SAINTE-HÉLÈNE

a veille de la bataille de Waterloo, de cette funeste journée qui, sans la trahison des principaux chefs, eût eu sans doute un résultat pareil à celui de la bataille d'Austerlitz *, qui faisait dire à l'Empereur : « J'ai livré bien des batailles, mais je n'en ai vu aucune où la victoire ait été aussi prononcée et les destins si peu balancés » ; la veille de la bataille de Waterloo, disons-nous, un capitaine d'infanterie de l'armée anglaise, nommé Eîphinston, avait été blessé grièvement à Ligny et fait prisonnier par des chasseurs à cheval de la garde. Ceux-ci l'emmenaient au quartier général, établi à Saint- Aman d, lorsque Napoléon se trouva sur son passage : « Quel est cet officier? demanda-t-il aux chasseurs. — Sire , c'est un Anglais », répondit un brigadier.

* On a reproché à l'éditeur' de n'avoir donné aucune gravure^ représentant l'une ou l'autre des batailles livrées par Napoléon. Afin de satisfaire tout le monde, nous donnons avec cet article la bataille d'Austerlitz, composée d'après les plans et les dessins conservés au dépôt de la guerre. C'est le directeur du Musée pittoresque, dont les gravures sont toujours exécutées avec tant de conscience et de talent, quia bien voulu nous communiquer celle-ci.

s-i''ïïiiionip(nri«i///

Napoléon s'étant approché de l'escorte, eut pitié du prisonnier, qui paraissait très-affaibli par la perte de son sang :

« Qu'on le conduise de suite à l'ambulance de la garde », reprit-il. Puis, s'adressant à un officier de son état-major :]« Monsieur, ajoutat-il, accompagnez cet officier et veillez à ce que ses blessures soient pansées sur-le-champ; vous viendrez me rendre compte de son état. »

Quelques moments après, il envoyait au blessé un gobelet d'argent rempli de vin provenant de sa cantine particulière.

Or, le capitaine Elphinston appartenait à une des premières familles d'Angleterre : lord Keith était son oncle; un de ses frères occupait un emploi important dans l'Inde.

En apprenant la générosité de Napoléon envers le capitaine, la famille Elphinston fut pénétrée de reconnaissance. Aussi, lorsque, vers la fin de juillet 1815, le Beîlérophon arriva en vue des côtes d'Angleterre ayant à son bord Napoléon prisonnier, lord Keith lui fit exprimer ses remerciements respectueux et offrir ses services. Quant à sir Elphinston, frère du capitaine, dès qu'il apprit que le seul passe-temps de l'Empereur à Sainte-Hélène était de jouer aux échecs, il fit confectionner, par des ouvriers chinois, un superbe échiquier avec deux magnifiques corbeilles à ouvrage et une boîte à jetons, le tout en ivoire ciselé, découpé, et d'un travail admirable. Ces objets arrivèrent directement de Canton à Sainte-Hélène; c'était au commencement du mois d'août de l'année suivante.

En recevant ces cadeaux avec une lettre qui lui était personnellement adressée, Hudson-Lowe fut fort embarrassé. D'après la stricte teneur de ses instructions, il fallait que tout ce qui était adressé à Napoléon eût passé préalablement sous les yeux du ministère anglais. Cependant, comme lui aussi avait une sorte de pouvoir discrétionnaire, il se décida, pour cette fois seulement, à faire la remise de ces objets, et écrivit au comte Bertrand, à Longwood, qu'ils étaient à sa disposition; mais dans l'intervalle, ayant fait ouvrir la caisse, il vit, à son grand étonnement, un N, surmonté de la couronne impériale, gravé sur chacune des pièces de l'échiquier et sur les jetons.

Cette allusion à une puissance évanouie pour toujours, cette reconnaissance d'un droit que le gouvernement britannique s'obstinait à ne pas reconnaître, lui semblèrent un démenti donné à sa conduite précédente. Il décida, en conséquence, que le séditieux présent ne serait pas envoyé à Napoléon, à moins qu'il ne consentît à ce que l'N et la couronne impériale fussent effacés; et lorsque Gentilini, valet de pied de l'Empereur, vint à Plantation-House pour prendre l'échiquier, le gouverneur lui remit seulement une lettre pour le comte Bertrand, dans laquelle il disait entre autres choses :

« Puisque j'ai promis d'envoyer à Longwood le présent venu de « Canton, je consens à l'expédier demain, mais à de certaines con- « ditions, que je me réserve de faire connaître. Toutefois, je désire « que le général Bonaparte sache qu'en cette occasion j'ai outre- « passé mes instructions pour faire quelque chose qui lui fût agréa- « ble. Au surplus, ajouta-t-il en terminant, j'irai moi-même après- « demain expliquer au général les motifs de ma conduite et de mes a restrictions à ce sujet. »

Après avoir pris connaissance de cette lettre, datée du 14 août 1816, Napoléon haussa les épaules et dit au grand-maréchal, en présence de MM. de Montholon et de Las-Cases, qu'il avait invités à dîner ce jour-là :

« Est-ce donc une affaire d'État que l'envoi de cet échiquier? Cet homme craint-il que je ne fasse échec à tous les rois de l'Europe? ou bien parce que mon chiffre se trouve gravé sur ces babioles, s'imaginerait-il qu'on va l'accuser de proclamer un nouveau 20 mars en ma faveur? le pauvre homme !... Il s'obstine à ne pas vouloir me donner la qualification d'Empereur; il me dispute ce titre, comme s'il n'était pas indélébile!... Au surplus, dans quelques années, lui et les autres seront ensevelis dans la poussière de l'oubli, ou si on vient à prononcer leurs noms, ce ne sera que pour rappeler les indignités qu'ils me font souffrir; tandis que mon nom à moi demeurera comme un ornement dans l'histoire, comme l'étoile qui doit guider les peuples civilisés. Qu'il vienne donc me faire part de

ses scrupules, M. Hudson-Lowel moi aussi je lui dirai tout ce que j'ai sur le cœur. »

En parlant ainsi, Napoléon s'était animé peu à peu; de sorte qu'en finissant il avait, contre l'ordinaire, le visage très-coloré ; le grand-maréchal lui en fit l'observation avec ménagement.

« Ah! bah! lui répondit-il, dans un instant je n'y penserai plus. Mais, messieurs, ajouta-t-il avec un sourire forcé, puisque Marchand n'est pas encore venu nous avertir, faisons un tour de jardin, cela me calmera et vous donnera de l'appétit. »

Pendant cette courte promenade, une des boucles de ses souliers vint à se détacher. Ceux qui étaient présents se précipitèrent à l'envi pour la remettre en place. M. de Montholon fut le plus prompt et rattacha la boucle. Napoléon se prêta volontiers à ce léger service, et quand l'opération fut terminée, il saisit la main de M. de Montholon, qui avait mis un genou en terre, et, l'aidant à se relever, lui dit avec bonté :

«Merci, mon cher général. Messieurs, ajouta-t-il, vous venez d'être témoins du service que m'a rendu Montholon. Aux Tuileries, je ne l'eusse souffert que d'un serviteur; mais ici je n'ai plus de serviteurs, je n'ai que des amis, et certes je n'ai pas perdu au change. »

Pendant le dîner, qui fut triste, le grand-maréchal fit l'observation que ce jour même était la veille du 15 août.

«En effet, dit Napoléon, je n'y avais pas songé. Demain, en Europe, bien des santés seront portées à Sainte-Hélène, et quoi que fassent M. mon frère, Sa Majesté le roi George IV et les autres, ils ne pourront empêcher que quelques vœux n'arrivent jusqu'à moi, au travers de l'Océan. »

Après le dîner, se sentant fatigué, il ne sortit pas; il s'assit sur le canapé et causa de l'abbé de Pradt, qui avait été le sujet de la conversation pendant le repas.

« Il a écrit en parlant de moi, dit en souriant Napoléon, que je ne m'étais pas contenté de me créer une France imaginaire, une Espagne imaginaire, une Pologne imaginaire; mais que je voulais

me créer une Sainte-Hélène imaginaire. Qu'en pensez-vous, messieurs? »

Et il se mit à rire. Chacun ayant gardé le silence, il reprit après un moment de méditation, la tête appuyée sur ses deux mains et d'un ton qui avait quelque chose de prophétique :

« Ils me tueront ici, c'est certain ; il n'y a que les morts qui ne reviennent pas. »

On apporta le punch : Napoléon prit un verre sur le plateau en disant :

« Eh bien, messieurs, faites comme moi... Et vous, mon cher, dit-il à M. de Las-Cases, est-ce que vous ne prenez pas votre part?»

