UN ÉCHEC

Située aux confins du département du Gard, dans sa partie montagneuse, au point où il se relie à ceux de FArdèche et de la Lozère, la petite ville de Saint-Ambroix était pour les royalistes du Vivarais comme le poste avancé du solide camp où ils avaient établi le centre de leurs opérations. Non seulement ils pouvaient s'y fortifier et s'y défendre, mais ils étaient assurés d'y trouver des ressources qui leur faisaient défaut dans la sauvage vallée choisie par eux comme centre de leurs opérations.

De Saînt-Ambroix, ils menaçaient lîzès, défendus d'un côté par Barjac, appuyés de l'autre sur les Vans, bourgade populeuse dont les habitants, soit crainte, soit conviction, s'associaient en majorité à l^rs efforts. Dans ce -quadrilatère entouré de montagnes, ils pouvaient aller et venir librement, toujours en communication avec les défilés au delà desquels il devenait difficile de les atteindre. Aussi, tout en appelant à Berrias les gardes nationales fédérées, leur dessein n'était pas de les y retenir. C'est à Saint-Ambroix qu'ils entendaient les envoyer après avoir excité leur zèle et leur ardeur.

Dès le matin du 30 février, les milices qui se présen-

8i HISTOIRE

tarent à Berrias, ayant été haranguées par Tabbé de la Bastide de la Molette et par le curé de Chambonnas, Claude Allier, furent dirigées sur Saint-Arabroix. Elles y arrivaient par groupes, le visage et les mains rougis par le froid, la croix blanche au chapeau, exténuées par une longue marche, avides de nourriture, mécontentes, car, pour la plupart, 'elles avaient obéi, en se mettant en chemin, moins à leurs opinions qu'à la peur. Il s'en faut en effet que tous les fédérés fussent les partisans ardents de la cause pour laquelle on les envoyait combattre. Un grand nombre n'y comprenaient même rien. On leur avait bien dit qu'il fallait marcher au secours des catholiques d'Uzès; ils se demandaient pourquoi, à ce point alarmés par l'incertitude ou l'ignorance quant aux dangers qu'ils allaient courir, qu'on en comptait parmi eux, comme on Ta vu plus haut, qui ne s'étaient mis en route qu'après avoir fait leur testament.

Les premiers qui entrèrent dans Saint-Ambroix y trouvèrent quelques centaines des leurs, venus l'avanlveille avec M. de Sauveplanne ou arrivés depuis, qui s'y étaient établis comme chez eux, rançonnant l'habitant ainsi qu'ils l'eussent fait en pays conquis. Ceux-ci les conduisirent à la mairie, à travers une ville affolée par la peur, entre les maisons hermétiquement closes, beaucoup de protestants, de patriotes et de catholiques modérés ayant pris la fuite. A la mairie, se tenaient quelques officiers municipaux, des notables auxquels ils annoncèrent qu'ils venaient du camp de Jalès, par ordre de l'abbé dé la Bastide de la Molette, se disant lieute-

nant général de Tarmée. Quelques maires racontaient qu'avant de faire prendre les armes aux gardes nationaux de leur commune, ils auraient souhaité des renseignements précis sur les événements, mais qu'une nouvelle lettre des commissaires de l'assemblée de Berrias, succédant à la première et plus pressante, ne leur en avait pas laissé le temps; que d'ailleurs, s'ils avaient hésité,, les violents du parti les auraient massacrés. Un officier de la milice d'Âubenas ajoutait que ses légionnaires l'avaient menacé parce qu'il était d'avis qu'avant de marr cher, on envoyât des commissaires à Uzès, et qu'il n'avait fait tomber les armes de leurs mains qu'en leur disant :

— Tirez, si vous l'osez.

D'autres, en parcourant la ville, en se présentant à la mairie, hurlaient : Ça ira ! ou proféraient des injures contre quiconque semblait hésiter à les suivre. Rencontraient-ils sur leur route des fugitifs ou des traînards, ils les poursuivaient, tombant sur eux, le sabre à la main. Sur l'indication de quelques habitants qui les excitaient, ils allèrent marquer d'une croix blanche des maisons protestantes, en pillèrent un certain nombre dont les propriétaires étaient absents.

Aux premiers arrivants, les officiers municipaux avaient d'abord fait connaître l'arrêté pris la veille par le directoire de l'Ardèche pour interdire aux gardes nationales de se réunir. Sur le vu de cet arrêté^ quelquesuns s'étaient éloignés ; mais, ramenés bientôt de force par leurs compagnons, ils étaient revenus grossir le nombre de ceux qui entendaient passer outre et qui mettant le poing sous le nez des officiers municipaux,

déclaraiesl qu'ils persévéreraient dans leur entreprise. A dater de ce moment, ceux-ci commencèrent à perdre la tête. Les uns s'éclipsèrent prudemment; les autres, retenus à leur poste par impossibilité de les imiter ou par devoir, ne furent plus que les instruments dociles des légionnaires les plus violents, auxquels, dans Tespoir de les apaiser, ils distribuèrent des billets de logement et des bons de réquisition. Les fédérés installés dans la ville gardèrent à vue les protestants qui s*y trouvaient encore. On les entendit déblatérer contre le directoire du département, qui avait osé leur défendre de se rassembler; on les vit se grouper dans les rues autour de meneurs, parmi lesquels on comptait des prêtres, qui les haranguaient en ces termes :

— Allons, mes amis, faites la farandole. Criez de toutes vos forces : « Vive le roi ! vive le clergé ! vive la noblesse I Au diable l'Assemblée nationale! b et moquezvous des officiers municipaux. Bientôt vous aurez un chef. Ce sera le comte d'Artois lui-même. Avec lui, vous irez délivrer Uzès et Nîmes, prendre des canons au Pont-Saint-Esprit et vous marcherez sur Paris pour en chasser l'infâme Assemblée nationale.

La foule acclamait ces discours incendiaires.

