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insubordination et luienjoignaient d'obéir à M. de Conn* way, sous peine de perdre leur confiance. Pour mieux lui marquer leur mécontentement, ils l'avertissaient qu'ils retenaient M. de Portalis auprès d'eux. M. de Connway triomphait.

Ce fut Tàme ulcérée par ces incidents que le comte de Saillans s'installa dans le Yivarais, en déclarant, ce qu'il ne cessa de répéter jusqu'àla fin de cette triste campagne, que le général s'était laissé circonvenir par M. de Borel et les gens de Mende ; il poussa la colère jusqu'à mettre eu doute les convictions de ce vieux soldat à propos duquel il disait avec amertume : « Connway est Anglais, Saillans est Français; le premier aime infiniment le gouvernement anglais; le second, le roi. » Accusation souverainement injuste, car M. de Connway n'était pas moins dévoué que M. de Saillans à la cause qu'ils servaient ensemble* Mais, connaissant mieux que lui les secrets de la cour de Coblentz, ses espérances et ses craintes, il jugeait mieux aussi la situation et l'opportunité des mesures à prendre.

En arrivant dans le département de l'Ardèche, le comte de Saillans y retrouva son compagnon Dominique Allier, qui l'attendait avec impatience, et qui le conduisit dans la retraite où vivait caché son frère Claude Allier. Dès la première entrevue, l'ardeur confiante du curé de Chambonnas, son énergie, sa jeunesse même exercèrent sur M. de Saillans une influence décisive. Ce prêtre militant comme un soldat devint pour lui un confident digne de le comprendre, à qui il put dire librement ce qu'il pensait de MM. de Connway, de Borel et des autres. Claude Allier sut le flatter, se fit modeste et ne feignit une défé-

rence quasi exagérée que pour le dominer plus sûrement, car il entendait que le chef choisi par les princes pour commander les royalistes de la contrée, fût entre ses mains un instrument souple et docile.

Pendant quelques jours, ils vécurent d'une vie commune. Claude Allier soumit au commandant en second de l'armée royale tous ses plans, son projet de marcher sur le Puy, tous ses moyens d'action ; il énuméra ses forces et conclut en affirmant comme l'avait déjà fait à Chambéry l'abbé de la Bastide de la Molette que vingt-cinq mille hommes n'attendaient qu'un signal pour se lever et combattre.

Sur ces entrefaites, le bouillant chanoine d'Uzès, qui tenait à se trouver là où il y aurait des coups à donner et à recevoir, arriva dans le département, après avoir traversé, au risque d'être reconnu et arrêté, plusieurs villes françaises. Les officiers de M. de Saillans arrivèrent à leur tour. L'abbé Claude Allier estima que l'heure était venue de présenter aux membres du comité de Jalès le chef qui venait se mettre à leur tête, au nom des princes. Presque tous décrétés d'accusation, ils vivaient cachés et dispersés dans le pays, protégés contre les patriotes et les rares garnisons que le gouvernement légal y entretenait par la complicité des habitants. Claude Allier savait où les prendre. Il les convoqua pour le 19 mai, à la Bastide, petit village du Gévaudan. Ils s'y trouvèrent au nombre de trente-cinq, réunis dans une chambre d'auberge, aux portes de laquelle veillaient quelques gardes nationaux dévoués. Le comte de Saillans, revêtu de son uniforme, habit bleu à boutons fleurdelisés, la

cocarde blanche au chapeau, leur fut présenté par Claude Allier. Il exhiba ses pouvoirs, reçut leurs promesses de soumission et de fidélité. Puis ils rédigèrent, séance tenante, une adresse aux princes, pour les remercier d'avoir désigné un tel chef et les solliciter de lui donner des ordres en vue d'une action immédiate.

Dès le lendemain commença pour M. de Saillans la dure vie qu'il ne cessa de mener. Accompagné du curé de Chambonnas, il parcourut les montagnes depuis les limites de la Lozère jusqu'aux bords du Rhône, Yillefort, les Vans, Saint-Ambroix,. la vallée de Jalès;il examina de loin le château de Bannes, où, depuis quelques semaines, le directoire du département avait installé une petite garnison, et conçut le projet de s'emparer de ce poste important. Il voyageait la nuit, se cachait le jour, chan-^ géant souvent de nom et de costume, ainsi que le faisait Claude Allier.

Dominique Allier, avec son intrépidité ordinaire,, servait d'éclaireur aux deux voyageurs. Il allait en avant, préparait les fidèles à les recevoir. Le comte de Saillans trouva partout un si favorable accueil, qu'il neput distinguer ce qu'il y avait de fondé dans le dévouement dont il recueillait les symptômes de ce qu'il y avait de factice. Reçu Comme un libérateur, habile à exciter le zèle de ses partisans, il les charma par sa bonne grâce et crut qu'il pouvait compter sur eux. Tout était si bien organisé pour lui faire illusion, qu'il dut croire qu'il avait en son pouvoir un peuple Impatient de se soulever. Par malheur, cette impatience n'était qu'à la surface. Ce fut sa faute de ne pas pénétrer plus pro-

fondement dails les masses, où il aurait rencontré la vérité.

Ce qui acheva de le tromper, c'est qu'il recueillit partout des témoignages du ressentiment public contre les royalistes de Mende, dont on ne l'entretenait que pour les accuser d'avoir compromis la cause royale et gaspillé, par un luxe égoïste et inutile, l'argent des princes, au lieu de le consacrer à des approvisionnements nécessaires. Il ne s'aperçut pas que ce dernier reproche, beaucoup d'autres autour de lui le méritaient ; qu'il était fait trop souvent un usage coupable des sommes envoyées de Coblentz «iu camp de Jalès, et qu'au milieu du désordre général, bon nombre de gens trouvaient commode de puiser dans ce trésor pour pourvoir à leurs besoins personnels, soit en réalisant des bénéfices sur les achats qu'ils étaient chargés de faire, soit en détournant de leur emploi légitime les subsides qui passaient par leurs mains.

