L ACTION

La vallée de Jalès, avec les hautes montagnes qui l'environnent est un des sites les plus pittoresques du Vivarais. Desservie aujourd'hui par une ligne ferrée qui la met en communication directe avec Nîmes et autjres villes du Midi, en 1792, elle semblait séparée de toute civilisation par sa ceinture de monts abrupts. On pouvait la comparer alors à un cirque immense, fermé de toutes parts et rendu inaccessible par une enceinte de murailles naturelles. C'est pour cela que les conspirateurs de Jalès y avaient établi le centre de leurs opérations.

A l'une de ses extrémités, on voyait, on voit encore un petit village, Berrias, où, malgré le voisinage des châteaux de Jalès et de Bannes, qui leur avaient longtemps servi de quartier général, les royalistes ardents étaient en nombre. Dans les derniers jours du mois de juin de cette année, ce village, qui ne se soulevait pas assez vite au gré des contre-révolutionnaires, fut envahi par un détachement formé d'un certain nombre d'entre eux. Les citoyens qui pactisaient avec la révolution furent maltraités. On foula aux pieds des cocardes tricolores, arrachées aux chapeaux des patriotes. La vie de plusieurs habitants de la commune fut menacée; on

pilla diverses maisons. Ce mouvement isolé préludait à l'exécution d'autres plans. L'armée qui devait se réunir au premier signal était destinée à marcher sur le Puy, en se fortifiant en roi/te de tous les mécontents. Le soulèvement devait s'effectuer dans la nuit du 8 au 9 juillet.

En vue de cette prise d'armes, le comte de Saillans, dès le premier jour de ce mois, envoyait de Saint-Andréde-Cruzières, où il avait établi son quartier général, des instructions et des ordres. A l'exception du château de Bannes, où, comme on Ta vu, le directoire de TArdèche entretenait une petite garnison, toute la vallée était en son pouvoir. Dans les auberges, les royalistes s'assemblaient tous les jours pour délibérer.A la porte des églises, ils affichaient nuitamment des proclamations incendiaires. Quelques-uns poussaient l'audace jusqu'à contraindre les curés constitutionnels à les lire en chaire.

Ces proclamations, signées du comte de Saillans, « chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, lieutenant-colonel commandant des chasseurs deRoussillon, gentilhomme de la chambre de Monsieur, commandant en second, au nom de Monsieur et de M^"" le comte d'Artois, dans le bas Languedoc, Vivarais, Velay et Gévaudan », étaient conçues en termes choisis pour frapper les imaginations naïves, pour faire croire aux paysans que la Révolution touchait à sa fin et que l'ancien régime allait revivre. Les royalistes ne prenaient presque plus la peine de cacher leurs projets. Ils circulaient librement, enjoignaient aux habitants des communes qu'ils traversaient de s'armer pour la bonne cause, prédisaient de terribles vengeances aux hésitants et aux

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tièdes, leur envoyaient des lettres anonynjes pour les menacer du pillage prochain de leur maison, se faisaient héberger chez l'habitant et obligeaient partout le percepteur des impositions à verser entre leurs mains le contenu de sa caisse.

Pour appuyer ce recrutement forcé, les curés réfractaires refusaient d'entendre ea confession ceux qui refusaient de partir. Ils excitaient les catholiques à verser le sang des patriotes, à ravager leurs propriétés.

— Cette fois, ça ira, murmuraient-ils; ceux qui rient aujourd'hui pleureront bientôt. A bas les patriotes, ajoutaient-ils ; vous ne répéterez plus : <( Vive la nation ! y> Si les protestants égorgent les catholiques, nous vous égorgerons aussi.

Ils tenaient ces propos aux gendarmes eux-mêmes, essayaient de les détourner de leur devoir, leur faisaient honle de leur costume et inspiraient autour d'eux une terreur telle, que nul de ceux à qui ils s'adressaient n'osait les dénoncer au directoire départemental. Déjà, les royalistes étaient prêts à occuper Bannes et Berrias, déjà dans Saint-André-de-Cruzières, dans Naves, dans le Folcherand, l'autorité du comte de Saillans s'exerçait si souverainement, que les autorités locales en étaient à se demander si les rumeurs qui faisaient allusion aux mouvements royalistes étaient fondées. C'est à un incident inattendu qu'elles durent de connaître la vérité.

Ainsi qu'on l'a vu, le château de Bannes était occupé militairement. Au commencement de Tannée, la famille du Roure, à qui il appartenait, l'avait abandonné, n'y laissant que son chargé d'affaires, nommé Fabrégat. Les

royalistes s'y étaient installés. Se croyant inexpugnables dans cette forteresse plantée sur le roc, ils avaient fabriqué des balles avec les plombs des vitres, puis tiré des coups de fusils sur les passants, au cri de cYive le roi! » Le district de Joyeuse s'était empressé d'envoyer deux brigades de gendarmerie et une compagnie du bQ"" pour les en expulser. Cette petite garnison y était maintenant installée sous les ordres de deux officiers de gendarmerie, le capitaine Bois-Bertrand et le lieutenant Roger. Elle s'efforçait de maintenir le calme dans le pays. Mais elle n'osait étendre son action au delà d'un rayon très restreint, se sentant menacée par une force invincible et mystérieuse dont elle devinait l'existence sans pouvoir la saisir.

Le 1'' juillet, un habitant d'un des hameaux de la commune de Bannes vint porter plainte à la gendarmerie cantonnée dans le château et déclarer que, durant la nuit, les arbres de son jardin avaient été coupés. Le lieutenant Roger, après avoir pris les ordres de son capitaine, se rendit sur les lieux afin de procéder à une enquête. Elle ne lui révéla rien quant au fait signalé, mais elle lui permit de constater qu'un nombreux rassemblement avait lieu à Saint-André-de-Cruzières, à quelques kilomètres de là, et que des hommes d'allures suspectes étaient réfugiés dans l'une des maisons de ce village. Il s'y transporta le lendemain avec un piquet de gendarmerie, trente hommes de la ligne et quinze gardes nationaux de Berrias. Son entrée dans le village fut le signal d'un trouble extrême. De la maison vers laquelle il se dirigeait, sortait en fuyant une foule de gens. Il parvint à faire quelques

prisonniers dont il fouilla les poches* Dans celle de l'un d*eux, il trouva des papiers et les lut. Ils lui parurent si graves, qu'il s'empressa de les envoyer aux autorités départementales, en permanence à Joyeuse. Puis, il retourna au château de Bannes.