— La guerre! la guerre ! criait-elle; aux armes !

Parmi les orateurs, on vit Claude Allier, dont la parole ardente enflammait ceux qui l'écoutaient. Il arrivait de Berrias; il y retournait, et comme il passait dans un groupe où une quête s'était organisée pour pourvoir aux frais de la campagne, il tira un écu de sa bourse et le donna ostensiblement en disant :

DES CONSI»IRATIONS UOYALISTKS. 87

— Voilà 6 livres pour le camp. Et ce n*est rien cela, soyez-en sûrs. L'argent ne manquera pas.

Qu'on ajoute à ces traits d'une exaltation par laquelle les timides et les incrédules étaient eux-mêmes entraînés le tumulte et l'ardeur ordinaires des foules méridionales, le bruit des cloches que les plus entreprenants avaient mises en branle, le vacarme des détonations, car plusieurs manifestaient en tirant en l'air, Tenvahissement des auberges, où le vin coulait à flots, les ripailles autour de grands feux allumés sur les places, les exigences des envahisseurs, la terreur des habitants, qui voyaient déjà leurs demeures saccagées, les bravades dans les groupes où péroraient, le verbe haut, avec de grands gestes, les plus hâbleurs, et l'on n'aura encore qu'une faible idée de l'agitation de Saint-Ambroix dans la matinée du 20 février.

Cependant, les gardes nationales continuaient à arriver ; la ville en était remplie, la municipalité en ayant mis dans tous les logements et jusque dans les nombreœi ateliers de filatures ; il fallut bientôt trouver d'autres emplacements. Elle se décida alors à envoyer les nouveaux venus hors les murs, dans les prairies voisines. Ils murmurèrent, demandant si Ton avait résolu de les faire mourir de froid. Elle fit appel à la sagesse de leurs officiers, qui, très heureux, pour la plupart, de soustraire leurs soldats à la contagion d'exemples contraires à la discipline, parvinrent à se faire obéir. On s'abrita comme on put, sur les bords de la Cèze, à l'abri des rochers.

(1) Archives nationales.

Saint-Ambroix devint une place de guerre, que de nombreux bivouacs entourèrent bientôt d'un cercle de feu. Partout les commentaires allaient bon] train. Des individus couverts de haillons distribuaient des croix de bois, réchauffaient Tardeur des soldats.

— Qu'attendons-nous? leur demandait-on.

— L'ordre de marcher sur Uzès, répondaient-ils. Il viendra bientôt.

Cet ordre se préparait, en effet, au château de Jalès, où les membres du comité central, après avoir vu défiler devant eux et envoyé à Saint-Ambroix plus de cinq mille hommes dont ils avaient altisé le zèle et excité la sensibilité en leur montrant, assis sur les degrés de la grande porte, les émigrants d'Uzès en larmes, délibéraient avant d'engager l'action. Un avis leur était parvenu de Nîmes, annonçant que le général d'Albignac se préparait à marcher contre eux. Ils ignoraient encore l'importance des forces dont il disposait. Ils croyaient à la mise en marche d'une véritable armée et ne laissaient pas d'être inquiets en constatant que le contingent sur lequel ils avaient compté était loin d'être au complet.

La réunion fut unanime à reconnaître que, sans l'arrêté du directoire du département, il serait arrivé dix mille hommes de plus. Elle exprima l'espoir que bientôt le parlement serait rétabli et saurait faire justice de cet arrêté et de ses auteurs. Elle décrda qu'en attendant, il fallait agir avec les ressources qu'on avait sous la main, tout en redoublant d'efforts pour les augmenter, et qu'on enverrait sur-le-champ de nouveaux appels dans toutes les communes où restaient encore un grand nombre

d'hommes valides. Enfin elle s'arrêta au projet de faire mettre les fédérés en marche pour Uzès et Àlaîs et s'occupa de régler les détails de l'expédition. Quelqu'un objecta alors qu'à cette armée manquait un général.

— Nous en aurons bientôt un, répondit l'abbé de la Bastide de la Molette, en regardant le curé de Chambonnas, qu'on savaitcomme lui en relations avec les princes. Provisoirement, je commanderai comme lieutenantgénéral.

La délibération fut interrompue en ce moment par l'entrée d'un des gardes nationaux préposés à la surveillance du château. Il annonçait qu'un chef de légion venait d'arriver et demandait quelqu'un à qui parler. Cet officier n'était autre que Chastanier de Burac, sous le commandement duquel la municipalité de Largentière, n'osant résister aux injonctions du comité de Jalès, mais résolue à ne pas le suivre jusqu'au bout, avait placé le bataillon de garde nationale qu'elle envoyait au secours des catholiques, convaincue qu'avec un tel chef ce bataillon ne serait conduit à commettre aucun acte contraire aux lois.

Agé de quarante-huit ans, officier major de la marine; Chastanier de Burac était en efTet un esprit judicieux et modéré, incapable de se laisser entraîner par son royalisme, quelque sincère qu'il fût, à de fâcheuses imprudences. Les seules instructions qu'il eût acceptées consistaient à s'enquérir de la vérité avant d'agir et du but réel de l'expédition qui se préparait au camp de Jalès, avant d'y prendre part.

L'abbé de la Bastide de la Molette, quittant la salle du

conseil, se rendit, suivi de plusieurs de ses collègues, auprès du nouveau venu, qui descendait de cheval dans la cour du château. •

— Vous êtes seul, commandant? lui demanda-t-il.

— J'ai laissé mes hommes se diriger sur Saint- Ambroix, où l'on m'a affirmé qu'est le rendez-vous général ; mais, comme on m*a dit que je vous trouverais au château de Jalès, vous et vos amis, je suis venu pour obtenir quelques explications ; car, je vous l'avoue, monsieur l'abbé, je ne comprends pas trop ce qui se passe.

En parlant de la sorte, il regardait, non sans surprise, cet étrange prêtre vêtu d'un uniforme militaire qu'il portait avec plus d'aisance encore que l'habit ecclésiastique.

