REVELATIONS INATTENDUES

Tandis que cela se passait aux Tuileries, un homme détenu à la prison de l'Abbaye comptait les minutes avec anxiété. Déjà la force armée qui devait le conduire à la plaine de Grenelle pour y être fusillé était rangée sur la place, ou occupée à repousser les oisifs et les curieux qui s'y étaient rassemblés. Le fiacre dans lequel le patient devait monter était là, devant le guichet, la portière ouverte, le marchepied baissé. L'adjudant de place, chargé de présider à l'exécution, n'attendait pour partir que le retour de l'ordonnance qu'on avait dépêchée au gouverneur de Paris. Sur ces entrefaites, le condamné avait été déposé dans la petite salle appelée le greffe, éclairée par une seule fenêtre à hauteur d'appui, ayant vue sur la place. L'officier de dragons qui devait fournir l'escorte avait mis pied à terre pour se délasser ; la bride de son cheval était attachée à l'un des barreaux de la fenêtre, d'où le malheureux contemplait d'un regard morne les apprêts de son supplice. Rien ne manquait à l'agonie du prisonnier, lorsque tout à coup un élégant équipage arrive sur la place et s'arrête devant la prison. Un homme vêtu de noir en descend lestement, frappe au guichet, qui s'ouvre à sa voix et se referme aussitôt sur lui.

A ce bruit de chevaux, de clefs et de pas précipités, le vague sentiment d'espoir que l'infortuné a conçu se dissipe : sans doute c'est le fatal départ qu'on vient lui annoncer. Pâle, et se soutenant à peine, il retombe sur l'escabeau qui lui servait de siège. La porte du greffe s'ouvre... Ce n'est pas l'adjudant qu'il voit, c'est l'homme noir, c'est Real, qui, obéissant aux ordres du premier Consul, s'est rendu à l'Abbaye. Ce conseiller d'État trouve le condamné saisi d'un tremblement nerveux et pouvant à peine répondre aux questions qu'il lui adresse avec convenance.

« Vous avez annoncé, lui répète-t-il doucement, l'intention de

faire des révélations : je viens les recueillir.

ti

— C'est vrai, monsieur, répond Querelle; j'avais beaucoup de choses à dire ce matin; mais à quoi bon parler, maintenant que tout est fini ! Voyez plutôt... »

Et, d'un geste de désespoir, le malheureux montre la fenêtre et l'affreux spectacle qu'il a sous les yeux.

Real ne put s'empêcher de tressaillir; il fait appeler le directeur de la maison, lui dit quelques mots à voix basse, et, un instant après, le condamné est transféré dans une autre salle. Là, Real s'efforce de le rassurer ; il lui fait apporter quelques rafraîchissements, et quand il le voit plus calme, il l'invite de nouveau à parler.

« Je n'ai pas le pouvoir de vous promettre votre grâce, ajouta-t-il; cependant, si ce que vous avez à dire était d'une haute importance, peut-être...

— Serait-il possible, monsieur! s'écrie le prisonnier avec un mouvement d'espérance; mais non..., l'heure de ma mort a sonné : aussitôt que vous m'aurez quitté, on m'emmènera! Et pourtant, si vous saviez!^.. N'importe! j'aurai la conscience plus tranquille, et s'il me faut mourir, au moins aurai-je fait une bonne action auparavant.

— Allons, calmez-vous, tout espoir n'est pas perdu; mais répondez-moi : Vous vous appelez?...

— Querelle, monsieur.

— Je le sais. Et vous étiez ?.\.

— Officier de santé.

■ — Où exerciez-vous avant votre arrestation?...

— A Biville.

— A Biville, près de Dieppe? répéta Real avec vivacité.

— Oui, monsieur.

— Eh bien! parlez, mon ami, je vous écoute.

— Oui, monsieur, je vais parler; mais, au nom de Dieu devant qui je paraîtrai bientôt, croyez à mes paroles. L'intérêt du premier Consul vous le commande. Hélas! je suis trop près de la mort pour mentir.

«— Rassurez-vous, reprit encore Réal, je vous réponds que vous ne mourrez pas..., du moins aujourd'hui, se hâta-t-il d'ajouter, comme pour ne pas donner trop d'espérance au prisonnier^ puis, rapprochant sa chaise : voyons, tâchez de mettre un peu d'ordre dans vos idées, et faites en sorte de ne pas parler si haut. Vous disiez donc?...

