LA PORTE SAINT-LAZARE

Ce fut à Avignon que le péril , qui grondait comme un orage depuis Valence, devait éclater. La veille du jour où Napoléon devait passer par cette ville était un dimanche. Les voitures de son service y étaient arrivées déjà; elles s'étaient arrêtées à ce même hôtel du Palais-Royal que Fouché n'avait quitté que le matin. Les officiers du palais et les domestiques qui faisaient partie de ce convoi portaient encore la cocarde tricolore et, sur leurs boutons, l'aigle impériale. Ce jour-là aussi, des officiers espagnols, prisonniers dans l'ancien château des Papes, avaient été mis en liberté. Cette délivrance avait excité une grande joie dans le peuple, qui avait dansé des farandoles et parcouru la ville aux cris de Vive le roi! Il y a tou-

jours quelque chose à craindre de la populace du Midi, quand elle rit ou quand elle pleure. Vers les trois heures de l'après-midi, la foule se porta sur la place de la Comédie, où stationnaient les voitures impériales. A la vue des armoiries peintes sur les panneaux, cette foule se rua dessus, lacéra les écussons, enleva toutes les aigles qui étaient en relief, puis voulut brûler les bagages. Les personnes de la suite de l'Empereur qui tentèrent de s'opposer à ces violences furent maltraitées : on en blessa même quelques-unes. L'autorité parvint cependant à maîtriser cette émeute, parce que la majeure partie des habitants ne prit aucune part à ces désordres.

Les choses en étaient là, lorsque les autorités furent averties que Napoléon arriverait dans la nuit ou le lendemain matin au plus tard. Des mesures de sûreté furent prises aussitôt ; mais elles ne pouvaient être que fort peu rassurantes, parce que les moyens étaient presque nuls. Il n'y avait que peu de troupes de ligne, la garde nationale n'était pas encore organisée, la force répressive ne consistait que dans les débris de la garde urbaine, dont M. de Montagnat était commandant; toutefois, un fort piquet de cette garde fut placé dans un café situé tout près du lieu où l'Empereur devait relayer, avec l'ordre de protéger son arrivée et son départ.

A une heure du matin, une voiture sans armoiries, conduite par trois chevaux et un postillon, se présente aux relais. Le factionnaire crie : Anœ armes! M. de Montagnat arrive avec quelques hommes ; cette voiture est celle du colonel Campbell, accompagné d'un officier russe que Napoléon, de concert avec les commissaires, avait dépêché en avant de Montélimart. M, de Montagnat demande avec intérêt au colonel si l'escorte de S. M. est suffisante pour ojîposcr une courageuse résistance en cas d'attaque.

« Craignez-vous donc ici une tentative organisée? répond le commissaire.

— Oui ; et un seul homme tué, tout est perdu si vous n'êtes les plus forts. »

M. de Montagnat et le colonel décidèrent alors que le courrier

qui faisait préparer les relais arriverait avant l'Empereur, et que S. M. changerait de chevaux hors de la ville.

Le colonel continua sa route sur Orgon.

A quatre heures du matin , le courrier qui précédait l'Empereur arriva. M. de Montagnat le prévint qu'il devait faire conduire les chevaux à trois cents pas environ en avant de la porte Saint-Lazare, où il était convenu que les voitures s'arrêteraient. Cette porte était opposée à celle par où Napoléon devait venir. Le courrier ne voulut pas d'abord se conformer à cette disposition : M. de Montagnat fut obligé d'employer la menace pour l'y décider. Une estafette avait été expédiée à franc étrier pour avertir le convoi de tourner la ville et de se diriger vers ce point; malheureusement tout cela n'avait pu s'exécuter si secrètement que quelques habitants n'en eussent eu connaissance. Une foule exaspérée s'était portée de ce côté, tandis que M. de Montagnat, suivi de sa petite troupe, s'y rendait. Il y trouva la voiture de l'Empereur déjà entourée d'Espagnols proférant d'horribles imprécations. Il y avait aussi des hommes inconnus dans le pays et qu'on prétendit plus tard s'être trouvés là par hasard. Malgré ce hasard, l'un d'eux s'était élancé plusieurs fois à la portière pour l'ouvrir et arracher l'Empereur de sa voiture. M. de Montagnat, doué d'une grande force musculaire, le saisit et l'envoya rouler dans un des fossés qui bordaient la route. Pendant ce temps, un verdet s'était glissé au milieu des chevaux qu'on venait d'amener, et, le couteau à la main, essayait de couper les traits. La foule grossissait; les manifestations hostiles devenaient de plus en plus menaçantes, tout faisait présager une sanglante tragédie. Un individu, complètement ivre, [d'une physionomie atroce et armé d'un vieux sabre qu'il brandissait en poussant d'effroyables clameurs, pose la main sur l'anneau de la portière ; un valet de pied de l'Empereur, placé sur le siège de la voiture, tire son couteau de chasse pour le frapper.