Son excursion terminée, il revint dans le voisinage des châteaux de Jalès et de Bannes et s'installa chez une riche veuve, très ardemment royaliste, dans Ta commune de Saint- André- de-Cruzières, où il lui était aisé de vivre caché, tout en continuant à correspondre avec ses amis. Là, les préparatifs d'une prise d'armes se continuèrent, sans qu'on en eût fixé la date. On envoyait chercher dés fusils à Lyon, en Provence quelques canons sauvés du désastre d'Arles. On achetait des chevaux pour les officiers, des vivres pour l'armée. Les frères Allier, l'abbé de la Bastide de la Molette, le chevalier de Melon étaient, avec le comte de Saillans, plus que lui, l'âme de

Tentreprise. Le chevalier de Melon surtout se prodiguait, formait des plans y prononçait des discours, déployant une bravoure chevaleresque, une maturité bien au-dessus de son âge. Des prêtres réfractaires servaient d'émissaires, obéissaient aveuglément, imposaient la même obéissance autour d'eux et aidaient au recrutement de l'armée avec lé concours des notables du pays et d'une poignée de déserteurs.

Ces préparatifs, en se complétant, ne pouvaient passer inaperçus. Le directoire du déparlement s'en inquiétait, les dénonçait à l'Assemblée nationale et, quoiqu'il manquât de troupes, faisait un effort pour renforcer de douze gendarmes les défenseurs du château de Bannes, contre lequel il redoutait une attaque, en même temps qu'il sollicitait à Paris de prompts secours. De toutes parts, dans le Vivarais, renaissaient des symptômes de guerre civile. Saillans, après avoir vécu caché pendant quelque temps, commençait à se montrer, assistait religieusement à la messe, un crucifix à la boutonnière, une croix au chapeau, se laissait aller à des promesses imprudentes, toujours gardé par une petite troupe prête à verser son sang pour lui. Ainsi, chaque jour l'engageait davantage, rendait plus inévitable une explosion prochaine et le mettait un peu plus hors d'état de l'empêcher, résultat d'autant plus fâcheux qu'à la même heure l'Espagne faisait savoir à Cobientz qu'elle ne donnerait pas son concours aux royalistes du Midi, qu'elle ne favoriserait aucune de leurs tentatives et que lui-même était sans nouvelles et sans ordres du comte de Connway.

Le silence de ce dernier, que les membres du comité

de Jalès ne pouvaient s'expliquer, les exaspérait. Leur seuliment éclata dans une réunion secrète à laquelle ils furent appelés, et qui fut tenue sous la présidence de Claude Allier, le 23 juin, à minuit, dans la forêt de Malons, non loin de Sain t-Âmbroix. L'heure et le lieu choisis pour ce rendez-vous, les splendeurs d'une chaude nuit méridionale, sous des bois de vieux châtaigniers, étaient faits pour parler aux imaginations. Invité à s'expliquer, le comte de Saillans rendit compte de la tournée qu'il venait de faire dans les contrées soumises à son commandement, exprima sa satisfaction de ce qu'il avait vu et sa confiance dans un prochain succès. Mais il ajouta que la prudence exigeait que ses opérations fussent con-' certées avec les efforts des puissances étrangères et qu'il considérait comme un devoir d'attendre les ordres du comte de Connway.

Ces observations mécontentèrent les assistants. Ils avaient précédemment envoyé une adresse à Coblentz, en faveur de M. de Saillans et contre le général de Connway. L'absence de réponses les disposait peu à la patience. Ils objectèrent que les délais mis aux opérations devenaient de plus en plus dangereux, que l'oppression des catholiques était à son comble, que déjà, pour rendre leurs efforts inutiles, on avait envoyé dans le Gévaudan deux bataillons marseillais, que d'autres troupes allaient arriver et qu'on avait tout à craindre des protestants ; que, d'autre part, vingt-cinq mille hommes étaient prêts, dont il était difficile de contenir l'impatience et qu'il fallait agir sans retard ; que, si M. de Saillans persistait à attendre des ordres qui n'arrivaient pas, il y avait lieu de les

168 histoire: des conspirations royalistes. provoquer. Eu conséquence, il fut décidé qu'un des membres de la fédération, Pierre Séran, de Montpellier, partirait pourChainberyetsupplieraitM.de Connway devenir, dans les huit jours, prendre possession de son commandement et que si, passé ce délai, il n'arrivait pas, on agirait sans lui. Pierre Séran reçut sur-le-champ la somme nécessaire à son voyage et dut se mettre en route dans la nuit.

Cette délibération close, le chevalier de Melon prit la parole. Il prononça un éloquent discours qui acheva d'enflammer les âmes et dont le noble accent obligeait un peu plus tard le rédacteur du mémoire officiel sur la conspiration de Saillans à reconnaître qu'on y trouvait « une sorte d'élévation d'âme, plus conforme aux sentiments d'un défenseur de la liberté et de la souveraineté du peuple qu'aux principes d'un vil agent du despotisme et de l'anarchie ».

Après de telles manifestations, la prise d'armes, quelque imprudente qu'elle pût être en ce moment, devenait inévitable. Pour l'empêcher, il eût fallu plus d'esprit de suite, plus de persévérance dans les idées, plus de sagesse dans les vues que n'en avait le comte de Saillans. Il n'avait jamais été niaître du courant; il était incapable de le contenir; il s'y abandonna.