Le lendemain, à la pointe du jour, le capitaine de Bois-Bertrand entendit sonner le tocsin et battre la générale. Bientôt, il vit apparaître, marchant vers le château dont il avait la défense, une bande conduite par un jeune officier qui n'était autre que le chevalier de Melon et qui le somma, au nom du roi, d'avoir, lui et les siens, à évacuer le fort, sommation à laquelle il répondit par un refus énergique. Le chevalier de Melon mit alors le siège devant le château, s'empara du village, ordonna à la municipalité de cesser d'envoyer des approvisionnements aux assiégés et d'en pourvoir sa troupe. Puis, ayant constaté que cette municipalité s'exécutait de mauvaise grâce, il lui fit défense formelle de s'assem hier et de délibérer sur quelque objet que ce fût.

Bien qu'il y eût dans sa conduite une grande part d'initiative personnelle, elle était cependant conforme aux ordres qu'il avait reçus du comte de Saillans. L'expédition du lieutenant Roger sur Saint-André-de-Cruzières, l'arrestationd'unindividuporteurdé ses dépêches avaient décidé le commandant de l'armée royaliste à hâter le mouvement, qui ne devait éclater, d'après ses premiers plans, que dans la nuit du 8 au 9, et, tandis qu'il envoyait de toutes parts de pressants avis pour précipiter la mobilisation de son armée, il chargeait le chevalier de Me- Jlon de s'emparer du château de Bannes, où il voulait se

retrancher, comme dans un centre inexpugnable d'opérations. Lui-même, à la tête dune poignée d'hommes, se transportait dans la journée du 3 juillet sur Beaulieu d'abord, où il réquisitionna des détachements de garde nationale, sur Berrias ensuite. Ce village est situé au bas du rocher sur lequel s'élevait le château de Bannes. En y arrivant, le chevalier de Melon réunit les autorités et les notables; il leur signifia que toute la garde nationale devait se porter au secours des assiégeants de Bannes et contribuer à l'investissement du château. Ces pauvres gens n'osèrent résister et se décidèrent, pour éviter de plus grands malheurs, à envoyer vingt hommes à l'armée insurrectionnelle. Mais, en même temps, ils expédiaient un émissaire au directoire du département afin de l'avertir.

Leur résignation apparente ne les mit pas à l'abri des mauvais traitements. Dans lasoirée, le comte de Saillans s'étant rendu à Bannes, les exaltés pillèrent en son absence plusieurs maisons; ils y prirent des chevaux, des bœufs, du drap, du pain et se conduisirent comme des bandits. Â la fin du jour, la commune fut le théâtre de scènes tragiques. Un convoi de vivres, destiné au château de Bannes, était arrivé à Berrias, escorté par quelques soldats du régiment de Dauphiné,qui ne savaient rien des événements. La nuit les empêcha de continuer leur chemin. Ils s'arrêtèrent dans Tunique auberge de Berrias, tenue par un sieur Tournayre. Vers une heure, ils étaient attablés dans une salle basse où, pour leur faire honneur, le maître d'école Ginhoux, ardent patriote, les avait rejoints, quand la porte fut ébranlée soudain par des coups

violents, accompagnés de cris. Sur leconseil de Ginhoux, ils ne répondirent pas. Mais l'aubergiste, beau-frère de ce dernier, déjà retiré dans sa chambre, ouvrit une croisée et aperçut une bande d'environ deux cents hommes, commandée par un individu jeune encore, vêtu d'un uniforme bleu et blanc, à boutons jaunes, portant une épaulette de lieutenant. Il essaya d'abord de parlementer ; des huées couvrirent sa voix; il prit peur et alla se cacher dans un grenier, où il passa toute la nuit, insensible aux cris et aux plaintes qui arrivaient à ses oreilles.

Il eut à peine disparu que la bande recommença à secouer furieusement la porte, en criant:

— Vive le roi ! A bas la nation ! A bas la constitution ! Alors le maître d'école Ginhoux commit l'imprudence

d'ouvrir et, s'adressant aux mutins, il dit:

— Ce n'est pas à un pareille heure qu'on vient chez les gens; il n'y a ici que de braves soldats qui exécutent les ordres qu'ils ont reçus.

Comme les braillards ne voulaient rien entendre et commençaient à proférer des menaces, Ginhoux prit un fusil, et, s'il faut en croire l'affirmation de l'un des témoins entendus plus tard, lors de l'instruction de cette affaire, il les njit en joue et tira sur eux. Il est vrai qu'il n'en atteignit aucun. Mais il avait fourni un prétexte à leurs fureurs. Ils se précipitèrent dans la salle. Le maître d'école et ses compagnons furent arrêtés ; on leur lia les mains, et, tandis xjue l'officier faisait avertir le comte deSaillans de la capture qui venait d'être opérée, on les gardait à vue. Le comte de Saillans ordonna de les conduire auprès de lui. Il se trouvait en ce moment dans l'une des

maisons deBerrias; il y avait passé lanuit^ et il était cinq heures du matin quand les prisonniers furent mis en sa présence sur le seuil de cette maison.

— Vous avez enfreint les ordres du roi, leur dit-il durement ; vous êtes dignes de mort. Un conseil de guerre va prononcer immédiatement sur votre con« duite.

