec cette spontanéité, cette confiance qui caractérisaient son génie militaire, des dispositions héroïques qu'il venait de reconnaître dans ses soldats; mais depuis quinze ans les circonstances ont changé; la dignité de souverain a glacé les inspirations du grand capitaine, il compte toujours sur le dévouement de son ar-

mée, mais il existe entre elle et lui des intermédiaires dotés de noms illustres. Ses lieutenants sont tous princes ou ducs; chaque maréchal est une victoire personnifiée, et l'Empereur s'est habitué à marcher entouré de ces trophées vivants. Erreur fatale! comme si sa gloire personnelle n'eût pas suffi, comme si, pour éclairer le monde, le soleil avait besoin de satellites, qui ne brillent que de sa propre lumière ! Si, mieux inspiré. Napoléon n'eût pas perdu de précieux moments en vains projets et qu'il eût fait un appel aux jeunes généraux qui l'entouraient; s'il eût, comme le grand Condé au siège de Fribourg, jeté un bâton de maréchal par-dessus les murs de Paris, cette capitale serait devenue le tombeau des trois cent mille étrangers qui en prostituaient l'enceinte.

Les maréchaux n'ignoraient pas que le duc de Vicence était resté à Paris pour renouer avec les puissances alliées des négociations tant de fois entamées et rompues depuis le commencement de la campagne. Aussi, avec quelle curiosité n'écoutaient-ils pas les rapports des émissaires qui se succédaient sans cesse à Fontainebleau! Leur anxiété s'accrut encore lorsqu'ils eurent connaissance de la manifestation royaliste qui avait eu lieu dans la capitale. Aux chuchotements discrets succédèrent les réflexions amères, puis d'inconvenantes récriminations faites à haute voix ; enfin, on déclara qu'on ne marcherait pas sur Paris. Dès lors, Napoléon n'avait plus de généraux, il ne lui restait que des soldats.

Ce n'était qu'à six heures du matin que le duc de Vicence, à travers mille entraves, avait pu parvenir jusqu'à Bondy, où l'empereur Alexandre avait établi son quartier général. Ce prince, qui avait conservé du grand-écuyer de Napoléon un souvenir d'estime, l'accueillit avec bienveillance ; mais il tenait dans ses mains les clefs de Paris, que iMM. Pasquieret de Chabrol lui avaient apportées!

il était en outre très-occupé de son entrée dans la capitale, qui devait avoir lieu dans quelques heures ; il se borna donc à lui dire d'un ton de reproche amical :

« Il est bien temps de venir, maintenant qu'il n'y a plus de remède! Je ne puis vous entretenir à présent, j'ai trop à faire. Retournez à Paris, je vous y verrai. »

Ces paroles avaient laissé quelque espoir au duc de Vicence, qui attendit avec anxiété les événements de la journée.

L'empereur Alexandre et le roi de Prusse firent leur entrée dans Paris. Les armées combinées défilèrent sur les boulevards, garnis d'une population curieuse de voir cet assemblage d'hommes de tant de nations différentes. A cette curiosité de contempler un spectacle si nouveau, se mêlait dans le peuple un sentiment de tristesse et de stupeur. Par un contrasté vraiment inconcevable, des femmes, jeunes et parées, agitaient à quelques fenêtres des mouchoirs blancs et saluaient les alliés du titre de libérateurs. Des groupes de royalistes, qui, dans la matinée, s'étaient promenés à cheval, précédaient et suivaient les souverains étrangers , en cherchant par des démonstrations bruyantes à leur donner le change sur l'état de l'opinion. 11 n'y avait plus ni administration ni police : le pavé appartenait pour ainsi dire au premier occupant; les agents de la famille déchue s'en emparèrent.

A six heures du soir, le même jour, l'empereur de Russie prit possession des appartements que M. deTalleyrandlui avait fait préparer dans son hôtel de la rue Saint-Florentin. Au lieu de suivre Marie- Louise sur la Loire, le prince de Bénévent s'était fait arrêter à une barrière et ramener à Paris pour en mieux faire les honneurs aux alliés.

Alexandre, d'un caractère généreux, quoique un peu dissimulé, n'avait qu'une seule préoccupation, celle d'assurer ce qu'il appelait la paix du monde. Il avait déjà recueilli de M""® Crudner certaines idées mystiques qui lui avaient fait croire que sa mission providentielle était ici-bas de remplir le rôle de pacificateur de l'univers. A

peine fut-il installé, que d'accord avec le roi de Prusse, qui était venu le joindre dans la soirée, il tint un conseil auquel assistèrent le duc d'Alberg, le comte de Nesselrode, M. Pozzo diBorgo, les princes de Schwartzemberg, de Lichteinstein et M. de Talleyrand, tous ennemis déclarés de Napoléon. Alexandre seul étaitresté debout; il se promenait à grands pas et parlait par phrases entrecoupées, vives et souvent éloquentes. Il termina en disant :

« Napoléon a mérité la déchéance d'un pouvoir dont il a abusé. Messieurs, ajouta-t-il en s'adressant à MM. de Talleyrand et d'Alberg, les Français sont parfaitement libres de choisir le gouvernement qui leur conviendra.»

Trois questions furent alors posées : 1° faire la paix avec Napoléon, en demandant toute espèce de garantie contre lui; 2" établir une régence; 3° rappeler la maison de Bourbon.

M. de Talleyrand prit la parole. Il signala ce qu'il appelait les inconvénients du maintien de Napoléon ; il combattit également la régence, qui ne serait, dit-il, que le règne de Napoléon déguisé. Le rétablissement de la maison de Bourbon lui parut la seule résolution qui pût être acceptée généralement.

« Qu'en pense Votre Majesté? demanda Alexandre au roi de Prusse.

— Mon opinion, répondit Guillaume, est d'abord de combattre Napoléon. Il est encore à Fontainebleau avec une armée dévouée : le détruire est le point essentiel. »

Alexandre s'adressa aussitôt au prince de Schwartzemberg, qui représentait l'empereur d'Autriche :

« Est-ce là votre avis?» dit-il.

Le prince ayant répondu par un geste affirmatif, le czar prononça encore quelques paroles généreuses ; mais déjà la cause de Napoléon était perdue sans retour, avant même que le czar ne fût descendu chez Talleyrand. Depuis la veille, ce dernier était en communication avec M. de Nesselrode : ils étaient d'accord. Tout avait été minuté d'avance et de façon à ce que Tempe-

reur Alexandre n'eut plus qu'à approuver. Il est juste de dire qu'il résista fortement aux motifs allégués par Talleyrand en faveur des Bourbons.

« Quels moyens emploierez-vous? lui avait-il demandé,

— Sire, les autorités constituées.

— Mais quelles autorités? avait répliqué Alexandre avec étonnement, toutes sont dispersées.

— Pardonnez-moi, Sire; le Sénat est en nombre suffisant, ainsi que le Corps législatif. (Ce n'était pas vrai.) Une fois que le Sénat se sera prononcé, la France suivra sa volonté. Sire, je me fais fort du Sénat. »

Alexandre paraissant hésiter encore, Talleyrand se hâta d'ajouter : «Votre Majesté veut-elle entendre deux témoins irrécusables?...» Et sans attendre la réponse du czar, il avait introduit le baron Louis et M. dePradt, qui affirmèrent devant le Conseil qu'ils étaient tous royalistes, que la France l'était comme eux, et qu'elle ne voulait pas d'autre souverain que Louis XVIII, son prince légitime. Le baron Louis ayant employé contre Napoléon des expressions encore plus ardentes que celles dont M. de Pradt s'était servi, le czar lui avait fait cette observation d'un ton sec :

« Cependant, monsieur le baron, l'empereur Napoléon n'est pas mort, même politiquement.

— Oh! Sire, avait répondu i'ex-abbé, c'est un cadavre; seulement il ne sent pas encore.

— Eh bien ! avait répliqué le czar après un silence, je déclare que je ne traiterai plus avec lui.

— Mais, Sire, Napoléon se trouve seul exclu par cette déclaration, qui n'atteint pas sa famille, objecta M. de Talleyrand.

— Ajoutez : Ni avec aucun des membres de sa famille, dit froidement le czar. »

Maître du terrain, le prince de Bénévent prit la plume et rédigea un projet de déclaration qu'il présenta à Alexandre en lui disant :

« Sire, il serait bien que la déclaration de Votre Majesté fût rendue publique.»

Et le czar l'avait signée sans faire aucune observation.

Une heure après, par les soins d'un des frères Michaud, qui se tenait aux aguets dans un appartement voisin, cette déclaration couvrait les murs de Paris. Pendant ce conseil, le duc de Vicence s'était présenté plusieurs fois à l'hôtel de M. de Talleyrand pour obtenir de l'empereur de Russie l'audience qu'il lui avait promise à Bondy ; mais il n'avait pu parvenir jusqu'à lui.

Le Sénat, habitué à obéir aveuglément, s'assembla le 1" avril sous la présidence de M. de Talleyrand, et accepta un gouvernement provisoire ainsi composé : le prince de Bénévent, président ; le général Beurnonville, M. deJaucourt, le duc d'Alberg et l'abbé Montesquieu. M. Laborie ayant été proposé comme secrétaire, après un moment d'hésitation M. de Talleyrand avait répondu :

« Soit : il sera le cabriolet du gouvernement provisoire. »

Le même soir, et sans délibérer, le Corps législatif avait adopté l'article suivant :

« Considérant que Napoléon Bonaparte a violé le pacte constitu- « tionnel, adhère à l'acte du Sénat qui déclare sa déchéance, ainsi « que celle des membres de sa famille. »

En moins de trois jours l'empire avait croulé. Quoique le comité de défection organisé par M. de Talleyrand occupât toutes les avenues des souverains alliés, Caulincourt, toujours fidèle, et d'autant moins découragé qu'il combattait seul, était enfin parvenu à voir l'empereur de Russie et à s'en faire écouter. Il avait obtenu un retour favorable aux intérêts de la régente et de son fils; mais une prompte décision était nécessaire de la part de Napoléon.

« Mon cher duc, avait dit Alexandre au duc de Vicence en le congédiant, avant tout, il nous faut son abdication. Nous vous chargeons de la lui demander. Puis revenez promptement et officiellement porteur de cette pièce; l'empereur Napoléon sera convena-

blement traité. Je vous en donne ma parole, aurait-il ajouté en pressant affectueusement la main du grand-écuyer.

Dix-huit lieues séparaient M. de Caulincourt de Napoléon; il les franchit en cinq heures : à trois heures du matin il était à Fontainebleau.

L'Empereur s'était livré tout entier à ses dispositions militaires. Le mouvement des troupes avait commencé. C'est sur la capitale qu'il veut décidément marcher; il espère que le bruit du canon réveillera l'amour-propre national. Il s'est couché, bercé par de glorieuses illusions. Depuis quelques heures il repose dans la sécurité du succès. L'aide de camp de service l'éveille et lui annonce l'arrivée du duc de Vicence : ce dernier est introduit sur-le-champ.

« Eh bien! Caulincourt, avez-vous vu l'empereur de Russie?... Quelle nouvelle?

— Sire, tout n'est pas perdu.

— Ah! ah! s'écrie Napoléon, je savais bien qu'ils y regarderaient à deux fois.

— Sire, poursuit le duc, j'ai obtenu de l'empereur Alexandre des paroles satisfaisantes : il y a en ce moment dans le conseil des souverains alliés un retour favorable aux intérêts de Votre Majesté. Le parti des Bourbons a perdu tout le terrain qu'il avait conquis; mais.... Sire,... un sacrifice, un grand sacrifice est demandé à Votre Majesté...

— Un grand sacrifice, dites-vous? répète Napoléon en se dressant avec vivacité sur son lit. Et... quel est ce sacrifice?...

— Sire..., l'abdication de Votre Majesté, répond le duc d'un ton très-ému.

— Mon abdication! s'écrie l'Empereur avec une singulière inflexion de voix. Allons donc, Caulincourt, vous vous trompez! c'est impossible! Vous avez mal compris!

— Pardonnez-moi, Sire; les souverains alliés l'exigent, et„,. je viens de leur part la demander à Votre Majesté.

