LA SAHLA

A l'époque du glorieux traité de Tilsitt, au mois de juillet 1807, Napoléon écrivait à l'impératrice Joséîphine :

« La reine de Prusse est vraiment « charmante; elle est pleine de co- « quetterie pour moi ; mais n'en sois « point jalouse, mon cœur est comme « une toile cirée sur laquelle tout cela « ne fait que glisser. Il m'en coûterait trop cher pour faire le ga- « lant. »

Mais la reine de Prusse ne fut pas à cette époque la seule femme jeune et séduisante qui tenta de plaire à Napoléon. Presque toutes les dames de la cour quêtèrent, à Berlin, un regard ou un sourire du grand homme ; parmi elles, toutefois, aucune ne mit autant de puissants ressorts enjeu pour y parvenir que la comtesse de H..., ravissante personne, unie depuis six mois seulement au plus vieux des chambellans de Frédéric-Guillaume. Un jour que, chez la reine, on parlait en petit comité de Napoléon :

« Quelque farouche que soit cet insatiable conquérant, dit en souriant la comtesse, je suis persuadée qu'il ne serait pas impossible de l'apprivoiser et de le rendre traitable.

— Prenez garde, comtesse, fit malicieusement observer la reine;

il y aurait, je crois, plus de danger à réussir qu'à échouer. Il ne faut pas jouer avec la foudre.

— Que Votre Majesté se rassure, en ce qui me concerne du moins, reprit la comtesse de H... Quoi qu'il pût m'arriver, et dans toutes

s occurrences possibles, mon patriotisme me fournirait des consolations suffisantes. »

Ces paroles, dites avec une sorte d'exaltation, firent sourire toutes les dames qui se trouvaient réunies au cercle; la reine seule arrêta sur la comtesse un regard profond, comme pour lui dire qu'elle avait compris toute sa pensée.

Ses intentions ainsi avouées, la comtesse, belle entre les belles, pleine d'esprit, de distinction , s'abandonna sans contrainte aux agaceries, aux demi-confidences, à tout le manège enfin de la coquetterie. Par malheur, ou plutôt par bonheur peut-être, Napoléon, en amour comme en guerre, ne semblait vulnérable que quand il lui convenait de l'être ; à peine remarqua-t-il M"*^ de H. . . , et bientôt , quittant la capitale de la Prusse, il fut de retour aux Tuileries à Paris. Napoléon avait pour habitude de mépriser les femmes qui lui faisaient des avances; à cette occasion, il disait un jour de M™^ de Staël :

« Je ne puis souffrir cette femme-là, parce que je n'aime pas les femmes qui se jettent à ma tête, et Dieu sait combien celle-là m'a fait de cajoleries ! »

« Eh bien! chère comtesse, disait la reine de Prusse à M"^ de H,.., le lendemain du jour où l'Empereur avait quitté Berlin, vous l'avez donc laissé partir sauvage comme devant?

— Oh! répondit vivement la jeune femme, croyez que je n'ai pas dit mon dernier mot. »

C'est qu'en effet, dès ce moment, elle avait à venger son amourpropre, son orgueil froissé. Déjà, dans son esprit, son projet de vengeance était arrêté. Une exaspération fanatique contre Napoléon commençait dès lors à se manifester en Allemagne ; les écoles, les comptoirs, les brasseries de la Saxe et de la Prusse exhalaient en quelque sorte des idées de meurtre. L'amour de la patrie, le senti-

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ment de l'indépendance nationale faisaient fermenter toutes les jeunes têtes ; dès lors, on pouvait prévoir que, pour ces nouvelles castes d'illuminés qui se formaient, tous les moyens seraient bons, épurés qu'ils leur semblaient être par le noble but de leurs efforts.

Au nombre de ces fanatiques, qui parlaient tout haut de purger le monde du nouvel Attila, se faisait remarquer, par une exaltation qu'il ne cherchait ni à dissimuler ni à contraindre, le jeune baron de La Sahla, frêle enfant de dix-sept ans à peine * , qui, dans les circonstances ordinaires de la vie, n'eût pu voir sans trembler la lame d'une épée, mais auquel l'idée de l'indépendance menacée de l'Allemagne inspirait un courage, une résolution capables de tout entreprendre et de tout braver.