Une heure plus tard, après un interrogatoire sommaire, ces malheureux s'entendaient condamner à être sans délai passés par les armes : les soldats, pour avoir escorté un convoi de vivres destiné à la garnison du château de Bannes ; Ginhoux, pour avoir tenté de les protéger contre une troupe d'énergumènes. On les ramena à l'auberge Tournayre; une chambre leur fut donnée pour prison ; on leur fit savoir qu'en l'absence du curé non assermenté de Berrias, celui de Bannes allait venir les confesser. Mais on ne leur permit pas de l'attendre^ Un attroupement s'était formé devant Tauberge. On vociférait sous les croisées ; on voulait leur tète. Tout à coup, quelques furieux se jetèrent dans la chambre, sans que les factionnaires essayassent de faire résistance. Ginhoux et deux des soldats furent tués à coups de sabre, l'un de ceux-ci précipité par la croisée.

Les autres allaient périr de même, quand le prêtre attendu arriva. Il venait remplir les devoirs de son ministère et] dut constater qu'un grand crime avait été commis. Il prit sous sa protection les deux condamnés qui survivaient à leurs compagnons, les fit ramener devant le comte de Saillans, auprès de qui il sollicita leur grâce. Elle lui fut accordée, mais à la con-

dition qu'ils marcheraient et combattraient avec les rojalistes.

Tel fut le sanglant prélude de la prise d'armes du Vivarais, meurtre inutile et odieux, dont le souvenir fut souvent invoqué à titre de justification par d'autres assassins dans les représailles qui suivirent. Après la défaite des royalistes, une instruction fut ouverte pour découvrir les auteurs de ce forfait. On arrêta plusieurs individus sur lesquels pesaient de graves soupçons. C'étaient pour la plupart de modestes artisans, connus pour leurs opinions royalistes. Ils furent interrogés, opposèrent aux témoignages invoqués contre eux des dénégations énergiques, et, en définitive, le meurtre de Berrias demeura impuni.

Au moment même où il venait de s'accomplir, on vît apparaître dans la commune la plupart des gardes nationaux que la municipalité, contrainte et forcée, avait fait partir la veille pour le château de Bannes. Après avoir fait acte de présence parmi les assiégeants, ils s'étaient sauvés pour rentrer dans leurs foyers. Leur désertion excita la colère du comte de Sailians.

— Si ces hommes ne retournent pas sur-le-champ là d'où ils viennent, dit-il au maire, je mets le feu à votre village, je vous en avertis.

On dut lui obéir, car il eût exécuté sa menace, convaincu de la nécessité de faire un exemple. Déjà, les nouvelles que lui faisaient parvenir ses lieutenants signalaient les difficultés qu'ils rencontraient pour obliger les paysans à aller au combat. Tant qu'il ne s'était agi que de promesses et d'engagements pour l'avenir,

ces braves gens s'étaient montrés résolus, presque enthousiastes ; mais, maintenant qu'on leur demandait de passer des revues, des serments et des bravades à l'action, ils y mettaient moins d'empressement. La crainte d'un danger couru pour une cause désespérée paralysait leur courage. Il fallait user de rigueur, employer la force pour les contraindre à marcher. Les partisans de comte de Saillans en étaient réduits à organiser de véritables razzias, des battues générales pour ramasser des soldats. Ils arrivaient dans les communes qui avoisinenl Bannes, à Brahic, à Naves, à Gravières, au Folcherand. Ils convoquaient les gardes nationaux :

— L'heure est venue de marcher, leur disaient-ils; prenez vos armes et suivez-nous. Si vous résistez, tous serez fusillés. Mais vous ne résisterez pas; vous ne voudriez pas vous révolter contre la volonté de Monsieur et de M9' le comte d'Artois.

Quelques-uns se laissaient convaincre ; mais le plus grand nombre résistait, prenait la fuite. Vainement, certains maires et des prêtres réfractaires secondaient de leur mieux les ageiits du comte de Saillans, leur désignaient les maisons où se cachaient les déserteurs, pressaient les récalcitrants et les traînards, ceux-ci se dérobaient au destin qu'on voulait leur faire subir. Les quinze mille hommes prorais par Claude Allier au général royaliste ne figuraient, hélas ! que sur le papier, et Ton ne parvint pas à en réunir plus de quinze cents, décidés à jouer leur vie pour la cause royale.

Il est vrai qu'en devançant de plusieurs jours la date

primitivement fixée pour une levée en masse, le comte de Saillans avait surpris les gens, insuffisamment préparés encore à ce qu'on attendait d'eux. Ils n'avaient pas eu même tous connaissance de ces ordres dont plusieurs copies saisies par le lieutenant Roger sur la personne d'un porteur arrêté par lui, avaient dû être expédiées au directoire du département.

Dans la matinée du 4, le comte de Saillans, en voyant réunis autour de lui, dans le camp formé sous le château de Bannes, quelques centaines d'hommes seulement, alors qu'il en avait espéré plusieurs milliers, put mesurer l'étendue de sa faiblesse. Il se plaignit amèrementaux chefs royalistes de la contrée, qui l'avaient poussé à une action immédiate. Il adressa de vifs reproches à l'abbé Claude Allier, par les promesses duquel il s'était laissé tromper. Celui-ci répondit en promettant de nombreuses recrues pour le lendemain. Cette promesse ne toucha guère le comte de Saillans. Il commençait à douter du succès. Mais la partie était déjà trop vivement engagée pour qu'il pût l'abandonner. Il n'y avait plus qu'à tenter un coup de désespoir, afin d'obtenir un premier avantage qui pourrait seul amener des partisans à une cause déjà compromise.

