PREMIERS INDICES

Malgré la rupture du traité d'Amiens et l'imminence d'une guerre nouvelle entre la France et l'Angleterre, les étrangers de distinction continuaient d'affluer dans la capitale. Les Parisiens, pleins d'enthousiasme pour le premier Consul, se livraient avec confiance aux spéculations du commerce ou de l'industrie. Tout grandissait, tout prospérait au sein de cette société régénérée et reconnaissante. Ce n'était partout que fêtes et plaisirs; et pourtant, au milieu de

' Entre autres MM. Fauconnier, ancien concierge du temple ; Fontaine Biré, alors détenu dans cette prison; Lamy, greffier de la Force, etc., etc.

DES CONSPIRATrONS. 71

ces joies, de cet oubli du passé et de cette bonne opinion de l'avenir, tout aussi présageait une crise pour les esprits attentifs. On avait signalé depuis peu l'apparition d'agents suspects dont l'autorite s'était emparée par précaution ; les levées de conscrits devenaient difficiles et orageuses dans les départements de l'Ouest; des achats considérables de poudre et de munitions, faits dans la capitale, avaient été dénoncés; on se sentait sur un terrain rainé; mille bruits sinistres se croisaient comme lorsque se prépare une grande catastrophe. Des pamphlets * et des caricatures circulaient clandestinement dans Paris ^. Enfin on écrivait de Londres que le premier Consul devait être assassiné.

Ces avis, sans être incontestables, étaient de nature à éveiller l'attention du gouvernement; et pourtant personne dans l'administration ne savait encore rien de positif sur ces menées, et ne pouvait indiquer la cause du malaise général qui existait dans les esprits, si ce n'était Fouché, bien que depuis près de deux ans il ne fût plus ministre de la police. Mais c'est que le futur duc d'Otrante connaissait bien le premier Consul. Il n'avait pas oublié ce que Napoléon avait dit de lui au Sénat, dans son message du 15 septembre 1802, en y appelant le ministre nouvellement disgracié.

« Si d'autres circonstances redemandaient un ministre de la police, le gouvernement n'en trouverait pas qui fût plus digne de sa confiance. »

Et Fouché, a-t-on prétendu, favorisait la naissance de ces circonstances avec toute son habileté. Bien qu'il eût été absorbé par

* En Angleterre, le rédacteur du journal imprimé en français, le Courrier de Londres, avait reproduit dans sa feuille le fameux pamphlet intitulé Killing no mulder (tuer n'est pas assassiner), dirigé autrefois contre Cromwell, en faisant précéder cette publication d'une lettre adressée à M. Buonaparte.

* Cette caricature était anglaise. On en expédia de Londres à Paris beaucoup d'exemplaires que la police rechercha soigneusement. On avait figuré la flotte française par un grand nombre de coquilles de noix, sortant du port de Boulogne; un matelot anglais, assis sur un rocher de Douvres, fumait tranquillement sa pipe, dont la fumée, portée par le vent, faisait chavirer notre escadre.

Se nat, comme eût dit l'abbé Sieyès, il n'en continuait pas moins de recevoir beaucoup de monde. Sa jolie maison de la rue du Bac, en hiver, et sa magnifique campagne de Pont-Carré, en été, étaient toujours le rendez-vous des personnages marquants de la Révolution. Dans toutes ses conversations, Fouché disait, avec une confiance que personne ne pouvait expliquer, que tôt ou tard il faudrait bien que Bonaparte revînt à lui; il n'en faisait aucun doute, et ajoutait :

« Franchement, Régnier n'est qu'un gobe-mouches ; il est trop simple pour bien faire la police ; au premier jour il laissera tomber le premier Consul dans quelque piège dont il aura bien de la peine à se tirer. »

Mais personne n'attachait d'importance à ces propos. On les attribuait, soit à un sentiment de vanité, soit au désir qu'il avait de reconquérir son ministère, soit enfin à la haute opinion qu'il avait de ses talents, opinion qui n'avait été que trop encouragée par des louanges exagérées. D'un autre côté, chacun connaissait l'aversion du Consul pour lui; beaucoup de ceux qui l'approchaient avaient été témoins de la joie qu'il avait éprouvée après avoir eu le courage de se défaire de Fouché, non pas en lui donnant un remplaçant au ministère : chose étrange! il ne l'eût point osé; mais en supprimant le ministère. Fouché ne perdait donc pas de vue l'espèce d'engagement du Consul, quoique cet engagement ne fût que conditionnel. Fouché aimait le pouvoir et tout ce qu'il procure. Or, ce ministère avait largement fourni, par les jeux et d'autres recettes de ce genre affectées à son administration, à ces grandes acquisitions territoriales qui, si princières qu'elles fussent déjà, n'avaient point encore atteint les limites qu'il se proposait : */ avait toujours des voisins de campagne qui le gênaient.