Le grand-maréchal fit observer gaiement à l'Empereur que le comte ne pouvait boire de punch parce qu'il n'avait pas de verre ; on n'en avait apporté que trois par mégarde. Napoléon reprit alors :

«Oh! que si, il en boira! » Et, lui offrant le sien après l'avoir approché de ses lèvres, il ajouta : « C'est à l'anglaise, n'est-ce pas? En France on ne boit guère qu'après sa maîtresse; mais, à Sainte- Hélène, on peut boire après son ami. »

Il était dix heures, Napoléon témoigna le désir de se retirer, et dit avec un sourire charmant :

«A demain donc, messieurs; nous passerons lajournée en famille. Prévenez ces dames et faites les invitations en mon nom, sans oublier mon petit Emmanuel et M. Tristan, s'il promet d'être sage. »

Les hôtes de Sainte-Hélène avaient projeté de se présenter le lendemain chez l'Empereur, à dix heures du matin, avec un bouquet pour lui souhaiter sa fête; mais Napoléon, soit qu'il eût été instruit de ce projet, soit qu'il l'eut deviné, le dérangea complètement. Il alla lui-même, avant huit heures, frapper à toutes les portes, en disant à haute voix à chacun de ceux qu'il éveillait ainsi :

« Allons, monsieur le paresseux! levez-vous donc! ne savez-vous pas que nous devons déjeuner tous ensemble aujourd'hui? »

Le temps était fort doux ; à dix heures, tout le monde était réuni dans le jardin : c'était le grand-maréchal, sa femme et son fils aîné; M. et M™^de Montholon, avec le petit Tristan, un de leurs enfants, âgé tout au plus de six à sept ans ; le général Gourgaud, M. de Las-Cases et le jeune Emmanuel, son fils, arrivèrent les derniers. Le déjeuner avait été préparé sous la tente que Napoléon avait fait élever dans un des angles du jardin. Entouré de ses fidèles, qui s'étaient empressés de lui adresser leurs vœux sincères, il les remercia avec effusion.

« Maintenant, avait-il dit, trêve aux compliments et allons nous mettre à table. »

Et, offrant la main aux dames, il les plaça à ses côtés.

Ce déjeuner ne fut pas aussi gai qu'il promettait de l'être; les convives étaient absorbés par trop de sentiments divers : aussi ne Tut-il pas long. A peine était-il achevé, que le petit Tristan,, qui aimait beaucoup à courir, s'élança de sa chaise pour aller jouer hors de latente; mais Napoléon le retint par le bras, et, l'ayant placé entre ses jambes, lui dit d'un ton de mignardise :

« Monsieur Tristan, c'est beaucoup trop tôt ; on ne quitte pas ainsi les gens; demandez plutôt à votre papa, il vous dira que ce n'est pas poli. »

Le pauvre enfant, honteux de la réprimande, baissa les yeux et ne répondit pas. Alors Napoléon lui prit la taille dans ses deux mains, et le secouant légèrement, il ajouta d'un ton paternel :

« Je ne te dis pas cela pour te gronder ; c'est un avertissement que je te donne. Tu pleures maintenant!... Allons, allons, calme-toi, et pour prouver à ton bon ami que tu n'es pas fâché, récite-lui une des jolies fables que ta maman te fait apprendre par cœur. Essuie tes yeux, et tâche de ne pas te tromper. »

En disant ces mots, Napoléon avait assis l'enfant sur ses genoux. Le petit Tristan leva sur lui ses longues paupières encore humides et lui demanda d'un ton câlin :

(( Sire, laquelle voulez-vous que je récite?

— Celle que tu voudras; la plus courte, car ce doit être celle que tu sais le mieux.

— Je n'en sais qu'une tout entière, le Loup et VAgneaUy et puis la moitié d'une autre.

— Diable ! je n'aurai pas l'embarras du choix ; c'est égal, va pour le Loup et V Agneau. »

Le petit bonhomme commença donc à réciter cette fable tant bien que mal. Rien n'était plus plaisant que de le voir et de l'entendre dire «Sire... Votre Majesté d, tantôt en parlant du loup, tantôt en s'adressant à l'Empereur, les confondant ainsi tous les deux à tort et à travers dans son langage, et plus probablement encore dans sa petite tête. Napoléon riait de bon cœur, tout en condamnant qu'on mît les fables de La Fontaine dans les mains des enfants qui, disait-il, ne pouvaient comprendre ni sa simplicité ni sa logique.

Lorsque Tristan eut fini, ill'embrassa tendrement; puis il chercha à lui faire comprendre cette fable, « dans laquelle, ajouta-t-il, il y avait beaucoup trop d'ironie »; mais il ne tâcha pas moins de la lui rendre sensible, en lui expliquant la morale qu'elle renfermait.

« D'ailleurs, reprit-il en terminant, elle pèche dans son principe, parce que sa morale est absurde. Il est faux que la raison du plus fort soit toujours la meilleure. Voilà justement l'abus que le fabuliste aurait dû condamner, et c'est ce qu'il n'a pas fait; au contraire, il semble consacrer cet abus. A sa place, moi, j'eusse dit que le loup s'étrangla en croquant l'agneau, et certes cette morale eût été mieux comprise de l'enfance, parce qu'elle eut été juste ; d'autant plus, ajouta-t-il encore en s'adressant au petit bonhomme, qui l'écoutait avec avidité, qu'il y a aussi des loups qui croquent les petits garçons paresseux. »

A ces mots, Tristan, qui était paresseux comme la plupart des enfants gâtés, ouvrit de grands yeux et s'empressa d'avouer tout

bas à l'Empereur qu'il n'étudiait pas tous les jours, mais qu'à l'avenir il travaillerait davantage.

« Et tu auras raison, lui dit Napoléon. Ne manges-tu pas tous les jours?

— Oui, Sire, mais pas toujours des confitures.

— Des confitures ! toujours des confitures! répéta Napoléon avec un demi-sourire, tu ne sors pas de là, toi! il semble que ce soit la condition si'nequa non. . . Eh ! messieurs, voilà bien l'influence du petit ventre! ajouta-t-il en frappant doucement sur celui de Tristan ; c'est la gourmandise qui fait mouvoir le monde. Allons, mon petit ami, dit-il en le mettant à terre, maintenant que tu as bien babillé, va jouer au jardin. »

Puis Napoléon frappa dans ses mains, comme pour lui donner le signal de la liberté.

Le petit bonhomme ne se le fit pas répéter; il prit son élan et disparut. Napoléon le regarda courir en disant avec attendrissement :

« Mon fils a presque cet âge aujourd'hui! »

Puis, passant la main sur ses yeux, il engagea ses convives à faire un tour de jardin : tous l'accompagnèrent.

Comme il se disposait à rentrer, il aperçut près de l'habitation un trou dans lequel s'était peu à peu formée une mare d'eau stagnante, assez profonde pour qu'un agneau s'y fût noyé quelques jours auparavant. A cette vue, Napoléon, encore impressionné par le souvenir de son fils, se retourna vivement vers le grand- maréchal, et lui dit avec un peu d'humeur :

« Est-il possible, Bertrand, que vous n'ayez pas encore uni combler ce trou! Quel chagrin n'auriez-vous pas si un enfant en jouant tombait dans ce cloaque et s'y noyait, comme la pauvre béte de l'aulio jour!

— Sire, dit le grand-maréchal, souvent j'en ai eu l'intention; mais jusqu'à présent il m'a été impossible d'obtenir du gouverneur qu'il envoyât ici un ouvrier.

■— • Le gouverneur ! le gouverneur ! reprit Napoléon plus vive-

ment encore, ce n'est pas une excuse. Est-ce que cet Iwmmc a des entrailles?... Si mon fils était ici, il y a longtemps, qu'à défaut d'ouvriers et d'outils, j'eusse moi-même comblé ce trou avec mes mains. »

A cet instant, l'huissier Santini vint prévenir le grand-maréchal qu'un officier du 53^ venait d'arriver de Plantation-IIouse, chargé d'un message du gouverneur.

« C'est sans doute le cadeau de sir Elphinston, dit Napoléon en pressant le pas; il ne pouvait arriver dans un moment plus favorable. »

En efîet, c'était le capitaine Poppleton , suivi d'un soldat du 53®, qui portait une caisse. Elle fut ouverte en présence de l'Empereur, dans la salle de billard, oii le capitaine avait été introduit. La boîte, ainsi que les objets qu'elle contenait, excitèrent l'admiration de tous ceux qui étaient présents ; cependant, Napoléon se montra plus flatté du sentiment qui avait guidé sir Elphinston que de la beauté du cadeau. Toutes les pièces de l'échiquier, au lieu de ressembler aux nôtres, étaient de grosses et lourdes images des objets dont elles portaient les noms : ainsi, le cavalier était armé de toutes pièces, et la tour reposait sur un énorme éléphant. Napoléon admira le fini du travail, mais il dit en plaisantant :

« Il me faudrait une grue pour faire mouvoir cette tour; j'enverrai les corbeilles à Marie-Louise, la boîte à jetons à ma mère, et les échecs à mon fils. »

Le capitaine prévint Napoléon que l'intention du gouverneur était de venir à Longwood le lendemain.

« Je le recevrai, répondit froidement Napoléon. Monsieur Poppleton, ajouta-t-il après un moment de silence, n'êtes-vous pas le plus ancien capitaine du 53*^?

— Oui, Sire.

— J'estime beaucoup les soldats et les officiers de ce régiment. Ce sont de braves gens qui font bien leur devoir. Le bruit a couru, m'a-t-on dit, que je ne voulais pas voir MM. les officiers :

auriez-vous la bonté de leur dire que ceux qui ont rapporté ce propos ont dit une fausseté?