— Eh bien, venez par ici ; nous causerons, répondit l'abbé.

Ils revinrent tous dans la salle du conseil. Là, Chastanier de Burac entendit ce que d'autres avaient entendu avant lui, le récit des malheurs d'Uzès, l'exposé des griefs des catholiques, et des égorgements dont ils étaient, affirmait-on, victimes.

— Tout cela n'est-il pas bien exagéré? demanda-t-il.

— N'àvez-vous pas vu en bas les fugitifs d'Uzès? Interrogez-les ; ils sont la preuve vivante de la réalité des maux de leurs frères et des nôtres.

-T- Mais que ferez- vous de l'armée que vous avez appelée? Vous n'ignorez pas qu'un arrêté du directoire départemental lui interdit de se réunir. Je n'ai connu cette défense que lorsque déjà j'étais en route avec mon

bataillon. Si je l'avais connue plutôt, je ne serais pas

— Cet arrêté est une infamie ! s'écria Tabbé de la Bastide de la Molette ; de notre côté, nous en avons pris un pour rendre le directoire responsable de sa défense de rassembler le camp. Nous voulons aller au secours des opprimés, combattre pour le trône et pour l'Église, et nul n'a le droit de nous l'interdire. Sous peu de jours, nous aurons un général.

Chastanier de Burac écoutait silencieusement, frappé de la contradiction qui existait entre le fait du retard que mettait à arriver le général mystérieux auquel son interlocuteur faisait allusion et ce qu'on lui disait de la nécessité de porter sur-le-champ secours aux catholiques, convaincu que les événements d'Uzès, dans la pensée du comité de Jalès, n'étaient qu'un prétexte qui cachait d'autres desseins. Le spectre de la guerre civile lui apparut. Sur-le-champ sa décision fut prise. Il ne s'associerait aux événements que pour empêcher la réussite des projets qu'il venait de surprendre. Il se garda bien de faire connaître le sien et s'éloigna pour se rendre à Saint-Ambroix.

Comme il remontait à cheval, après s'être entretenu quelques instants avec les fugitifs d'Uzès, il vit venir de loin, parmi les détachements qui parcouraient la vallée, un groupe d'hommes portant un drapeau rouge. Il ne put taire son étonnement.

— Ne soyez pas surpris, lui répondit l'abbé de la Bastide de la Molette ; oui, nous avons arboré le drapeau rouge; ne sommes-nous pas en guerre civile?

Chastanter de Burac partit sur ce mot, qui lui livrait la pensée secrète des conspirateurs, et rejoignit sa troupe aux portes de Saint-Ambroix (1).

Chastanier de Burac ne voulut pas que son bataillon entrât dans la ville. Il le fit camper au dehors. Mais luimême se transporta à la mairie, où, sous l'action des meneurs, les motions les plus violentes se succédaient. Il s'entretint avec les membres de la municipalité, restés à leur poste, ainsi qu'un grand nombre d'officiers, bien qu'on menaçât de les massacrer, et discerna ce qu'il y avait de factice dans le fiévreux entraînement que tous subissaient. Tout lui paraissait louche. Il n'était pas jusqu'à ce manque de vivres et de munitions qu'il ne considérât comme la preuve de la légèreté avec laquelle l'expédition était ordonnée et conduite. Il fit part de ses réflexions à quelques hommes modérés el prudents comme lui, trouva des échos parmi eux. Tous reconnurent qu'il n'était pas sage d'aller plus loin. Mais aucune résolution ne fut arrêtée ce soir-là.

Le lendemain, dès l'aube, Chastanier de Burac, qui avait couché à l'auberge du a Lion d'or "», fut réveillé par le son du tambour. Il s'habilla en hâte, descendit dans la rue, s'informa et apprit que, conformément aux ordres du comité central, arrivés sur l'heure, l'armée fédérée se mettait en mouvement pour se transporter à Uzès. Un millier d'hommes étaient même déjà partis

(1) Ces curieux détails et ceux qui suivent sont empruntés à rinstruction judiciaire qui suivit le second rassemblement de Jalès (Archives nationales).

pour Barjac. Il fit aussitôt dire à sa troupe de ne pas bouger ; puis il réunit à l'auberge tous les chefs de détachement qu'il put racoler dans la ville, leur parla avec une patriotique émotion, leur démontra qu'on les faisait marcher pour une « coquinerie ». Ils furent presque tous de son avis, et personne n'éleva la voix pour protester. Mais aucun d'eux n'osait prendre l'initiative d'une résistance sérieuse aux ordres du comité.

— Mettez-moi à votre tête, leur dit Ghastanier de Burac, et je vous tirerai de là.

Ces paroles furent applaudies par ces braves gens. Après s'être laissé entraîner, ils commençaient à comprendre qa'ils s'exposaient à la rigueur des lois. Une heure après, entouré de ceux qui pensaient comme lui, Ghastanier de Burac se rendit hors la ville. Les gardes nationales s'y trouvaient, formées en bataillons, prêtes à partir. Les officiers haranguèrent leurs soldats.

— Il nous faut un chef, dirent-ils. Nommez Ghastanier de Burac. Nul n'est plus digne que lui de vous commander.

— Oui ! oui! cria-t-on ; prenons-le pour général. Vive Ghastanier de Burac !

G'est ainsi qu'il fut proclamé commandant de l'armée. Alors, tirant son épée, il jura d'être fidèle à la nation, à la loi, au roi. Puis, assuré que personne parmi les autorités de la ville ne voulait assumer la responsabilité de la marche des soldats ni leur donner des ordres, il rédigea la proclamation suivante, qu'il lut lui-même, à plusieurs reprises, dans les groupes :

« Braves et fidèles habitants du Vivarais,

)) En prenant les armes et en vous réunissant dans ces lieux, quel était votre projet ? Celui de marcher au secours des catholiques égorgés, disait-on, par les protestants de Nîmes. Votre but était honorable, et la reconnaissance nationale vous en doit des remerciements; mais, j'en rends grâce au ciel, votre courage et vos bonnes dispositions deviennent inutiles. Nîmes et tout le département du Gard jouissent d'une parfaite tranquillité. Un moment elle fut troublée, il est vrai ; mais ce fut l'effet de ces déclamations exagérées qui ne voient qu'un bouleversement général dans les travaux du gouvernement.