Dès le matin, il réunit sa troupe dans l'église de Bannes, où la messe fut célébrée. On bénit ensuite solennellement un drapeau blanc, tandis que, debout près de l'autel, il entonnait une hymne que l'assistance chanta avec lui. Cette cérémonie exalta les courages, enflamma les imaginations. Des mesures furent prises pour investir étroitement le château de Bannes. Le chevalier de

Melon proposa de conduire aux Vans les troupes disponibleSy afin de piller cette bourgade, qui, tour à tour aux mains des royalistes et des patriotes, semblait plus favorable à ces derniers et paraissait devoir devenir le point central de la résistance qui s'organisait déjà contre les bandes du comte de Saillans. Mais cette proposition fut repoussée ; elle indigna même quelques gardes nationaux, qui disparurent, sous le prétexte qu'ils ne voulaient pas s'associer à des brigands. L'idée démarcher sur les Vans fut abandonnée. Le comte de Saillans se contenta d'envoyer de tous côtés des détachements composés d'hommes sûrs, chargés de lui ramener des soldats, dont le rendez-vous était fixé à Saint-André-de-Cruzières.

Pendant ce temps, le directoire départemental prenait connaissance des pièces saisies sur l'un des individus que le lieutenant Roger avait arrêtés. Elles lui révélèrent l'étendue et la gravité des périls qui menaçaient Tordre légal. La plus importante de toutes était une proclamation du comte de Saillans, appelant le peuple aux armes.

« Peuple fidèle à votre Dieu, à votre roi, levez la tête, disait le commandant de l'armée royale; assez et trop longtemps elle a été courbée sous le joug des plus vils tyrans ; assez et trop longtemps vous avez été le jouet de la faction la plus impie et la plus barbare. La patrie déchirée, la monarchie renversée, la religion horriblement persécutée, le trône avili, le roi captif et dégradé, tous les gens de bien opprimés, demandaient au ciel et à la terre, depuis trois ans, les vengeurs de ces affreux attentats, de ces épouvantables désordres

Seuls, VOUS tentâtes deux fois de réussir dans cette grande et glorieuse entreprise ; mais vous ne pûtes avoir le succès désiré, parce que vous n'aviez pas des chefs, que vos moyens étaient insuffisants, qu'ils n'étaient pas combinés avec les forces invincibles des grandes puissances et des bons Français qui doivent les seconder dans toutes les provinces; parce qu'en un mot le moment n'était pas venu. Le voici, réjouissez-vous ! que les méchants tremblent! le jour de la vengeance est arrivé, la foudre est prête; elle va éclater sur leurs têtes criminelles et les écraser. Vous manquiez de chefs, de moyens et d'appui; vous allez avoir tout cela. Nous sommes, nous-même, un de ces chefs..... Nous venons vers vous, peuple généreux et fidèle au meilleur comme au plus malheureux des rois, pour nous mettre â votre tête et diriger vos efforts.., »

Ce préambule se continuait par l'énumération des griefs des royalistes : les encouragements donnés dans le Midi aux protestants, les autels abattus, les ornements du culte profanés, les églises incendiées, leurs curés emprisonnés, les châteaux mis au pillage et détruits, les clubs victorieux et triomphants. Venait ensuite une pressante invitation de s'armer pour la religion elle roi. Défense était faite de reconnaître les fonctionnaires publics établis par la constitution, de payer aucun impôt. Ordre enfin était donné aux anciens tribunaux de reprendre leurs fonctions, le pouvoir des nouveaux étant un pouvoir usurpé.

Avec cette proclamation révélatrice, avaient été saisies d*autrespièces,notammentdesmessagesadressésaux lieutenants du comte de Saillans, leur faisant connaître les

dispositions prises pour mener le complot à bonne fin. « QueTétendard de la contre-révolution soit déployé partout, le même jour et à la même heure,» disait l'une de ces circulaires, qui prescrivait en même temps à M. de Blau de se mettre à la tète des royalistes de diverses localités, L'autre confiait le commandement de dix communes à Tabbé de la Bastide de la Molette, en enjoignant aux populations de lui obéir.

Après avoir lu ces pièces, le directoire départemental ne put douter de la réalité d'une vaste conspiration. L'avis que lui fit parvenir la municipalité de Berrias le convainquit que cette conspiration allait éclater. Il envoya sur-lechamp au président de l'Assemblée nationale un messager porteur des pièces saisies, un au Ire au général de Montesquiou-Fésenzac, général en chef de l'armée du Midi, qui avait son quartier général sur la frontière de Savoie, à Bourgoin, dans l'Isère. Il demanda des secours à Marseille, à Montpellier, à Nîmes, à Monde. En les attendant, il distribua toutes les armes dont il put disposer. Six cents volontaires, levés dans le département, se préparaient à rejoindre leurs régiments; il les envoya à Joyeuse, où lui-même se transporta, afin d'être près des événements et, réunissant à ces volontaires quelques compagnies du 38® de ligne, en garnison dans le département, il mit cette petite armée sous les ordres du lieutenant-colonel Aubry. Dans le premier conseil de guerre tenu à Joyeuse, on décida, après un sérieux examen de la situation, de ravitailler le fort de Bannes, de se porter sur les postes menacés par le comte de Saillans afin de les défendre contre lui, et enfin d'établir un cordon de troupes

DES CONSPIRATIONS ROYALISTES. i83

entre son centre d'opérations et le départemenl de la Lozère, d'où il pouvait attendre des secours.

Toutefois, ces préparatifs exigeaient quarante-huit heures, que les royalistes pouvaient mettre à profit pour étendre et consolider leur action. D'autre part, les troupes envoyées contre eux n'étaient pas de premier choix. On avait tout à craindre d'elles, des attentats contre les personnes ou les propriétés et même une défection. Des secours étaient donc nécessaires et impatiemment attendus.