Pour appuyer notre opinion sur la conduite de Fouché et prouver qu'il connaissait parfaitement les trames qui s'ourdissaient tant à Londres qu'à Paris, nous dirons qu'au mois de mai 1803, époque à laquelle le gouvernement n'avait encore que de faibles indices du

vaste complot qui se formait dans l'ombre, un homme, qui naguère avait possédé la confiance du premier Consul, mais qui l'avait perdue depuis, Bourrienne, allant voir Fouché un malin, le trouva prêt à partir pour Pont-Carré et occupé à cacheter un petit billet qu'il venait d'écrire au premier Consul. Fouché lui lut ce billet, qui finissait par ces mots : « L'air est plein de poignards. »

Ce qui précédait était un peu obscur, mais conduisait à ce résultat qui devait être aussi vague qu'effrayant pour le chef de l'État. Fouché, disons-nous, avait joint à son billet ce post-scriptum tout aussi court que laconique : « Je pars à V instant pour Pont-Carré. »

« Comment! lui objecta le visiteur, V air est plein de poignards, dites-vous, et vous quittez Paris avant d'aller aux Tuileries donner des explications au premier Consul?

— J'ai cru que vous le connaissiez aussi bien que moi, lui répondit Fouché avec son fin sourire. J'envoie mon billet par un exprès; je ne serai pas une heure à Pont-Carré que je recevrai l'invitation de me rendre aux Tuileries ; venez me voir demain, je serai de retour. »

Fouché expédia sa lettre, monta en voiture et partit. Le visiteur, curieux de savoir s'il ne s'était pas trompé, retourna à son hôtel le lendemain dans l'après-midi : il trouva effectivement Fouché chez lui.

M Eh bien! mon cher, lui dit ce dernier, n'avais-je pas prévu juste? A peine étais-je descendu de voiture à Pont-Carré, qu'un courrier est venu m'apporter l'ordre de me rendre sur-le-champ aux Tuileries. J'ai eu hier soir avec le premier Consul une longue conversation sur la situation des choses. Il me fit observer qu'il était très-satisfait de sa police. Je lui ai demandé alors ce qu'il aurait à répondre si je lui disais que Georges et Pichegru étaient depuis quelques jours dans la capitale pour l'exécution du complot dont je parlais; mais Bonaparte, comme enchanté de ma méprise, me répondit d'un air de pitié :

«Ah! que vous êtes bien informé! Régnier, qui me quitte à

HISTOIRE l'instant, a reçu ce matin une lettre de Londres qui lui annonce que Pichegru a dîné, il y a trois jours, près de cette ville, à Kinston, je crois, chez un ministre du roi d'Angleterre. »

« J'ai persisté dans mon assertion. Bonaparte a envoyé chercher Régnier; celui-ci m'a montré sa lettre, dont je connais la source; le premier Consul a triomphé d'abord, me croyant en défaut ; mais je suis revenu chez moi chercher des preuves, que je lui ai mises sous les yeux et qui lui ont démontré si clairement la présence à Paris de Georges et de Pichegru, que le gros Régnier, tout le premier, a commencé à craindre d'avoir été mystifié par ses agents, que je payais mieux que lui. Le premier Consul, voyant distinctement que mon successeur en savait moins que moi, a fait la grimace que vous savez, et a congédié Régnier. Je suis resté encore longtemps avec Bonaparte, auprès de qui j'ai, pour le moment, écarté la question du rétablissement de mon ministère, afin de ne pas lui donner l'éveil, et je l'ai engagé à confier la conduite de cette afl'aire à Real, qui est véritablement mon élève, avec recommandation 'd'obéir aveuglément à toutes les directions qu'il croira devoir lui donner, d

