LE DÉPART

Dans un voyage aussi long que celui de Fontainebleau à Fréjus, Napoléon avait un train trop considérable et une suite trop nombreuse pour pouvoir aller aussi rapidement qu'il en avait le désir plus encore que l'habitude. Le soir de cette première journée, il n'était arrivé qu'à Montargis. Il ne s'y arrêta qu'une heure pour souper, et repartit en se dirigeant vers Lyon. Le général Drouot allait en avant. L'Empereur avec le grand-maréchal, dans une voiture à quatre places, la seule qui fût attelée de six chevaux, venait immédiatement après. Celles des généraux Koller et Schouwaloff, du colonel Campbell et du baron de Truchess, suivaient la sienne. Deux autres voitures, chacune à six places, étaient occupées par les officiers de sa maison civile et militaire. Enfin, six fourgons, chargés de bagages, avaient pris une autre route, à cause de l'impossibilité de réunir sur une seule le nombre de chevaux suffisant.

La veille du départ, des piquets de cavalerie avaient exploré en

éclaireurs les environs de Fontainebleau. Il y avait des craintes, et elles étaient fondées. Savary, en sa qualité de ministre de la police impériale, se trouvait alors à Orléans avec les membres de la régence, qui avait été dissoute. Quoi qu'il en soit, il crut devoir répandre quelques agents pour sonder l'opinion et se tenir au courant de l'esprit public. Ceux-ci vinrent bientôt l'avertir qu'ils avaient rencontré dans les environs de Fossard, à peu de distance de Fontainebleau, une bande de cavaliers armés, conduite par un ancien serviteur de la reine deWestphalie, qui, disaient-ils, n'épiaient que l'occasion favorable pour fondre sur Napoléon à son passage et l'assassiner. Savary avait prévenu l'Empereur de ce guet-apens; on avait pris à tout hasard des mesures de précaution, et les assassins n'ayant point osé se hasarder contre les cinquante lanciers qui formaient l'escorte particulière de l'Empereur, se rabattirent sur les équipages de la reine de Westphalie, qu'ils pillèrent.

On prétendit, dans le temps, que le chef de la bande n'avait d'autre mission que de s'emparer des diamants de la couronne et du trésor que Napoléon emportait avec lui. Mais on ne pouvait faire courir, le 20 avril, après des valeurs que M. le baron Dudon avait reprises dès le 10 du même mois et remises au gouvernement provisoire. Ce fut cependant le prétexte dont ou se servit pour arracher au généra! prussien Sacken, gouverneur de Paris; au général Dupont, ministre de la guerre; au préfet de police Angles, au directeur des postes Bourrienne, tous ministres de la commission du gouvernement provisoire, présidée par Talleyrand, un ordre qui mettait à la disposition du chef de l'expédition les autorités civiles et les postes militaires « pour l'exécution d'une mission secrète de la plus haute importance. » La reine de Westphalie se plaignit à l'empereur Alexandre, son parent, et réclama les objets précieux, ainsi que les diamants et les 80,000 francs en or qui lui avaient été enlevés. L'écuyer de la reine lut arrêté, et dans l'instruction de la longue procédure instruite contre lui à ce sujet, il déclara textuellement : « Qu'il n'avait été chargé de rien moins que de tuer Bonaparte et

son fils j que celte proposition lui avait été faite par M . de Talleyrand; qu'en récompense de ce service, on devait lui donner 200,000 fr., le taire duc, lieutenant général et gouverneur d'une province; mais qu'il n'avait accepté cette mission que pour sauver les jours de l'Empereur et du roi de Rome; que ce n'était que pour avoir l'air de faire quelque chose qu'il s'en était pris aux bijoux de la femme de Jérôme Bonaparte; qu'il avait remis les caisses enlevées au secrétaire du gouvernement provisoire, et qu'ainsi il s'en lavait les mains. »

Entre ces graves inculpations, le silence obstiné gardé par Talleyrand et les signataires des ordres délivrés, il est difficile de prononcer. Il y a là un mystère que le temps n'a pas encore éclairci suffisamment.