Par malheur, la désorganisation de l'armée était telle, qu'il ne paraissait pas aisé de les réunir avec autant de promptitude et en aussi grand nombre que l'exigeaient l'imminence et la grandeur du danger. Le général de Montesquiou, partagé entre la nécessité de défendre la frontière contre une invasion possible et l'obligation de la franchir, qui pouvait à toute heure s'imposer à lui, n'avait pas trop du petit corps d'armée dont il disposait. Il n'en pouvait, il n'en voulait rien distraire. Il fit partir cependant, avec des ordres en blanc, deux des officiers supérieurs réunis autour de lui, le représentant, colonel de Châleauneuf-Randon, et le général d'Albignac, en les autorisant à prendre sur leur route les troupes qui lui étaient destinées et à s'en servir contre Tinsurrection, à la condition de les lui renvoyer dès qu'elle serait dispersée. 11 écrivait en même temps au directoire de l'Ardèche :

« Vous aurez du canon, du courage, et je crois que M. de Saillans est un étourdi qui s'est montré trop tôt. Il faut bien vite balayer ces gens-là et vous mettre en état de remettre en marche les régiments qui sont desti-

lai HISTOIRE

nés à Tournoux, de peur que le roi de Sardaigne n'y arrive avant nous (1). ^

Le lendemain, sur une demande d'armes qui lui parvenait de Nîmes, il adressait au directoire du Gard cette lettre, qui trahit son embarras et ses angoisses :

<( Ayez, je vous prie, égard à ma position. J'ai à armer quinze nouveaux bataillons et l'augmentation de tous les autres. J^ n'ai d'autres ressources que de ramasser tous les vieux fusils et de les faire raccommoder. C'est ce que je fais faire partout. M. d'Anselme m'en demande pourla défense du Var et je ne peux pas lui en donner. Plaignez-moi donc et faites-moi la grâce de ne pas insister. J'espère que vous serez venu à bout des brigands de M. de Saillans. J'en attends des nouvelles avec impatience. Il est question dans ce moment d'un bien autre brigandage. On me demande pour le Rhin vingt bataillons. Si cela s'exécute, je quitte. Je veux bien mourir avec vous, mais non vous défendre sans troupes (2). >

Cette lettre fut portée à Nîmes par un lieutenant-colonel, M. de Cascaradec, qui avait ordre de se tenir à la disposition du directoire du département du Gard. Déjà le colonel Châteauneuf-Randon et le général d'Albignac s'étaient mis en route, l'un se dirigeant sur Privas, l'autre sur Joyeuse. Le premier passa parvienne, d'où il expédia quatre-vingts dragons au Puy pour aider à la défense de cjtte ville, si elleélait attaquée. Il fit arrêter à Pierrelate la régiment de la Fare, qu'il y rencontra, se portant vers

(1) Archives du Gard.

(2) Archives du Gard.

Tarmée du Midi, et qui dut se rendre à la citadelle du Pont-Saint-EspriL Le second ne fit que traverser cette \ille, y prit les gardes nationales du Gard qui s'y trouvaient sous les ordres de deux des administrateurs de ce département, et se dirigea vers Saint-Ambroix, où le rejoignit le lieutenant-colonel de Cascaradec, qui amenait de son côté la légion d*Alais.

A Saint-Ambroix, il dut faire halte.

Entre cette ville et Joyeuse, où le directoire de TArdèche se tenait en permanence, s*étend la vallée de Jalès, dans laquelle il [n'osa s'aventurer, ignorant l'importance de Tannée insurrectionnelle. « Il s'agit, écrivait-il alors, de frapper un grand coup et de le faire promptement. Mais, pour cela, il faut nécessairement connaître nos forces. » Laissant sa troupe à Saint-Ambroix, il gagna Joyeuse en faisant un long détour. Il voulait se concerter avec le directoire deTArdèche. Quandil arriva à Joyeuse, il trouva la population et les gardes nationales rassemblées en cet endroit et aux Vans, en proie au plus grand trouble. Depuis l'avant- veille, la garnison du château de Bannes avait capitulé^ et cette place était au pouvoir du comte de Saillans.

Comment cela s'était-il fait?

Nous avons laissé le chevalier de Melon devant le château de Bannes avec une poignée de partisans. Le 5 juillet, lo comte de Saillans était venu l'y rejoindre, et, comme nous l'avons dit, le capitaine de Bois-Bertrand, sommé de rendre le poste, avait répondu par un refus. Sans se laisser rebuter, le comte de Saillans, après être en vain revenu à la charge, fit savoir au capitaine qu'il désirait

Tentretenir un moment. « Je parlerais à H. de Saillans avec plaisir, objecta le chef de l'armée patriote; mais je ne pourrais le faire qu'en présence de ma troupe; il peut venir; je réponds sur mon honneur qu'il ne lui arrivera rien. » Le comte de Saillans déclina cette offre. Un des officiers assiégés, le lieutenant Roger, proposa alors à son chef d'aller faire connaître au commandant de la troupe royaliste les volontés de la garnison. Le capitaine de Bois-Bertrand y consentit.

Arrêté, avec force insultes, par le premier poste qu'il trouva sur son chemin, Roger fut cependant autorisé à rejoindre le comte de Saillans, qui l'attendait près de l'é glise de Bannes. Il lui déclara que le château ne se ren? draitpas; il se plaignit ensuite des mauvais traitements dont il venait d'être Tobjet, malgré la parole donnée, sur la foi de laquelle il avait consenti à cette entrevue. Le comte de Saillans s'excusa de son mieux, et quand, à la fin de ces inutiles pourparlers, le lieutenant Roger exprima le désir de se retirer, il le fit accompagner par quatre officiers chargés de le protéger, après lui avoir annoncé toutefois qu'il se rendrait maître du château par escalade.

Que se passa-t-il alors dans l'esprit du capitaine de Bois- Bertrand? Les insurgés lui avaient pris ses chevaux, qui se trouvaient dispersés chez divers habitants du village; cndépildesapprovisionnementsqueluienvoyaientBannes et Berrias, il pouvait craindre de manquer de vivres. Dans toutes les communes des environs, le tocsin sonnait. Il ignorait l'importance des effectifs employés contre lui. Il perdit tout sang-froid, oublia que le directoire déparlemenlal, mis, par ses avis, au courant des risques qu'il

courait, ne pouvait manquer de lui envoyer des secours; il oublia surtout que la population de Bannes et celle de Berrias lui étaient dévouées, qu'elles Pavaient prouvé en lui faisant passer des vivres. Après avoir échangé avec les assiégeants une fusillade qui coûta la vie à trois de ceux-ci, il se prêta à des pourparlers en vue d'une capitulation. En pareil cas, ouvrir l'oreille aux propositions de l'ennemi, c'est s'avouer vaincu. Le 7 juillet, on délibéra de part et d'autre, des lettres furent échangées. Enfin, le 8, la capitulation fut signée, sans avoir été précédée d'aucune tentative de résistance.