— Sire, je crois que ce renseignement est inexact. Je connais l'opinion que mes camarades ont toujours exprimée sur le compte de Votre Majesté, et je puis certifier qu'ils ont pour elle le plus profond respect et la plus grande admiration. »

Napoléon sourit.

«Eh bien! reprit-il, dites-leur que je ne suis pas une vieille femme, et que je ne m'occupe pas de caquets ; j'aime et j'estime les braves qui ont subi le baptême du feu, à quelque nation qu'ils appartiennent. »

Et, ayant congédié le capitaine avec politesse, il se retira dans son appartement pour changer de costume et se faire beau, selon son expression, c'est-à-dire pour revêtir son ancien uniforme de colonel des chasseurs de sa garde.

A six heures, les mêmes personnes qui avaient déjeuné avec lui se trouvaient assemblées dans le salon ; on dîna à sept. En sortant de table, Napoléon fit un petit présent à chacun des enfants, s'amusa pendant quelque temps avec eux, les embrassa et les fit emmener.

Le temps était incertain. Napoléon prit le café dans la petite bibliothèque et passa ensuite dans le salon, en manifestant le désir de faire une partie.

Le comte Bertrand proposa de jouer à l'écarté; mais Napoléon, qui n'aimait pas ce jeu, « parce que, disait-il, il ne se jouait que dans l'antichambre », voulut faire un vingt-et-un, afin que tout le monde pût jouer. Santini prépara la table de whist, chacun s'assit à l'entour.

Ordinairement Napoléon se levait après avoir perdu dix napoléons, et cela lui arrivait presque toujours, parce qu'il avait pour habitude de laisser sa pièce d'or sur le tapis jusqu'à ce qu'elle en eût produit un grand nombre. Ce jour-là, il arriva jusqu'à soixantequatre napoléons. Le grand-maréchal tenait la main; l'Empereur voulait voir jusqu'à quelle somme son gain pourrait monter; mais

Je comte Bertrand lui ayant fait observer, en riant, que s'il venait à gagner le coup, non-seulement il ferait sauter la banque, mais encore qu'il le forcerait à faire banqueroute, Napoléon retira son argent en disant :

« Je ne veux ruiner personne. »

Et il se contenta de risquer deux cents francs chaque fois.

Ceci fut fort heureux pour le banquier, car si Napoléon eût joué comme d'habitude, il eût passé seize fois de suite et eût gagné 654,760 pièces de vingt francs, ou 13,075,200 fr., ce qui eût été une somme énorme et que l'île môme ne possédait pas. Comme on s'extasiait sur cette faveur de la fortune :

« Mais, messieurs, dit Napoléon avec bonhomie, n'est-ce pas aujourd'hui l'anniversaire de ma naissance? c'est bien le moins que j'aie un jour de bonheur dans l'année. »

Après avoir partagé l'or qu'il avait devant lui entre MM. Montholon et Gourgaud, que les chances du jeu avaient fort maltraités, il se leva :

« Si nous causions un peu en attendant le punch?» dit-il.

Tout le monde fut de cet avis.

« Alors, mon cher, continua-t-il en s'adressantà M. de Las-Cases, racontez-nous quelque chose de votre faubourg Saint-Germain ; dites-nous un conte à la manière des Mille et une Nuits ou de Perrault ; je suis persuadé que si vous voulez être franc, je vais en apprendre de belles.

— Eh bien. Sire, dit le comte, il était une fois un jeune chambellan de Votre Majesté qui était très-pauvre, mais qui avait un grand-oncle bien vieux et très-riche...

< — Ah! je sais qui, s'écria Napoléon en faisant un mouvement.

— Sire, je me souviens, reprit le comte, que Votre Majesté étant à bord du Northumberland, nous raconta l'histoire d'un gros-major allemand qui, ayant été fait prisonnier au début de la campagne d'Italie, se plaignait qu'on eût envoyé pour Je combattre un jeune étourneau qui n'était bon tout au plus qu'à gâter le métier... (Ici

Napoléon fit un geste affirmatif). Or, dans notre société du faubourg Saint-Germain, nous avions parmi nous le pareil de ce major autrichien : c'était le vieux grand-oncle du jeune chambellan de Votre Majesté, qui avait toujours conservé quelque chose du costume de Louis XIV. Il nous donnait la comédie toutes les fois que vous nous faisiez parvenir quelques merveilles d'au delà le Rhin. «J'ai fait les campagnes du maréchal de Saxe, nous disait-il avec emphase, voilà de ces prodiges qui n'ont jamais été appréciés. Alors la guerre était un art admirable, une science sublime; mais aujourd'hui votre Buonaparte... » Sire, pardonnez le-moi; mais Votre Majesté m'a permis d'être sincère...

— Certainement, mon cher; eh bien, que disait cette espèce d'oncle Tobie?

— Sire, le grand-oncle haussait les épaules de pitié et ajoutait ; « De notre temps, nous autres gentilshommes, nous faisions la guerre en toute décence ; nous avions en campagne nos mulets, nos cuisiniers et nos maîtresses; on faisait bonne chère en route, on couchait sous sa tente, et, au quartier-général, nous avions de deux jours l'un le bal ou la comédie. Pendant ce temps, les armées s'approchaient à petites journées, elles prenaient de belles positions; puis, lorsque tout était disposé et convenu de part et d'autre, on donnait la bataille en se faisant des politesses. Ou bien, en attendant, on faisait un petit siège pour occuper les cadets de famille, qui allaient à la tranchée en criant : Vive le Pioi! Puis, lorsque la saison commençait à devenir maussade, on prenait ses quartiers d'hiver dans quelques villes voisines, où l'intendant de la province et les dames des environs venaient nous fêter à l'envi ; quelquefois même le roi ne dédaignait pas de venir, avec les plus gr;^nds seigneurs de la cour, passer en revue sa maison rouge. Et là, on jouait son argent d'abord, puis ensuite ses équipages et jusqu'à sa maîtresse; cela occasionnait parfois quelques duels, que le tribunal des maréchaux de France permettait ou défendait, selon que les champions étaient de maison égale; car un gentilhomme qui eût osé passer

outre, ou se compromettre avec un officier de fortune, aurait eu affaire à MM. de la prévôté, qui certes ne badinaient pas sur l'article. Enfin, au printemps, quand la terre était sèche et que le soleil commençait à devenir chaud, on rouvrait la campagne. — Voilà, s'écriait le grand-oncle en brandissant sa canne, voilà ce qui s'appelait faire la guerre dans toutes les règles ; tandis qu'aujourd'hui on parcourt cent lieues de pays en dix jours, on dort quand on peut, on mange des pommes de terre lorsqu'on en trouve, une armée tout entière disparaît devant une autre dans une seule bataille, et une monarchie disparaît de la carte du monde comme une ombre chinoise. Ma foi, si vous appelez cela du génie, vous autres jeunes gens, je suis forcé d'avouer, moi, vieux tacticien, que je n'y entends plus rien, et que vous me faites pitié quand je vous entends répéter sans cesse que votre petit Buonaparte est un grand homme... Je le demande : qu'est-ce qu'un général qui n'a pas de manchettes et qui ne porte seulement pas le plumet blanc dans le chapeau?... Un être pareil ne possède même pas les premiers éléments du commandement. »

A ces mots. Napoléon rit aux éclats.

«Mon cher Las-Cases, dit-il, quand son accès de gaieté fut un peu calmé, on disait donc bien des bêtises à mon sujet dans votre société?

— Oui, Sire, de toutes sortes.

— Eh bien! il n'y a pas d'intrus ici, nous sommes en famille, je vous donne carte blanche.

— • Un jour, chez la douairière de... trois étoiles...

— Quelle est cette dame? demanda aussitôt Napoléon en interrompant le comte. Je n'en ai jamais entendu parler.

— Je le crois, Sire; lorsque je dis trois étoiles, c'est...

— Ah! je comprends! s'écria Napoléon en riant de grand cœur de sa naïveté. Eh ! mon Dieu! que je suis moi-môme... trois étoiles ! n'est-ce pas, mon cher? Continuez.

— Un jour donc, nous vîmes arriver l'oncle Tobie, comme l'appelle Votre Majesté : « Mes petits seigneurs, nous dit-il d'un air tou

eflaré, je reviens de la plaine des Sablons, où j'ai vu faire exécuter la manœuvre à votre Ostrogoth... »

— Votre Ostrogoth! répéta encore Napoléon, quel est celui-là?

— Votre Majesté elle-même. Sire, dit le comte en s'inclinant.

— Cette fois, je comprends, reprit Napoléon en fronçant légèrement le sourcil : c'est assez drôle; et puis?...