Une des particularités du voyage, c'est que presque toute la garde impériale était cantonnée dans le pays que l'Empereur devait parcourir jusqu'à Nevers. A son passage, elle se trouvait sous les armes; mais depuis plusieurs jours il lui avait été recommandé par ses chefs de ne faire connaître par aucune parole, par aucun signe, qu'elle plaignît le sort de son Empereur. Cette troupe d'élite se montra obéissante en cette douloureuse circonstance. Elle garda le plus morne silence. Ainsi entouré de la milice la plus dévouée que jamais monarque ait eue, il se montra peut-être plus grand dans cette journée que dans celles qui l'avaient illustré durant sa glorieuse carrière.

Il ne fut escorté par sa garde que jusqu'à Briare. Il y eut une longue conversation avec le général Koller, auquel il avait dit entre autres choses :

« Eh bien ! général, vous avez entendu hier la manière dont j'ai parlé à ma vieille garde? vous avez vu l'ellet produit par mes paroles? voilà comme il faut agir avec elle. Si les autres ne suivent pas mon exemple , ils ne feront jamais rien du soldat français, je le leur prédis. »

Chaque fois qu'il s'arrêtait pour changer de chevaux, il saisissait l'occasion de causer avec les généraux étrangers chargés de l'ac-"

compagner, mais il affectait toujours de traiter le commissaire prussien avec une dédaigneuse froideur. Il avoua plus tard au colonel Campbell que c'était parce que la Prusse avait donné la première l'exemple de la défection dans sa dernière guerre de Russie, tandis que, les Suédois exceptés, tous les corps qui marchaient sous ses drapeaux, tels que les Saxons, les Autrichiens, lesHessois, les Dalmates, les Badois, les Illyriens, les Wurtembergeois, les Westphaliens, les Espagnols, les Portugais, les Italiens, les Polonais et les Mamelucks, lui restèrent fidèles au moins jusqu'à la fin de la campagne.

A Briare, où il avait engagé le colonel à déjeuner, après avoir causé longtemps de la guerre de Portugal, que celui-ci avait faite sous les ordres de Wellington, l'Empereur s'étendit en reproches amers contre le Sénat, et. termina en disant :

« Il s'est permis de disposer du gouvernement de la France! Il a oublié que c'était à moi qu'il devait tout le pouvoir dont il a si lâchement abusé contre moi! N'avais-je pas sauvé une partie de ses membres des orages de la Révolution, et tiré l'autre de l'obscurité, en la protégeant contre la haine de la nation? Le Sénat n'a cependant pas rougi de m'adresser d'odieux reproches, sans faire la remarque que, comme premier corps de l'État, il avait pris part à tous les événements! Ne m'a-t-il pas accusé, pour se disculper, d'avoir altéré le texte de ses actes dans leur publication? Heureusement l'Europe sait que, pour ces hommes avides et égoïstes, un de mes désirs était un ordre, et que toujours ils faisaient plus que je ne leur demandais. »

Le 21, Napoléon coucha à Nevers. Il y fut encore reçu aux acclamations de la foule, qui, à ses cris d'enthousiasme, mêla quelques épithètes peu courtoises pour les commissaires étrangers. Ce fut en quittant cette ville qu'il eut la douleur de voir son escorte française remplacée par un corps de cosaques et d'entendre crier : Vivent les alliés! Mais ces contrariétés, quelque pénibles qu'elles fussent, ne "devaient être que le prélude des outrages et des périls qui allaient l'assaillir au delà de Lyon, qu'il ne fit que traverser dans la nuit

du 22 au 23. Il y laissa une personne de confiance pour y attendre l'arrivée de la poste de Paris et lui rapporter les journaux avec tout ce qu'elle pourrait se procurer de brochures de circonstance. Tandis qu'il changeait de chevaux, un groupe nombreux, stationné devant la poste, fit entendre les cris de : Vive l'Empereur! Ce fu~ rent les derniers.