Elle portait que la garnison de Bannes se retirerait en emportant ses armes et bagages, qu'elle suivrait la grande route pour se rendre aux Vans, que ses chevaux lui seraient restitués et qu'elle ferait, en se retirant, livrer tous les postes aux royalistes. Il était en outre stipulé que le chevalier de Melon la protégerait jusqu'aux Vans. Ces décisions s'exécutèrent conformément au traité qui les résumais, et le château de Bannes fut remis au comte de Saillans. Il s'empressa d'en prendre possession. Cette victoire était inattendue. Elle étonna les vainqueurs eux-mêmes et indigna les autorités légales, surprises par cet échec, au moment où elles se préparaient à attaquer énergiquement l'insurrection. Elles dénoncèrent à l'Assemblée nationale le capitaine de Bois-Bertrand en demandant qu'il fût traduit devant une cour martiale.

C'est dans ces circonstances que le général d'Âlbignac était arrivé à Joyeuse. Il releva les courages abattus, se concertaavecle lieutenant-colonel Aubry, qui comman-

dait les troupes de TArdèchc. Il fut décidé que celles-ci resteraient dans leurs positions, mais que celles que le général d'Albignac avaient laissées à Saint-Ambroix marcheraient non sur le château de Bannes, mais sur Saint-André-de-Cruzières, où les royalistes se fortifiaient pour défendre la plaine de Jalès. Puis, il revint sur Saint-Ambroix par le long chemin qu'il avait suivi déjà et engagea ses opérations sans tarder.

Malheureusement, ces mesures suprêmes ne furent pas considérées par les patriotes comme suffisantes à laver l'injure qu'ils avaient reçue. Irrités et avides de vengeance, ils se portèrent sur les Vans pour en chasser les contre-révolutionnaires et s'y fortifier. Cette petite ville était le rendez-vous d'un grand nombre de prêtres réfractaires. Ils y travaillaient pour la cause royale. En apprenant que l'armée marchait contre elle, la population se souleva, se partagea en deux camps. Des scènes tragiques s'en suivirent. Les royalistes, menacés, se réfugièrent dans le presbytère, tandis que les patriotes opéraient des perquisitions dans toutes les maisons suspectes, pour y découvrir les rebelles. Le presbytère ne fut pas à l'abri de ces recherches. Ceux qui s'y trouvaient voulaient résister ; ils n'en eurent ni les moyens ni le temps. On les arrêta et, parmi eux, neuf prêtres qui vivaient depuis quelques semaines dans la commune deNaves, à deux kilomètres des Vans et qui étaient venus dans cette ville en apprenant la prise du château de Bannes par le comte de Saillans. L'un de ces prêtres fut sauvé par le capitaine de Bois-Bertrand, qui venait d'arriver et qui le fit fuir. On donna aux autres pour prison

une salle de la mairie, où ils furent gardés par une populace armée et bruyante, qu'exaspérait le succès des royalistes. Deux individus, convaincus d'être des espions du comte de Saillans, périrent sous les cjoups de ces furieux. Déjà, la veille, un royaliste de Saint-Ambroix, que Ton conduisait prisonnier à Alais, avait été tué par ses gardiens.

Au reste, tout le pays, des Vans à Saint-André-de- Cruzières, était en proie à la guerre civile. Dans la plupart des communes, le tocsin sonnait sans interruption; de toutes parts grondait la fusillade ; les mairies étaient assiégées par des gens qui demandaient des armes sans dire quel usage ils en voulaient faire. Un grand nombre de maisons étaient au pillage. Enfin, sur divers points, s'engageaient des combats isolés entre des détachements rivaux, comme dans la commune de Meyranne, où trois jeunes gens appartenant au parti royaliste, fortifiés dans une habitation, soutinrent pendant cinq heures le choc d'une troupe nombreuse et lui tuèrent plusieurs hommes. Mais ce n'était là que de rares exemples d'énergie et de courage. Contrairement aux espérances du comte de Saillans et aux craintes du directoire de l'Ardèche, qui avaient cru, l'un et l'autre, que la prise du château de Bannes accroîtrait le prestige de la cause contr^révolutionnaire et serait le signal du soulèvement, la masse du peuple ne bougeait pas. Les menaces des agents royalistes, les appels désespérés de leurs chefs n'y pouvaient rien. La confiance manquait, comme si tous ces braves gens qui, pendant deux années de suite, s'étaient laissé entraîner au camp de Jalès, eussent de-

viné rincapacité de ceux qui les menaient et compris l'impossibilité de vaincre.

Dès le 4 juillet, circulaient des avis comme celui-ci : € Vous n'avez pas un instant à perdre, Messieurs, rassemblez le plus de monde que vous pourrez ; avertissez les campagnes ; les protestants veulent d'ici après-demain exterminer nos frères les catholiques; au moment où je vous parle, il en est peut-être deux cents d'égorgés. Je vous le répète, vous n'avez pas un instant à perdre. :» La signature du comte de Saillans figurait au bas de cette lettre mensongère. C'est qu'il fallait à tout prix entraîner les populations, les entraîner par Teffroi, si la persuasion ne suffisait pas.