— Je disais, monsieur, que j'ai été traduit hier devant une commission militaire avec une autre personne, M. Dessollesde Grisolles, dont vous avez entendu parler, peut-être? » Ici Réal fit un signe de tête affirmatif. « Plus heureux que moi, il a été acquitté, lui. Dieu veuille lui faire miséricorde! Tandis que moi, qui ai été condamné, je suis encore à apprendre ce qu'on a voulu me reprocher.

— Nous y voilà ! se dit Réal.

— Vous doutez de mes paroles ! s'écria Querelle, à qui la pensée de son interrogateur n'a point échappé, vous croyez que je ressemble à tous les condamnés^ qui ne veulent que retarder le moment fatal... Je vous répète que je suis innocent du fait qui m'a été imputé hier, et pour lequel on me sacrifie aujourd'hui ; mes juges ont dû me croire coupable, puisque je n'ai pas voulu invoquer l'alibi qui eût pu me sauver.

— Vous avez eu grand tort! exclama Réal.

— Non, monsieur, parce qu'il m'aurait fallu dire où j'étais alors, et que, loin de me défendre en faisant cet aveu, je me serais perdu; j'eusse prononcé moi-même mon arrêt de mort ; comprenez-vous maintenant? » Ici Réal fit un signe de tête négatif. « Comment, vous ne comprenez pas que si j'étais innocent sur un point, j'étais coupable sur un autre?

— J'entends parfaitement; mais expliquez-vous?

— J'avais conspiré.

— Contre qui ?

— Contre le premier Consul.

— A quelle époque, et avec qui?

— Tout récemment, avec Georgec*

— Georges Cadoudal?

— Lui-même ! J'étais du nombre de ceux qui sont débarqués avec lui à la falaise de Biville, l'année dernière. C'était un dimanche , je me le rappelle parfaitement; nous avons failli nous noyer tant la mer était mauvaise. Oui, monsieur, il y a six mois de cela.

— Georges à Paris! s'était écrié Real, après s'être levé précipitamment de sa chaise.

— Est-ce que vous ne le saviez pas? demanda Querelle avec simplicité.

— C'est-à-dire..., reprit le conseiller d'Etat, qui voulait avoir l'air de ne rien ignorer, c'est-à-dire, je le savais...; mais vaguement... Je croyais Georges encore en Bretagne. »

Ainsi, Georges était à Paris depuis six mois, et ce qui n'avait paru jusqu'alors qu'un verbiage insignifiant acquérait tout à coup, par cette révélation, une importance extrême *.

Real n'en continua pas moins d'adresser au prisonnier des paroles encourageantes. H lui promit positivement un sursis, à la condition de lui avouer franchement tout ce qu'il savait à ce sujet. Alors Querelle lui nomma les neuf individus qui avaient fait partie du premier débarquement.

« Nous avons été reçus à Dieppe, continua-t-il, par le père d'un de nos compagnons qui exerce, je crois, la profession d'horloger non loin de là. Il nous a conduits lui-même à quelque distance; dans une ferme dont j'ignore le nom et où nous sommes restés quelques jours. Ce n'est que plus tard que nous sommes venus, de ferme en ferme, jusqu'à Paris, où des amis de Georges sont arrivés audevant de lui.

— Savez-vous leurs noms? demanda Real.

* Une démarche mystérieuse tentée auprès du concierge du Temple, 'pour faire toucher à Querelle, qui y était emprisonné, la solde allouée à chacun des compagnons de Georges, faillit tout découvrir un mois auparavant. Celle circonstance devint le sujet d'une enquête de police que l'on ne put, ou qu'on ne voulut pas pousser assez loin.

— Je n'en connais gue deux : M. Desselles de Grisolles, dont je vous parlais tout à l'heure...

— Comment! celui qui a été acquitté hier? interrompit Réal.

— Lui-même, monsieur.

— C'est étrange, reprit Réal en tirant de sa poche un carnet sur lequel il écrivit quelques mots. Continuez, je vous écoute.

— Et un nommé Charles d'Hosier, poursuivit Querelle, que je me rappelai parfaitement avoir vu à Londres deux ans auparavant. Ces deux messieurs firent monter Georges dans le cabriolet qui les avait amenés, et ceux qui étaient venus à pied avec eux nous accompagnèrent jusqu'à Paris, où nous entrâmes les uns après les autres et par des barrières différentes. Depuis, je n'ai vu Georges que rarement, et seulement lorsqu'il m'a fait appeler, et jamais je ne lui ai parlé deux fois dans le même lieu. C'est en sortant une après-dînée de chez un marchand de vin du faubourg Saint-Germain, celui dont la boutique forme l'angle de la rue du Bac et de la rue de Varennes, chez lequel je crois qu'il demeurait alors, que je fus arrêté sur la dénonciation d'un misérable auquel j'avais donné jusqu'à mon dernier écu pour qu'il n'abusât pas de mon secret, car j'avais eu la faiblesse de le lui confier, un jour que j'avais eu besoin de ses services. Vous concevez que depuis ce moment je n'eus plus de nouvelles de Georges; mais je suppose qu'il n'a pas dû quitter Paris, parce qu'il attendait encore d'autres amis d'Angleterre.