— Il avait avec lui, continua le vieux grand-oncle, trois ou quatre régiments de freluquets à moustaches, qu'il a fait culbuter les uns sur les autres, et le tout a été se perdre dans les buissons. Avec ma compagnie de dragons, j'aurais voulu le faire prisonnier, lui et tous les siens. Réputation usurpée, répétait-il; Moreau a eu raison de dire que c'était en Allemagne qu'il l'attendait. On parle de guerre avec l'Autri'che; si elle a lieu, nous verrons comment votre petit Corse s'en tirera : les pandours de l'empereur François nous en feront bientôt justice; c'est que je les ai connus les pandours, et mes dragons aussi. » Sire, la guerre eut lieu, ajouta M. de Las-Cases, et Votre Majesté nous envoya le bulletin d'Austerlitz. Le grand-oncle reparut chez la douairière, et tous nous nous écriâmes en le voyant : « Eh bien! marquis, vos pandours de l'empereur François?... — Oh! ma foi! nous répondit-il, on n'y comprend plus rien. Cet homme déroute tout; il est endiablé ; et puis , ces Autrichiens sont si bêtes et si lourds! Mais s'il avait eu affaire à mes dragons !... »

Ici Napoléon rit encore plus fort ;

«Mon cher, dit-il, vous devez avoir encore quelque chose de plus fort à nous dire, car ceci n'est que ridicule.

— Sire, cela commence à devenir difficile. Cependant il me revient que cette même douairière, qui est morte sans avoir cru à un seul des succès de Votre Majesté en Allemagne, nous disait, après votre entrée à Berlin : « Et vous croyez cela, vous autres jeunes gens? de même que vous croyez qu'il a gagné des batailles autrefois ! Ne voyez-vous pas que tout ceci est fabriqué par lui? Il n'oserait mettre le pied en Allemagne. Je gage qu'il est encore derrière le Rhin où il meurt de peur... Allez, allez, le temps vous apprendra

si on m'en impose à moi. J'ai dit qu'un jour on le renverrait dans

son île déserte. Eh bien! vous verrez... »

Ici Napoléon ne rit plus. Il se leva d'un air pensif en disant à demi-voix :

(( Plût à Dieu que c'eût été dans la mienne! »

Et comme les histoires étaient épuisées, il s'approcha de la table de jeu, et, rassemblant machinalement les cartes éparpillées sur le tapis, il ajouta avec un sourire amer :

« Oui, ce fut une véritable partie d'écarté. Que doivent-ils dire de moi, aujourd'hui que je l'ai perdue sans retour? Il est vrai que je leur ai donné beau jeu : le roi et la vole... Et, malgré cela, ajoutat-il en se frappant le front, j'ai vu l'instant où... oii, sans de perfides conseilleurs, je gagnais cette partie ! »

Et comme les histoires étaient finies et que la soirée était fort avancée, Napoléon se retira.

Le lendemain matin, le gouverneur, accompagné du major Gorrequer, arriva à Longwood, tandis que Napoléon se promenait dans le jardin avec le grand-maréchal, M. de Las-Cases et son fils. Hudson-Lowe envoya demander à Napoléon une entrevue que celui-ci lui accorda, en disant :

M Ah! ah! le voilà!... il vient aussi me souhaiter ma fête à sa manière ; c'est moi qui lui donnerai le bouquet. »

Il reçut le gouverneur avec une politesse qui avait quelque chose de cérémonieux ; il était un peu plus pâle que de coutume.

« C'est vous, monsieur, lui dit-il d'un ton sec; eh bien, que me voulez-vous?

— Permettez-moi, général, lui répondit-il, de vous remercier d'abord de la bonté que vous avez eue de me recevoir à celte heure...

— Tenez, monsieur, interrompit Napoléon avec impatience, point de tartuferie, point de mensongères politesses entre nous; cela ressemblerait trop à la ridicule conduite des officiers français et anglais à Fontenoy, qui, avant de s'envoyer des balles et des boulets, se saluèrent en disant : « A vous de commencer. » Nous autres, soyons francs et allons droit au but. »

En disant ces mots, Napoléon fit un geste de la main, comme pour défendre au grand-maréchal et à M. de Las-Cases de l'accompagner, et entra dans la salle à manger. Là, le gouverneur et lui eurent une conversation des plus vives. Poussé à bout par d'indignes traitements, de gratuites méchancetés et d'absurdes calomnies , Napoléon s'en expliqua sans réserve, et, ne ménageant plus rien, il termina en disant :

« Monsieur, le plus mauvais procédé des ministres anglais n'est plus désormais de m'avoir envoyé ici, mais bien de m'avoir livré à vous pieds et poings liés. Je me plaignais de l'amiral votre prédécesseur, j'avais tort, car du moins il avait un cœur, lui; mais vous, vous n'en avez pas. Vous faites tout ce qu'il faut pour déshonorer votre nation... Songez-y bien, ajouta-t-il en étendant les bras et en faisant avec l'index un geste de menace, votre nom sera une flétrissure éternelle... Je me plaignais aussi qu'on m'eût envoyé un geôlier; j'avais encore tort, car vous n'êtes qu'un bourreau... Voilà ce que j'avais à vous dire; maintenant, monsieur, je vous prie de me laisser en repos. »

Et, tournant brusquement le dos au gouverneur, il entra dans sa chambre à coucher, en poussant violemment la porte sur lui.

Hudson-Lowe se retira dévoré de dépit : il dit seulement au major Gorrequer, qui l'attendait dans le petit salon, que le généra' Buonaparte n'était pas un gentleman.

Napoléon ne sortit plus de la journée ; il ne reçut personne et mangea seul. Le soir, comme Marchand l'aidait à se déshabiller, il lui dit d'un ton pénétré :

« Tu me racontais, l'autre jour, que tu aimais à étudier les

hommes. Si ta avais pu entendre ce que m'a dit le gouverneurce matin, tu aurais appris à connaître jusqu'où peut aller la patience humaine et tout ce que le cœur peut dévorer d'humiliations. Une chose me console cependant, c'est que plus tard ses compatriotes seront bien forcés de me rendre justice. Eh ! tiens ! déjà, regarde sur cette table. » Marchand s'approcha du guéridon sur lequel Napoléon avait fait déposer l'échiquier que le capitaine Poppleton lui avait apporté la veille, avec la boîte en bois d'ébène, qui renfermait toutes les pièces de ce jeu ; et il vit écrit ces mots, incrustés en lettres d'ivoire ;

« A l'illustre prisonnier de Sainte - Hélène ^ la famille Elphinston reconnaissante, »

La mort est la grande justicière du moide ; sur la tombe viennent s'éteindre les préventions, les antipathies et les haines de toute espèce. Du moment où le cercueil s'est refermé sur un personnage politique, la calomnie, les accusations l'abandonnent sans retour, et la vérité, cette fille du ciel, vient s'asseoir, comme une sentinelle vigilante, sur les degrés de son tombeau, pour défendre la mémoire du citoyen ou du monarque qui, pendant sa vie, a été en butte aux flèches empoisonnées du fanatisme politique ou de l'impopularité, souvent aveugle et toujours frémissante!

Les nations elles-mêmes, comme les individus, se sentent désarmées en présence d'une tombe. Le gouvernement anglais, non content d'avoir violé envers Napoléon, captif, toutes les lois divines et humaines, s'acharna, durant six années entières, à torturer le grand homme sur son rocher de Sainte-Hélène; il ne lui épargna ni le sceptre deroseau, ani le breuvage d'absinthe, ni la couronne d'épines, qui était venue remplacer, sur son large front, le double diadème de Charlemagne et des rois lombards ; il épuisa tout : douleurs

physiques, douleurs morales, opprobres et humiliations. Eh bien! cette Angleterre, qui se vengeait ainsi de ses déceptions commerciales, cette Angleterre, qui avait attaché le vautour de Prométhéc aux flancs de ce géant, qui était la France incarnée; cette Angleterre, envieuse , irritable et jalouse, comme une courtisane à laquelle on veut arracher la ceinture d'or qui voile ses turpitudes; cette Angleterre, disons-nous, s'inclina devant son martyr dès l'instant où, mort et revêtu de ses habits de bataille, elle le fit sortir de son palais de bois de Longwood pour prendre possession de son sépulcre de granit. Elle se surprit, en contemplant le Titan qui avait succombé à la pesanteur de ses chaînes, à se repentir de son implacable vengeance. En jetant un regard craintif sur le rocher de Sainte-Hélène, l'échafaud de Charles P'" lui parut moins horrible. Stuart, en efi'et, n'avait eu qu'une agonie de six jours : le César de la France avait subi une agonie de six ans! Stuart avait été abreuvé des insultes d'une soldatesque fanatique : Napoléon avait constamment souffert les insultes d'un geôlier que l'impartiale histoire stigmatisera d'un mépris éternel ' .