Après la prise du château de Bannes, les appels devinrent plus pressants. La capitulation avait été signée le 8; le même jour, le comte de Saillans l'annonçait à toutes les municipalités qu'il croyait dévouées à la même cause que lui. c Le fort de Bannes, leur écrivait-il, est au pouvoir de l'armée depuis onze heures. » 11 leur ordonnait aussi de faire partir sur-le-champ des hommes armés, fixant Tefifectif que chacune d'elles était tenu de fournir au rassemblement général qui se formait dans la vallée de Jalès, et il ajoutait : <c lui déclarant que, faute par elle de le faire, elle sera déclarée responsable de tous les excès auxquels les protestants pourraient se porter. »

En même temps, il faisait dire de tous côtés que « les patriotes qui annonçaient du repentir pouvaient se présenter à son camp, armés de leurs fusils, et qu'ils y seraient bien reçus. » Mais ces invitations restaient

vaines ; le 10 juillet, le commandant en second de Tarmée royale, agissant seul, contrairement aux ordres de son général en chef,* sans y avoir été autorisé par les princes, sans s'être concerté avec les contre-révolutionnaires des départements voisins, n'avait pu réunir autour de lui plus de quinze cents hommes.

Le lendemain, dès l'aube, les forces envoyées par le département du Gard, rassemblées à Saint- Ambroix, se mettaient en route, sous le commandement du général d'Albignac, qui était revenu la veille de Joyeuse. C'est sur cette ville qu'elles allaient se porter en traversant la vallée de Jalès. Elles devaient occuper au passage Saint- André-de-Cruzières, qui, par sa situation, commandait la vallée, y laisser quatre cents hommes et deux pièces de canon, descendre ensuite sur le château de Jalès, s'en emparer, s'emparer aussi de Beaulieu d'abord, de Berrias ensuite, et en général de tous les postes importants qu'elles trouveraient sur leur chemin.

A Berrias, elles seraient attendues par quatre cents hommes de l'Ardèche, restés eux-mêmes en commmunication directe avec Joyeuse, de telle sorte que le comte de Saillans, séparé des divers détachements qu'il avait expédiés de tous côtés, se trouverait cerné et réduit à la seule possession du château de Bannes, où il serait prisonnier.

Ce plan s'exécuta complètement, mais non sans coup férir. La petite armée du Gard, avant d'arriver à Saint- André-de-Cruzières, rencontra aux abords du village, sur la montagne de Saint-Bris, une bande nombreuse retranchée dans les gorges pour lui disputer le passage.

Le combat s'engagea sur-le-champ et ne dura pas moins de trois heures. Le comte de Saillans avait envoyé là le meilleur de ses troupes, l'élite de ses officiers, sous les ordres du chevalier de Melon et de Dominique Allier. La lutte devint acharnée. Les chefs royalistes furent héroïques. Ils communiquèrent à leurs soldats quelque chose de leur intrépidité. Il fallut employer le canon pour détruire les retranchements derrière lesquels ils se défendaient. On y parvint non sans peine ; cette ligne détruite, ils étaient à la merci de leurs ennemis. Ceuxci s'élancèrent, gravirent la montagne au pas de charge, culbutant tout sur leur passage. Les royalistes prirent la fuite, malgré les efforts du chevalier de Melon et de Dominique Allier, qui, se voyant abandonnés, durent à leur tour se dérober \à une mort certaine.

On crut d'abord que le premier se trouvait parmi les victimes. Il était parvenu cependant à se sauver et à gagner les bois, guidé par Dominique Allier; il se cacha pendant plusieurs jours, put se diriger ensuite sur Lyon et fut du nombre de ceux qui, sous les ordres du général de Précy, défendirent cette ville contre la Convention. Fait prisonnier à la fin du siège, il fut passé par les armes et tomba, en saluant ses exécuteurs du cri de € Vive le roil » Quoique destiné à périr d'une manière aussi tragique, Dominique Allier devait vivre plus longtemps et prendre encore part aux conspirations qui suivirent celle du comte de Saillans.

Après ce succès, l'armée du Gard pouvait s'avancer librement. Enivrée par sa victoire, irritée par la résistance qu'elle venait do rencontrer, elle entra dans

Sainl-André-de-Cruzières, très excitée et en désordre. Les habitants de cette commune, épouvantés par la bataille, étaient partis, laissant leurs demeures vides. Les vainqueurs, imitant les Barbares, y mirent le feu. L'incendie les détruisit en peu d'instants, sans qu'il fût possible d'en sauver une seule.

A dater de ce moment, l'armée continua son chemin sans trouver devant elle le moindre obstacle. Elle occupa d'abord le château de Jalès, le temps seulement de le livrer aux flammes, puis Beaulieu et enfin Berrias où elle opéra sa jonction avec le bataillon de l'Ardèche.. C'était le coup de grâce porté à l'insurrection. Mais, dans l'excès de leur joie, les vainqueurs déshonorèrent leur victoire en saccageant une partie de cette commune. La famille de Malbosc était fugitive depuis la mort de son chef. Les trois maisons qu'elle possédait dans le village furent incendiées. Ce n'était là que le commen-^ cément des sinistres représailles qui allaient s'accomplir durant les jours suivants.

l'envers d'une conspiration.

Dans la soirée du 11 juillet, les ban les royalistes vaincues fuyaient dans toutes les directions, pêle-mêle avec des femmes et des enfants chassés de leurs demeures, cherchaient un refuge dans les forêts dont étaient alors couvertes les montagaes qui environnent la plaine de Jalès. Le pittoresque bois de Païolive, situé au delà de Berrias, sur la route des Vans, au milieu d'un formidable entassement de rochers, servit de refuge à une foule de ces malheureux. Ils vécurent plusieurs jours à la belle étoile, cachés dans les corridors mystérieux qu'a formés la nature en cet endroit, dans les clairières protégées par les rocs amoncelés et enfouies sous les arbres.