— Ètes-vous sûr de cela?

— Monsieur, j'ai la certitude que d'autres débarquements ont dû s'opérer successivement, et qu'un prince de la famille royale, le comte d'Artois ou son fils, le duc de Berry, avec leurs aides de camp, devaient venir en France par la même voie; mais j'ignore l'époque précise; tout ce que je sais, c'est que ni l'un ni l'autre n'étaient encore arrivés lors de mon arrestation.

— C'est bien, dit Réal, à qui ces importantes confidences avaient plus d'une fois causé une agitation extrême. Je vais tâcher d'inté-

resser te premier Consul en votre faveur ; mais il faut que vous ne souffliez mot de ce que vous venez de me dire à qui que ce soit, autrement je ne pourrais plus rien pour vousj songez-y. En attendant, prenez ceci. (C'était quelque argent.) Je reviendrai vous voir peutêtre demain ou après... Ayez bon courage.

— Ah! monsieur, s'écria Querelle en se précipitant aux genoux de Real, êtes-vous bien sûr que je ne mourrai pas?

— Je n'ose vous le promettre encore; mais soyez discret et espérez. »

Aussitôt que le conseiller d'Etat eut quitté le prisonnier, il enjoignit au directeur de l'Abbaye de mettre Querelle au secret, et d'opérer dans la nuit même sa translation au Temple; puis il écrivit un billet qu'il fit porter sur-le-champ au préfet de police, donna les ordres nécessaires pour que la troupe qui devait conduire le condamné au supplice évacuât la place, en annonçant hautement qu'il y avait sursis pour lui; et enfin, s'élançant dans sa voiture, il se fit conduire rapidement aux Tuileries

Le premier Consul se disposait à aller faire sa promenade accoutumée, lorsque Real se fit annoncer.

« Eh bien! Real, n'avais-je pas raison? demanda-t-il au conseiller d'État, du plus loin qu'il l'aperçut; ce n'était, je gage, que pour quelques niaiseries?

— Non pas, général, fort heureusement pour vous et pour moi, répondit celui-ci.

— Que voulez-vous dire?

— Je veux dire que je viens d'apprendre d'étranges choses. •— Contez-moi cela? »

Et après avoir engagé d'un geste de la main les personnes qui étaient présentes à sortir du salon. Napoléon commença à se promener à grands pas.

« Général, dit Real d'une voix encore plus émue, Georges est à Paris avec toute sa bande. »

A cette révélation inattendue, le Consul s'arrêta court. Il y eut un instant de silence, après lequel, reprenant sa promenade :

«Allons donc! s'écria Bonaparte, avec ce petit mouvement d'épaule qui lui était habituel lorsqu'il voulait exprimer un doute ; cela n'est pas possible.

— C'est positif, général, et, sans vous en douter plus que nous, vous êtes depuis six mois entouré d'assassins

— A d'autres! répliqua le premier Consul en pirouettant, les côtes de Dieppe sont trop bien observées; à moins cependant, ajouta-t-il d'un ton railleur, que ces gens-là ne soient venus en ballon.

— J'ai l'honneur de vous dire, général, que la situation n'est rien moins que plaisante, répliqua froidement Real; que déjà plusieurs débarquements de même nature ont dû être effectués, et qu'il est temps de songer sérieusement à ce qui se passe. La police s'est complètement fourvoyée cette fois; mais heureusement je tiens le fil de l'affaire, grâce à l'excellente idée qu'a eue ce matin le général Murât; sans cela, je ne sais pas trop oiî nous en serions. »

A ces mots, Bonaparte fit un geste de surprise, puis, après un moment de réflexion :

« Voyons, Real, lui dit-il d'un ton grave, dites-moi tout ce que TOUS savez? *

— Un prince de la famille déchue est attendu d'un moment à l'autre : le comte d'Artois, le duc de Berry ou un autre.

— Attendu... Mais où?

— Ici même, général, à Paris!

— Pour le coup, c'est trop fort! Eh bien! qu'il vienne, je le recevrai! Mais parlez-moi d'abord de Georges et de ses Bretons : combien sont-ils?

— Querelle ne m'en a signalé qu'une demi-douzaine à peu près; mais, depuis six mois sa bande a dû se recruter, comme il me l'a fort bien fait observer.