« Je m'apprends à mourir », répondait tranquillement Napoléon à son médecin Antoramarchi, un jour que celui-ci, le voyant plus abattu que de coutume, lui reprochait avec douceur de n'avoir pas pris, la veille, une potion qu'il lui avait préparée. « Ne savez-vous pas que l'Angleterre veut ma mort et réclame mon cadavre? avaitil ajouté; il ne faut pas la faire attendre trop longtemps. »

Antommarchi ayant essayé de lui persuader que son état offrait encore des chances de guérison, Napoléon l'interrompit, en lui disant avec un signe de tête négatif :

« Non, docteur, non! Pourquoi me bercer d'illusions trompeuses? je sais ce qu'il en est : je suis résigné. L'Angleterre a trouvé le

' Il est CQ Angleterre, nous le savons, un parti qui professe, pour notre pays et ia mémoire de Napoléon, une estime sincère et d'honorables sympathies. Ce partilà ne saurait être compris dans nos justes récriminations, qui, en bonne justice, ne peuvent guère s'adresser qu'au gouvernement du pays à cette époque.

moyen de m'exiler même dans mon exil. Hudson-Lowe aurait bien voulu me tirer un coup de fusil pour me tuer plus vite *; mais la blessure eût saigné aux yeux du monde et sali toute l'histoire d'Angleterre. Comme on ne voit pas saigner le cœur, c'est au cœur qu'ils m'ont frappé, en m'outrageant en valets de bourreaux, en me disputant mon pain, mon lit et jusqu'à mon ombre... N'ai-je pas été assez patient à la torture?... Il faut en finir avec eux. »

En effet, l'année 1821 avait commencé sous de funestes auspices pour les exilés de Sainte-Hélène. Dès le commencement d'avril, Antommarchi avait jugé que Napoléon touchait aux derniers jours de sa vie. L'illustre captif ne cherchait pas non plus à s'abuser sur sa fin prochaine ; mais, toujours semblable à lui-même, il regardait la mort avec la même impassibilité, le même sang-froid que sur les champs de bataille. Le 17 mars précédent, [il avait dit à son médecin :

« Ce n'est pas la faiblesse, c'est la force qui m'étouffe, c'est la vie qui me tue. » Puis, regardant le ciel beau et sans nuages, il

* Déjà Napoléon avait été forcé d'interrompre ses courses à cheval dans l'île, et il n'y faisait plus ses promenades quotidiennes qu'à pied. Un jour, accompagné de M. de Las-Cases et du général Gourgaud, il remontait tout doucement la vallée par lejrevers opposé à Longwood, lorsque, parvenu à l'une des crêtes où jusque-là il n'avait aperçu aucun factionnaire, tout à coup un soldat parut au loin, poussant de grands cris et faisant à l'Empereur un signe énergique, comme pour lui intimer l'ordre de retourner sur ses pas. Les trois promeneurs se trouvant dans la circonscription de leur enceinte, ne tiennent aucun compte des avertissements et du geste de l'Anglais, et continuent tranquillement leur marche. Alors le soldat s'avance de quelques pas, charge son arme et couche en joue Napoléon... Mais le général Gourgaud avait deviné l'inlention du factionnaire et s'était aussitôt élancé sur lui pour l'empêcher de tirer. Pendant ce temps, Napoléon s'était arrêté; il regarda froidement le soldat en haussant les épaules de pitié; puis il continua paisiblement sa route sans prononcer une parole. M. de Las-Cases, resté un peu en arrière pour être témoin de ce qui allait se passer, vit le général se colleter un moment avec l'Anglais, qu'il parvint enQn à entraîner jusqu'au poste voisin; mais, arrivé là, le soldat s'échappa de ses mains et se mit à fuir à toutes jambes. Le général Gourgaud apprit à Napoléon que cet homme était un caporal ivre, qui sans doute avait mal interprété sa consigne. Cette circonstance, pouvant se renouveler, fit frému' de crainte les officiers de l'Empereur, tandis que lui ne vit dans cet incident qu'un affront moral et une nouvelle insulte de Hudson-Lowe.

ajouta avec regret : « Il y a six ans, à pareil jour (il était à Auxerre, revenant de l'île d'Elbe), il y avait des nuages au ciel!... Ah! je serais guéri si je revoyais ces nuages. » Et, posant la main du docteur sur sa poitrine : « C'est un couteau de boucher qu'ils m'ont mis là, reprit-il en respirant avec peine, et ils ont brisé la lame dans la plaie. »

Cependant, la grande âme de l'Empereur ne faiblissait pas devant l'idée de le destruction, et, à le voir présider à la rédaction de son testament, à le voir distribuer à chacun sa part de gloire dans ses immortels souvenirs, on eût dit qu'il s'occupait encore de la conquête d'un empire ou du succès d'une bataille. Tout ce qu'il disait était rempli de dignité, de calme et de bonté. Le lit dans lequel il était à demi couché était couvert d'objets scellés, destinés soit à son fils, soit à sa famille, soit aux officiers ou aux serviteurs de sa maison.

Le même jour, à neuf heures du soir, enveloppé dans sa robe de chambre et assis dans un grand fauteuil, un petit guéridon devant lui, Napoléon fit apposer sur ses testaments et ses codicilles les signatures et les cachets de ses trois exécuteurs testamentaires, le comte Bertrand, le général comte Montholon et Marchand, son premier valet de chambre. Puis ayant, ainsi qu'il le voulait, mis ordre à ses affaires^ il s'occupa longuement de l'état et des besoins de tous ceux qui l'avaient accompagné. Il entretint ses exécuteurs testamentaires de ce qu'ils auraient à faire à leur arrivée en Angleterre et en France pour que ses cendres ne restassent pas exilées à Sainte- Hélène. Il leur dit à ce sujet :

(c Lorsque vous verrez mon fils, vous l'engagerez à reprendre son nom de Napoléon aussitôt qu'il sera en âge de raison et qu'il pourra le faire convenablement. S'il y avait un retour de fortune et qu'il remontât sur le trône, il est de votre devoir, messieurs, de lui mettre sous les yeux tout ce que je dois à mes vieux officiers, à mes vieux soldats, à mes fidèles serviteurs. Mon souvenir, j'en suis certain, fera la gloire de la vie de mon fils... Je désire que, le moins

possible, les personnes de mon sang soient à la cour des rois; je désire encore que mes neveux et nièces se marient entre eux, soit dans les États Romains, soit dans les Républiques suisses, soit dans les États-Unis d'Amérique... Lorsque vous pourrez voir l'Impératrice Marie-Louise, entretenez-la des sentiments que j'ai toujours eus pour elle; recommandez-lui mon enfant, qui n'a d'autres ressources que de son côté... En imprimant mes campagnes d'Italie et d'Egypte, et mes autres manuscrits, on les dédiera à mon fils, ainsi que les lettres des souverains, si on les trouve. On se les procurera sans doute aux archives, et la vanité nationale ne peut que gagner à cette publication. »

Les jours qui précédèrent la mort de l'Empereur furent plutôt employés par lui à des conversations graves ou à des lectures édifiantes qu'au soin de sa santé. Les deux dernières lectures qu'on lui fit, furent les Campagnes de Dumouriez , lues par Marchand, et les Oraisons funèbres de Bossuet, que lui lut l'abbé Vignali , son aumônier.

Cependant, quelques lueurs d'espérance venaient briller de temps à autre aux yeux de ses fidèles serviteurs; par moments Napoléon reprenait toute sa vivacité d'esprit. Il souriait en se laissant aller à ses habitudes de causeries, toujours empreintes d'un charme et d'un laisser-aller inexprimables; mais ces bons moments duraient peu, et bientôt il retombait dans l'engourdissement et le marasme.

« Ah! s'écriait-il alors, en quel état suis-je tombé! J'étais si actif, si alerte! Naguère encore je parcourais l'Europe à cheval... A peine si je puis à présent soulever ma paupière. Je ne suis plus Napoléon. »

Et il refermait les yeux, et son front se rembrunissait!

Que d'images , que de pensées profondes devaient alors traverser l'âme de ce lion aux abois !

Dans les derniers jours de mars, l'Empereur souffrait déjà beaucoup. Antommarchi, en présence du docteur Arnott, chirurgien

d'un des régiments anglais en garnison à Sainte-Hélène, cherchait à lui réchauffer, par des fomentations, les extrémités inférieures , atteintes d'un froid glacial.

« Laissez-moi ! s'écria le malade , ce n'est pas là , c'est à l'estomac, c'est au foie qu'est le mal ! Vous n'avez point de remède , point de préparations , point de médicaments pour calmer le feu dont je suis dévoré ! »

Le docteur Arnott essaya de lui persuader qu'il avait le foie intact :

« Ah ! ah! monsieur vous le croyez? lui dit Napoléon en jetant à l'Anglais un regard plein d'amertume. Eh bien, soit! ajouta-t-il, puisque votre Hudson-Lowe l'a décrété. »

Le ciel parut vouloir signaler au monde la perte qu'il allait faire du plus grand homme des temps modernes ; une comète à longue chevelure apparut tout à coup à l'horizon de Sainte-Hélène vers les derniers jours de mars. On parla autour du lit de l'Empereur de cette apparition.

« Une comète, s'écria-t-il en faisant un effort pour se dresser sur son lit; une comète! ce fut le signe précurseur de la mort de César » , ajouta-t-il encore en laissant retomber sa tête.

Cette comète devait être l'avant-coureur de l'agonie du César de la France. A compter des derniers jours d'avril, nul ne pouvait plus s'abuser sur la mort imminente de l'Empereur ; lui-même supporta, avec une rare énergie , le petit nombre d'heures qu'il avait encore à vivre, et, en monarque, en chrétien, il les employa à sceller sa magnifique gratitude pour les compagnons volontaires de son exil, à recevoir des mains de son aumônier les derniers secours que la religion catholique accorde à ses enfants sur le seuil de l'éternité.