Il est de fait que la police manquait d'action, de nerf et d'habileté depuis la suppression de ce ministère. D'après les avis de Touché, le conseiller d'État Real, connu par son activité et sa pénétration, fut attaché au grand-juge ministre de la justice, et, selon les termes de l'ordonnance : « Spécialement chargé de l'instruction et « de la suite de toutes les affaires relatives à la tranquillité et à la « sûreté intérieures de la République. » En outre, le premiet Consul confia à Murât le gouvernement de Paris, en remplacement de Junot, qu'il envoya commander la division de grenadiers réunie à Arras, afin de placer un homme déterminé à la tête des forces rassemblées dans Paris et aux alentours. Junot, dont le dévouement était parfait pour le Consul, son ancien général, avait néanmoins des répugnances difficiles à vaincre quand il s'agissait de frapper des coups d'autorité. Bonaparte lui préféra donc Murât, qui lui avait prêté un

concours si complet au 18 brumaire. Avec son beau-frère, il était sûr de tout, et dans la crise qui se préparait, c'était un homme précieux, car, il n'y avait plus à se le dissimuler, le gouvernement avait à craindre un danger dont il ignorait encore toute l'imminence, mais contre lequel il voulait se tenir sur ses gardes.

Sur ces entrefaites, Savary reçut une lettre d'un ancien chef vendéen qu'il avait eu l'occasion d'obliger et qui ne voulait plus que vivre en repos dans ses terres. Cette lettre prévenait l'aide de camp du premier Consul qu'il avait été récemment visité par une troupe de gens armés qui l'avaient entretenu de folies auxquelles il avait franchement renoncé depuis le 18 brumaire, et que, pour observer la parole qu'il avait donnée et se prémunir contre les suites qui pourraient en résulter, il commençait par l'informer de cette démarche. Le chef vendéen ajoutait que, « pour être à l'abri, il se « rendrait à Paris aussitôt que ses vendanges de pommes seraient « faites. »

Savary n'eut rien de plus pressé que de remettre cette lettre à Napoléon, qui, au caractère de vérité qu'elle offrait, jugea que son aide de camp obtiendrait peut-être des détails plus circonstanciés sur ce qui commençait à l'occuper très-sérieusement, et que, dans tous les cas, il était bon de connaître les dispositions politiques de la Vendée dans des circonstances qui pouvaient s'aggraver. Aussi engagea-t-il Savary à prévenir son ami, l'ancien chef vendéen, en allant le trouver sur-le-champ à sa campagne, tout en lui recommandant d'être vis-à-vis de lui circonspect et discret.

Savary partit le même jour incognito, et se rendit chez le chef vendéen, qui lui donna de nouveaux détails. Sur la proposition de l'aide de camp, ils partirent tous deux, après s'être déguisés^ pour aller à la recherche de la bande en question. Le troisième jour, ils rencontrèrent des hommes qui avaient fait partie de cette bande, mais qui s'en étaient séparés la veille, et de qui Savary obtint tous les renseignements qui lui étaient nécessaires pour fixer ses idées sur ce qui se passait. Cette troupe, qui avait pour chefs deux individus

nouvellement arrivés d'Angleterre, courait le pays pour annoncer un changement prochain dans le gouvernement de la France, et prévenir en même temps qu'on eût à se tenir prêt lorsque le moment d'agir serait venu. Effectivement, Savary vit les paysans se rassembler comme pour se préparer à l'insurrection.

Savary fut à même de juger, dans cette excursion, que la Vendée était encore susceptible d'être remuée, de même qu'il acquit la certitude que beaucoup de chefs, auxquels on supposait encore une grande puissance morale dans la contrée, y étaient tombés dans la déconsidération, à cause des rapports qu'ils avaient eus avec le gouvernement consulaire. On lui prouva même qu'aucun d'eux ne serait en état de soulever le pays, mais qu'il était probable que, cette fois, ce serait Georges Cadoudal lui-même qui viendrait dans ce but ; on alla jusqu'à lui dire qu'on ne croyait pas qu'il s'exposerait à traverser la Bretagne, parce que tout le monde y était vendu, et qu'il risquerait d'être trahi, mais que probablement il arriverait par la Normandie.

Savary vit évidemment que ceux qui lui tenaient ce langage avaient la certitude que Georges était le seul homme qui pût encore inspirer aux Vendéens quelque confiance et les entraîner à un mouvement. Il revint à l'habitation de son compagnon de voyage et repartit dès le lendemain pour Paris.

Le premier Consul commençait à s'inquiéter de ne pas recevoir de nouvelles de son aide de camp, lorsque celui-ci se présenta à son lever. Les détails que lui donna Savary le surprirent beaucoup. Il le félicita de sa hardiesse à courir des chances si dangereuses, et lui tint compte des preuves de dévouement qu'il lui avait données dans cette circonstance ; puis il se détermina à employer des moyens énergiques pour arriver à la découverte de la vérité.