Le lendemain 24, comme sa voiture marchait lentement, en montant une petite côte, à peu de distance en avant de Valence, il vit une calèche dans laquelle, malgré la rapidité de sa course, il reconnut le maréchal Augereau. Napoléon ordonne qu'on arrête, descend précipitamment de voiture, fait courir après Augereau, qui, bien qu'il eût déjà rencontré les équipages de l'Empereur et qu'il l'eût reconnu parfaitement, n'en continuait pas moins son chemin. Le duc de Castiglione, ancien républicain et resté républicain quoique fait duc par Napoléon, s'était constamment rangé parmi les ennemis de son gouvernement. A la chute de l'Empire, il avait été du nombre de ceux qui s'étaient faits royalistes du jour au lendemain, non par amour pour les Bourbons, mais en haine de son ancien frère d'armes. Il commandait dans le midi de la France lorsqu'il apprit la déchéance de Napoléon, et il fut un des premiers à envoyer son adhésion au gouvernement provisoire. Exagéré en tout, comme le sont les hommes à qui a manqué l'éducation première, il laissa publier sous son nom une violente proclamation contre celui à qui il devait sa fortune et ses honneurs, dans laquelle l'injure était poussée jusqu'à la grossièreté. L'Empereur n'en avait pas encore eu connaissance. Augereau le savait-il? c'est ce qu'on ignore. Quoi qu'il en soit, il descendit de calèche et s'avança vers Napoléon, qui, ayant fait quelques pas, l'aborda en ôtant son chapeau. On remarqua que le maréchal affecta de garder sur sa tête la casquette de voyage qu'il portait.

« Où vas-tu ainsi? lui demanda l'Empereor après l'avoir embrassé et en le tutoyant, comme à l'époque où ils n'étaient l'un et l'autre que généraux en Italie ; est-ce à la cour?

— Non, répondit sèchement Augèreau; pour le moment je ne vais qu'à Lyon? »

L'Empereur sourit. Puis ils se promenèrent tous deux sur la route, en causant d'une manière qui paraissait fort animée.

On prétend que, durant cet entretien, le maréchal accusa Napoléon de les avoir tous perdus en compromettant leur avenir par Vexcès de son ambition. On ajoute qu'il lui fit à ce sujet de durs reproches. Peut-être n'avait-il pas complètement tort sur tous les points quant au fond ; mais pour ce qui est de la forme, c'était aux Tuileries, revêtu de son costume de maréchal de l'Empire, couvert de toutes les décorations des princes de l'Europe, que le fier républicain eût dû se conduire ainsi, et non point sur le chemin de l'île d'Elbe. Quoi qu'il en soit, lorsque Napoléon revint sur ses pas, on entendit Augèreau lui dire d'un ton bien différent de celui qu'il prenait jadis :

« Moi, je ne connais que la patrie! »

Et l'Empereur l'avait interrompu en répliquant :

« Monsieur le maréchal, nous ne pouvons pas nous entendre ; vous ne me comprenez plus. »

Puis, il lui avait tendu la main, l'avait salué comme la première fois, et était monté en voiture.

On remarqua encore qu' Augèreau, sans ôter sa casquette, fit à Napoléon un simple salut de la main, et qu'il resta sur la route, en le regardant dédaigneusement s'éloigner.

Quand on arriva au bord de l'Isère, on fut obligé de faire passer les voitures une à une dans un bac, parce que le duc de Castiglione avait fait couper le pont. Cette disposition prit beaucoup de temps. A une demi-lieue environ de l'autre côté de cette rivière, l'Empereur rencontra un bataillon de troupes de ligne, qui fit halte, se mit en bataille et lui rendit les honneurs militaires. En passant devant lui, Napoléon fit aux soldats un signe affectueux, en leur disant :

« Adieu, mes amis!...