« Je suis né dans la religion catholique, lui avait-il dit; je veux remplir les devoirs qu'elle impose et recevoir les secours qu'elle administre. »

Dès ce jour, la chambre de l'Empereur fut fermée à tout le

monde, excepté aux généraux Bertrand, Montholon et à Marchand. Napoléon arrêta ses dernières volontés et fit son testament. Lorsqu'il eut permis à Antommarchi d'entrer :

« Voilà mes apprêts, lui dit-il, je m'en vais , c'en est fait de moi ; que la volonté de Dieu s'accomplisse ! »

Ces paroles avaient été aussi les dernières prononcées par le Christ mourant.

Puis il chargea son médecin de faire l'autopsie de son cadavre et de porter son cœur à sa chère Marie-Louise.

« Quand je ne serai plus , ajouta-t-il, vous vous rendrez à Rome; vous irez trouver ma mère, ma famille; vous leur raconterez ma maladie et ma fin. Vous leur direz que Napoléon est mort dans l'état le plus déplorable , abandonné des siens , manquant de tout; vous direz à ma mère... »

Il s'arrêta : une faiblesse qui le surprit l'empêcha d'en dire davantage.

Ces deux grands actes de la vie temporelle et de la vie spirituelle accomplis. Napoléon ne pensa plus, dans ses trêves de souffrances, qu'aux objets de ses plus chères affections : la France, sa femme et son fils occupèrent tour à tour son esprit. Il se fit apporter le buste du roi de Rome, qu'il fit placer en face de lui, au pied de son lit , avec le manteau de drap bleu que lui, premier Consul, portait à la journée de Marengo.

« Les monstres! s'écria-t-il au plus fort d'une crise déchirante , m'ont-ils fait assez souffrir !... Encore s'ils m'avaient fait fusiller, au moins serais-je mort de la mort d'un soldat ! »

Puis, dans un transport fiévreux, son imagination ardente évoquait l'ombre de ses vieux compagnons d'armes, tombés autour de lui dans les batailles. Kléber, Dugommier, Joubert, Desaix, se dressaient devant son lit de mort, il leur souriait, il les saluait du geste et de la voix, puis tout à coup il s'écriait :

« Ah! la victoire se décide! Allez, courez, pressez la charge , ils sont à nous ! ... »

Quelques jours avant cette vision héroïque, Napoléon dit à ceux de ses fidèles qui entouraient sa couche et ne dissimulaient pas leur joie de le voir beaucoup mieux que les jours précédents :

« Vous ne vous trompez pas, je vais assez bien aujourd'hui, je crois même que je me sentirais de force à faire dix lieues à cheval ; cependant je n'en sens pas moins que ma fin approche. Quand je serai mort, chacun de vous aura la douce consolation de retourner en Europe ; vous reverrez vos parents, vos amis , et moi je retrouverai mes braves aux Champs-Elysées. Oui ! continua-t-il en haussant la voix : Lannes, Saint-Hilaire, Bessière, Duroc , Berthier , Masséna , Ney, Murât, tous viendront à ma rencontre; ils me parleront de ce que nous avons fait ensemble ; je leur conterai les derniers événements de ma vie. En me revoyant ils redeviendront fous d'enthousiasme et de gloire. Nous causerons de nos guerres avec les Scipion, les Annibal, les César, les Frédéric; il y aura plaisir à cela, à moins, ajouta-t-il en souriant à demi , qu'on n'ait peur là-bas de voir tant de guerriers réunis. »

Le rêve de Napoléon agonisant était le complément des vœux de Napoléon éveillé.

Le docteur Arnott entra en ce moment, et quoique l'Empereur se fût peu à peu affaibli, il n'en adressa pas moins au praticien anglais quelques mots sur ce qu'il avait éprouvé la veille ; puis , d'une voix entrecoupée :

« C'en est fait, dit-il, le coup est porté : je vais rendre mon corps à la terre... Approchez, Bertrand, et traduisez à monsieur ce que vous allez entendre; surtout n'omettez pas un mot... J'étais venu m'asseoir au foyer britannique ; je demandais une loyale hospitalité... Contre tout ce qu'il y a de sacré sur la terre, on m'a répondu par des fers... J'aurais reçu un autre accueil d'Alexandre , de l'empereur François, du roi de Prusse lui-même... Mais il appartenait à l'Angleterre de surprendre, d'entraîner les rois , et de donner au monde le spectacle inouï de quatre grandes puissances s'acharnant sur un seul homme. C'est le ministère anglais qui a

choisi ce rocher où se consume en moins do trois ans la vie des Européens, pour y achever la mienne par un assassinat. Et comment m'a-t-on traité depuis que je suis sur cet écueil ?. . . Il n'y a pas d'indignités dont on ne se soit fait une joie de m'abreuver... Les plus simples communications de famille , celles même qu'on n'a jamais interdites à un scélérat que l'échafaud attend , m'ont été refusées... Ma femme, mon fils ne vivent plus pour moi depuis six ans; pendant six ans on m'a ainsi tenu à la torture du secret, renfermé entre quatre cloisons. Le gouvernement britannique m'a assassiné longuement , en détail , avec préméditation , et l'infâme Hudson-Lowe a été l'exécuteur des hautes œuvres... Ce gouvernement finira , un jour, comme la superbe république de Venise! Quant à moi, mourant sur cet affreux rocher, je lègue Vopprobre de ma mort à la maison régnante d'Angleterre ! n

Le soir de cette journée, c'est-à-dire le 29 avril, après avoir bu un peu d'eau de la fontaine située à une lieue de Longwood , il se sentit plus calme, et dit à ceux qui l'entouraient :

« Si la destinée veut que je vive encore quelques jours, j'élèverai un monument au lieu où cette source jaillit, en mémoire du soulagement qu'elle m'a procuré... Si après ma mort on ne proscrit pas mon cadavre comme on a proscrit ma personne, si on ne me refuse pas un peu de terre, je souhaite qu'on ensevelisse mon corps là où coule cette eau si douce et si pure, ou bien dans la cathédrale d'Ajaccio en Corse, ou mieux encore sur les bords de... »

Ici l'Empereur tomba tout à coup en faiblesse, et la nuit qui suivit se passa dans un délire continuel. A quatre heures du matin le calme succéda à cette agitation : c'était le calme du courage et de la résignation. Une sueur froide couvrait le visage de Napoléon. Dans la journée le mal continua ses rapides progrès. Sur les quatre heures du soir, ayant eu un moment de répit, il fit venir ses exécuteurs testamentaires près de son lit :

« Je vais mourir ! leur dit-il avec une sorte de solennité, vous retournerez en Europe. Je vous dois des conseils sur la conduite que vous avez à y tenir. Vous avez partagé mon exil; vous serez fidèles à ma mémoire ; vous ne ferez rien qui puisse la blesser. J'ai sanctionné tous mes principes , je les ai infusés dans mes lois et dans mes actes ; il n'y en a pas un seul que je n'aie consacré. Malheureusement les crrconstances étaient graves : j'ai été obligé de sévir, d'ajourner; les revers sont venus, je n'ai pu détendre l'arc, et la France a été privée des î'nstilulions libérales que je lui destinais. Elle méjugera avec indulgence, elle me tiendra compte de mes institutions ; elle aimera à rappeler mon nom , mes victoires, le peu de bien que j'ai fait. Imilez-la , soyez fidèles aux opinions que nous avons défendues , à la gloire que nous avons acquise : il ny a, hors de là, que honte et confusion. »

Le 4 mai, Napoléon était au plus mal. Le temps était affreux, la pluie tombait par torrents ; le vent détruisit toutes les plantations qui bordaient Longwood. Un seul arbre, le saule sous lequel il aimait à se reposer, résistait encore; un tourbillon le déracina et le transporta au loin, comme si rien de ce qu'avait aimé l'Empereur n'eût dû lui survivre; et cependant la violence de la tempête, le bruit de l'ouragan ne l'avaient pas tiré de l'assoupissement léthargique où il était resté plongé. Enfin, le lendemain, 5 mai 1821, anniversaire à jamais célèbre dans les annales du monde, le docteur Antommarchi annonça aux Français de Sainte-Hélène que Napoléon n'avait plus que quelques instants à vivre. Cette nouvelle, bien qu'elle fut depuis longtemps prévue, fut accueillie par le silence et la douleur la plus profonde.

Ce dut être un spectacle sublime et touchant à la fois que de con-

fempler autour du lit de l'auguste moribond ce petit nombre de Français restés fidèles à leur souverain, à leur père. M™^ Bertrand, cette femme si noblement et si simplement héroïque, était assise au chevet de la couche oij se débattait dans les dernières étreintes de l'agonie le grand homme expirant. Les généraux Bertrand et Montholon étaient debout auprès d'elle ; Marchand et les autres serviteurs comptaient, en versant des larmes, les dernières pulsations de son cœur. L'abbé Vignali, à genoux devant un prie-dieu, récitait les prières des agonisants; l'anxiété et le désespoir étaient peints sur toutes les physionomies ; mais le respect enchaînait les larmes, et le silence éloquent de cette scène de mort n'était troublé que par la respiration saccadée et haletante de Napoléon, et les prières du prêtre.