— C'est impossible, vous dis-je! s'écrie de nouveau Napoléon. Et

ses regards restent fixes, les traits de son visage se contractent, ses lèvres pâlissent, ses mains sont agitées par une crise nerveuse; il ne peut plus parler, l'indignation le suffoque. Caiilincourt, debout et impassible au chevet du lit, répète, les yeux baissés et d'un ton presque suppliant :

— Votre abdication, Sire ; elle est nécessaire. »

Tout à coup, rompant le silence qui a régné un moment, l'Empereur fait un bond et reprend d'une voix éclatante :

« Ils me demandent mon abdication... à moi! Ignorent-ils donc que je suis ici à la tête de cinquante mille hommes, et que c'est plus qu'il ne faut pour les exterminer?... Ce n'est qu'un contre cinq ! Les ai-je jamais battus autrement?... Toutes les chances sont encore pour moi... Mais, dites-moi, Caul incourt, ajouta-t-il d'un ton plus calme et avec un sourire plein de mépris, il faut que ces genslà ignorent que j'ai là les braves de ma garde. Le repos a doublé leur courage, la vengeance le triplera. Nous avons des munitions!... Caulincourt, croyez-le bien, on n'arrache pas ainsi la couronne du front d'un souverain, quand cette couronne estétayée par cinquante mille baïonnettes françaises! Ils sont fous! vous dis-je. Ne me parlez plus d'abdication! Demain, je marcherai sur Paris. Duc de Vicence, vous devez avoir besoin de repos; allez : demain vous saurez ce qu'il faudra faire. Les fous ! répéta-t-il encore ; est-ce que je suis un roi de souche, moi ! »

A peine une heure s'était écoulée depuis la sortie du duc de Vicence, que Napoléon, dévoré d'inquiétude, montait à cheval pour visiter ses avant-postes et faire l'inspection de ses troupes. Ses régiments sont superbes, les soldats paraissent animés de la plus vive ardeur; les cris de : Paris! Paris! partent de tous les rangs et se mêlent aux acclamations de : Vive l'Empereur!

« Oui, mes enfants, répond Napoléon, nous allons voler au secours des Parisiens. Demain vous serez à Paris. Je serai au milieu de vous! »

Ces paroles font partager aux jeunes généraux la brûlante im-

patience de leurs soldats. L'attitude froide des maréchaux qui entourent Napoléon forme un contraste étrange avec ces manifestations de l'enthousiasme général. La crainte de perdre des richesses, des honneurs acquis au prix de leur sang, la crainte aussi peut-être de voir la capitale livrée à toutes les horreurs d'une guerre d'extermination, ont imprimé sur leur physionomie une teinte de tristesse et d'inquiétude. L'Empereur a dit en confidence à quelques-uns d'entre eux quel sacrifice on exigeait de lui : il a parlé d'abdication ; ce propos a couru, on l'a pesé , discuté dans la cour du Cheval- Blanc et jusque dans les galeries du palais. C'est une porte ouverte aux tièdes fidélités, aux découragements honteux, aux dévouements factices. Quelques-uns des principaux chefs de l'armée parlent déjà tout bas de briser le pouvoir entre les mains de Napoléon en cas de résistance de sa part. La journée du 3 se passa ainsi en conjectures et en projets désespérés. Dans la nuit, un exprès du duc de Raguse apporte à Fontainebleau la feuille officielle, où se trouve inséré le sénatus-consulte qui prononce la déchéance de l'Empereur. Cette nouvelle devint aussitôt le texte des conversations intimes du palais ; le matin elle se répand dans les bivouacs du camp.

Cependant, le 4, Napoléon a fait prévenir les maréchaux que le quartier général impérial va être transféré entre Ponthierry et Essonne. La veille, il a manifesté aux généraux qui commandent les divisions du corps d'armée de Macdonald le dessein de marcher sur Paris. Mais ceux-ci, effrayés des conséquences qui peuvent résulter de cette disposition , se sont rendus le soir auprès du maréchal , pour le supplier de venir avec eux le lendemain trouver l'Empereur et tâcher de le faire renoncer à ce projet. Macdonald a reçu, dit-on, du général Beurnonville, l'un des membres du gouvernement provisoire, avec lequel il est lié depuis longtemps, une lettre confidentielle qui lui annonce la déchéance prononcée par le Sénat, la détermination arrêtée par les puissances de ne traiter ni avec Napoléon, ni avec aucun des membres de sa famille, en un mot tout ce qui s'est passé dans la capitale depuis trois jours. Mais Macdo-

nald n'a pas fait comme Marmont ; il s'est bien gardé de parler de tout cela , et, dans ces circonstances délicates, sa conduite sera celle du plus fidèle comme du plus digne lieutenant de Napoléon.

0 Messieurs, répondit-il aux officiers généraux qui sont sous ses ordres , dans la situation où se trouve l'Empereur , une telle démarche pourrait lui déplaire. Nous devons le ménager : laissez-moi faire ; demain matin j'irai au château. »

Introduit le lendemain dans le cabinet de Napoléon, celui-ci, qui est seul, fait quelques pas au-devant de lui.

« Eh bien! maréchal , comment cela va-t-il aujourd'hui?

— Bien mal , Sire.

— Comment! bien mal? Que pense donc votre armée ?

— Mon armée. Sire?... elle est découragée; les événements de Paris l'ont consternée.

— Pensez-vous qu'elle s'unirait à moi pour faire un mouvement sur Paris?

— Sire..., répond avec hésitation le maréchal, peut-être courrais-je le risque d'être désobéi si j'en donnais l'ordre à mes troupes.

— Mais alors que faire? »

Au môme instant l'aide de camp de service annonce le maréchal Ney.

Celui-ci entre et demande tout d'abord à l'Empereur, d'un ton qui n'est plus le môme que celui qu'il avait habituellement avec lui, s'il a connaissance des événements de Paris, et lui présente en même temps un paquet de journaux. Napoléon les parcourt avec indifférence. Un seul paraît fixer son attention. Son visage devient pâle ; il froisse cette feuille dans ses mains , et la met dans sa poche sans prononcer une parole.

Le maréchal Lelevre survient.

« Eh bien ! Sire, lui dit le brave duc de Dantzick d'une voix tremblante d'émotion , vous n'avez pas voulu écouter vos fidèles serviteurs : vous êtes perdu ! le Sénat a prononcé votre déchéance. »

L'Empereur, qui semble absorbé dans ses réflexions, lève la tête et répond avec le plus grand calme :

« Je le sais ; mais qu'est-ce que cela prouve ?

— Mais..., Sire.... balbutie Lefèvre, confondu de ce sang-froid.

— Que je ne puis rester plus longtemps comme je suis, n'est-ce pas? interrompt Napoléon. N'ai-je pas des ressources, des partisans? N'ai-je donc plus d'amis?...

— Mais, Sire, objecte encore Lefèvre, si les alliés ne veulent plus traiter avec Votre Majesté?

— Cela m'est bien égal ! réplique Napoléon , qui s'est animé peu à peu. Je marcherai sur Paris ; je me vengerai de la lâcheté du Sénat ! Malheur aux membres du gouvernement qu'ils ont plâtré ! Demain , vous dis-je , je me mets à la tête de ma garde, et demain nous serons aux Tuileries ! »

A l'heure ordinaire de la parade. Napoléon descendit dans la cour du Cheval-Blanc. Après le défilé, qui eut lieu comme de coutume, les principaux officiers de l'armée le reconduisirent dans son appartement : les princes de Neufchâtel et de la Moscowa , les ducs de Dantzick, de Reggio, de Tarente, deBassano, de Vicence , le comte Bertrand et plusieurs autres entourèrent l'Empereur; quelques-uns lui firent de respectueuses observations sur le projet qu'il avait de marcher sur la capitale. Napoléon les écouta en silence.

c Votre Majesté ignore donc complètement ce qui se passe à Paris? dit alors le duc de Tarente.

— Je le sais. Après?...

— Sire, poursuivit le maréchal en lui présentant un papier plié , voici quelque chose qui en dira plus à Votre Majesté que jo ne pourrais lui en apprendre.

— Qu'est-ce que cela? demande Napoléon.

— Que Votre Majesté daigne y jeter les yeux.

— Monsieur le duc de Tarente , cette lettre peut-elle être lue tout haut?

— Sire..., dit le maréchal avec hésitation.

— N'importe I lisez-la. Nous sommes ici en famille : il n'y a personne de trop. »

Le maréchal lut la lettre de Beurnonville.

L'impression que cette lettre fit éprouver à l'Empereur est impossible à rendre. Néanmoins , maître de lui comme il savait toujours l'être :

« Voilà qui est mieux , dit-il ; vous allez en juger. Et tirant de sa poche le Moniteur, dans lequel était insérée la proclamation adressée à l'armée par le gouvernement provisoire, il le remet au prince de Neufchâtel en lui disant :

— A votre tour, monsieur le major général, lisez-nous ceci; cette pièce est de votre ressort. Vous allez voir comment ces gens-là me traitent. »

Berthier, qui avait connaissance de cette proclamation , hésitait :

« Lisez à haute et intelligible voix, ajoute Napoléon d'un ton impératif, et n'omettez rien. »

Alors, d'une voix mal assurée, le prince de Neufchâtel lut ce qui suit :

0 Soldats! la France vient de briser le joug odieux sous lequel « elle gémit avec vous depuis tant d'années. Vous n'avez jamais « combattu que pour la patrie; vous ne pouvez plus combattre que « contre elle sous les drapeaux de l'homme qui vous conduit en- « core. »

— De lliomme, répète Napoléon avec un sourire plein d'amertume. »

Le prince de Neufchâtel continue :

« Voyez tout ce que vous avez souffert de sa tyrannie : vous étiez « naguère un million de soldats ; presque tous ont péri. On les a « livrés au fer de l'ennemi, sans subsistances , sans hôpitaux. Ils « ont été condamnés à périr de faim et de misère. »

La voix de Berthier, qui s'est émue de plus en plus, devient si tr?mblante à ce passage, qu'il est forcé de s'arrêter.

« Allez donc! allez donc! lui dit Napoléon; èela n'est rien encore.

— Ah! Sire, épargnez-moi la douleur d'en lire davantage.

— Vous avez raison , s'écrie l'Empereur en reprenant brusquement le journal des mains du prince deNeufchâtel ; il faut plus que du courage pour lire de sang-froid de pareilles infamies. Tenez, tenez, écoutez la suite, messieurs!... »

Et Napoléon poursuivit ainsi sa lecture :

« Vous êtes les plus nobles enfants de la France, vous ne pou- « vez appartenir à celui qui l'a ravagée, qui l'a livrée sans armes, « sans défense , qui a voulu rendre votre nom odieux à toutes les « nations, et qui aurait peut-être compromis votre gloire , si un « homme, qui n'est pas même Français, pouvait jamais affaiblir « l'honneur de nos armes et la générosité de nos soldats !... »

— Quelle infamie!» s'écrie Napoléon en froissant avec indignation la feuille officielle. Et puis la fin... «Vous n'êtes plus les sol- « dats de Napoléon : le Sénat et la France entière vous dégagent de « vos serments! »

— Vous l'entendez! s'écria-t-il en montrant aux maréchaux les noms imprimés au bas de la pièce. Et ils n'ont pas craint de signer! Voyez : «Prince de Bénévent! Beurnonville» , un des vôtres! «Montesquiou» , un abbé ! «duc d'Alberg» , un étranger que j'ai eu la faiblesse de naturaliser Français, car je ne le voulais pas!... Je les ferai fouetter tous!... Mais non, reprend-il aussitôt en remettant la feuille officielle dans sa poche, demain je serai à Paris. Il le faut, messieurs!»

Pendant cette lecture les maréchaux ont gardé une morne attitude.

« Sire, dit alors le duc de Tarente, enhardi par la persistance de l'Empereur, nous supplions Votre Majesté de renoncer à un tel projet; pas une épée ne sera tirée du fourreau pour le seconder,»

A ces mots. Napoléon regarde autour de lui. Il cherche à lire dans les yeux de ses lieutenants si Macdonald est vraiment Tinter-

prête de l'oproTon de toiis. Un coup d'œil lui a suffi pour juger de leurs dispositions. C'en est assez pour lui; il abdiquera, mais en faveur de son fils et de l'Impératrice régente.

« Messieurs, dit-il en passant subitement de la plus violente exaspération au calme le plus stoique : attendez.»

Il entre précipitamment dans son cabinet, se jette à son bureau et écrit l'acte suivant :

« Les puissances alliées ayant proclamé que l'Empereur Napo- « léon était le seul obstacle au rétablissement de la paix en Europe, « l'Empereur Napoléon, fidèle à son serment, déclare qu'il est prêt « à descendre du trône, à quitter la France, et même la vie, pour « le bien de la patrie, inséparable des droits de son fils, de ceux de « la régence, de l'Impératrice et du maintien des lois de l'Empire.

« Fait en notre palais de Fontainebleau, le 4 avril 1814.»