» On vous a parlé des dangers qui menacent le roi et la religion : croyez-moi, habitants du Vivarais, le roi et l'autel sont inviolables et inviolés. Quelques abus réprimés et quelques réformes dans le sacerdoce ne sont point des attentats faits au trône et à la religion.

» Ainsi donc, si tout ce qui nous entoure est docile et soumis, ne donnons pas le funeste exemple d'une révolte armée que ne justifierait aucun motif. Rentrez paisiblement dans vos foyers, reprenez vos utiles travaux ; et, s'il arrivait que vos mandataires voulussent outrepasser leurs pouvoirs et flélrir le trône et l'autel, vous nous verriez de nouveau vous rassembler et marcher à votre tète contre les ennemis de votre Dieu et de votre souverain. »

Quelque optimiste que fût cette harangue, inspirée

surtout parle désir de conjurer une guerre civile imminente, elle produisil l'effet que Chastanier de Burac en avait attendu. Beaucoup de ceux à qui elle était adressée ne cherchaient qu'une occasion de se dérober aux manifestations armées qu'on sollicitait de leur dévouement àl'Église et à la monarchie. Malgré les efforts des affiliés du comité de Jalès, qui avaient écouté ces paroles la pâleur au front et la rage au cœur, les gardes nationaux se préparèrent à retourner dans leurs communes.

Dédaigneux des insultes qui arrivaient jusqu'à lui, fort de l'assentiment de la majorité des troupes dans les rangs desquelles les mécontents se trouvaient dispersés et perdus, Chastanier de Burac, à cheval, fit donner l'ordre du départ, prêt à les regarder défiler devant lui.

A ce moment, on lui remit une lettre datée d'une commune des environs d'Uzès. II l'ouvrit. En quelques lignes, l'auteur inconnu de cette missive signée « Un major de la garde nationale ^ annonçait que les villages voisins étaient mis à feu et à sang par les protestants. Très ému par cette nouvelle, peut-être allait-il arrêter la retraite, quand il eut l'idée de regarder la lettre de plus près et reconnut qu'elle venait d'être écrite pour le retenir; l'encre était fraîche encore. Cette supercherie l'indigna, indigna tous ceux à qui il la révéla; il hâta le départ, et prenant le commandement de son ba* taillon, il retourna à Largentière.

Au camp de Jalès, les membres du comité, avertis de l'événement, étaient consternés. La retraite inattendue des gardes nationales déjouait leurs projets. Ils ne désespérèrent pas, cependant, de réparer leur

échec. La plupart des légions, pour regagner leurs foyers, devaient traverser la plaine de Jalès. Ils résolurent de les arrêter au passage. A cet effet, l'abbé de la Bastide de la Molette monta à cheval, se présenta, entouré des émigrants d'Uzès, à chaque détachement qu'il apercevait, et lui tint le discours suivant :

— Quoi! vous rétrogadez ! On égorge les catholiques et vous désertez le combat! Tombez sur les protestants, mes amis, pillez-les, qu'ils payent les frais de la guerre. Allez jusqu'à Uzès et tout sera sauvé. Demain, nous serons cent mille pour marcher sur Paris. Ce n'est que pfltr ce moyen que vous éviterez d'être massacrés. Oui, marchons au secours de nos frères, et, si quelqu'un recule, qu'on lui coupe la tête!...

En parlant ainsi, il agitait son chapeau, orné de rubans rouges et blancs et paré d'une croix blanche.

— L'argent ne manquera pas, ajoutait-il ; nous aurons de l'argent et un chef, oui, un chef envoyé par les princes, l'un d^eux, peut-être.

Et, pour rendre plus éloquentes ces paroles, il offrait des pièces d'argent, montrait de la main les émigrants d'Uzès, € ces pauvres misérables qui avaient manqué de périr pour venir demander du secours ». Ceux-ci, par d'amers reproches aux gardes nationaux, fortiûaient son langage.

Allait-on les laisser sans défense? Quelques-uns se répandirent en menaces. Le colonel de la légion d'Aubenas,qui voulaifpasser outre ; le maire de Joyeuse, qui invoquait l'arrêté du directoire départemental, furent Violemment menacés et suivis pendant assez long-

DKS CONSPIRATIONS ROYALISTES. 97

temps par des gens déguenillés qui les couvraient d'injures et les obsédaient de lamentations.

Tous les membres du comité se prodiguaient avec autant de zèle que l'abbé de la Bastide de la Molette,

— Prenez garde ! les protestants sont déjà à Barjac, disaient-ils ; ils ont même crucifié un serrurier.

D'autres parlaient avec mépris de l'Assemblée nationale, de ces députés « tous protestants, qui s'enrichissaient avec les biens nationaux >. Quelques légionnaires se laissèrent séduire ou apitoyer par ces propos. Mais ce fut le plus pelit nombre. Les autres suivirent leurs chefs, tandis que les organisateurs de cette conspiration avortée vouaient à l'exécration de la postérité et à la mort Chastanier de Burac.

Alors, la plupart des membres du comité se portèrent sur Saint-Ambroix, afin de se rapprocher du corps de troupes qui s'acheminait vers Barjac, et que l'abbé de la Bastide de la Molette, désespéré de son échec, maisnpn découragé, s'empressait de rejoindre, toujours désireux de marcher au premier rang.