« Malheureux ! s'écrie Mé de Montagnat, ne faites aucun mouvement! »

En même temps, Napoléon, baissant rapidement la glace de devant, avance la tête, et, saisissant le valet de pied par le pan de son habit ;

«François, lui dit-il d'une voix forte, mais calme, restez tranquille, je le veux ! »

Tandis que ceci se passait, les postillons s'étaient mis en selle, les chevaux avaient été lancés, et Napoléon était parti au galop, au milieu d'une grêle de pierres. Il n'avait eu le temps que de se pencher du côté de M. de Montagnat, à qui il devait la vie, pour lui dire en le saluant de la main :

« Monsieur, je vous remercie. »

Quelques minutes encore, il était perdu : une bande d'Espagnols, armés de longs couteaux, accouraient pour le massacrer, lui et son escorte. La populace des faubourgs se montra plus furieuse encore que ces soldats étrangers. Quand elle vit sa proie lui échapper, il n'est pas d'insultes ni de mauvais traitements qu'elle ne fit souffrir à ceux qui étaient demeurés. Les généraux Schouwaloff et Koller ne durent leur salut qu'au riche uniforme et aux décorations qu'ils portaient; encore furent-ils couverts de boue et accablés d'outrages. Quant au général Truchess, il avait essayé de calmer le peuple en le haranguant à sa manière.

«Laissez-le, mes amis, avait-il dit en parlant de Napoléon : ne vaut-il pas mieux que le tyran vive pour être puni par son repentir et ses regrets? Il souffrira mille morts au lieu d'une !... »

Et la foule avait applaudi à ces paroles.

L'Empereur, qui n'avait pas perdu un seul instant son calme habituel, et qui avait tout vu, tout entendu, trouva la harangue du commissaire prussien de mauvais goût. Arrivé à Novès, il lui dit îvec un sourire ironique, tandis qu'il relayait :

« A propos, monsieur le baron, je vous fais mon compliment ; vous savez admirablement parler français dans l'occasion. »

Cependant de nouveaux périls, plus grands encore, Tattendaient

dans la suite de ce voyage, qui devait être si bien vengé, un an plus tard, par la marche triomphale du retour de l'île d'Elbe.

Lorsque le colonel Campbell, qui continuait d'aller en avant pour éclairer la marche de l'Empereur, arriva à Orgon, toute la populace des environs était rassemblée sur la grande place et criait :

« A bas le Corse I Mort au tyran ! »

Le maire de la ville, le môme qui, quinze ans auparavant, s'était presque mis aux genoux de Napoléon, s'approcha de la voiture du colonel anglais :

« Est-ce que vous êtes de la suite de ce scélérat de Buonaparle? lui demanda-t-il.

— • Non, monsieur; je suis attaché aux commissaires des puissances alliées.

— Ah! vous avez raison de ne pas accompagner ce coquin-là. Je veux le pendre de mes mains! Si vous saviez, monsieur, comme il nous a trompés!... C'est à moi, un des premiers, qu'il adressa la parole à son retour d'Egypte. Alors nous voulions dételer les chevaux de sa voiture pour le traîner nous-mêmes : aujourd'hui, je veux me venger des honneurs que je lui ai rendus : je l'attends! »

Pendant ce colloque, le colonel était entré dans l'auberge pour dépêcher son domestique aux autres commissaires, afin de les prévenir des dangers qui menaçaient encore l'Empereur. Ce courrier rencontra la voiture impériale à la hauteur de Saint-Andéol, et rendit compte de sa mission au général Koller, qui se trouvait en tiers avec Napoléon et le grand-maréchal. Cette fois, il fut encore décidé que l'Empereur endosserait une redingote d'uniforme du général Koller, et partirait avec lui en avant ; mais lorsque, pour plus de sûreté, on l'engagea à mettre une cocarde blanche à son chapeau, malgré les instances qu'on lui fit, il ne voulut jamais y consentir; et, précédé d'un de ses piqueurs nommé Amandru, il continua de se diriger sur Orgon, accompagné seulement du général Koller.