Après dix minutes, il revient tranquillement dans la galerie et présente lui-même aux maréchaux son acte d'abdication en leur disant avec indifférence :

« Voilà, messieurs : j'espère que vous serez contents. »

Puis, se promenant à grands pas, la tête penchée, les bras croisés sur la poitrine, il ajoute en pesant sur chaque mot : «Messieurs, il faut aller défendre auprès des puissances étrangères les intérêts de mon fils et de ma femme, ceux de l'armée, de la France surtout ; je ne parle pas des miens, je ne suis plus qu'un soldat. Je nomme commissaires à cet effet le duc de Vicence, le prince de la Moskowa et le duc de Raguse. Vous semble-t-il que de tels intérêts soient remis en bonnes et dignes mains?

« Oui, Sire, répondent comme d'une seule voix toutes les personnes présentes.

— Eh bien ! alors tout n'est pas perdu pour vous.»

Et d'un geste plein de dignité, il les congédie.

Suivi des ducs de Vicence et de Bassano, il rentre dans son cabinet. Un secrétaire transcrit l'acte d'abdication que Caulincourt se dispose à porter à Paris. L'Empereur, par une de ces inspirations

du cœur si communes chez lui, a voulu que Marmont, «s'il peut, sans inconvénient, quitter son corps d'armée», soit au nombre de ses plénipotentiaires.

n J'ai désiré, dit-il au duc de Bassano, donner ce dernier témoignage de confiance et d'amitié à l'homme sur lequel je compte le plus.»

Mais bientôt entraîné par son instinct, et frappé de l'importance du commandement d'Essonne, qui est le point de contact entre Paris et l'armée, i! ajoute en hochant la tête ;

«C'est là que s'adresseront toutes les intrigues, toutes les trahisons de Paris. Il faut que j'aie à ce poste un homme comme Marmont, mon enfant, élevé dans ma tente. Caulincourt, rappelez Macdonald... Non, dit-il aussitôt; une chose m'a déplu dans la démarche qu'il a faite ce matin : cette lettre de Beurnonville, il n'aurait pas dû la lire !

— Mais, Sire, objecte le duc de Vicence, il ne l'a fait que par l'ordre exprès de Votre Majesté.

— C'est vrai; mais pourquoi nemel'a-t-il pas adressée directement ?

— Sire, quelle qu'ait été la conduite du duc de Tarente, il est trop homme de cœur. Votre Majesté connaît trop bien la loyauté de son caractère, pour ne pas lui rendre justice.

— C'est vrai : courez après lui et amenez-le-moi. »

Le duc de Vicence rejoignit à l'extrémité de la galerie le maréchal, qui causait encore avec le prince de la MoskoAva de ce qui venait de se passer : il le ramena dans le cabinet.

«Ehbien ! Macdonald, lui dit l'Empereur d'un ton presque amical, croyez-vous que ce que je viens de faire soit bien, et que la régence soit la seule chose convenable?

— Oui, Sire.

— Alors c'est vous que je charge, à la place de Marmont, d'aller trouver l'Empereur Alexandre. Ney vous accompagnera, ainsi que Caulincourt. Je me confie à vous : j'espère que vous avez oublié tout à fait ce qui nous a séparés pendant longtemps?

— Sire, depuis 1809 je n'y ai jamais pensé.

— Je vous en remercie; mais aujourd'hui, mon cher maréchal, je me sens le besoin de vous le dire : j'avais tort.

— Ah! Sire!»

En parlant ainsi, l'Empereur avait éprouvé une émotion extraordinaire ; il s'était approché de Macdonald et lui avait serré la main de la manière la plus affectueuse, en répétant :

« Oui, j'ai eu tort. Puis il n'avait ajouté que ces mots: — Partez donc, mon ami.»

Sur un signe, le duc de Bassano avait accompagné le maréchal. Resté seul avec Caulincourt, l'Empereur lui dicta ses dernières instructions pour les plénipotentiaires, et termina en disant :

« Je veux qu'en traversant Essonne vous communiquiez à Marmont ce qui vient de se passer, que vous le laissiez maître de se joindre à vous s'il le veut, et de remplir la mission toute de confiance que je lui destinais. Je lui enverrai à l'instant mes pouvoirs. MM. de Rayneval et de Rumigny vous accompagneront comme secrétaires. »

Le duc de Vicence expédie aux maréchaux Macdonald et Ney l'acte d'abdication. Mais un quart d'heure après, un avis officieux parvint à Napoléon : on l'informait que le général Allix avait été rencontré par un officier autrichien que l'empereur François dépéchait à Schwartzemberg, et que celui-ci avait positivement affirmé au général que tout ce qui s'était passé à Paris avait eu lieu contre le gré de son maître.

« Je vous le disais bien, Caulincourt! s'écrie Napoléon, je vous le disais bien que mon beau-père ne pouvait être mon ennemi au point de détrôner sa fille ! Allez redemander mon acte d'abdication aux maréchaux : je veux envoyer sur-le-champ un courrier à l'empereur d'Autriche. »

Le duc de Vicence alla trouver Ney et Macdonald; ils allaient monter en voiture. Tous deux refusèrent de remettre l'acte en disant :

« Nous sommes sûrs d'avance de l'adhésion de l'empereur François ; nous prenons tout sur nous. »

CauHncourt retourna au palais ; il trouva Napoléon dans la bibliothèque, assis sur la petite causeuse jaune placée dans l'embrasure de la fenêtre. Il lui rendit compte du résultat de sa démarche. L'Empereur tressaillit avec colère, et s'écria après avoir réfléchi un instant :

« Je ne m'en dédis pas : avec ma garde et le corps de Marmont, je serai demain à Paris. Vicence, il ne faut pas que cela vous empêche de rejoindre ces messieurs. Partez; seulement, vous comprenez, pas un mot.»

Une voiture attendait CauHncourt au pied du grand escalier. Il partit avec MM. de Rayneval et de Rumigny, et se dirigea sur Essonne pour y joindre les deux maréchaux qui étaient partis en avance. De son côté, Napoléon expédia un courrier à l'Impératrice pour l'autoriser à dépêcher M. de Champagny à l'empereur son père, afin qu'il intervînt dans la négociation; et, succombant à l'agitation de cette journée, il s'enferma dans sa chambre pour s'y reposer quelques instants ; mais il lui restait à recevoir le coup le plus sensible qui pût être porté à son cœur : le colonel Gourgaud était allé dans la matinée porter des ordres au duc de Raguse ; il revint en toute hâte d'Essonne, et annonça que le maréchal avait quitté son poste; qu'il avait traité avec l'ennemi; que ses troupes, mises en mouvement par des ordres inconnus, traversaient en ce moment les cantonnements des Russes, et que Fontainebleau restait à découvert.

Cette nouvelle causa à Napoléon une sorte d'éblouissement. Il n'y voulait pas croire. Ses idées se heurtaient, et il ne cessait de répéter ces mots d'un accent concentré :

« Marmont n'a jamais manqué à l'honneur!... Marmont ne saurait se déshonorer ainsi !... Marmont est mon irère d'armes!... »

Mais bientôt il ne lui fut plus possible de douter de la déiection de Marmont; alors son regard devint fixe, il s'assit et resta plongé dans de sombres pensées :

i< Lui! mon enfant! mon élève! bégaya-t-il en appliquant ses deux poings fermés sur son front brûlant. Un trait pareil de la part de celui avec qui j'ai partagé mon pain!... L'ingrat!... Il sera plus malheureux que moi! »

Depuis quelques jours, trop de cruels sentiments avaient déchiré le cœur de Napoléon pour qu'il ne sentît pas le besoin de les épancher. C'est à l'armée, c'est à sa garde qu'il veut confier de telles douleurs. Il prend la plume; et, en proie à une agitation fébrile, il écrit :

« Ordre du jour. Fontainebleau, le 5 avril 1814. « L'Empereur remercie l'armée pour l'attachement qu'elle lui « a témoigné, et principalement parce qu'elle reconnaît que la « France est en lui et non pas dans le peuple de la capitale. Le soldat « suit la fortune et l'infortune de son général : c'est son honneur, « sa religion. Le duc de Raguse n'a point inspiré ce sentiment à ses <i compagnons d'armes : il a passé aux alliés! L'Empereur ne peut « approuver la condition sous laquelle il a fait cette démarche; il « ne peut accepter la vie et la liberté de la main d'un sujet.

« Le bonheur de la France paraissait être dans la destinée de « l'Empereur. Aujourd'hui que la fortune s'est décidée contre lui, « la volonté de la nation seule pouvait le dissuader de rester plus « longtemps sur le trône. S'il doit se considérer comme le seul « obstacle, il fait volontiers le dernier sacrifice à la France. Il a, en « conséquence, envoyé le prince de la Moskowa et les ducs de Ta- « rente et de Vicence à Paris pour entamer les négociations à ce « sujet. L'armée peut être certaine que le bonheur de l'Empereur « ne sera jamais en contradiction avec le bonheur de la France ! » Puis il dépêche un officier d'ordonnance au général Belliard, afin qu'il couvre sur-le-champ Fontainebleau par quelques escadrons ; mais déjà le maréchal Mortier a fait renforcer toute la ligne.

On sait que, dans la nuit du 30 au 31 mars, Marmont s'était hâté de capituler. Quand il revint du champ de bataille à son hôtel de la rue de Paradis-Poissonnière, il était à peine reconnaissable ; il avait une barbe de huit jours; la redingote qui recouvrait son uniforme était en lambeaux et toute noire de poudre.

Dans les salons se trouvaient rassemblés Talleyrand, Bourrienne, de Chabrol et beaucoup d'autres, las, disaient-ils, du joug tyrannique de Napoléon. Le nom des Bourbons avait été prononcé, et Marmont ne s'était pas montré sourd aux insinuations de Talleyrand. Il était déjà sur la pente de la trahison, la fatalité l'y poussait : Schwartzemberg l'y décida.

Après avoir accompagné ses troupes jusqu'à Essonne, le duc de Raguse était allé à Fontainebleau voir l'Empereur, qui l'avait bien accueilli. Napoléon l'avait fait souper avec lui, et avait accordé des éloges à la belle défense de la capitale, mais il n'avait pas dit un mot sur la capitulation. Après le souper, le maréchal rejoignit son corps d'armée. Le 2 avril, Schwartzemberg lui faisait passer, avec une lettre du général Desselles, la relation exacte de tout ce qui s'était fait à Paris pendant son absence, l'acte de déchéance du Sénat, et une invitation du gouvernement provisoire qui l'engageait, au nom de la pairie, à écouter des propositions qui devaient mettre un terme à l'effusion du sang des braves qu'il commandait. « Monsieur le maréchal, lui disait le prince, vous pouvez sauver la France. »

Marmont, que Talleyrand et de Pradt n'avaient cessé de circonvenir, n'hésita plus. Il répondit au généralissime autrichien qu'il était prêt à quitter l'armée de Bonaparte avec ses troupes, mais à des conditions dont il demandait la garantie par écrit. Cette réponse était tellement inattendue, que Schwartzemberg ne marchanda pas : tout ce que le maréchal exigeait lui fut accordé. De là le traité connu sous le nom de Convention de Chevilly.

Cependant, les plénipotentiaires de Napoléon arrivent à Essonne. Ils descendent au quartier du maréchal ; ils lui font part de la nature de leur mission; mais, avant tout, ils doivent attendre les sauf-conduits qu'on a fait demander. Marmont, qui veut les accompagner, les retient à dîner; puis ils partent tous le§ quatre et s'arrêtent d'abord à Petit-Bourg, chez le prince de Schwartzemberg. Le duc de Raguse reste seul dans la voiture et ne va pas avec eux, ce que ses compagnons de route trouvent étrange.

Arrivés à Paris, ils se rendent chez l'empereur Alexandre. Là encore, le duc de Raguse donne une marque singulière d'agitation. Le duc de Vicence, les maréchaux Ney et Macdonald entrent chez M. de Talleyrand : Marmont n'y entre pas. Cette conduite leur semble plus qu'énigmatique.