Dans Saint-Ambroix, une -agitation inquiétante survivait au départ des gardes nationales. La lie de la populace les avait escortées au moment de leur départ en criant :

— Nous voulons la guerre l

Puis elle se répandit dans les auberges, dans les cabarets. Elle y demeura tout le jour, proie de quelques énergumèncs qui faisaient montre de leurs sentiments. Un témoin oculaire entendit, à une table voisine de la sienne, un tambour-major qui disait :

— Nous ferons une guerre sanglante. Nous nous rendrons à Alais, à Uzès, à Nîmes. Nous l'avons manqué l'autre fois, mais celle-ci nous ferons la conquête du pays. Ensuite, nous tomberons sur les administrateursdu département et des districts. Nous les mettrons à bas. Le Dauphiné viendraà leur secours, mais Tannée du comte d'Artois entrera euDauphiné.Nous nous porterons àParis, nous dissoudrons l'Assemblée nationale, nous rétablirons le parlement, qui reconstituera tout sur l'ancien pied.

— Voilà de beaux projets, objecta quelqu'un ; mais gare aux Parisiens !

A l'heure où les gardes nationales obéissant au directoire de l'Ardèche et dociles à la voix de Ghastanier de Burac désertaient la lutte, quelques communes persistaient à croire à la possibilité du succès. Sur de nouveaux avis, envoyés, comme nous l'avons dit, par le comité central, elles lui adressaient des troupes supplémentaires. A Thueys, village perdu dans la montagne, la municipalité décidait que, malgré l'envoi à Jalès de plusieurs hommes partis la veille, elle expédierait encore trente volontaires àWzès. En outre, dans le but de préparer des ressources nouvelles, un sieur Durand, natif de cette commune, proposait de se réunir en camp fédéré dans les prairies de la Levade^ afin de voir ce qui pourrait être fait. Ce camp fut formé. Il comptait huit cents hommes environ, que commandait Durand. A cet effet, il restait à cheval tout le jour. A la Levade, on décida de se joindre à ceux de Jalès pour porter secours aux catholiques, après avoir juré fidélité à la nation, k la loi, au roi.

Les heures s'écoulaient pour les gens paisibles, longues, cruelles, pleines d'angoisse, amenafit des complications nouvelles, comme l'entrée à Vallon, quand tout semblait fini, de sept cents hommes qui venaient désarmer les protestants et qui les désarmèrent sans injures ni violences, mais en répandant l'alarme par tout le pays ; les menaces d'incendie proférées par les gardes nationaux contre le château de la Bastide, appartenant au comte d'Antraigucs, et dont on avait voulu leur confier la défense. A plusieurs lieues à la ronde, tout le pays était eu feu, la terreur régnait. Quelques citoyens périrent dans cette conflagration. L'obscurité qui règne parmi les documents de cette époque ne permet pas d'en préciser la nombre. Ce qu'ils indiquent avec plus de certitude, contrairement aux assertions de plusieurs historiens locaux, c'est que la seconde assemblée de Jalès réunit non pas trente-cinq mille hommes, mais six à sept mille à peine et que, dès le 23 février, au moment même où les troupes légales se présentaient sur le théâtre des événements, l'armée royaliste n'existait plus. Quelques centaines de gardes nationaux seulement, conduits par l'abbé de la Bastide de la Molette, fidèles à la cause pour laquelle on les avait mis en mouvement, semblaient encore résolus à combattre. Mais leur ardeur fut de courte durée. Elle tomba subitement à la première nouvelle de Tî^rivée de la petite armée du général d'Albignac.

Divisée en trois corps, l'armée légale, on s'en souvient, s'était ébranlée à la même heure, sur trois points différents. La colonne partie d'Alais sous le commande

ment de M. des Ours-Mandajors, arriva jusqu'à Saint- Ambroix sans coup férir, se contentant d'arrêter au passage quelques traînards ou déserteurs du petit corps royaliste, qui furent envoyés aussitôt dans les prisons d'Alais, d'où un ordre ultérieur les fit bientôt sortir. Au moment d'entrer dans la ville, elle fut rejointe par la colonne partie d'Uzès, sous les ordres du général d'Albignac et du colonel de Raqueville.

Une partie des troupes, ainsi réunie, fut cantonnée, en attendant de nouveaux ordres, dans les communes voisines, afin d'y goûter un repos nécessité par la longue marche qu'elles venaient de faire. L'autre partie suivît le général d'Albignac dans Saint-Ambroix Les deux commissaires du directoire du Gard, MM. Vigier et Menard, avaient pris place dans l'étal-major du général. Les royalistes venaient d'évacuer la ville, y laissant des traces de leur séjour, des maisons pillées, d'autres marquées d'une croix blanche, désignées ainsi à des vengeances futures.

On ramassa quelques fugitifs, dont plusieurs ne se laissèrent prendre qu'après s'être défendus et avoir obligé ceux qui les poursuivaient à faire usage de leurs armes. Il y eut beaucoup de blessés. D'autres de ces malheureux, qui déjà s'étaient mis en route pour Uzès, furent rencontrés par l'arrière-garde de l'armée légale, à la montée de Tharau. Soit qu'ils l'eussent attaquée, comme le prétendirent ensuite les patriotes, soit que, confiants dans les proclamations de la municipalité d'Uzès, qui leur promettait protection, ils eussent — telle est la version royaliste — refusé de se laisser désarmer,

on lira sur eux. Plusieurs tombèrent, sept frappés à mort. On fit les autres prisonniers.

Le général d'Âlbignac et les commissaires du directoire restèrent vingt-quatre heures à Saint- Ambroix, s'occupant à pacifier le pays, recueillant des informations sur les événements, interrogeant les habitants, les prisonniers qu'on amenait à toute heure. Ils acquirent ainsi la certitude que l'armée royaliste s'était dispersée, ce qui les dispensait de demander au département de TArdèche de pénétrer sur son territoire, ainsi qu'ils auraient dû le faire, s'ils s'étaient vus dans la nécessité de marcher en avant et de poursuivre les insurgés.