La Sahla aimait M°*^ de H..., c'était son premier amour.

« Noble comtesse, lui disait-il, quelques semaines après le départ de Napoléon, adorée Marie, n'aurez-vous donc pas pitié de moi, qui donnerais ma vie, mon âme, pour un seul de vos regards?

— Baron Ernest, répondit la comtesse après quelques instants passés dans une sorte de méditation contemplative, j'ai juré de renoncer à tout ce qui touche au monde, à ses plaisirs, à ses exigences, à ses préjugés, tant que le tyran de l'Allemagne sera debout.

— Qu'il meure donc! s'écria le jeune Saxon, dont le visage s'illumina subitement.

— Oui ! qu'il meure ! lui qui n'a pas craint de dire : « Cette fière noblesse prussienne, je lui ferai mendier son pain "^ ! »

Ce mot , comme un trait empoisonné, s'attacha au cœur de La Sahla.

« Eh bien! dit-il d'une voix sourde et menaçante, je mendierai mon pain s'il le faut pour arriver jusqu'à lui..., je le frapperai..., et alors, serez-vousà moi, comtesse Marie?»

M""" de H..., pour toute réponse, lui tendit sa blanche main, sur laquelle il déposa un baiser de feu.

* Dominique-Ernest de La Sahla était né à Chaulan, dans le royaume de Saxe comme Frédéric Strnpps, qui avait tenté d'assassiner Napoléon à Schœnbrunn. ■ Nopoléon, dans sa colère, avait proféré cette menace, en 1806, à Berlin même.

Quelques jours s'écoulèrent, pendant lesquels La Sahia fit ses préparatifs de départ. Il venait fréquemment retremper son courage près de la comtesse, et, grâce à ses discours, à ses encouragements, à ses promesses, il en vint bientôt à ce point d'exaspération, que la vue seule d'un uniforme français l'exaltait jusqu'aux plus injurieuses bravades. Ce fut dans ces dispositions qu'il vint prendre congé de M™^ de H..., avant de se mettre en route pour Paris.

« Allez, baron Ernest, lui dit la comtesse en l'embrassant, puissiez-vous être bientôt de retour pour me rappeler ma promesse; allez, et que Dieu dirige votre bras ! »

Arrivé en France, La Sabla ne négligea rien pour entretenir en lui ce qu'il appelait le feu sacré; à plusieurs reprises, il insulta les officiers qu'il rencontrait, voulant par ses provocations, réprimées aussitôt que faites, s'enhardir à l'idée du sang versé en répandant le leur ou le sien sur le terrain du duel. Enfin, il se disposa à frapper le grand coup ^ Trois jours après son arrivée à Paris, il écrivit en ces termes à la comtesse :

« Marie, pensez à moi et priez! Le tyran doit sortir aujourd'hui « pour aller à la chasse. Je serai sur son passage, et lorsque vous « recevrez cette lettre, il est probable que ni lui ni moi ne serons « plus de ce monde... Le courage ne peut me manquer, ô Marie bien « aimée ! car en ce moment suprême, votre chaste et dernier baiser « me brûle le cœur. »

L'espérance de La Sahla fut déçue le jouroù il écrivait cette lettre; armé d'un poignard et de deux paires de pistolets de forte portée, il se tint constamment aux abords des Tuileries, épiant le moment oii le tambour, en battant aux champs, lui annoncerait la sortie de l'Empereur. Cette étoile qui, tant de fois déjà, avait sauvé le grand homme, ne devait pas permettre qu'il tombât sous les coups

' La Sabla, dans le second interrogatoire qu'il subit, s'exprima plus tard ainsi : « J'étais surpris du courage dont je me sentais animé, car je suis si craintif naturellement, que la vue d'une épée me fait trembler; mais sur ce point, pour risquer ma vie contre un Français, j'étais un lion. »

d'un fanatique : Napoléon avait changé de projet, il ne sortit pas.