Pendant ce temps, Paris est plongé dans la plus vive inquiétude. A chaque instant, les bruits les plus alarmants sur les dispositions de Napoléon circulent ; on dit qu'avant vingt-quatre heures un grand mouvement s'opérera, que toute la garde impériale, les corps de Macdonald, d'Oudinot^ de Marmont, de Mortier, réunis, doivent faire une trouée dans la capitale pour punir les traîtres, et récompenser les braves qui aurontdélivré la patrie. Des fenêtres de l'hôtel Talleyrand on peut voir, par les dispositions militaires des alliés, que ces craintes ne sont pas sans fondement. Les troupes étrangères ont été massées dans les Champs-Elysées, sur les quais; des canons sont braqués sur tous les ponts; on craint à chaque instant une catastrophe. Qu'on juge de la stupeur de ceux qui ont pris part à la déchéance de l'Empereur! Que de repentirs secrets! Les royalistes n'élèvent plus aussi haut leurs cris et leurs prétentions; ils ne s'enorgueillissent plus d'avoir proclamé leurs princes légitimes. On s'entasse dans les salons de M. de Talleyrand pour avoir des nouvelles : c'est sur ces entrefaites que les plénipotentiaires de Napoléon sont introduits.

« Que prétendez-vous faire? leur demande tout d'abord le prince de Bénévent; si vous réussissez dans vos desseins, vous compro-

mettez tous ceux qui ont mis les pieds dans cet hôtel depuis le 1" avril, et le nombre en est grand. Quant à moi, ne me comptez pas : je veux être compromis. »

Un moment auparavant, il avait dit au czar :

« Voudriez-vous soutenir Bonaparte?... Non, Sire, cela est désormais impossible à Votre Majesté. Rien ne peut être placé entre cet homme et Louis XVIII. Tout ce qu'on tenterait d'y mettre, quelque choix que l'on fît, ne serait qu'une intrigue. Eugène, la régence même, intrigue que tout cela. Il n'y a qu'un principe assez fort pour rétablir l'ordre des choses, c'est Louis XVIII : Louis XVIII est un principe. »

A une heure du matin, les maréchaux sont introduits chez l'empereur de Russie, qui les reçoit avec une bienveillance marquée. Ceux-ci reproduisent avec force les arguments que le duc de Vicence a déjà fait valoir. Alexandre, loin de repousser leurs prétentions, écoute avec intérêt la lecture des articles que Caulincourt a rédigés d'avance; puis, prenant à son tour la parole, il commence par faire un éloge pompeux de l'armée française et de ses chefs.

« Quant à Napoléon, continue-t-il, j'ai été son admirateur et son ami; mais c'est lui qui, le premier, m'a déclaré la guerre. Vous savez les pertes cruelles que j'ai essuyées. L'incendie de ma capitale!... je ne le reproche pas à l'armée française, elle y a été étrangère; cependant l'agression de Napoléon n'en a pas moins été la cause. Je n'en tirerai pas vengeance, je respecterai Paris. Le sort des armes m'a été favorable ; je n'en veux profiter que pour assurer le repos de l'Europe. Napoléon est malheureux, il n'est plus mon ennemi; je lui rends mon amitié. Les Bourbons me sont indifférents, je ne les connais pas; l'opinion s'est manifestée pour eux, le Sénat, les autorités, le peuple enfin. Cette fois, messieurs, vous venez trop tard.

— Sire, répond Macdonald , nous n'avons pu venir plus tôt, retenus que nous étions par les opérations de la guerre. La manifestation de Paris en faveur des Bourbons, dont parle Votre Majesté, n'est que

le fait de quelques intrigants qui ont trahi l'Empereur parce qu'ils ont trouvé qu'il n'avait point assez fait pour eux. Le Sénat a toujours été à genoux devant lui; le vœu qu'il a exprimé ne compte pour rien aux yeux de l'armée et des véritables amis de la patrie. Croyezle bien, Sire, l'armée tient à sa gloire et à la dynastie napoléonienne.

— J'en suis persuadé, réplique Alexandre : je conçois la régence avec l'Impératrice et son fils; mais reste toujours Napoléon, et c'est là l'obstacle. Que deviendra-t-il?... Il nous faut songer à lui.

— Sire, l'empereur Napoléon ne nous a point autorisés à traiter du sort qu'on lui réserve; nous n'avons de pleins pouvoirs que pour la régence. Bien plus, il nous a positivement défendu de rien spécifier de ce qui pourrait lui être personnel.

— Cela ne m'étonne pas, répond Alexandre avec une tristesse admirative ; mais en définitive, la régence ne serait jamais que Napoléon derrière un échafaudage de gouvernement, qu'il ferait tomber à son gré. Vous connaissez mieux que moi sa dévorante activité, son ambition. Il viendra un beau jour se mettre à la place de la régence : une guerre générale commencera, l'Europe sera encore troublée. Comment faire? »

Alors Caulincourt fit valoir avec beaucoup d'énergie les égards que l'on devait à la gloire militaire de l'armée, bien décidée, dit-il, à ne point abandonner l'homme qui l'a conduite si souvent à la victoire.

« Sire, ajoute-t-il en terminant, la régence n'a pas eu de défenseurs ; Votre Majesté l'a jugée et condamnée par défaut : c'est à votre justice, à votre magnanimité que l'armée française appelle de ce jugement. »

Ce dernier argument paraît faire une vive impression sur le czar. La crainte d'une guerre civile, d'une guerre d'extermination, qui, pour lui, est la chose qu'il redoute le plus, le fait réfléchir. La conversation reprend un cours favorable, lorsqu'un aide de camp du czar entre précipitamment et lui remet un message en prononçant quelques paroles en russe.

Caulincourt a compris le langage de l'officier. Il s'approche de Macdonald, et lui dit à voix basse :

« Nous sommes perdus ! Ceci est l'annonce que Marmont et son corps d'armée ont quitté leur position et se sont joints aux alliés. »

Alexandre s'est empressé d'ouvrir la dépêche. L'expression de son visage a changé tout à coup. Il s'est opéré comme un revirement dans ses manières et dans son langage.

«Mais, messieurs, dit-il aux maréchaux avec un accent de reproche, vous faites sonner bien haut la volonté de l'armée, et cependant vous ne pouvez ignorer que les troupes du duc de Raguse ont passé de notre côté. D'autres corps sont dans les mêmes dispositions, je le sais : on est las de la guerre. »

— Sire, réplique Caulincourt, atterré par la nouvelle, pouvait-on prévoir qu'un malentendu ferait partir d'Essonne les troupes de M. le maréchal Marmont? »

Entraîné par l'éloquence chaleureuse avec laquelle Macdonald et Caulincourt ont plaidé la cause de la régence, Alexandre ne trouve d'autre moyen de s'en tirer qu'un faux-fuyant.

« Messieurs, dit-il après un silence, je ne suis pas seul dans cette grave affaire : il me faut prendre l'avis de S. M. le roi de Prusse. J'ai promis à mes alliés de ne rien faire sans les consulter. Bientôt vous connaîtrez ma dernière résolution. »

Et il les congédie avec beaucoup d'affabilité. L'entrevue avait duré plus de trois heures.

Le temps que les plénipotentiaires passèrent avec le czar dut paraître bien long aux membres du gouvernement provisoire et à quelques personnages qui étaient restés dans le salon, inquiets d'apprendre le résultat de la conférence. Il s'agissait pour eux d'une question de vie ou de mort, et ce qui pouvait leur arriver de moins fâcheux, dans le cas où Napoléon l'eût emporté, était l'exil. Aussi le retour des maréchaux dans le salon causa-t-il un mouvement d'anxiété impossible à rendre. Le découragement qu'on remarqua sur leur visage rendit l'espérance à ceux qui, pendant trois heures,

venaient d'être en proie aux plus vives inquiétudes. Tout à coup,

des chuchotements se font entendre : la voix d'un valet a annoncé :

« Son Excellence monseigneur le duc de Raguse! »

Tous les regards se dirigent vers Marmont, qui entre la tête haute, le sourire sur les lèvres ; de nombreuses félicitations et des poignées de main sont échangées entre lui et les personnages qui se sont portés à sa rencontre. Il a consommé sa défection.

Le duc de Vicence passe le premier devant lui, et se contente de lui dire en baissant les yeux :

« Monsieur le maréchal, vous êtes bien à plaindre! »

Ney n'a pas l'air d'apercevoir son ancien frère d'armes; Macdonald se contente de lui lancer un regard de pitié ; mais, en voyant Reurnonvilie venir au-devant de lui, le noble maréchal ne peut réprimer un mouvement de colère, et, d'un ton hautain, il lui adresse ces paroles en réponse à une question que ce membre du gouvernement provisoire lui a faite :

« Ne me parlez pas, monsieur, je n*ai rien à vous dire. Vous m'avez fait oublier une amitié de trente ans. » Puis, se retournant vers le général Dupont, qui s'est approché à son tour : « Quant à vous, monsieur, ajoute-t-il sur le même ton, votre conduite à l'égard de l'Empereur n'est pas généreuse. 11 vous a traité avec sévérité pour l'affaire de Baylen; mais depuis quand se venge-t-on d'un grief personnel aux dépens de l'honneur de son pays? »

Cette altercation devient si vive et ceux qui s'y sont engagés élèvent tellement la voix, que Caulincourt, toujours strict observateur de l'étiquette, croit devoir intervenir.

« Messieurs, dit-il d'un ton sévère, vous oubliez que vous êtes ici chez S. M. l'empereur Alexandre! »

En ce moment, M. de Talleyrand sort de chez le czar, oii il est entré immédiatement après la sortie des maréchaux, et, s'approchantà pas lents du groupe animé qui s'est formé autour de Macdonald :

« Messieurs, dit-il d'un air patelin, si vous voulez disputer, il

vous faut descendre plus bas... dans la rue; mais si vous ne voulez que discuter^ vous pouvez monter plus haut..., chez moi.

— Cela serait inutile, lui répond Macdonald avec dignité; mes amis et moi ne reconnaissons pas votre gouvernement provisoire.

— A votre aise, messieurs, reprend le prince de Bénévent en fermant les yeux et en passant la langue sur ses lèvres pâles : c'est absolument comme il vous plaira. »

Le lendemain, à onze heures du matin, les plénipotentiaires achevaient de déjeuner chez le maréchal Ney, lorsqu'un aide de camp de l'empereur de Russie vint les prévenir que son maître les attend. Ils arrivent chez le czar avec une inquiétude qu'ils cherchent à surmonter. Alexandre les reçoit avec la même bienveillance que la veille; mais maintenant que l'armée semble abandonner la cause de Napoléon, la question a totalement changé de face, le temps des ménagements est passé : l'abdication en faveur de la régente et de son fils ne suffit plus à un ennemi rassuré. Le czar déclare aux plénipotentiaires qu'il faut que Napoléon et sa dynastie renoncent absolument au trône.

« Il n'a jamais voulu la paix, ajouta-t-il ; chacun sait qu'il ne peut y avoirdereposà espérer avec lui. L'armée ne saurait s'obstiner à garder un chef qui ne sait pas sacrifier sa passion favorite au bien de la patrie. Mes alliés et moi ne voulons, aujourd'hui, que ce que le vœu national a déjà proclamé. Je vous déclare donc que nous ne recevrons de Napoléon qu'une abdication absolue. »

Les plénipotentiaires se récrièrent en vain contre cette détermination. Tout fut inutile. Alors ils demandèrent au czar un armistice de quarante-huit heures, temps strictement nécessaire pour obtenir de nouveaux pouvoirs. Alexandre l'accorda; il fit plus : montrant à Macdonald une carte des environs de Paris qui était étalée sur une table, et lui présentant le crayon d'un agenda qu'il tira de sa poche :

«Tenez, monsieur le maréchal, lui dit-il, marquez vous-même les limites des deux armées. »

Macdonald refusa avec dignité, et Alexandre fixa pour limite la

Seine, dont la rive droite devait être occupée par les alliés, et la rive gauche par les troupes françaises; mais par une singulière supercherie, sur la carte qui fut envoyée à l'état-major autrichien pour lui faire connaître les limites arrêtées, on comprit Fontainebleau dans les lignes autrichiennes.

Alexandre ayant encore parlé du sort qu'il réservait à Napoléon, etMacdonald lui ayant répondu que l'Empereur ne voulait absolument rien pour lui :

« N'importe, reprit le czar; assurez-le qu'il sera traité d'une manière digne du rang qu'il a occupé ; dites-lui que s'il veut venir habiter mes États, il y sera bien reçu ; sinon il aura l'île d'Elbe, ou autre chose. »

Les plénipotentiaires se résignèrent à porter à Fontainebleau la nouvelle décision des puissances alliées.

Après avoir veillé une grande partie de la nuit dans son cabinet, Napoléon avait pris le matin un peu de repos. Il n'était pas sorti du palais, et était resté constamment assis dans l'embrasure d'une croisée de la bibliothèque qui avait vue sur la pièce d'eau. Son teint était pâle, et sa toilette se faisait remarquer par un désordre qui n'était pas dans ses habitudes. Il tenait machinalement dans ses mains un volume simplement relié, le Précis des guerres de César, lorsqu'un officier du palais entr'ouvrit doucement la porte ;

« Qu'est-ce? demanda l'Empereur.