Vers le soir, le général d'Albignac reçut la nouvelle de l'arrivée à Barjac de la colonne partie du Pont-Saint* Esprit. Cette colonne était arrivée à sa destination sans tirer une cartouche. M. Legrand, qui la commandait, avait appris en chemin quq quatre cents fédérés, sous les ordres de l'abbé de la Bastide de la Molette, se trouvaient encore dans Barjac ; que le fougueux chanoine, qui se disait lieutenant général du camp de Jalès, protestait de ses intentions pacifiques, déclarait qu'il n'était là, lui et ses gens, que pour exiger la réparation des torts des protestants envers les catholiques et qu'il demandait à conférer avec des délégués de l'armée patriote, afin d'aviser ensemble aux moyens de ramener la paix. M. Legrand et le commissaire du directoire, M. David, avaient d'abord voulu repousser cette proposition; mais, sur Tavis de plusieurs officiers, ils s'étaient décidés à Tac-, cepter, à la condition toutefois que, d'abord, l'abbé de la

Bastide de la Molette et sa petite troupe évacueraient Barjac. Cette condition étant agréée, la conférence avait été fixée au lendemain.

L'aide de camp qui apportait ces détails au général d'Âlbignac était en outre chargé de lui révéler un incident d'une bien autre gravité. Non contente de s'être avancée jusqu'à Barjac, l'armée patriotique du Pont-Saint- Esprit, chefs et soldats, voulait se rendre au château de Jalès et couronner ainsi sa campagne. Elle réclamait cette expédition comme une récompense de son zèle. Les commissaires de l'Ardèche, accourus en toute hâte et appuyés par celui du Gard, invoquaient l'inviolabilité de leur territoire , ajoutant qu'une expédition devenait maintenant inutile, puisque les fédérés de Jalès s'étaient dispersés. Cette opposition avait provoqué dans les rangs de l'armée patriotique un bruyant mécontentement, des symptômes de révolte, une ardeur d'autant plus vive d'aller en avant que la dispersion des royalistes enlevait tout caractère dangereux à cette marche transformée en promenade militaire, ce qui n'empêcherait personne de se vanter, au retour, d'avoir poursuivi les brigands jusque dans leur repaire et malgré les plus grands dangers.

L'aide de camp ajouta que le patriotisme des administrateurs de l'Ardèche était suspect à l'armée, qu'il n'y avait qu'un cri pour blâmer leur conduite, et qu'on parlait même de les dénoncer à l'Assemblée nationale. Quant à la loi qui revêtait de pleins pouvoirs des commissaires civils lorsqu'il y avait des chefs militaires, quant à celle qui interdisait aux troupes d'un départe-

DES CONSPIRATIONS ROYALISTES. lOî

ment d'entrer dans un autre, elles étaient unanimement condamnées.

Le général d'Albignac connaissait trop bien le caractère méridional pour être surpris des exigences des gardes nationaux du Pont-Saint-Esprit et de la lettre par laquelle le commandant Legrand réclamait ses ordres. II comprit vite qu'il se trouvait en présence d'un conflit que sa présence seule pouvait dénouer. Il promit donc d'apporter lui-même le lendemain une réponse au commandant Legrand. Le 25^ dès le matin, il se rendit à Barjac. Une grande fermentation régnait dans l'armée, indignée qu'on refusât de la laisser marcher sur Jalès.

On racontait que les chefs royalistes étaient réfugiés dans le château, où ils préparaient de nouveaux complots, qu'ils agissaient avec l'assentiment du directoire de l'Ardèche, que pour ce motif les commissaires ne voulaient pas qu'on allât troubler leurs menées. Les relations entre ceux-ci et le conseil de guerre se tendaient ; les lettres qu'ils échangeaient tournaient à l'aigre.

Comme si ce n'était pas assez de cette première cause d'agitation, on apprenait tout à coup que, se dérobant à la conférence que, la veille, il sollicitait lui-même, l'abbé de la Bastide de la Molette venait de s'enfuir et sa troupe de se disperser! En même temps, deux chefs royalistes arrivaient à Barjac, afin de se constituer prisonniers. Ils se justifiaient d'avoir pactisé un jour avec les fédérés de Jalès, en racontant qu'ils y avaient été contraints et forcés, pour sauver leur vie, La colère allumée par leur présence devenait bientôt telle, qu'afin de les mettre à l'abri de tout mauvais traitement, M. Le-

grand se décidait à les diriger sur la citadelle du Pont- Saint-Esprit.

Le général d'Albignac, après s'être fait rendre compte de ces faits, en délibéra avec les commissaires. Tous reconnurent que pour éviter une brutale violation de la loi, il fallait accorder à l'armée ce qu'on était impuissant à lui refuser. En conséquence, les commissaires de l'Ardèche, faisant contre mauvaise fortune bon cœur, requirent de leur collègue du Gard six cents hommes pour les conduire à Jalès, après avoir obtenu du général d'Albignac et du commandant Legrand la promesse que celui-ci prendrait la tête du détachement, qu'une discipline sévère contiendrait cette troupe dans le devoir et préserverait les habitants de toute vexation.

L'armée connut cette décision dans la matinée du 27. Ses dispositions changèrent aussitôt; elle se réunit, entendit la messe, dite par son aumônier l'abbé Prat, et les six cents hommes requis, auxquels on adjoignit une compagnie du bataillon de Viviers, se mirent en route. Une longue et difficile marche à travers les montagnes les conduisit vers quatre heures à Berrias, d'où, après une courte halte, ils manifestèrent le désir de se rendre au château de Jalès « pour y arrêter les brigands:», disaient-ils bruyamment, bien qu'on leur eût donné l'assurance qu'ils le trouveraient désert. Un personnage qu'on ne s'attendait guère à voir se faire leur guide, le maire de Berrias, M. de Malbosc, s'offrit pour les conduire ou fut prié de le faire. On ignorait encore la part qu'il avait eue dans le soulèvement de Jalès; en outre, les fonctions municipales dont il était revêtu inspiraient confiance.