Six mois s'écoulèrent ainsi sans que le jeune baron pût approcher de l'Empereur. Cependant ses ressources s'épuisaient, son fanatisme devenait moins sombre, peut-être son courage avait-il faibli. Il avait dû cacher son voyage à sa famille; ses lettres à la comtesse de H... étaient toutes demeurées sans réponse. Un jour, il se trouva sans pain, et fut obligé d'emprunter une modique somme à un de ses compatriotes, que le hasard lui fit rencontrer. Cette circonstance raviva sa haine, et le soir même il rentrait à l'hôtel qu'il occupait sous un faux nom depuis son arrivée, lorsqu'une femme, passant près de lui, lui jeta ces mots qu'il put seul entendre :

« Baron Ernest, le tyran de l'Allemagne est encore debout ! »

La Sahla se retourne, s'élance ; mais déjà l'apparition mystérieuse s'est évanouie. A la voix cependant, à l'accent de reproche qui l'a frappé, il a reconnu la comtesse.

Dès le lendemain, il recommença ses courses autour du palais des Tuileries. C'était un jour de revue. Napoléon, après avoir parcouru les rangs à pied, selon son habitude, s'avançait au milieu des spectateurs. Tout à coup, un jeune homme, fendant la foule, cherche à se frayer un passage vers l'Empereur; mais cette précipitation même s'oppose à l'exécution de son projet, et un officier général, qui marchait à quelque distance en avant, arrête le bras de l'assassin au moment oiî il tire de sa poche un pistolet chargé et armé. Cet assassin, c'était La Sahla.

Instruit aussitôt de ce qui venait de se passer, Napoléon voulut interroger lui-même l'homme qui avait essayé d'attenter si audacieusement à sa vie.

« Si ce n'est pas un fou, dit l'Empereur, ce cit être un homme de forte trempe... Aurait-il donc osé tirer sur moi au milieu de ma garde? »

La Sahla fut amené, et Napoléon ne put s'empêcher de témoigner sa surprise en voyant devant lui ce frêle blondin aux joues pâles, à la lèvre imberbe et au regard doux.

« Que vous avait-on promis pour me tuer? demanda Napoléon \

— Rien. Je voulais délivrer le monde du tyran qui l'opprime; je n'avais pas d'autre but, d'autre vouloir.

— Comptiez-vous sur l'impunité?

— Je ne m'occupais en rien de ce qui pourrait m'arriver.

— Comment cette pensée vous est-elle venue, à vous qui paraissez si doux?

— Oui, je suis doux, craintif même; mais pour frapper l'oppresseur de ma patrie, je me sens de la force et du courage.

— C'est du fanatisme, dit Napoléon ; voilà comme on pervertit les idées, comme on dérange de pauvres faibles têtes. « Puis, après avoir gardé le silence quelques instants : « Ecoutez, dit-il en s'adressant au prisonnier, je vais vous faire rendre vos armes, vous serez libre, et vous pourrez, dès demain, retourner dans votre famille, car vous devez avoir un père, une mère, à la douleur de laquelle vous n'avez pas pensé? Ecoutez, je ne vous demande pour tout cela que votre parole de ne rien entreprendre jamais contre moi. »

Une larme avait brillé dan? les veux de La Sabla en entendant ces nobles paroles. Il hésita ; puis, après quelques moments de réflexion, il demanda vingt-quatre heures pour faire une réponse définitive.

Le lendemain il déclara avec le plus grand calme qu'il ne pouvait engager la parole qu'on lui demandait.

« Avez-vous bien compris? lui dit le duc d'Otrante, qui était venu lui-même à Vincennes pour connaître sa résolution. Avez-vous bien compris qu'il s'agit de vous rendre à la liberté, de vous renvoyer dans votre pays, au sein de votre famille qui vous pleure?