— Vous avez raison, et vous m'avouerez que votre police est bien

bête! Mais patience, on verra. Votre prisonnier vous a-t-il dit le

nom de ces bandits?

— Oui, général, répondit Real en tirant de sa poche son carnet sur lequel il jeta les yeux. Georges d'abord.

— Soit! Qui encore?

— Joyant, dit Villeneuve, celui qui a figuré au procès du 3 nivôse.

— Celui-là est une ancienne connaissance. Après?

— Picot...

— Comment, Picot? Je connais ce nom-là.

— Général, ce Picot, domestique de Georges, et qui est, dît-on, un chouan enragé, est frère ou tout au moins cousin de celui qui a été fusillé dernièrement avec le nommé Bourgeois, lorsque...

— J'y suis, interrompit Bonaparte ; il s'agit des deux condamnés qui n'ont rien avoué, mais qui, sur le lieu même de l'eiécutîon, ont dit « qu^il faudrait bien que j'y sautasse à mon tour. » Bien obligé ! Continuez, Real.

— Eh bien! général, ce même Bourgeois était, ainsi que Picot, du nombre de ceux qui ont débarqué avec Georges.

— Là! quand je vous le disais! N'avais-je pas raison de prétendre que ces deux vauriens étaient coupables? De même que la dernière fois, lorsque je me suis fait rapporter la liste, j'avais le pressentiment que le prisonnier de ce matin et ce M. Dessolles... Grisolles, un nom comme cela, en sauraient plus long que les deux autres. M'étais-je trompé? L'un a été déclaré innocent, c'est possible : mais l'autre, ce Querelle, vous le voyez!

— Général, votre perspicacité n'est pas en défaut; M. Dessolles de Grisolles était très-coupable.

— Que me dites-vous là? il a été acquitté!

— Oui, mais il est un de ceux qui sont allés au-devant de Georges, et c'est lui qui, avec un nommé Charles d'IIozier, ancien page du feu roi, l'a fait entrer à Paris, dans son cabriolet.

— Mais alors, à quoi pensez-vous? reprit Bonaparte avec vivacité ; vous n'aviez pas un moment à perdre; il fallait sur-le-champ...

— C'est aussi ce que j'ai fait, interrompit le conseiller d'État, qui avait compris la pensée du premier Consul; j'ai écrit de suite, du greffe de la prison, à Dubois.

— C'est bien. Vous devez en avoir d'autres encore?

— Le nommé Troche. Il a facilité de tous ses moyens le débarquement des conjurés.

— Troche... Troche..., attendez donc, ce nom-là m'a passé sous les yeux, il n'y a pas longtemps; au surplus, j'ai là mes notes, nous verrons cela ensemble tout à l'heure. Et puis, qui encore?

— Un nommé Labonté, un Raoul Gaillard, un Lemaire, presque tous gens inconnus.

— Mais encore une fois, comment sont-ils venus?

— Ils ont été transportés par un officier de la marine anglaise. Encore une de vos anciennes connaissances.

— Sidney Smith?

— Non; mais son aide de camp, son secrétaire, le capitaine "Wright, ce qui est à peu près la même chose.

— Oh ! les Anglais! les Anglais! s'écria Bonaparte, en se frappant le front.

— Après être débarqués le soir, continua Real, ils se sont cachés chez des affidés pendant le jour, et n'ont marché que la nuit. Mais tranquillisez-vous général, je me charge de retrouver leurs traces; le malheureux qui devait être fusillé aujourd'hui sera notre guide.

— En vérité, s'écria Bonaparte, en recommençant sa promenade, tout ceci est très-sérieux; et après un silence. Vous croyez, repritil, que votre prisonnier vous a dit la vérité?

— Impossible de ne pas ajouter foi à ses révélations : il y avait trop d'intérêt.

— Vous avez suspendu l'exécution, n'est-ce pas?

— Certainement, général; mais maintenant, il me faut un ordre régulier de sursis,

— Expédiez-le tandis que vous êtes là, je le signerai.»

Cet ordre fut aussitôt rédigé, signé et expédié à qui de droit.

oc HISTOIRE

«Et maintenant, général, reprit Réal, il faut prendre les mesures nécessaires pour qu'aucun de ceux qui sont ici ne puissent échapper.

— Et pour mettre la main sur ceux qui tenteraient d'y venir. Ceci me regarde, avait répliqué le Consul. Rentrons dans mon cabinet, je vous dirai ce que je veux faire ; et, comme il est tard, vous dînerez avec moi, afin d'avoir un peu plus de temps pour causer. »