Le jour déclinait et les premières ombres du soir s*aIiongeaient à travers la plaine où s'éteignaient les nombreux bivouacs que les fédérés avaient allumés pendant la halte qu'ils y avaient faite en se retirant. La cime des monts escarpés qui l'environnent et lui font une ligne de défense inexpugnable s'assombrissait, offrant au regard des traînées de neige sur l'herbe jaunie et les arbres aux branches nues. On marchait silencieusement comme à l'approche d'un grand péril, encore qu'on sût qu'il n'en existait aucun, ce qui entretenait les courages, que dans le cas contraire on eût trouvés moins bouillants.

Enfin, on arriva sous les murs du château; il fut investi; vingt officiers y montèrent pour en faire la visite. On s'attendait à y trouver des armes, des munitions, des papiers révélateurs abandonnés par les conjurés dans leur fuite. Mais ils avaient tout emporté. Du feu dans les cheminées, des marmites chaudes, des chaudrons où restaient encore des légumes cuits, un tas de dragées, i;in autre tas de figues sèches étaient les seules preuves de leur séjour à Jalès et de la précipitation de leur départ, au moment où un agent de M. de Malbosc était venu leur apprendre que l'armée patriotique arrivait à Berrias.

La visite terminée, les commissaires de l'Ardèche remercièrent le détachement qui allait se retirer afin de rentrer à Barjac le même soir, quand quelques gardes nationaux de Saint-Martin, commune du département, qui, sans doute, avaient à se plaindre des royalistes, manifestèrent autour d'eux la surprise qu'ils ressentaient

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en voyant les officiers patriotes fraterniser avec M. de Malbosc. Ils révélèrent en quelques mots à leurs compagnons le rôle de celui-ci, sa participation au premier camp de Jalès, Vusage qu'il avait fait depuis de son influence et de ses talents, surtout dans les derniers événements, dont ils l'accusaient d'être le principal auteur.

— Il faut l'arrêter, leur dit-on.

Ils obéirent et M. de Malbosc fus mis en état d'arrestation, tandis qu'il s'éloignait de l'état-major du commandant Legrand en comprenant sans doute combien périlleuse avait été sa hardiesse. Il se réclama des commissaires de l'Ardèche, dont il était connu. Soit sympathie pour la cause qu'il servait, soit ignorance de sa conduite, ceux-ci exprimèrent leur regret qu'on l'eût fait prisonnier sans s'assurer de la vérité des accusations dirigées contre lui. M. Legrand répondit que, le mal étant fait, il valait mieux protéger M. de Malbosc en le retenant que de l'exposer, en le délivrant, à la colère des soldats. Il demanda donc aux commissaires une réquisition pour le conduire à Barjac. Ils répondirent par un refus, dominés par l'estime dont jouissait dans la contrée l'ancien conseiller au présidial de Nîmes. On l'emmena malgré ses protestations, et le soir même, arrivé à Barjac avec les six cents hommes de l'armée patriote, il était dirigé sur la citadelle du Pont-Saint-Esprit, avec un certain nombre d'individus, moins connus et moins compromis que lui, arrêtés pendant l'expédition.

Le lendemain, le général d'Albignac revint de Saint- Àmbroix, passa les troupes' en revue. Il réunit ensuite

à la mairie les principaux habitants de Barjac. Ainsi qu'il rayait fait la veille à Saint-Ânibroix et aux Yans, il les exhorta à la conciliation, à Toubli des querelles funestes qui les avaient divisés, obligeant ceux que les événements venaient d'armer les uns contre les autres à s'embrasser. Pendant les deux journées qui suivirent, un grand nombre de détachements des gardes nationales patriotes furent licenciés et renvoyés dans leurs foyers. Les derniers partirent le l®' mars, croyant laisser derrière eux un pays pacifié.

Leur campagne avait été plus coûteuse que meurtrière, plus bruyante que féconde. Elle avait mis en lumière la rivalité des troupes et de la garde nationale, la discorde qui régnait parmi les populations, le dénûment des caisses municipales, la pénurie d'armes et de munitions. Enfin, si elle avait, en apparence, eu raison des tentatives insurrectionnelles du parti catholique et ultra-royaliste, en réalité elle laissait ce parti plus irrité, plus ardent^ plus disposé que jamais à la résistance contre la révolution, dont les progrès quotidiens jetaient dans les esprits, chaque jour, de nouveaux germes de provocation et de dissentiments.

Cependant, la nouvelle des événements que nous venons de raconter était arrivée à Paris. Transmise dès le 19 février, par les directoires du Gard et de TArdèche, à l'Assemblée nationale, elle excitait parmi les patriotes l'irritation la plus vive. Qu'au moment où la révolution se croyait triomphante, des royalistes eussent l'audace de préparer, retranchés derrière leurs montagnes, une contre-révolution en faveur de l'ancien régime, cela

méritait une prompte répression, un châtiment exemplaire. Les orateurs des clubs criaient vengeance, exigeaient la destruction du repaire où s'étaient réfugiés les brigands pour combiner leurs complots.

L'Assemblée nationale s'empressait de donner une satisfaction à ces exigences. Après avoir fait ordonner à tous les directoires du Midi de tenir des secours militaires à la disposition de celui de l'Ardèche, elle émettait le vœu, le 23 février, que le roi envoyât dans le Languedoc et le Yivarais trois commissaires pacificateurs, chargés de prendre connaissance des délits et d'en poursuivre les auteurs. Cette mission était confiée à trois de ses membres, MM. Robin, Bigot et l'abbé Mulot. Ceux-ci partirent aussitôt pour remplir le mandat qui leur était confié. Le 25 du même mois, des renseignements complémentaires étaient communiqués à l'Assemblée, et Rabaud Saint-Étienne, prenant la parole, s'attachait à démontrer que les événements du Midi, de l'affaire de Nîmes au second rassemblement de Jalès, avaient pour origine, non des dissentiments religieux, mais le désir des royalistes exaltés, prêtres et nobles, de faire revivre les privilèges que la révolution avait détruits.