— Nous autres nous ne vous avons pas trahi ! cria une voix dans les rangs.

— Vive l'Empereur! )i s'écrièrent tous les soldats en agitant en l'air leurs shakos, qu'ils avaient placés au bout de leurs baïonnettes.

A Valence, Napoléon vit pour la première fois des officiers français avec la cocarde blanche à leurs chapeaux. Ils appartenaient au corps d'Augereau.

A l'auberge de la poste, où il s'arrêta un moment, il fut rejoint par la personne qu'il avait laissée à Lyon. Parmi les papiers qu'elle lui apportait, se trouvait le Moniteur, dans lequel était la proclamation que le duc de Castiglione avait faite à son armée à l'occasion du retour des Bourbons, et dans laquelle il traitait Napoléon de lâche. Après l'avoir lue, l'Empereur haussa les épaules, et passant la feuille officielle à Drouot, qui se trouvait près de lui :

« Tenez, lui dit-il, lisez. » Puis il ajouta en hochant la tête : « Eh bien ! je parie que ce n'est pas lui qui a écrit cela ; il est encore trop... » (Le mot béte fut prononcé.)

Il ne se trompait pas : c'était Fouché qui avait fait cette proclamation à Avignon. Arrivé récemment d'Italie, sans aucun caractère diplomatique, il logeait dans la même chambre de l'hôtel où fut égorgé, un an plus tard, l'infortuné maréchal Brune. L'ex-ministre de la police de l'Empire s'occupait déjà d'organiser un plan de trahison en partie double contre la famille royale et contre Napoléon tout à la fois.

Ce fut également à Valence que l'Empereur entendit crier pour la première fois : Vive le roi! Ce cri lui fit éprouver une espèce de tressaillement involontaire. Il ne s'arrêta dans le chef-lieu de la Drôme que le temps de changer de chevaux.

Après avoir dépassé Loriol et Derbierres, Napoléon arriva le 24, ù six heures du soir, à Montélimart, et descendit à l'auberge qui avait été désignée par les commissaires. A peine était-il entré dans la première salle, qui servait en môme temps de cuisine, qu'on lui remit un billet cacheté. Il l'ouvrit et le lut :

« Ah ! ah ! dit-il avec un sourire de mépris, on veut renouveler ce qu'on avait tenté là-bas!... Eh bien! on verra. »

Et il se promena dans cette cuisine, tandis qu'on achevait à la hâte de disposer une des pièces du rez-de-chaussée, et il engagea une conversation avec l'aubergiste :

« Combien compte-t-on d'ici à Avignon?

— Pas moins de huit heures de route quand on est bien mené ; sinon, il faudra plus de dix heures à Votre Majesté pour franchir ce trajet : les chemins sont si mauvais !

— Ce n'est pourtant pas faute d'avoir beaucoup dépensé pour leur entretien! » Et après avoir aspiré longuement une prise de tabac, il reprit : « Huit heures..., et maintenant il est?

— Bientôt six heures et demie. Sire, répondit le grand-maréchal, qui était survenu pour l'avertir que son logement était prêt ; Votre Majesté sait qu'elle doit repartir à neuf heures.

— Ce serait trop tard , Bertrand. Que les chevaux soient attelés à huit heures. Vous préviendrez MM. les commissaires; on changera de chevaux avant d'arriver dans la ville, ou au delà. »

Quelques fonctionnaires publics de Montélimart se présentèrent alors à la porte de l'auberge, en demandant l'honneur de voir l'Empereur. Il consentit à les recevoir, et leur adressa une foule de questions avec une sérénité bien remarquable dans un moment où il savait qu'on agitait pour lui, à quelques lieues de là, une question de mort. Ces fonctionnaires lui parlèrent de leurs regrets :

«Que voulez-vous, messieurs! leur répondit-il, il faut faire comme lïioi : se résigner et attendre. »