Napoléon avait un tact infaillible pour juger de la gravité des événements. Depuis qu'il gouvernait en maître, les jugements par conseil de guerre avaient été fort rares; il avait même eu le projet de les supprimer tout à fait, hors le cas de discipline mili-

taire. Cependant, il existait dans les différentes prisons de Saiate- Pélagie, de l'Abbaye, de Montaigu et du Temple principalement, plusieurs individus que la police y retenait comme prévenus d'espionnage ou de machinations politiques. On ne les avait point encore mis en jugement, parce que le premier Consul avait dit qu'un temps arriverait où on ne pourrait plus attacher d'importance à de semblables intrigues, et qu'alors on les mettrait en liberté ; mais dans cette occurrence, il se fit apporter la liste de tous les individus incarcérés, avec la date et le motif de leur arrestation : des notes sur les antécédents de chacun de ces prisonniers étaient jointes au dossier.

Il y avait parmi ces derniers un nommé Picot et un nommé Le Bourgeois, qui avaient été arrêtés à Pont-Audemer, en Normandie, comme venant d'Angleterre avec des intentions suspectes. Ils avaient été signalés, à leur départ de Londres, par un agent que la police française y entretenait pour surveiller les réfugiés de la guerre de l'Ouest; cet agent avait même eu l'adresse de leur arracher la confidence des motifs qui les faisaient passer sur le continent, « où ils ne se rendaient, avouèrent-ils ingénument, que pour attenter à la vie de Bonaparte. » On s'était jusqu'alors contenté de les tenir en prison. Le Consul les désigna pour passer en jugement. Livrés immédiatement à une commission militaire, ces deux prévenus, malgré l'évidence des charges qui pesaient sur eux, montrèrent une obstination à laquelle on ne s'attendait pas. Ils refusèrent de répondre et furent condamnés à être fusillés, sans laisser échapper le moindre aveu, sans proférer la moindre plainte ; bien plus, arrivés sur le lieu de l'exécution, ils semblèrent défier l'autorité en annonçant que le gouvernement n'attendrait pas longtemps la guerre, et qu'il faudrait bien que Bonaparte y sautât. Cette bravade empêcha l'impression pénible que cause toujours une exécution de cette nature, et on ne fut pas plus avancé. Le gouvernement, obligé de recourir aux informations sur un projet dont il ne faisait que soupçonner l'existence *, excita le zèle de tous les fonctionnaires.

• On prélendit que plusieurs conjurés qui se Irouvaient à Paris, entre autjes Bur-

Le Consul prit donc une autre marche : il se fit représenter de nouveau la liste des individus incarcérés préventivement. Le premier inscrit en tête était un nommé Querelle, le second M. Dessolles de Grisolles.

« Quels sont ces deux hommes? demanda-t-il à Régnier. Il n'y a pour notes, à la colonne d'observations, que la qualité 6! officier de santé pour l'un, et à' ancien émigré pour l'autre. »

Le grand-juge lui répondit :

« Général, ce Querelle est un Bas-Breton qui a servi sous les ordres du fameux Georges Cadoudal dans la Vendée. Venu à Paris il y a deux ou trois mois, il a été arrêté sur la dénonciation d'un créancier qu'il n'a pu satisfaire complètement, à ce qu'il paraît, et qui, pour se venger^ l'a signalé au gouvernement comme conspirateur. Quant au second, je n'en ai jamais entendu parler.

— Je reconnais bien là les créanciers, dit Napoléon. Quand on a le malheur d'en avoir, il faut, règle générale, les payer entièrement ou ne leur rien donner du tout : le système des à-compte est toujours désastreux pour le débiteur. Quoi qu'il en soit, ajoutat-il, je me tromperais fort si ces deux messieurs ne savaient pas quelque chose de ce qui se passe; faites-les juger, on verra. »

Traduit devant la commission qui devait les juger, M. Dessolles de Grisolles, faute de charges suffisantes, fut acquitté et sur-lechamp mis en liberté ; quant au malheureux Querelle, avec des antécédents comme les siens, il était impossible qu'il ne fut pas condamné, et il le fut en effet. Le juge-rapporteur envoya le soir même le jugement au chef d'état-major pour qu'il le fît exécuter, selon la coutume, le lendemain de grand matin; mais celui-ci étant au bal, n'ouvrit la dépêche qu'à son retour et dormit là-dessus. Si l'ordre donné avait été suivi, il est probable que le condamné eût emporté son secret avec lui ; mais ce retard dans le supplice jeta

ban, dont nous aurons bientôt occasion de parler, assistèrent à l'exéculion de Le Bourgeois et de Picot, pour se convaincre de leur discrétion, car les condamnés connaissaient leur retraite, et s'ils eussent parlé, c'en était fait d'eux tous.