— Sire, c'est monseigneur le duc de Vicence avec leurs excellences les maréchaux le prince de la Moskowa et le duc de Tarente.

— Déjà ! qu'ils entrent. »

Il se leva et alla au-devant d'eux.

Le duc de Vicence parle le premier. Il raconte comment la défection de Marmont a dû changer toutes les combinaisons diplomatiques;

Une Scène de l'Abdication.

comment Fontainebleau a cessé d'être une position militaire ; enfin comment la retraite du sixième corps a ouvert un large chemin aux Autrichiens et aux Russes : ce n'est plus de Napoléon qu'on ne veut pas, c'est de sa dynastie tout entière.

A cette nouvelle, Napoléon se dresse fièrement ; ses yeux étincellent.

a C'est aussi par trop d'humiliations! s'écrie-t-il. Ils veulent me pousser à bout! Eh bien donc! plus de lâches négociations; que le destin s'accomplisse ! »

Napoléon continue de parler haut, en maître absolu, en père, en soldat, en empereur. Le géant, trop longtemps garrotté par les entraves dont on l'a embarrassé, reprend toute sa hauteur, toute son énergie. Il se promène à grands pas et continue de cette voix qui a si souvent rappelé la fortune des batailles :

« Oui! nous nous battrons, et certes nous triompherons encore, malgré la trahison ! Soult me ramène cinquante mille soldats ; Suchet va le rejoindre avec ses quinze mille de l'armée de Catalogne; Eugène fera un mouvement sur les Alpes avec ses trente mille Italiens. J'ai encore les quinze mille hommes d'Augereau, les nombreuses garnisons des frontières et l'armée entière du maréchal Maison. Tout cela va former une masse invincible! Il nous faut aller au-devant de ces renforts et manœuvrer sur la Loire : c'est là que Charles Martel a délivré son pays, c'est là que nous délivrerons le nôtre!... Messieurs! s'écrie-t-il de nouveau en frappant d'un geste sublime la garde de son épée, la grande armée est reconstituée! »

Les paroles si éloquentes que Napoléon vient de prononcer n'ont pas trouvé d'échos, même dans le cœur de ceux qui se sont voués à sa cause. Ses plénipotentiaires sont restés impassibles en présence de tant d'enthousiasme. Macdonald seul réplique avec calme :

« Sire, les circonstances ont acquis une gravité qui ne permet pas de prendre un parti sans en avoir pesé toutes les chances; nous supplions Voire Majesté de réfléchir.

— J'ai réfléchi! répond sèchement Napoléon. Le lion n'est pas encore mort ! »

Et de son pied il repousse avec humeur un pliant qui gêne sa marche; puis il se promène à grands pas, les mains croisées sur le dos. Il aurait été inutile en ce moment de chercher à discuter avec Napoléon, parce que sa volonté se raidissait en raison de l'opposition qu'il rencontrait. Les maréchaux, qui connaissaient son caractère, gardèrent le silence; mais lui, s'arrôtant court devant Macdonald et passant la main sur son front, comme s'il eut été frappé d'une idée subite :

« Monsieur le maréchal, lui demande-t-il avec vivacité, vos troupes me suivront-elles?

— Non, Sire, parce qu'elles savent que Votre Majesté a abdiqué. — ■ C'est vrai, mais à certaines conditions ; vous le savez, messieurs.

— Est-ce que les soldats connaissent de telles nuances?» réplique Ney d'un ton brusque.

Napoléon fixe un moment ses regards sur le prince de la Moskowa.

« On verra, monsieur le maréchal, on verra! » répond-il en hochant la tête.

Et il congédie ses plénipotentiaires en leur disant avec préoccupation :

« Messieurs, peut-être aurai-je encore besoin de vous, car moi, c'est vous. Et, faisant au duc de Viccnce un signe de tête affectueux ; Allez, Caulincourt; vous reviendrez plus tard. »

Dès qu'on apprend à Fontainebleau la rupture des négociations, une explosion de cris, de reproches, de menaces môme, se fait entendre dans les galeries du palais :

« Nous en avons assez!

— Pourquoi est-il resté si longtemps sans abdiquer?

— Les alliés sont trop bons !

— Le nouveau gouvernement accueille avec distinction tout ce qui a appartenu à l'armée!

— Le despote finira par compromettre la position de tout le monde !

— Il faut que cela finisse! etc. »

De telles paroles sont presque dans toutes les bouches : c'est à qui tournera ses regards vers la capitale; c'est à qui inventera des prétextes pour aller à Paris; ceux-ci pour rassurer leur femme; ceux-là pour mettre à l'abri leur fortune ; quelques-uns pour l'intérêt de leur corps d'armée; le plus grand nombre pour 'négocier leur défection et stipuler les clauses de leur nouvelle fidélité aux Bourbons.

Pendant ce temps, les Russes et les Autrichiens s'avancent et resserrent autour de Fontainebleau la petite armée impériale. Cette manœuvre des alliés sert d'objection aux trembleurs qui ne veulent pas déserter; ils exagèrent les forces ennemies et prédisent les plus funestes résultats. Napoléon entend tous ces propos, réduit ces craintes chimériques à leur juste valeur, et promet, lorsqu'il en sera temps, de percer le réseau de fer dont on l'a entouré.

« Une route fermée à des courriers, dit-il, s'ouvre bientôt devant cinquante mille hommes ! »

Cependant il est lui-même indécis ; il lui répugne de faire une guerre de partisans. Lui qui terminait toutes ses campagnes en quelques mois, lui qui conquérait un royaume par une seule grande bataille, il éprouve une sorte de honte à ne plus manœuvrer que sur une petite échelle, à ne faire mouvoir qu'une poignée d'hommes. Au milieu de toutes les perplexités qui viennent l'assaillir, il lui faut néanmoins prendre un parti décisif; mais auparavant il veut entretenir une dernière fois ses maréchaux ; il a subi l'influence du trône, il espère trouver un appui dans les grands feudataires de la couronne ; en un mot il veut savoir si sa cause, si celle de sa famille, sont encore la cause de la France : il se décidera ensuite.

Les maréchaux sont convoqués. Napoléon va au-devant de chacun d'eux en particulier, et l'accueille avec cette distinction de manières, cette noblesse de langage qui ont toujours imposé, même

aux souverains ses égaux. Ney et Berthier arrivent les derniers. Leur abord est froid, leur contenance embarrassée : l'Empereur n'a pas l'air d'y faire attention. A peine s'est-il assis, qu'il entame une conversation générale par des lieux communs; pui s'adressant plus particulièrement au prince de Wagram, il lui demande avec une sorte de bonhomie s'il a des nouvelles de la marche des alliés. Celui-ci, tout en se rongeant les ongles, suivant son habitude, répond qu'il a envoyé en reconnaissance des officiers d'état-major sur tous les points, et que leurs rapports ont été unanimes : l'ennemi a décidément pris position autour de Fontainebleau.

Mais les maréchaux, forts de la résignation de Napoléon, ne sont pas venus pour se borner à ne lui annoncer que de mauvaises nouvelles : c'est son abdication absolue qu'ils sont venus chercher. Ney, le premier, aborde cette question délicate en traçant d'une manière énergique la déplorable situation de la France, et achève le tableau en demandant à l'Empereur quels sont les moyens de sauver la patrie. Aussitôt, sans laisser le temps à Napoléon de répondre, chacun émet son opinion; la discussion s'anime, les interpellations les plus vives se croisent, de bruyants colloques s'engagent. Au milieu de ce pêle-mêle de paroles, l'attitude de l'Empereur est admirable de sang-froid et de dignité : il se tait; mais quand la tranquillité s'est un peu rétablie, il prend enfin la parole, résume en peu de mots tout ce qui vient d'être dit, et termine en reproduisant les conditions qui lui sont imposées parles alliés.

« Quant au sacrifice personnel qu'on exige de moi, ajoute-t-il, j'y suis résigné; mais consentir à déposséder ma femme et mon fils d'une couronne que moi j'ai conquise par mes propres œuvres, jamais, messieurs ! »

Quoiqu'un morne silence accueille cette communication , l'Empereur, toujours calme, dénombre les forces qui lui restent et dont il peut faire usage, non pour éterniser la guerre, mais pour venger l'honneur de la France.

« Est-i! un de vous, s'écrie-t-il, qui consente jamais à la laisser

à la merci des gens qui ne veulent qu'étouffer à leur profit nos glorieux travaux? Eh bien! s'il nous faut renoncer à défendre plus longtemps la France, reprend-il en relevant la tête, l'Italie ne nous offre-t-elle pas une retraite digne de vous, digne de moi? N'est-ce pas là la terre des miracles? veut-on m'y suivre encore une fois? Croyez-moi, messieurs, marchons vers les Alpes! »

Cette héroïque proposition n'est pas mieux accueillie que les précédentes. Et cependant, si l'Empereur l'eût faite quelques pas plus loin, dans le salon de service encombré par tous les jeunes généraux, elle eût été reçue avec enthousiasme, avec bonheur; dans les rangs de l'armée, elle eût été saluée avec cette bouillante ardeur de 92 et de 98. Mais Napoléon ne s'est adressé qu'à des hommes qui, la plupart, n'ont plus d'autre ambition que de conserver leurs honneurs, leurs richesses. L'empire croulera, que leur importe?

Malgré tant d'indifférence chez tant d'hommes qu'il a élevés si haut par son génie, Napoléon ne laisse percer aucun sentiment de colère et semble les prendre en pitié.

«Vous voulez du repos? dit-il alors; ayez-en donc! Hélas! vous ne savez pas combien de chagrins et de dangers vous attendent sur vos lits de duvet! Quelques années de cette paix que vous allez payer si cher en moissonneront un plus grand nombre d'entre vous que ne l'aurait fait la guerre la plus désespérée. »

Ces paroles de l'Empereur aux maréchaux devaient être prophétiques; car Berthier, Murât, Ney, Masséna, Augereau, Lefèvre, Brune, Serrurier, Kellermann, Pérignon, Beurnon ville, Clarke et tant d'autres encore, disparurent en moins de sept années, et le devancèrent dans la tombe.

Pendant toute cette scène, l'Empereur ne recueillit pas un mot de sympathie. Devant le bienfaiteur, en présence du souverain, presque tous les cœurs restèrent froids. Il interroge du regard ceux qui l'entourent : tous les yeux sont baissés, toutes les bouches sont muettes. Une révolution soudaine s'opère à cette vue dans son âme; elle ne se manifeste à l'extérieur que par une extrême pâleur et un

léger tressaillement dans tous les membres. Il essuie son front qu'inonde une sueur glaciale, et il se lève.

«Messieurs, dit-il d'une voix vibrante, je sais maintenant à quoi m'en tenir; je veux être seul. Vous, duc de Vicence, restez, n

Et quand le dernier des maréchaux a dépassé la porte, il lacère avec une colère concentrée le mouchoir de batiste qu'il tient à la main, en disant à Caulincourt :

«Vous le voyez! ces gens-là n'ont pour la plupart ni cœur ni entrailles. Je leur ai parlé de ma femme, je les ai implorés pour mon fils : rien! Oui, je cède parce que je suis vaincu ; mais ce n'est pas par la fortune, c'est par l'égoïsme et l'ingratitude de ceux pour qui j'ai tout fait. Oh ! c'est hideux ! Je leur pardonne, mais l'histoire sera moins généreuse que moi. »

En prononçant ces mots, il se laisse tomber comme anéanti dans le fauteuil qui est devant son bureau, prend une plume, et écrit le nouvel acte d'abdication qu'on attend ; il le formule ainsi :

« Les puissances alliées ayant proclamé que l'Empereur Napoléon « était le seul obstacle au rétablissement de la paix en Europe, « l'Empereur, fidèle à son serment, déclare qu'il renonce, pour lui « et ses enfants, aux trônes de France et d'Italie, et qu'il n'est au- « cun sacrifice, même celui de la vie, qu'il ne soit prêt à faire aux « intérêts de la France.

« Fait au palais de Fontainebleau, le 11 avril 1814. »

Après y avoir apposé sa signature, il le lit à Caulincourt.

« Est-ce cela? » lui demande-t-il ensuite.

