HISTOIRE D£S CONSPIRATIONS

la carrière des armes ; ses parents, bourgeois honorables et aisés, ne négligèrent rien pour lui donner une éducation solide et conforme à la profession qu'il devait exercer, et le jeune homme s'efforça de répondre à leurs espérances. A dix-sept ans, Berton quittait le collège de Sedan pour entrer à l'école de Brienne, où il arriva au moment où Napoléon en sortait. De cette école, Berton passa à celle d'artillerie de Chàlons. En 1792, il entra comme souslieutenant dans le bataillon de volontaires des Ardennes. Devenu capitaine après la campagne de Sambre-et-Meuse, il fit la campagne de Hanovre avec Bernadotte, qui Tavait attaché à son état-major, et il se fit particulièrement remarquer à la bataille d'Austerlitz.

Envoyé en Espagne, sous les ordres du maréchal Victor, duc de Bellune, Berton continua à saisir toutes les occasions de se distinguer; sa valeur, ses talents militaires furent promptement appréciés du maréchal, qui dit à Tempereur en le lui présentant : « Sire, c'est le premier chefd'escadron de mon corps d'armée pour la valeur et les talents; je vous demande pour lui un régiment. Votre Majesté pourra être convaincue qu'elle ne saurait le remettre en de meilleures mains. »

Protégé par son seul mérite, Berton était arrivé au grade de général de brigade, lorsque la France, cédant enfin sous les efforts de l'Europe entière, fut envahie sur plusieurs points à la fois ; il combattit jusqu'au dernier moment, et sa présence à la bataille de Toulouse fut marquée par des actions d'éclat qui lui valurent les plus flatteuses mentions dans les annales militaires.

La restauration étant accomplie, le général Berton reçut de Louis XVIII la croix de Saint-Louis'; mais en même temps il fut mis à la demi-solde, et il ne cacha pas le mé-

contentement que lui causait cette mesure. Au retour de Napoléon de l'île d'Elbe , il s'empressa de reprendre du service, et il se fit de nouveau remarquer dans la campagne de Warterloo, où il combattit à la tète d'une brigade du corps d'Excelmans. Mais bientôt les Bourbons remontèrent de nouveau sur le trône ; tous les hommes de quelque mérite qui avaient montré du dévoûment à Napoléon devinrent suspects , et le général Berton , arrêté à Paris , fut emprisonné à rAl)baye, en même temps que les généraux Cambronne, Boyer, Drouot' et plusieurs autres. Son emprisonnement dura cinq mois, puis on le mit en liberté comme on l'avait arrêté, sans qu'il pût obtenir qu'on lui dit pourquoi. Dès ce moment, le général Berton devint l'un des ennemis les plus actifs du gouvernement royal. Il fut en conséquence l'objet d'une surveillance très active de la part de l'autorité; mais peu à peu cette surveillance s'amoindrit, et elle avait presque entièrement cessé, lorsque toutà-coup \e Moniteur du 27 février 1822 apprit à la France que trois jours auparavant, le général Berton, accompagné de Delon, ex-lieutenant d'infanterie, déjà compromis dans un procès politique qui se jugeait en ce moment à Tours, était parti de Thouars à la tête de cinquante hommes armés portant le drapeau et la cocarde tricolores , et s'était dirigé sur Saumur.

Déjà CoflTé et Gauchais avaient réuni à Saumur un certain nombre de partisans; d'autres avaient été réunis à Parthenay par Moreau et à Peyratte chez Dufresne. Dans le même temps, le colonel Alix parcourait les principales villes de l'Ouest ; il se mettait en rapport avec les mécontents qui devenaient chaque jour plus nombreux, et il recrutait des partisans dans Içs rangs de l'armée.

Les habitants de Sauraur étaient dans la plus grande sécurité ; ce ne fut que lorsque les insurgés arrivèrent à Montreuil que Ton prit quelques mesures de défense. La troupe de Berton eut bientôt dépassé le pont Fouchard; après quelques pourparlers avec le maire , le général [repassa le pont. Mais ayant appris pendant la nuit que les autorités se disposaient à l'attaquer au point du jour, il donna des ordres pour effectuer la retraite, qui s'opéra avec un ordre que seule peut faire comprendre Tinaction dans laquelle étaient restées des forces bien supérieures aux siennes. Après avoir couché à Montreuil, il continua sa marche jusqu'à Brion, son intention était de se replier sur Thouars; mais déjà on y avait pris des mesures pour son retour. 11 fallut se séparer. Le général Berton erra dès lors dans les départements des Deux-Sèvres et de la Charente , puis il disparut, et le bruit se répandit qu'il avait réussi à passer en Espagne ; mais il n'en était rien.

Malgré le peu de succès de sa première tentative, le général n'avait pas abandonné son projet , et il en poursuivait l'exécution dans l'asile que lui avait donné M. Delàlande, notaire à Laleu, commune de Saint-Florent. Là il reçut la visite d'un nommé Woelfel, sous-officier des carabiniers en garnison à Saumur ; Woelfel se montra ardent patriote et parvint à capter la confiance du général. Les relations sont renouées entre les chefs de l'insurrection \ Woelfel se fait fort dç gagner tous les sous-officiers du régiment dont il fait partie , et il en présente d'abord trois au général qui les accueille avec empressement, et dont la confiance en Woelfel est dès lors complète. Un jour revenant de la chasse avec le général, en rentrant dans la maison du notaire Delalandc, oii il devait diner avec plusieurs

autres personnes, Woelfel s'approche tout*À-*coup du gè* néral et Tembrasse,

C'était le signal de la trahison : il s'éloigne , revient sur ses pas, et saisissant le fusil de chasse qu'il avait déposé, il couche enjoué le général qu'il venait d'embrasser, en s'écriant : a Si vous faites un pas, vous êtes mort ! d

« — Ah ! Woelfel, répondit Berton, cela est infâme !... Vous qui venez de m'embrasser. . . »

Les trois camarades de Woelfel couchent également le général en joue, Woelfel sort alors, aperçoit un homme à cheval qui arrivait à toute bride, et l'abat d'un coup de feu, puis il court chercher un détachement de carabiniers apostés près de là. Le général se dispose à faire résistance ; mais les carabiniers apostés arrivent le sabre à la main; le général Berton est désarmé et emmené prisonnier à Saumur.

Le 26 août 1822, le général Berton comparut devantla cour d'assises de Poitiers, où s'était instruit son procès et celui de ses coaccusés au nombre de cinquante-six, dont trente-huit étaient détenus et les dix-huit autres contumaces. Cette première séance fut entièrement remplie par la lecture de l'acte d'accusation et quelques incidents d^audience peu importants. Le lendemain, 27, on procède d'abord à l'interrogatoire des accusés Beaufils', Ledein , Ribques , Fradin , le colonel Alix; le général Berton eèt ensuite interrogé : il déclare qu'il se trouvait à Tliouars lorsque le mouvement a éclaté. <c II est vrai, dit-il, qu^on a crié vive la liberté! vive la charte ! Si on n'a pas crié vive le roi! c'est que ce cri se trouvait compris dans celui de vive la charte!... Si Ton a changé la cocarde blanche contre la cocarde tricolore , je n'ai point été maitre de ce changement... Je nai jamais eu l'intention de combattre