Le 3 mars, M. Youland, député du Gard, annonçait que le rassemblement de Jalès était à peu près dissipé. A cette occasion, il rendait un éclatant hommage au patriotisme de Marseille, où c vingt mille volontaires étaient prêts à verser leur sang, pour défendre la liberté et combattre le fanatisme ]s^. Le surlendemain, un autre député, M. Saint-Martin, dénonçait le Journal des Mécontents, qui avait osé engager tous les mécontents du

royaume à se rendre au camp de Jalès, ^ où, disait-il, trente mille citoyens étaient déjà réunis ». M. Saint- Martin ajoutait que ce chiffre n'exprimait pas la vérité et que le rassemblement du Yivarais ne s'était jamais élevé à plus de cinq mille hommes. € Il ne reste actuellement de ce prétendu camp, disait-il en terminant, que les chefs, qui ne manqueront pas d'être punis. Les paysans ont bientôt été détrompés, et ils sont actuellement tous furieux contre les factieux qui les ont séduits. »

Cette dernière affirmation, si peu conforme à la vérité était bientôt démentie par des lettres venues du Midi. Tout en reconnaissant que la tranquillité peu à peu se rétablissait, elles révélaient encore des inquiétudes. Ces communications agitaient l'opinion, exaltaient les patriotes. Ils demandaient que cette fois les coupables fussent plus sérieusement poursuivis et frappés que ceux du premier rassemblement de Jalès, cause principale du second, dont les auteurs étaient restés impunis, ce qui sans doute les avait encouragés.

Un autre incident venait accroître les colères révolutionnaires. M. Legrand, le chef du petit corps d'armée, formé au Pont-Saint-Esprit, en envoyant au président le procès-verbal rédigé par la municipalité de cette ville au cours des événements et le journal patriotique, réclamait une enquête sur la conduite véhémentement soupçonnée des administrateurs de l'Ardèche.

Dès ce moment, les suspicions allaient en augmentant ; le public des clubs ne cessait de signaler à la vigilance des comités, ces serviteurs de la révolution devenus les complices de ses ennemis. Les ordres les plus

rigoureux partaient de Paris. On voyait partout des coupables, on accusait les aristocrates, les émigrés, la cour, le roi, contre lequel s'élevait déjà le grief dont le président Barrère devait se faire l'interprète deux ans plus tard, lorsque, interrogeant Louis XYI, il lui demandait compte, malgré les protestations de Tinfortuné souverain, de sa participation au camp de Jalès.

Dès le 16 mars, les commissaires royaux, après une enquête sommaire, dont l'un d'eux, l'abbé Mulot, publia les incidents et le résultat, en y faisant preuve, contre les royalistes, de la plus coupable partialité, prenaient un arrêté ordonnant de poursuivre : 1*^ les auteurs des troubles d'Uzès; 2° les instigateurs de la délibération prise à Berrias le 17 février, les quatre commissaires chargés de former le camp de Jalès, et les trois commandants du cordon de troupes ordonné par cette délibération; 3"* les auteurs du nouveau rassemblement de Jalès, et notamment l'abbé de la Bastide de la Molelter; 4** ceux qui y avaient concouru ; 5* enfin, ceux qui avaient fourni des plans offensifs ou défensifs contre les gardes nationales patriotiques.

A la suite de cet arrêté, des informations judiciaires s'ouvraient sur plusieurs points du département, notamment à Largentière, Joyeuse et aux Yans; de nombreux témoins étaient interrogés, beaucoup d'arrestations opérées. Il est vrai que la plupart des principaux coupables se dérobaient au châtiment qui les attendait et trouvaient parmi les populations des complaisances pour favoriser leur fuite.Alors, la tête des fugitifs était mise à prix, une

DES CONSPIRATIONS ROYALISTES. iH

somme de six 600 offerte à quiconque livrerait Tabbé de la Molette.

Mais ces offres et ces efforts restèrent vains. Les tribunaux ne pouvaient ou ne voulaient pas mettre la main sur les auteurs de Tinsurrection, bien que, pour la plupart, ils fussent restés dans le pays, cachés, il est vrai, mais, continuant à se réunir, à se concerter pour reprendre leur œuvre insurrectionnelle sur de nouvelles bases, entretenant à dessein dans tout le Midi une agitalion dont on connaîtra bientôt les effets, et qui, le 24 avril suivant, faisait dire au général d'Albignac : « Il règne dans ces pays une grande fermentation. J'espère cependant, par une vigilance active, et par la présence imposante des troupes de ligne, prévenir les suites funestes qu'elle pourrait avoir. »

Quant au plus éminent d'entre les conjurés, ce Louis de Malbosc au royalisme ardent duquel était due la formation du comité de Jalès, il était bientôt enlevé à la cause monarchique par un tragique trépas dont les circonstances sont restées enveloppées d'un mystère impénétrable. Un matin le bruit se répandait qu'en tentant de s'évader de la citadelle du Pont-Saint-Esprit, où il était détenu, il avait été précipité sur les rochers qui servent d'assise au fort, du côté du Rhône. Son corps, en effet, venait d'y être retrouvé.

Ni les royalistes du Yivarais, ni la famille de M. de Malbosc n'acceptèrent cette version. A les en croire, l'infortuné fut massacré dans sa prison et, pour donner le change, les assassins jetèrent son cadavre au dehors. Il y eut, en ces temps néfastes, de nombreuses victimes

112 HISTOIRE DES CONSPIRATIOiNS ROYALISTES.

frappées sans jugement. Ce qu'on a raconté de celle-ci n'est donc pas invraisemblable, surtout si Ton songe aux grands talents de M. de Malbosc, à l'influence qu'il exerçait dans le Yivarais, à son énergie, à tout ce qui faisait de lui pour la révolution un ennemi redoutable.