Le duc de Vicence n'avait pris aucune part aux débats qui venaient d'avoir lieu. Il avait écouté dans une sorte de recueillement l'Empereur, si noble, si grand, s'adresser en vain à l'honneur, à la reconnaissance de ses lieutenants. Il avait le cœur brisé. Il ne put répondre que ces mots d'une voix entrecoupée :

« Sire, il n'y a rien dans l'histoire qui puisse être comparé au sacrifice que fait en ce moment Votre Majesté.

— J'abdique et ne cède rien, réplique Napoléon d'un ton bref; faites appeler Ney et Macdonald. »

Ces deux maréchaux introduits, Napoléon fait répéter par le prince de la Moskowa tout ce que l'empereur Alexandre lui a dit en dernier lieu. Le duc de Tarente parle ensuite dans le même sens, en employant cependant des formes plus douces que celles de Ney, qui connaît moins l'art des ménagements dans le langage.

« Je sais, mon cher maréchal, tout ce que vous avez fiiit pour moi dans cette circonstance, dit à son tour l'Empereur; je sais avec quelle chaleur vous avez plaidé la cause de mon Gis, de l'armée ; mais puisqu'ils exigent mon abdication pure et simple, la voilà. C'est vous, monsieur le prince de la Moskowa, avec Caulincourt, que je charge, cette fois encore, de mes pouvoirs. Vous irez défendre les intérêts de ma famille. » Puis, après un silence : «A propos! reprend-il, et moi! où irai-je? »

Macdonald l'instruit de l'offre que lui a faite Alexandre dans l'hypothèse où il voudrait aller habiter la Russie, et il ajoute :

« Sire, Sa Majesté m'a dit en outre qu'elle vous destinait l'île d'Elbe ou autre chose.

— Ou autre chose! interrompit vivement Napoléon; quelle est cette autre chose?

— Je l'ignore. Sire.

— Ah! moi je devine, ajoute Napoléon avec un sourire forcé ; c'est la Corse; il n'a pas voulu la nommer pour éviter le quolibet; je l'en remercie. Messieurs, je m'en remets entièrement à vous partez. »

Dès qu'ils eurent reçu leurs pouvoirs, les nouveaux commissaires se mirent en route. Arrivé à Paris, Ney écrivit au prince de Bénévent :

« Je m'étais chargé de défendre la dynastie de Napoléon auprès « de l'empereur de Russie; un événement imprévu ayant tout à « coup arrêté les négociations (la défection du duc de Raguse), Na- M poléon consent à l'abdication entière et sans restriction. »

Le prince de la Moskowa terminait sa lettre en faisant sa soumission à M. de Talleyrand, véritable roi temporaire de France. Le maréchal ne prévoyait pas alors qu'il serait la première victime de la Hestauration.

Tandis que ces choses se passaient, Marie-Louise était à Biois. Le 8 arrivèrent le comte Schouwaloff, aide de camp du czar, et le baron de Saint-Agnan, commissaire du gouvernement provisoire, chargés tous deux de protéger le voyage de l'Impératrice. Elle avait annoncé, d'après une lettre que lui avait écrite Napoléon , l'intention de le rejoindre, avec son fils, à Fontainebleau. Après l'audience donnée à ces deux messieurs, elle fait appeler M. de Beausset.

« Voulez-vous me rendre un grand service? lui demanda-t-elle.

— Ordonnez, madame, je réponds de moi à Votre Majesté.

— Eh bien ! vous allez partir ce soir pour Paris : vous y trouverez probablement l'empereur, mon père; vous lui remettre^ une lettre que je vais écrire ; ensuite vous irez à Fontainebleau, porteur d'une autre lettre pour l'empereur Napoléon ; de mon côté, j'espère m'y rendre bientôt. Faites vos dispositions, et revenez prendre mes dépêches. »

Le même jour, à neuf heures du soir, M. de Beausset était sur la route de Paris. En arrivant dans la capitale, il se rend à l'hôtel occupé parle prince de Schwartzemberg, lui fait part de sa mission, et lui demande de le faire parvenir jusqu'à l'empereur d'Autriche.

« Il n'est pas encore arrivé, lui répond le généralissime autrichien ; on l'attend d'un moment à l'autre. Adressez-vous à M. de Metternich : il va descendre ici, un courrier vient de me l'annoncer. »

Au même instant le bruit d'une voiture de poste se fait entendre dans la cour. Bientôt M. de Beausset voit entrer dans l'appartement, se tenant bras dessus bras dessous, M. de Metternich et lord Castlereagh, les deux plus grands ennemis de Napoléon. Ce sont eux que

les puissances étrangères ont chargés de formuler le fameux traité qui se prépare. M. de Beaussetse présente au ministre d'Autriche et lui annonce la double mission dont il est chargé.

« C'est très-bien ; remettez-moi la lettre de l'Impératrice ; je suis autorisé à ouvrir celles qu'elle peut adresser à l'empereur, son auguste père.

— Monseigneur, objecte celui-ci, les ordres que j'ai reçus ne me permettent pas de déférer au désir de Votre Excellence. Jedois m'y conformer, sans même me permettre de les interpréter.

— Vous avez tort, réplique froidement M. de Metternich ; les ministres des puissances alliées et ceux de Napoléon doivent se rendre ici ce soir pour s'entendre définitivement sur son sort; je ne doute pas que la lettre de l'Impératrice, mise sous les yeux de l'empereur Alexandre, n'influe d'une manière avantageuse sur ses dispositions.

— Prince, permettez-moi d'aller jusque chez M. leducde Vicence; c'est un des ministres de l'empereur Napoléon, je me conformerai à ce qu'il me dira.

— Allez, monsieur, vous êtes parfaitement libre. »

M. de Caulincourt demeurait rue Joubert, dans le voisinage; il venait d'arriver de Fontainebleau. M. de Beausset est assez heureux pour le rencontrer chez lui ; il reçoit l'autorisation de remettre la lettre au ministre autrichien, et revient de suite. M. de Metternich la décacheté et la lit attentivement.

« Non, non! dit-il après avoir lu : cela est impossible; nous l'avons fait promettre à l'empereur François : m V une ni Vautre. (C'està-dire que ni l'Impératrice ni le roi de Rome ne devaient rejoindre l'Empereur à Fontainebleau. C'était la grâce que dans cette lettre Marie-Louise sollicitait de son père. Napoléon ne devait plus voir ces deux objets de sa plus tendre affection.) Quant à votre autre mission, ajoute le ministre autrichien, il vous faut aller trouver le prince de Bénévent; lui seul peut vous autoriser à la remplir. »

C'était en efTet chez M. de Talleyrand qu'était établi le siège du gouvernement provisoire. M, de Beausset trouva les salons de son

hôtel remplis d'une foule de gens qui , quelques jours auparavant , encombraient les grands appartements des Tuileries, ceux-là même avaient mis à leur chapeau la plus large cocarde blanche. Après deux heures d'attente, ayant obtenu le visa qu'il désirait, il perçait la foule pour se retirer, lorsque M. de Talleyrand passa par la pièce où il se trouvait, en disant comme à la cantonade :

« Messieurs , l'empereur d'Autriche approuve tout ce que nous avons fait. »

Cela prouvait que ce prince absent n'avait pas même été consulté , et que M. de Schwartzeraberg l'avait constamment laissé dans l'ignorance. Le lendemain, après deux heures de conférence, le fameux traité du 11 avril, stipulé en vingt-deux articles qui fixaient le sort de Napoléon et de la famille impériale, était signé chez M. de Talleyrand. Le duc de Vicence, auquel l'Empereur avait expédié courrier sur courrier pour lui redemander, comme il l'avait fait déjà, sa seconde abdication, se hâta de retourner près de lui, muni de ce traité définitif que le duc de Tarente devait rapportera Paris, signé de Napoléon. La veille, M. de Beausset était arrivé à Fontainebleau.

Depuis qu'il a consenti cet acte , l'Empereur semble mécontent de lui-même. Il voudrait que le grand sacrifice qu'il a fait ne fût pas souillé par des stipulations pécuniaires. « A quoi bon un traité , dit-il, puisqu'on ne veut pas régler avec moi les intérêts de la France? Du moment qu'il ne s'agit plus que de ma personne, il n'y pas de traité à faire. Seulement, je demande à ne pas être prisonnier de guerre ; je demande à ne pas être écroué par l'Europe dans mon propre palais. »

Sur ces entrefaites, M. de Beausset est introduit auprès de l'Empereur, qui se promène seul sur la terrasse adossée à la galerie de François I". Celui-ci lui présente la lettre de Marie-Louise.

« Comment se portent ma femme et mon fils? dit-il à son ancien préfet du palais ; comment se portent l'Impératrice et le Roi de Rome? reprend-il aussitôt en ouvrant la lettre avec vivacité. Bonne

Louise! » ajoute-t-il après avoir lu. Et il accable de questions le messager, qui le prie de l'honorer d'une réponse, en lui exprimant respectueusement le désir qu'il a d'emporter avec lui cette consolalion dont le cœur de l'Impératrice a besoin.

« Ce soir je vous remettrai une lettre pour elle, dit Napoléon ; restez ici aujourd'hui. ))

M. de Beausset va se retirer; l'Empereur le retient pour lui parier de l'île d'Elbe (car il sait déjà que cette petite souveraineté lui est donnée); il lui fait même remarquer, ouvert sur un banc de marbre, un livre de géographie et de statistique qui renferme sur ce lieu des détails qu'il vient de recueillir. Il ajoute : « L'air y est sain et les habitants les plus braves gens du monde. Je n'y serai pas trop mal ; j'espère que l'Impératrice s'y trouvera bien. Et puis, n'aurons-nous pas notre tlls, le roi de Rome? » reprend-il encore.

Il ignorait les obstacles que l'on avait mis à leur réunion , et M. de Beausset n'avait pu deviner le sens des paroles que M. de Metternich avait prononcées la veille devant lui à l'hôtel du prince de Schwartzemberg. Napoléon, passant subitement à d'autres idées, reprit bientôt :

« Ne me disiez-vous pas tout à l'heure que vous aviez rencontré Hullin sur votre route, en venant ici?

— Oui, Sire, je l'ai parfaitement reconnu, quoique le général allât très-vite.

— Oh! pour celui-là, réplique l'Empereur en souriant, il arrivera toujoij^s trop tard pour faire sa paix avec les Bourbons. »

Puis il s'exprima avec énergie sur quelques-uns de ses lieutenants : « De même que Hullin, continua-t-il, Lefèvre s'est toujours tenu à l'avant-garde quand il s'est agi d'une guerre de liberté: j'espère que les Bourbons ne lui en feront pas trop de reproches. Et Macdonald !... brave et loyal guerrier! Ce n'est que dans ces dernières circonstances que j'ai pu apprécier toute la noblesse de son caractère. Je regrette bien de ne l'avoir pas connu plus tôt. Et Ney!... quel soidnt! quelle trempe de fer!... C'est la bravoure

même; mais là malheureusement se bornent toutes ses facultés. Au moins les autres ne l'accuseront-ils pas d'être courtisan. J'en sais quelque chose, moi! dit-il en souriant tristement. Quant à Bertrand , il est désormais identifié à mon sort, de même que Berthier. Ah! Berthier!... Il usera sa vie avec la mienne. Talents, activité, courage, fidélité, il a tout pour lui. Je ne crains pas que l'amitié que je lui porte me rende partial à son égard. L'opinion de toute l'armée ratifiera mon témoignage. Eh! tenez, Beausset, le voilà qui vient là-bas avec Maret ; voyez comme il a l'air attristé de nos malheurs, de mes chagrins ! Oh! c'est qu'il m'aime réellement, lui!»

Le prince de Wagram, appuyé sur le bras du duc de Bassano , s'avançait lentement à l'extrémité de la terrasse. Napoléon lui fait un signe de la main comme pour lui faire comprendre de hâter le pas et de venir à lui ; puis il rentre dans la galerie.

M. Beausset s'était retiré.

A peine Napoléon est rentré dans son cabinet, oii Berthier et le duc de Bassano l'ont suivi, que le prince de Wagram balbutie un prétexte pour quitter Fontainebleau. Il a des papiers importants pour Sa Majesté et pour lui à mettre à couvert. Ce soin nécessite absolument sa présence à Paris.

Tandis qu'il parle, l'Empereur le regarde d'un air de surprise inquiète dont le prince ne s'aperçoit pas, parce qu'il tient constamment les yeux baissés.

« Berthier, lui dit-il en lui prenant la main, Bertnier , vous voyez combien j'ai besoin de consolations, combien j'ai besoin surtout d'être entouré de mes vrais amis ! »

Et il appuya sur ces derniers mots. Le prince ne répond pas. L'Emoereur continue :

«< Tous reviendrez demain, n'est-ce pas, Berthier? Demain matin?