Deux anciens ofGciers de l'armée, dont l'un était le capitaine Krettly, ancien trompette-major et porte-étendard d'honneur de ses guides, vinrent aussi réclamer la faveur de lui adresser un dernier adieu. A huit heures du soir, on était sur la route d'Avignon. Deux postes plus loin, à Donzère, on fat accueilli par des cris de vengeance. C'était un dimanche : les habitants avaient célébré dans la journée une fête pour l'arrivée de Louis XVIII en France. Des

cris injurieux s'élevèrent. Quelques femmes du peuple, complélement ivres, s'approchèrent en agitant des torches, et adressèrent à Napoléon des injures telles, qu'il ferma les glaces de sa voiture, en disant à Bertrand d'un ton de pitié :

« Mais regardez-les donc ! . , . Quel hideux spectacle ! Ces femmes sont des furies échappées de l'enfer. »

Arrivé à Orange sur les quatre heures du matin, il monta à pied, de compagnie avec le grand-maréchal et le général Drouot, la première côte que l'on trouve en avant de Caderousse. Un fourrier du palais était aussi descendu de voiture et avait pris les devants. Il marchait à environ deux cents pas du groupe impérial, lorsqu'il rencontra le courrier de la malle de Marseille, qui s'arrêta et lui demanda:

« Ne sont-ce pas les voitures de l'Empereur que j'aperçois là-bas?

— Non, monsieur, répondit le fourrier, qui avait le mot d'ordre; ce sont des équipages appartenant à des généraux alliés.

— Je vous dis que ce sont les voitures de l'Empereur. Parbleu ! je m'y connais : vous ne savez donc pas que je suis un ancien sousofficier et que j'ai fait la campagne d'Egypte avec lui? Je veux sauver la vie à mon ancien général.

— Je vous répète, monsieur, que vous vous trompez.

— Pourquoi le nier? je suis sur de ce que je dis, et vous-même vous faites partie de la maison impériale. Eh bien! en passant par Orgon, hier, j'ai vu pendre l'Empereur en effigie par une bande de mauvais chenapans. S'il passe par là, il est perdu, ils l'assassineront. Imaginez-vous que ces brigands-là ont élevé une potence à laquelle ils ont suspendu par le cou un mannequin revêtu de l'uniforme français, avec un écriteau sur la poitrine, où il y avait écrit : Voilà ce qui Catlend ici! Telle est la vérité, monsieur; ainsi, profitez-en si vous voulez. »

Ayant dit, il remonta dans son cabriolet et partit au galop. Le fourrier prit le général Drouot à part et lui répéta ce qu'il avait appris. Ce dernier en prévint le grand-maréchal, qui rappor-

le fait à l'Empereur devant les commissaires alliés. Ceux-ci, justement alarmés, tinrent une espèce de conseil sur la grande route, et il fut décidé que Napoléon endosserait un carrick à collet semblable à ceux que portaient la plupart des gens de la suite des commissaires, qu'il se coifferait d'un chapeau rond et qu'il changerait de voiture. La tentative des environs de Fontainebleau ayant échoué, il était évident qu'on en avait organisé une autre à Avignon. Deux jours auparavant, des émissaires, venus on ne sait d'où, avaient été détachés dans cette ville et étaient parvenus sans peine à échauffer la populace. Un boucher fameux, l'un des massacreurs de la Glacière, que ses acolytes avaient surnommé le Vengeur^ s'était déjà mis à la tête de deux cents misérables qui parcouraient les rues en hurlant « qu'ils voulaient boire le sang du tyran et dévorer tOgre de Corse, »

Napoléon dit plus tard, à Sainte-Hélène, que pendant ce voyage la vie lui avait alors semblé bien lourde à porter.

« Mais la perdre, avait-il ajouté, par les mains d'une poignée de scélérats encore rouges du sang des femmes et des vieux prêtres qu'ils avaient égorgés, c'est ce que je ne voulais pas! »