— J'ai compris tout cela, répondit le jeune Saxon d'un ton résigné; mais il y a encore une chose plus précieuse que je perdrais

* Cet interrogatoire est presque semblable à celui que Napoléon fit subir à Slrapps, à la suile de l'altentat de SchœDbrunn ; mais on peut le considérer comme authentique, car M. Real, qui le rapporte, y assistait et le rédigea par écrit le même jour.

sans retour, et mon choix est fait. J'ai engagé ma parole, mieux

vaut mourir que d'y manquer. »

L'Empereur eut pitié de ce pauvre insensé, et ne voulut pas qu'on le jugeât.

Le baron de La Sahla fut, à dater de ce jour, écroué au donjon de Vincennes, sous la qualification de prisonnier d'État. Là, pendant cinq années, ce jeune homme montra une véritable force d'ûme; il n'eut pas un moment d'humeur, ne fit entendre aucune plainte, aucune récrimination, et, placé au secret le plus rigoureux, ne demanda jamais aucun adoucissement à son sort. Une fois seulement i! tenta de jeter par la fenêtre de sa cellule une lettre qu'i.1^ était parvenu à écrire, espérant sans doute que le vent l'emporterait dans la campagne, et qu'elle pourrait tomber aux mains d'honnêtes gens qui la feraient parvenir à son adresse. Cette lettre, ramassée sur le revers du fossé et renvoyée au ministre de la police par le directeur de la prison. Fauconnier, le même qui, sous le Consulat, était directeur de la prison du Temple, et auquel elle avait été rapportée, portait pour suscription :

« A M"*^ la comtesse de H..., à Berlin. »

Voici quel était le contenu de cette lettre, que le ministère fit immédiatement traduire :

«Madame,

« Je m'étais proposé trop de bonheur ou trop de gloire; Dieu « m'a tout ôté. Mais il a laissé votre image dans mon cœur, et je « ne me plains pas. Je ne sais précisément où je suis, ni ce que « l'on a l'intention de faire de moi; mais, quoi qu'il arrive, je ne « puis être malheureux, car, tant que je vivrai, ma pensée sera à « vous, et quand le souffle de Dieu aura cessé de m'animer, je vous « attendrai au ciel.

« Ne me plaignez donc pas, Marie adorée, mais gardez-moi votre « cœur, qui doit être mon seul bien dans ce monde et dans l'autre.

» Ernest La Sifala. «

Le désastre des armées françaises et l'entrée des alliés à Paris, en 1814, rendirent la liberté au baron de La Sahla.

Presque en même temps il apprit que la comtesse de H..., devenue veuve, avait épousé un jeune colonel prussien, et qu'elle se trouvait avec son mari dans la capitale de la France.

C'était le marquis de La Maisonfort, arrivé à Paris avec le comte d'Artois, lieutenant général du royaume, et remplissant provisoirement les fonctions de ministre de la police, qui faisait part lui-même au ma'Iheureux La Sahla de ces diverses circonstances.

« Je n'ai pas droit de me plaindre, répondit celui-ci avec résignation ; je n'ai pu la mériter. »

El il supporta ce nouveau malheur avec la même fermeté qu'il avait montrée durant ces cinq ans de captivité. Cependant, il fit quelques démarches pour obtenir une entrevue avec la comtesse; il lui écrivit, mais ses lettres demeurèrent sans réponse. Un jour enfin il osa l'aborder dans le jardin des Tuileries, qu'elle traversait seule.

« Vous êtes un fou, monsieur, lui dit-elle quand il se nomma ; le mieux est d'oublier le passé. »

La Sahla se retira tristement, en se disant à lui-même : a Elle a raison, l'homme qu'elle haïssait vit encore, et j'avais promis de le tuer! »

Vers le mois de mai 1815, une voiture armoriée passait sur le pont Royal. Tout à coup, un jeune homme, qui paraissait attendre depuis longtemps sur le trottoir, profitant d'un embarras qui ralentissait la course des chevaux, s'élance vers la portière, l'ouvre, et, d'une voix grave et élevée :

« Comtesse de H..., s'écria-t-il, je le tuerai ! »

Puis il disparut '.

* Nous avons dit dans notre Introductiony page H, comment La Sahla échouait dans cette Douvelle tentative.