— Ceriainement , Sire. »

Ici il y eut un silence; l'Empereur le rompt le premier en disant d'une voix étouffée :

« Eh bien! allez! »

Après sa sortie, Napoléon reste quelques minutes sans parler. Il a suivi des yeux l'homme qu'il a longtemps accablé de toutes ses faveurs impériales ; il ramène ensuite ses regards vers le parquet et les fixe longtemps à la même place. Il est facile de lire sur son front les douloureuses pensées qui s'entre-choquent dans cette âme si cruellement désenchantée. Enfin il a fait deux pas, et posant sa main sur le bras du duc de Bassano , il le serre avec force en s'écriant :

« Il ne reviendra pas ! »

Puis, comme accablé, il se laisse tomber dans un fauteuil.

« Ah! Sire! dit le duc attendri, seraient-ce là les adieux de Berthier?

« Il ne reviendra pas, vous dis-je!... et cependant je l'aimais, je parlais de lui il n'y a qu'un instant, je disais. .. »

Ici l'Empereur s'arrête, la voix lui manque, il suffoque. Couvrant son visage de ses deux mains ; il ne put que bégayer :

« Et lui aussi ! et lui aussi ! »

On ne revit plus en effet le prince de Wagram

L'Empereur se montra peut-être plus sensible au malheur d'être abandonné par les hommes qu'il avait /a/fs qu'à la perte de sa couronne. Pendant toute la soirée qui suivit le départ de Berthier , il ne parla que de choses profondément tristes : il discuta surtout la question du suicide.

« Vous avez raison , répondait-il au duc de Bassano, qui essayait vainement de combattre ces idées sinistres : le suicide est l'acte d'un joueur qui a tout perdu ou d'un prodigue ruiné. Moi-même, j'ai eu pour maxime qu'un homme montre plus de vrai courage en supportant les malheurs qui lui arrivent qu'en se débarrassant de la vie; je crois même l'avoir dit quelque part; mais là se réduit la question : Un homme a-t-il Je droit de se tuer?... Oui , si sa mort

ne fait tort à personne, et si sa vie est pour lui une torture incessante. »

Il ramena si souvent la conversation sur ce sujet que le duc en fut frappé, et que, craignant qu'il ne se livrât à quelque acte de désespoir, il en parla à Constant et à Marchand, ses deux valets de chambre de confiance, immédiatement après avoir pris congé de l'Empereur. Ceux-ci se consultèrent, et d'un commun accord enlevèrent de la chambre à coucher de Napoléon un poignard que lui avait donné jadis le grand-maître de l'ordre de Malte, ainsi que la poudrière et les balles qui se trouvaient dans sa boîte à pistolets , après s'être assurés que ces armes n'étaient pas chargées; et, se reposant sur ces précautions, ils s'éloignèrent parfaitement tranquilles. Ils n'avaient pas songé à tout.

Sur ces entrefaites , le duc de Vicence et le maréchal Macdonald arrivèrent à Fontainebleau porteurs du traité définitif. Ils se rendirent immédiatement au palais pour le remettre à l'Empereur, qui en connaissait déjà toutes les stipulations.

« Je ne veux pas de cela ! s'écria-t-il en repoussant doucement la main du maréchal qui lui présentait le papier. Qu'est-ce que ce commissaire étranger qu'on m'envoie pour espionner ma conduite?. . . Ont-ils peur que je ne tente de leur échapper?... Suis-je donc un écolier? Et puis , je n'approuve pas certains articles.

— Mais , Sire , lui fait respectueusement observer le duc de Vicence, l'abdication de Votre Majesté a servi de base à la négociation. Cette pièce a été la première communiquée aux plénipotentiaires des puissances alliées; elle est entre leurs mains, et, qui plus est, elle est devenue publique, puisqu'elle a été imprimée dans tous les journaux.

— Ah! oui, les journaux!» répète l'Empereur avec un tressaillement.

Depuis que la fameuse proclamation du gouvernement provisoire avait été insérée au Moniteur, Napoléon ne pouvait entendre parler de journaux sans éprouver une sensation pénible. Dès qu'il

apercevait une gazette venue de Paris, quelle qu'elle fût, son agitation devenait extrême; il n'osait pour ainsi dire y toucher ; un fer chaud sur lequel il eût porté la main n'aurait pas produit sur lui un effet plus sensible.

« Les journaux ! les journaux ! répéta-t-il avec amertume, tout ce qu'ils publient en ce moment n'est fait que pour décourager. Quant à cet acte , ajouta-t-il sèchement, je ne le signe pas.

— Sire, dit encore Caulincourt , l'intérêt de Votre Majesté, son intérêt personnel, celui de sa famille l'exigent.

— Je vous entends, monsieur le duc ; mais vous me comprenez mal : qu'on soit tranquille, j'y mettrai bon ordre. »

Comme il persistait avec opiniâtreté dans son refus de signer l'acte, les deux plénipotentiaires se retirèrent. La journée se passa sans que Napoléon les fît appeler. Il croyait échapper ainsi à la nécessité. Le lendemain il se montra plus triste encore. Il semblait préoccupé d'un secret dessein; son esprit ne s'animait qu'en parcourant les galeries funèbres de l'histoire. Dans sa conversation, il n'est question que de la mort volontaire à laquelle les hommes de l'antiquité n'ont pas hésité à recourir dans une situation pareille à la sienne. Cependant, le soir, ceux qui pendant la journée l'avaient entendu avec inquiétude discuter froidement ces tristes exemples , furent agréablement surpris de le voir causer familièrement etd'une manière presque enjouée avec quelques personnes réunies dans le petit salon qui précédait sa chambre à coucher. Il ne leur adressait plus, depuis quelques jours , que des paroles brèves et quelquefois peu obligeantes. C'était lui qui les avait fait appeler.

Une chose singulière, c'est la variation qui se fit remarquer dans le caractère de l'Empereur pendant toute la durée de ce triste séjour à Fontainebleau. On le vit, dans le cours de la même journée, plongé plusieurs heures de suite dans la plus affreuse tristesse; puis , un instant après , marcher à grands pas en sifflant une marche militaire ou en fredonnant la ritournelle d'un air italien ; puis, toute coup, il retombait dans une rêverie si profonde qu'il ne

voyait rien de ce qui se passait à côté de lui ; mais ce soir-là il se montra d'une humeur charmante, jusqu'au moment où un de ses chambellans eut la maladresse de parler du malencontreux traité qu'il ne voulait pas reconnaître. Une fois la conversation mise sur ce terrain, tout changea de face chez Napoléon , ce ne fut plus le même homme.

« Non , messieurs, je ne signerai pas cet acte spoliateur! s'écria-t-il avec une inflexion de voix et un geste en harmonie avec son langage. La couronne d'un monarque ne doit tomber qu'avec sa tête! Messieurs, lorsque le Sénat de Suède voulut se de6arras5er de Charles XII, il ne lui envoya pas d'abdication à signer : il le fit tuer dans la tranchée de Frédereschall. Oh! ne tremblez pas... Je ne forcerai jamais personne à s'associer à ma mauvaise fortune !... Je ne suis plus le maître de l'Europe , c'est vrai ! mais je suis le maître de ma personne. J'accomplirai ma destinée. »

Chacun gardant le silence, il reprit bientôt :

« Voyez pourtant ce que c'est que la destinée!... Au combat d'Arcis-sur-Aube , il y a trois semaines, j'ai fait tout ce que j'ai pu pour trouver une mort glorieuse en disputant pied à pied le sol de la patrie; je me suis exposé sans ménagement. Les balles pleuvaient autour de moi, mes habits en ont été criblés... Aucune n'a pu m'atteindre ! . . . Serais-je donc un homme condamné à vivre?. . . Je ne le pense pas ! . . . Mais ne parlons plus de cela , ajouta-t-il avec calme. J'ai besoin de voir la sérénité sur le front de ceux qui me sont restés fidèles. Adieu, messieurs, adieu!... »

En prononçant ces mots, l'Empereur se leva et adressa aux assistants un gracieux salut avec un sourire doux et mélancolique ; puis il prit lui-même un flambeau sur la console, et se retira dans sa chambre à coucher. Il était dix heures du soir; on se sépara. Chacun regagna le logement qu'il occupait au palais ou dans la ville, l'imagination tristement préoccupée du ton avec lequel Napoléon venait de prononcer ces dernières paroles.

Fontainebleau présentait alors un spectacle imposant. La vieille

garde bivouaquait dans la cour du château ; les flanqueurs, les tirailleurs et les fusiliers de la jeune garde étaient échelonnés sur les routes qui conduisent à Essonne et à Moret ; les grenadiers à cheval , les guides, les chevau-légers polonais et l'artillerie légère avaient pris position depuis le rond-point de la Pyramide jusque sur les bords de la Marne. D'un mot, Napoléon pouvait encore réveiller l'enthousiasme et l'ardeur des combats. Ces dures paroles que Ney, disait-on, lui avait adressées : « Vous n'êtes plus Empereur , vous ne pouvez plus commander à ces braves ! » ces paroles n'ont point inspiré à ces héros l'apostasie et la rébellion ; les aigles dorment au milieu des faisceaux d'armes, les soldats causent à voix basse, couchés sur la paille des bivouacs. Le palais même semble être sous le charme d'une sécurité parfaite : aucun bruit ne se fait entendre dans l'intérieur; les pas lourds et cadencés des factionnaires, qui retentissent sur les dalles du péristyle, et les cris périodiques de « Qui vive ! » répétés par les échos de la forêt, indiquent seuls que, sous les splendides lambris qui ont abrité jadis Diane de Poitiers et Christine de Suède, les vainqueurs de l'Europe gardent l'homme qu'on a appelé la Fortune de la France. Seul, Napoléon veille. A une heure du matin, il fait appeler le duc de Vicence.

En entrant dans l'appartement de l'Empereur, Caulincourt le trouve étendu sur son lit, à demi déshabillé, et en proie à d'affreuses convulsions. Sa figure est d'une pâleur livide, sa bouche est contractée, ses yeux semblent sortir de leur orbite; une sueur gla ciale a collé ses cheveux à son front.

« Ah! Sire, que vous est-il arrivé? s'écrie-t-il en le voyant ainsi ; Votre Majesté se trouve mal ; il faut appeler un médecin.

— Non , je ne le veux pas, répond l'Empereur en saisissant de sa main froide le bras de son grand-écuyer ; d'ailleurs ce serait inutile. Écoutez-moi , Caulincourt, ajoute-t-il d'une voix entrecoupée : vous allez entrer dans mon cabinet, vous prendrez le portefeuille qui renferme les lettres de l'Impératrice, vous le remettrez à mon fils. Vous donnerez vous-même à ma femme la lettre qui est là...

sur cette table, et vous lui direz que je n'ai déploré mes malheurs qu'à cause d'elle..., du roi de Rome... Vous lui direz que, n'ayant pu faire triompher la France de ses ennemis, je ne regrette pas la vie. »

A ces mots , le duc de Vicence se jetant tout en larmes sur le lit : (( Il est donc vrai? s'écria-t-il ; je devine l'affreuse vérité... Ah ! Sire, Votre ftlajesté veut-elle que nous mourions de douleur?»

Napoléon le regarde avec une expression douce et triste, et reprend d'une voix qui s'affaiblit de plus en plus :

« Oui ! j'ai voulu en finir... Je n'ai pu résister plus longtemps aux tortures que l'on m'a fait éprouver depuis que je suis ici , à l'humiliation de me voir bientôt entouré des agents de l'étranger... On a traîné nos aigles dans la boue!... Ils m'ont méconnu , mon pauvre Caulincourt ! ... Us me regretteront quand je ne serai plus !.. . Mes amis, mes compagnons d'armes, m'ont abandonné!... Marmont, Berthier, m'ont porté le dernier coup ! eux que j'aimais tant ! »

Une crise vint interrompre l'Empereur; un voile sembla couvrir ses yeux, comme s'il allait s'assoupir pour ne plus se réveiller. Une convulsion terrible raidit ses membres et amena un léger vomissement , bientôt suivi d'autres convulsions. Dans la crainte de ne pouvoir étouffer les cris que lui arrachait la douleur, Napoléon avait mis dans sa bouche un mouchoir qu'il broyait en râlant. Dans cette situation affreuse, Caulincourt n'ose appeler : Napoléon le lui a défendu; il cherche du moins des yeux une sonnette , un objet quelconque sur lequel il puisse mettre la main et îc briser pour attirer l'attention des gens du dehors; mais Napoléon, qui n'a pas perdu un seul instant connaissance, s'est cramponné à son bras pour qu'il ne lui échappe pas, et répète ces mots entrecoupés :

« Taisez-vous! taisez-vous! Si vous êtes mon ami, vous ne devez pas vous opposer à ce que je termine mon existence!... Je ne veux pas que d'autres soient témoins de mes derniers moments! »

Caulincourt, terrifié , anéanti , est penché sur le lit de l'Empe-

DES CONSPIRATIONS. m\

reur; il n'ose, dans cet instant solennel, ni lui désobéir ni l'abandonner. Il ne peut que fondre en larmes et répéter avec désespoir :

« Mon Dieu! personne ne viendra-t-il? mon Dieu, prenez pitié de nous ! »

Enfin un vomissement plus abondant semble soulager Napoléon, qui, après un spasme violent, fait un effort et s'écrie :

« C'en est fait, la mort ne veut pas dé moi! » Puis, épuisé , il retombe sur son oreiller.