r<^pouvante dans son âme; et, à l'approche du moment fatal, qui cependant n'avait été retardé que de quelques heures, il tomba dans des convulsions si violentes, qu'on le crut empoisonné. Le médecin de la prison fut appelé pour lui procurer quelque soulagement. Tandis qu'il cherchait à lui donner un peu de courage, des demi-mots échappés à ce malheureux engagèrent le docteur à lui conseiller d'écrire au gouverneur de Paris pour demander un sursis.

« Qui sait? lui dit-il, vous obtiendrez peut-être votre grâce; j'en ai vu revenir de plus loin que vous. »

Querelle s'était trouvé précédemment au Temple en même temps que Le Bourgeois et Picot, avec lesquels il avait eu des relations en Angleterre. Lorsqu'on vint les chercher pour les conduire devant le conseil de guerre, ceux-ci, connaissant la faiblesse de caractère de leur camarade, l'avaient exhorté à ne rien dire dans le cas oiî le même sort viendrait à l'atteindre, et sachant qu'il avait peur de l'enfer. Le Bourgeois avait ajouté :

« Tu parleras au tribunal; tu en diras peut-être plus que tu n'en sais, et tu compromettras les innocents. Songes-y bien : Dieu ne pardonne jamais ni aux traîtres ni aux délateurs ; il les punit tôt ou tard du supplice des flammes éternelles. Tandis que si tu meurs avec courage et sans rien dire, Dieu te mettra au nombre des martyrs et te fera jouir de toutes les béatitudes célestes ! »

Puis Le Bourgeois et Picot avaient quitté leur camarade en raillant, et s'étaient laissé fusiller avec une inébranlable indifférence, comme nous l'avons dit. Mais au moment suprême, il s'était passé dans l'âme de Querelle un combat terrible. L'amour de la vie l'avait emporté sur les craintes de l'enfer, et il avait écrit à Murât qu'il désirait faire des révélations.

Le même jour, le premier Consul, préoccupé et soucieux, s'entretenait dans son cabinet avec Real, lorsque la porte s'ouvre, et l'aide de camp de service annonce le gouverneur de Paris. Murât se présente.

« Ah ! c'est vous, dit Napoléon en faisant quelques pas au-devant de son beau-frère; qu'y a-t-il de nouveau?

— Général, je viens de recevoir la lettre d'un malheureux condamné à mort qu'on doit exécuter aujourd'hui, et qui demande à faire des révélations.

— Eh bien ! envoyez cette lettre au rapporteur de la commission qui l'a jugé, il verra ce qu'il doit faire.

— C'est aussi de cette façon que je procède lorsqu'il m'arrive de semblables missives ; mais cette fois, général, j'ai eu l'idée de vous apporter celle-ci, parce qu'elle est autrement conçue que les autres : il y règne un ton de franchise qui m'a vivement intéressé. Tenez, lisez vous-même. »

Et Murât remit à Napoléon une lettre ouverte. Celui-ci ayant jeté les yeux sur la signature, s'écria :

« Justement c'est mon homme ! » Puis, après avoir parcouru rapidement le contenu de la supplique, il la rendit à Murât en ajoutant : « Le pauvre diable veut gagner une heure de vie, et voilà tout. Faites comme je vous ai dit.

— Mais, général, reprit Murât, vous n'avez donc pas vu que cet homme dit positivement qu'il a des révélations importantes à faire?

— Je vous demande pardon, je l'ai parfaitement lu, et c'est pour cela que je vous répète que probablement ce que le condamné a à dire ne vaut pas la peine qu'on se dérange.

' — Qui sait? répliqua Murât.

— Allons, reprit le Consul, puisque vous le voulez, je ne m'y oppose pas. » Et, s'adressant à Real : « En votre qualité, reprit-il, voulez-vous aller l'interroger? Mais pas de sursis, entendez-vous? non-seulement ce Querelle ne mérite aucun intérêt, mais encore , d'après ce qui se passe, le temps serait mal choisi pour faire acte d'indulgence. »

Murât et Real se retirèrent.'