L'œil de l'Empereur est fixe, sa bouche est tendue. Quelques gouttes d'eau sucrée introduites par le docteur Antommarchi relèvent le pouls. Un soupir s'échappe de la noble poitrine, on renaît à l'espérance... Tout à coup Napoléon fait un effort, il cherche à soulever sa tête : les mots France !... armée !. . . sortent de sa bouche. . . Ce furent les derniers qu'il prononça.

Un instant après, il se passa une double scène que l'histoire ne manquera pas de recueillir un jour.

M""^ Bertrand avait fait appeler ses enfants (sa fille Hortense et ses trois fils), pour qu'ils vinssent contempler une dernière fois leur souverain et leur bienfaiteur. Ces pauvres enfants paraissent, d'un mouvement unanime s'élancent et tombent à genoux devant le lit de l'Empereur, dont ils prennent les mains qu'ils couvrent de baisers et de pleurs. Le jeune Napoléon Bertrand ne peut dompter son émotion, il chancelle et tombe privé de connaissance; on est obligé d'arracher du lit funèbre les jeunes amis de Napoléon.

Les assistants étaient à peine revenus de l'impression de cette scène déchirante, que Noverraz, l'un des serviteurs de l'Empereur, qu'une fièvre délirante retenait au lit depuis très-longtemps, ap-

parut dans la chambre comme un fantôme, pâle, échevelé, hors (le lui.

« Quoi! s'écria-t-il d'une voix creuse et stridente, l'Empereur est en péril, et il n'appelle pas Noverraz à son secours ! Sire ! continue-t-il en fondant en larmes et en se cramponnant au pied du lit de Napoléon, malgré les efforts des assistants, me voilà! Voilà Noverraz prêt à vous défendre, prêt à mourir pour vous! Sire ! par pitié, répondez-moi! Sire, je vous en supplie, un mot à votre pauvre Noverraz... »

N'obtenant pas de réponse, le fidèle serviteur se retourne vers les assistants et prononce ces mots avec un accent déchirant :

« Il ne veut plus me reconnaître. »

Antommarchi chercha à calmer l'infortuné, dont la raison semblait égarée : il ne put y réussir, et quelques domestiques l'entraînèrent, en pleurant avec lui.

Il est six heures du soir, l'anxiété du docteur redouble. Cette main, qui tant de fois donna le signal de la victoire et dont il étudie les pulsations, s'est glacée. Le médecin Arnott, les yeux sur sa montre, compte les intervalles d'un soupir à l'autre : quinze secondes, puis trente, puis une minute s'écoulent. Au même instant le bruit du canon des forts de Sainte-Hélène annonce le coucher du soleil... Napoléon rend le dernier soupir... Sa grande âme semblait n'attendre pour s'échapper de son corps que ce signal formidable. L'astre du jour et Napoléon devaient s'éteindre ensemble, dans le même linceul de pourpre et de gloire; le bronze des batailles devait saluer en même temps le départ du soleil pour un autre héinisphère, et le départ du héros pour l'immortalité.

L'Empereur venait d'expirer. Antommarchi quitta la main qu'il tenait.

« Tout est fini! » dit-il d'une voix grave.

Aussitôt toutes ces douleurs, si longtemps muettes, si péniblement contenues, se révélèrent à la fois. La chambre de Napoléon

retentit de sanglots et de gémissements; on s'approche de ce lit sut lequel ne repose plus qu'un cadavre, et chacun veut contempler une dernière fois les traits de Napoléon, que sa longue agonie n'a cependant point défigurés : seulement ses lèvres sont entièrement décolorées, sa bouche s'est contractée faiblement, ses yeux sont éteints, son front semble calme et serein. L'abbé Vignali, qui était resté agenouillé, se leva alors, s'approcha du lit, et, d'une voix entrecoupée, fit entendre ces paroles du grand orateur sacré •

« Ainsi passe la gloire de ce monde ! »

Dans cet intervalle, le capitaine Crokett entra pour constater l'heure de la mort de l'Empereur; sa démarche se ressentait du trouble de son âme : il se retira avec respect, en faisant aux assistants des excuses de l'obligation où il se trouvait de remplir sa mission. Peu après, deux médecins anglais remplacèrent le capitaine. Ils posèrent la main sur le cœur de l'illustre victime, et retournèrent froidement certifier à sir Hudson-Lowe que Bonaparte était mort; mais la présence d'un Anglais ne devait pas souiller la chambre de Napoléon, et à des mains françaises seules devaient être confiés les apprêts funèbres de ses obsèques. On organisa sur-le-champ à Longwood une garde d'honneur, et, dès ce moment, personne ne pénétra plus dans la chambre mortuaire qu'il n'y fût appelé par ses fonctions ou par la permission expresse du général Bertrand. Quelques heures après, les exécuteurs testamentaires de l'Empereur prirent connaissance des deux codicilles qui, selon sa volonté, devaient être ouverts immédiatement après sa mort. Le premier de ces deux codicilles ne contenait que ce court paragraphe ;

«Je désire que mes cendres reposent sur les bords de la Seine, au milieu du peuple français que j'ai tant aimé. »

Ce vœu de Napoléon mourant a été enfin exaucé!

Le grand homme n'était plus : l'immortalité commençait pour lui.

La dépouille mortelle de l'Empereur avait été déposée sur un de ses petits lits de campagne, surmonté de simples rideaux blancs qui servaient de sarcophage ; le manteau de Marengo tenait lieu de poêle funèbre. Les pieds et les mains étaient libres : on l'avait habillé comme il avait coutume de l'être au temps de sa puissance; c'est-à-dire qu'il était revêtu de l'uniforme de colonel des chasseurs de sa garde, décoré du grand- cordon de la Légion-d'Honneur. Il avait à son côté son épée de bataille, la môme qu'il portait à Austerlitz, à Wagram, à Moscou, à Dresde, à Monlmirail, à Waterloo. Un crucihx était posé sur sa poitrine ; à ses pieds était le vase d'argent dans lequel son cœur avait été conservé; à droite, derrière sa tête, était un autel devant lequel l'abbé Vignali, en habits sacerdotaux, récitait les prières. Toutes les personnes qui avaient appartenu à la maison de l'Empereur, habillées de deuil, se tenaient debout à gauche; Antommarchi et le médecin anglais veillaient sur le cadavre.

Les domestiques de Longwood ayant les premiers rompu le silence, bientôt le bruit de la mort de Napoléon se répandit dans l'île, et bientôt toutes les avenues qui conduisaient à l'habitation furent couvertes de curieux : Européens, Asiatiques, Américains, traficants d'Ethiopie, du Japon, des Indes et de l'Océanie, marins de la Norwège, de la Suède et du Danemarck, tous se joignirent aux indigènes et aux soldats anglais pour aller rendre un dernier hommage au héros. A voir la tristesse peinte sur toutes ces physionomies basanées, noires, blanches et cuivrées, on aurait pu croire que chacune de ces

races d'hommes avait perdu son monarque. On eut dit que la Providence, en permettant à cette foule d'individus de tant de natures et de tant de climats divers de se trouver rassemblés sur le rocher de Sainte-Hélène en ce funèbre moment, voulait montrer d'une manière éclatante ce que le génie du grand homme devait conserver de puissance sur le monde entier.

L'ordre dans lequel chacun était admis dans la chambre ardente avait été ainsi réglé. Les officiers anglais des 20^ et 66* régiments furent d'abord admis; puis les sous-officiers, puis tous les étrangers, et enfin les habitants de l'île. Cette triste scène se passa dans le plus religieux silence. Des larmes coulaient de tous les yeux , des sanglots étouffés s'échappaient de toutes les poitrines : on vit même des esclaves éthiopiens se prosterner devant le lit de l'Empereur. Un rescrit du gouverneur avait défendu aux femmes les abords de Longwood; mais celles-ci ne tinrent aucun compte de la défense. Bravant l'autorité de Hudson-Lowe et les fatigues d'une longue course, elles arrivent, se mêlent à la foule toujours croissante des visiteurs, et impriment à cette solennité funèbre un cachet qu'aucun pinceau, qu'aucune plume ne sauraient ni peindre ni retracer.