Le duc de Vicence profite de ce moment de répit pour aller chercher Constant. Celui-ci , en s'approchant du lit de l'Empereur , aperçoit éparpillés par terre les débris d'un sachet de taffetas noir que son maître portait habituellement suspendu à son cou. A cette vue il pousse un cri. Lui aussi a deviné l'affreuse vérité î II s'élance hors de la chambre et va chercher des secours.

Cependant, au milieu de son abattement, Napoléon a prononcé quelques paroles entrecoupées. Le duc de Vicence s'est penché sur lui pour les mieux recueillir.

« Mon ami , dit-il d'une voix éteinte , si je meurs, je vous recommande ma femme et mon enfant. Soyez-leur aussi fidèle qu'à moi... »

Caulincourt aperçoit alors Constant, qui vient de rentrer, et qui paraît livré à la plus poignante douleur.

« Faites appeler Yvan, lui dit-il.

— Je l'ai envoyé chercher , répond celui-ci. »

Et s'approchant du lit de l'Empereur, il joint ses instances à celles du duc de Vicence pour lui faire prendre quelques boisson:-. Leurs prières sont vaines : Napoléon repousse la potion qu'on lui présente.

« Sire, dit Caulincourt d'une voix suppliante, au nom de l'Impératrice , au nom de votre fils, au nom de la France! »

Enfin, vaincu par tant de supplications, Napoléon cède et boit un peu de thé. Yvan arrive ; mais au moment où l'Empereur va par-

1er, il en est empêché par un spasme violent. Quand cette nouvelle

crise est passée :

« Yvan, demande Napoléon au docteur, tandis que celui-ci étudie son pouls, croyez-vous que la dose était assez forte? »

Ces mots sont une énigme pour le docteur, qui n'a jamais eu connaissance du sachet et que personne n'a instruit de ce qui s'est passé ; aussi répond-il de l'air le plus étonné :

« Pardon , Sire , mais je ne comprends pas ce que Votre Majesté me demande.

— L'Empereur s'est empoisonné » , lui dit à l'oreille le duc de Vicence.

A cette affreuse confidence, Yvan pâlit, craignant sans doute qu'on ne l'accusât d'avoir fourni le poison. Puis, sans prononcer une parole, il sort de la chambre comme un insensé, descend rapidement les degrés , arrive dans la cour , y trouve un cheval attaché à une grille , s'élance dessus , disparaît au galop et prend la route de Paris, la tête perdue et sans savoir ce qu'il fait.

A peine Yvan est-il parti, que le duc de Vicence et Constant sont assez heureux pour déterminer l'Empereur à prendre une seconde tasse de thé , puis une troisième. Les spasmes ont cessé tout à fait ; peu à peu Napoléon devient plus calme ; il s'assoupit. Caulincourt se retire sans bruit , après avoir recommandé au dévoué serviteur le secret le plus absolu sur ce qui vient de se passer. Constant reste seul dans la chambre de l'Empereur à attendre son réveil.

Mais bientôt le silence des longs corridors du château est troublé. Les bougies s'allument, les valets de pied parcourent les galeries ; l'un va frapper à la porte du grand-maréchal, l'autre va réveiller le premier chambellan. Celui-ci court à la chancellerie chercher le duc de Bassano ; celui-là va donner l'éveil à l'autorité militaire ; c'est un tumulte, une agitation qu'on ne saurait décrire. Les grenadiers du poste du palais prennent les armes ; l'alarme se propage, et bientôt sur toute la ligne des bivouacs on voit, aux pâles lueurs de la lune, les aigles se dresser dans les rangs, les baïonnettes se hérisser

comme un long ruban de fer ; on suppose que l'ennemi , à la faveur de l'obscurité, a voulu surprendre la demeure impériale.

Un mystère impénétrable régna longtemps sur les événements de cette nuit du 12 au 13 avril. Le voile a été soulevé dans ces derniers temps. Voici ce qu'on a su depuis à ce sujet. Avant de partir pour la campagne de Russie , Napoléon avait dit à son premier médecin :« Je ne me soucie pas de tomber vivant dans les mains des Cosaques; je ne voudrais pas non plus subir une captivité comme celle de François I"; en un mot, je veux braver le sort et rester toujours maître de ma personne. » Et il s'était fait donner par Corvisart un poison extrêmement subtil. Ce poison n'était autre que l'acide prussique formulé par Cabanis, le même dont s'était servi Condorcet.

« Combien de temps faut-il pour que cette dose donne la mort? avait encore demandé Napoléon.

— Sire, cinq minutes tout au plus, avait répondu le docteur.

— Cinq minutes! c'est bien long! N'importe, je le garde.» Puis il avait ajouté en souriant :

« Je ne suis pas encore , comme Mithridate, familiarisé avec les poisons. »

Depuis, l'Empereur avait constamment porté la substance mortelle dans une bague creuse renfermée dans un petit sachet, dont Constant avait parfaitement connaissance, mais auquel il n'avait pas songé, parce que depuis longtemps il avait échappé à sa vue , Napoléon portait alors un gilet de flanelle. Or, par cela même que l'action de cette substance était excessivement prompte, sa nature même la rendait plus susceptible de s'altérer. C'est ce qui était arj-ivé : Napoléon souffrit horriblement, il eut de violentes nausées , d'affreuses convulsions, mais enfin la mort ne vint pas. Il avait dit vrai : la Providence lui réservait d'autres tortures.

Après un sommeil de quelques heures, Napoléon se réveilla; son visage portait la trace des souffrances qu'il avait éprouvées. Il était affreusement pâle. Ses yeux étaient creux, ses lèvres décolorées. A peine pouvait-il se mouvoir, tant ses membres étaient endoloris. Néanmoins, il ne voulut pas rester plus longtemps au lit, afin de recevoir les personnes qui assistaient habituellement à son lever. Quoique ses jambes pussent à peine le porter, il voulut s'habiller, mais il n'en eut pas la force. Obligé de se contraindre en présence des officiers et des serviteurs de sa maison, il ne dit pas un mot qui pût rappeler, môme d'une manière indirecte, l'épouvantable événement qui avait eu lieu quelques heures auparavant. Napoléon pa« laissait calme, mais ce calme faisait peur.

A midi, Macdonald arriva au palais pour savoir si l'Empereur était enfin décidé à signer le traité. Introduit dans la chambre à coucher, le maréchal le trouve assis dans un fauteuil devant la cheminée, les coudes appuyés sur les genoux, la tête soutenue dans ses deux mains, et n'ayant pour tout vêtement qu'un pantalon du matin, une redingote de molleton blanc j ses pieds étaient nus dans ses pantoufles. Immobile dans cette posture. Napoléon semble absorbé dans de profondes réflexions. Deux personnes sont avec lui : le duc de Vicence, debout, le coude posé sur le manteau de la cheminée, le regardant avec un inexprimable regret, et le duc de Bassano, assis tristement sur un pliant. La rêverie dans laquelle est plongé l'Empereur est telle, que le bruit qu'a fait le maréchal en entrant ne l'a même pas distrait, et que le duc de Vicence est obligé de lui toucher légèrement le bras pour lui faire remarquer le nouveau

venu.

«Sire, lui dit-il, c'est M. le duc de Tarente qui vient chercher le traité que Votre Majesté doit ratifier dans la journée. »

Alors, comme s'il fût sorti d'un sommeil léthargique, Napoléon

leva la lête, la tourna lentement vers le maréchal, et lui dit d'un air étonné :

« Ah! c'est vous, Macdonald?»

Puis il reprit la position qu'il avait auparavant.

Le duc de Tarente, frappé du changement qui s'est opéré dans la figure de l'Empereur depuis la veille, ne peut s'empêcher de s'écrier :

« Grand Dieu! Sire, il faut que Votre Majesté ait été bien gravement indisposée depuis que je n'ai eu l'honneur de la voir? »

Napoléon relève de nouveau la tête, et, fixant sur le maréchal un regard morne, répond :

« Oui, oui, j'ai passé une bien mauvaise nuit; mais cela va mieux ce matin w, ajoute-t-il avec un soupir.

L'Empereur resta assis encore quelques instants; mais enfin, paraissant faire un effort, il se leva et prit sur la cheminée le traité, qu'il lut tout entier, sans faire la moindre observation. Puis, indiquant du doigt au duc de Vicence un guéridon placé à l'extrémité de la pièce, et sur lequel étaient une écritoire de bronze et le portrait du roi de Rome, ravissante miniature d'isabey, il dit :

«Pardon, Caulincourt, faites-moi le plaisir d'approcher cette table, je n'en aurais pas la force, moi ! »

Le duc de Vicence, aidé du duc de Bassano, apporta le meuble devant la cheminée.

« Je vous remercie, messieurs », ojouta-t-il. Puis, s'adressant à Macdonald, il reprend d'un ton plein de regret : « Mon cher maréchal, je ne suis plus assez riche pour vous récompenser de vos derniers services.

— Sire, se hâte d'interrompre Macdonald, comme blessé de ces paroles, l'intérêt ne m'a jamais guidé; Votre Majesté doit le savoir.

— C'est vrai! réplique vivement Napoléon, vous m'avez mis à même de voir combien on m'avait trompé sur votre compte ; je n'oublierai de ma vie ce que vous avez fait pour moi. Et cependant je voudrais... »

L'Empereur, dont l'émotion s'était accrue, n'acheva pas sa phrase; il y eut un silence. Enfin, arrêtant sur le maréchal un regard d'une tristesse indicible, il lui tendit les bras en lui disant avec le plus grand abandon :

« Macdonald, je voudrais vous embrasser. »

A ces mots, le duc de Tarente se précipite dans les bras de l'Empereur. Les ducs de Vicence et de Bassano, spectateurs de cette scène, fondent en larmes. Ils se regardent et se serrent la main sans parler.

« Messieurs, dit enfin l'Empereur, après avoir tout fait pendant vingt ans pour la gloire et le bonheur de la France, je remets aujourd'hui entre les mains de la nation la couronne que j'avais reçue d'elle. » Puis, s' adressant à Macdonald : « Mon cher maréchal, ajouta-t-il, il ne vous reste plus qu'à hâter la conclusion de tout ceci. Si jamais vous voyagez en Italie, j'espère que vous viendrez me voir à l'île d'Elbe. »

Pour toute réponse, le duc de Tarente s'inclina.

« Rappelez-vous bien, reprend Napoléon, que mon abdication et ma ratification à ce traité ne peuvent être obligatoires qu'autant que l'on tiendra les promesses faites à l'armée. Ne vous dessaisissez de cet acte qu'à cette condition. Puis, passant la main sur son Iront : Allons ! il faut en finir. »

Alors, avec toute la vivacité que sa faiblesse lui permettait, il s'assit devant la petite table sur laquelle il avait déposé le traité après l'avoir lu; il prit une plume, et, fixant ses regards sur le portrait du roi de Rome qui était devant lui, il leva les yeux au ciel en disant d'une voix brisée :

« Mon pauvre enfant, ton père n'a plus d'héritage à te laisser ! »

En même temps, sa main, comme agitée d'une convulsion nerveuse, signa le traité, qu'il remit aussitôt à Macdonald, en détournant la tête pour lui cacher une larme qui avait obscurci ses yeux.

Le même jour, 12 avril 1814, Monsieur, comte d'Artois (depuis Charles X), faisait son entrée à Paris, en qualité de lieutenant général du royaume. Le même jour aussi, le maréchal Soult, sous les murs de Toulouse, faisait payer cher aux Anglais toutes les humiliations et toutes les douleurs qu'éprouvait Napoléon à Fontainebleau.

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