Le cercueil qui devait recevoir les dépouilles mortelles fut apporté dans la chambre mortuaire quarante-huit heures après l'exposition du corps sur le lit de parade. Ce cercueil était composé de trois caisses, une de plomb, une de fer-blanc et une d'acajou. Le. corps fut déposé tout habillé dans la caisse de plomb. Le vase d'argent contenant son cœur, malgré le désir qu'il avait exprimé ( il devait être porté ù l'Impératrice Marie-Louise) , fut placé dans un des angles de cette caisse, garnie d'une espèce de matelas et d'un oreiller recouvert de satin blanc. Le chapeau n'ayant pu, faute d'espace, rester sur la tête du mort, fut mis à ses pieds. On déposa aussi dans cette première caisse une aigle en argent avec une pièce d'or et d'argent de chaque monnaie frappée à son effigie, le couteau et le couvert dont Napoléon se servait habituellement,

ainsi qu'une assiette et quelques objets qu'il affectionnait. On ferma cette caisse, et après qu'elle eut été soudée avec soin , on la passa dans celle de fer-blanc, qui fut elle-même posée dans la troisième caisse, celle d'acajou, qu'on ferma et qu'on scella avec des vis de cuivre. Le manteau de Marengo servit encore de drap funèbre à ce cénotaphe, et un crucifix d'argent fut fixé sur le milieu du cerceuil qu'aucune inscription funéraire ne surmonta et qui ne fut entouré d'aucun luminaire.

Les officiers de l'Empereur avaient commandé, le jour même de sa mort, à un graveur de l'île une plaque d'argent destinée à être placée sur son cercueil. Déjà l'artiste avait figuré sur la plaque cette simple et modeste inscription :

Né à Ajaccîo

Le 15 août 1769;

Mort à Sainte- Hélène

Le 5 mai 1821.

Mais Hudson-Lowe, instruit de cette disposition, déclara au comte Montholon qu'il s'opposait formellement à cette disposition.

« Général , avait-il ajouté, mes instructions me font un devoir de ne pas le permettre ; c'est tout au plus si mon gouvernement tolérerait qu'on inscrivît ces mots sur le cercueil : Le général Bonaparte. »

A cette déclaration, le général s'était récrié.

« C'est une horrible vexation! avait-il dit au gouverneur. Il est infâme de poursuivre ainsi la victime jusqu'au delà du tombeau. »

Mais le geôlier de Sainte-Hélène fut inébranlable; la pierre même qui devait recouvrir la fosse ne reçut aucune épitaphe. Le gouvernement anglais, qui avait prévu la mort de l'illustre prisonnier , avait défendu à son représentant de laisser rien inscrire sur la pierre

tumulaîrc, dans la crainte qu'un motou le moindre emblème ne vînt à rappeler aux vivants le souvenir de l'homme qui avait laissé tant d'inelTaçables traces de sa puissance depuis les Pyramides jusqu'au Kremlin.

Le 8 mai avait été le jour choisi pour les funérailles. Un peu avant que le funèbre cortège partît de Longwood pour la vallée où devait être inhumé l'Empereur, Hudson-Lowe, qui était arrivé le matin, s'approcha de quelques personnes qui avaient appartenu à la maison de Napoléon , et, déplorant devant eux la perte qu'ils venaient de faire, leur dit qu'elle était d'autaut plus cruelle pour lui que son gouvernement lui avait paru revenir à de plus tolérantes dispositions à l'égard du captif. «Enfin , ajouta-t-il avec une certaine émotion, j'étais chargé de faire connaître au général Bonaparte , que l'instant approchait où la liberté allait lui être rendue pour lui permettre de vivre comme il l'avait tant désiré , soit en Angleterre , soit en Amérique. S. M. Georges IV ne demandait pas mieux que de mettre un terme à cette cruelle réclusion. Il souffrait de voir un homme qu'il estimait et qu'il admirait, soumis à un régime dur et humiliant, et il voulait être un des premiers à améliorer le terme de ses souffrances. Mais hélas! maintenant qu'il est mort, il ne nous reste plus qu'à lui rendre les derniers devoirs ainsi que les honneurs militaires qui sont dus au grand capitaine et au plus illustre soldat de notre siècle. »

Ces tardives promesses d'un meilleur avenir, cette apologie plus tardive encore , étaient bien dignes de l'implacable gouvernement anglais. Les amis de l'Empereur ne répondirent à la harangue de Hudson-Lowe que par un sourire de pitié et de mépris ; et tout bas ils répétèrent ces mots terribles que Napoléon n'avait cessé , du haut de son rocher, de jeter à la face de ses persécuteurs : Je lègue l'opprobre de ma mort à la famille régnante d'Angleterre !

Cette matinée du 8 mai était magnifique. Le soleil semblait avoir voulu illuminer le firmament pour l'apothéose du héros ; la mer était calme et majestueuse. Une immense population couvrait

toutes les avenues ; des corps de musique couronnaient les hauteurs; les sourds roulements du tambour étaient entrecoupés par la lugubre explosion du tam-tam.

II était midi : des grenadiers anglais saisissent le cercueil, le soulèvent avec peine, et parviennent, à force de bras, à le transporter dans la grande allée du jardin, où l'attend le corbillard. Placé immédiatement sur le char, le cercueil est recouvert du manteau de Marengo, et le cortège se met en marche dans l'ordre suivant:

L'abbé Vignali, revêtu de ses ornements sacerdotaux; le jeune Henri Bertrand, marchant à ses côtés et tenant un bénitier d'argent; le docteur Antommarchi et le médecin anglais Arnott; puis venait le corbillard, traîné par quatre chevaux et escorté par douze grenadiers anglais, sans armes; puis le jeune Napoléon Bertrand et Marchand, sur les côtés du corbillard ; puis les comtes Bertrand et Montholon, à cheval; puis les serviteurs de la maison de l'Empereur; puis la comtesse Bertrand avec sa fille Hortense, dans une calèche attelée de deux chevaux, conduits à la main par des domestiques, qui marchent de chaque côté de la calèche pour la garantir des précipices qui bordent la route ; puis le cheval de l'Empereur, caparaçonné de noir et conduit par Archambault; puis les officiers de marine, à pied, et les officiers anglais de l'état-major, à cheval ; puis le contreamiral et le gouverneur, également à cheval ; et enfin les marins des navires en rade à Sainte-Hélène, et les habitants de l'îiG.

Le cortège sortit de Longwood dans cet ordre, passa devant le grand corps de garde, et trouva toute la garnison, au nombre de 2,500 hommes, rangée sur la gauche de la route, qu'elle occupait jusqu'à Huts-Gatt. Les divers corps de musique, placés de distance en distance, exécutaient des hymnes funèbres. Les troupes, se repliant au fur et à mesure que le char avançait, le suivirent jusqu'au lieu de la sépulture, les dragons en tête. A la suite du char marchaient les 20'' et 66^ régiments d'infanterie, les soldats de la marine, les volontaires de Sainte-Hélène, et enfin le régiment de l'ar-

tillerie royale avec douze pièces de campagne, les canonniers à

leurs pièces, mèche à la main et prêts à faire feu.

A un quart de lieue au delà de Huts-Gatt, le corbillard s'arrêta. Les troupes firent halte et se rangèrent en bataille le long de la route. Les douze grenadiers anglais prirent alors le cercueil sur leurs épaules et le portèrent ainsi jusqu'au lieu de la sépulture, en suivant une route nouvelle qui avait été pratiquée tout exprès sur le flanc de la montagne. Ceux qui étaient à cheval mirent pied à terre.

La comtesse Bertrand et sa fille descendirent de calèche, et le cortège suivit le corps sans observer aucun ordî-ede préséance ; cependant les comtes Bertrand etMontholon, le jeune Napoléon Bertrand et Marchand tenaient les quatre coins du poêle. Le cercueil fut déposé sur le bord de la fosse, près de laquelle on apercevait les cabestans qui devaient servir à le descendre. Dès ce moment un silence morne régna dans cette foule immense : généraux et soldats, Français et Anglais, citoyens de toutes les nations, tous étaient pénétrés d'une émotion profonde. On découvre le cercueil . l'abbé Vignali s'approche, récite la dernière prière, jette la pelletée de terre symbolique sur le corps ; les câbles se dressent ensuite, la poulie tourne, un son rauque se fait entendre : Napoléon repose sur le rocher de Sainte-Hélène, les pieds tournés vers l'orient, la tête vers l'occident, et sa gloire partout.

Alors l'artillerie de terre résonne, le bronze du vaisseau amiral lui répond en rade ; jamais les échos de l'île n'ont retenti de si formidables détonations. Ces salves annoncent au monde que Napoléon a quitté son lit d'agonie pour son lit funèbre, comme autrefois il avait quitté son infime demeure d'Ajaccio pour le splendide palais de Louis XIV !

Un anneau de fer, aux armes de la Grande-Bretagne, scella pendant vingt-cinq ans les dépouilles du grand homme; mais tous ceux qui avaient été témoins doses obsèques, Français, Italiens, Anglais, Russes, Prussiens, Portugais, Espagnols, Japonais, Autrichiens,

cr

Suédois, Américains, Indiens et Chinois, tous s'élancèrent de Sainte- Hélène pour aller, apôtres nouveaux, racontera leur nation la mort et les funérailles de l'homme qui sera la gloire éternelle de la France.

Puis, pendant vingt-cinq ans, rien ne troubla plus le silence de cette tombe, abritée par un saule, près duquel tous les soldats du monde auraient du venir s'agenouiller au moins une fois en leur vie comme tous les vrais croyants devant le tombeau de Mahomet, si ce n'était le pas du soldat anglais qui veillait, eu tremblant, sur le mort qui dormait à ses pieds !