D'autres parvinrent à regagner leur village pendant la nuit, à y rentrer sans être aperçus et à faire croire qu'ils n'en étaient pas partis. Il en est enfin, ce fut le plus petit nombre, qui se laissèrent prendre par les détachements de patriotes, répandus dans la campagne. On les massacra presque tous, sur les grandes routes, à l'entrée des bois, dans les fermes où ils demandaient l'hospitalité d'un moment. Il y eut ainsi bien des drames sanglants dont l'histoire ne connaîtra jamais ni le

nombre, ni l'horreur, ni les victimes, et dont elle ne saurait rien si les documents officiels parlant de cellesci ne portaient « qu'on en immola beaucoup ». Les survivants furent dirigés sur la citadelle du Pont-Saint- Esprit où ils devaient attendre qu'on eût statué sur leur sort.

Parmi les fugitifs se trouvaient les chefs de la conspiration, les officiers du comte de Saillans, les membres du comité de Jalès, beaucoup de prêtres, le chevalier de Melon et Dominique Allier, dont nous avons indiqué le sort, le frère de ce dernier, Claude Allier, curé de Ghambonnas, l'âme même du complot, qui, par ses folles ardeurs et ses illusions avait hâté l'irréparable défaite, l'abbé de la Bastide de la Molette, un autre exalté comme lui, Perrochon, l'intendant général de l'armée, plusieurs encore dont, à trois jours de là, le directoire de l'Ardèche allait mettre la tête à prix. En se retournant, ils pouvaient voir derrière eux, sur divers points de la contrée dont ils avaient fait un théâtre de guerre civile, de formidables incendies allumés. Saint- André-de-Gruzières était en feu; en feu aussi, le château de Jalès; en feu plusieurs maisons de Berrias et de Bannes. Dans tous les villages de la plaine, le tocsin se faisait entendre; au son des cloches, se mêlait le bruit . de la fusillade dirigée sur les fuyards, combattants désarmés ou pauvres diables qui n'avaient pas voulu se mêler à l'action et dont les vainqueurs châtiaient la neutralité en mettant leurs maisons au pillage.

Pendant toute cette longue journée, le comte de Sail- . lans avait en vain attendu des secoure. Des hommes sur

lesquels il comptail le plus, les uns s'étaient abstenus de répondre à son appel, les autres lui avaient fait savoir, qu'avertis à Timproviste et plutôt qu'ils ne s'y attendaient, ils ne possédaient pas des forces suffisamment organisées pour pouvoir lui venir en aide. Quelques-uns lui avaient reproché sa légèreté, son mouvement prématuré, en rejetant sur lui la responsabilité de leur impuissance commune. C'est qu'en réalité, il avait poussé la témérité et l'imprudence à Textrême, en envoyant, le 3 juillet, des ordres de tous côtés, sans s'informer d'abord si ceux à qui il les adressait étaient en état de les exécuter. Il était de ses partisans auxquels ce jour-là il ordonnait tout à coup, par un message, de « se mettre à la tête des mécontents, et d'aller attaquer le Puy, dans la nuit du 8 et 9 » : et il ne s'était même pas préoccupé de savoir si la route très longue qui sépare l'Ardèche de la Haute-Loire était libre ! Il avait encore écrit : « La contre-révolution sera faite partout le même jour, au moment où les armées de deux grandes puissances commenceront leurs jpéralions » : et il avait négligé de s'enquérir de ce qui était préparé pour assurer la simultanéité de ces divers mouvements. Jamais général d'armée n'a entassé au même degré folies sur folies.

II n'y a donc pas lieu de s'étonner si, durant cette journée funeste, il avait reçu, non les secours qu'il attendait, mais d'amers reproches. Lui-même en avait adressé à l'abbé Claude Allier, laissant éclater enfin, dans ce péril suprême, l'irritation qui gonflait son cœur. Il en était résulté entre lui et le prieur une vive querelle, à la suite de laquelle celui-ci avait dispai^u, ha«

milié et désespéré de n'avoir pu réunir, au lieu de l'armée nombreuse et disciplinée qu'il ne cessait, depuis deux mois, de promettre, que quelques centaines d'hommes.

Pour ces diverses causes, le comte de Saillans ne pouvait, après la déroute de Saint-André-de-Cruzières, mettre en doute l'étendue de son malheur. Il était perdu et il le comprit. A la fin du jour, retranché dans le château de Bannes avec une poignée de royalistes, il était cerné de toutes parts, sans avoir pu conserver un seul des postes qu'il occupait la veille. Entre la place, son unique et dernier refuge, et la Lozère où il espérait trouver des secours, s'étendait un cordon de troupes qui lui fermait l'accès du département. Alors il eut un cri de douleur et de colère dont les documents officiels nous ont transmis l'accent énergique et la forme brutale :

— Je suis f...., dil-il; on m'avait promis quinze mille hommes et je n'en ai pas mille (1).

A bout d'expédients, il se décida à imiter ce qu'il voyait faire autour de lui, depuis le matin, à fuir à son tour, et à se dérober ainsi aux douloureux traitements dont il était menacé. Il fit part de son projet aux quelques hommes restés fidèles à sa fortune. Tous l'approuvèrent; aucun d'eux n'aurait pu conseiller un autre parti. Il rédigea une proclamation pour l'armée royaliste.

€ Nous, François-Louis, comte de Saillans, disait-il.... voyant avec la plus grande peine les calamités qu'entraîne une guerre pour ainsi dire générale dans le

(1) Archives nationales.

royaume, notamment dans le Vivarais, les uns contre les autres, à cause de différentes opinions, je déclare en mon propre et privé nom que, fatigué des excès que le peuple éprouve, je demande que chacun rentre chez soi et qu'on y soit parfaitement libre et tranquille. Nous promettons de ne commettre aucune hostilité, que je resterai dans mon château de Bannes, comme faisant partie de mon héritage ; je déclare de plus que je ferai tous les sacrifices possibles pour faire cesser tous les brigandages qui se commettent de part et d*autre. C'est dans ce moment que tout rassemblement n'aura plus lieu et chacun rentrera dans sa maison.

« C'est dans ces sentiments du plus profond de mon cœur que j'exhorte tous les partis divisés à se réunir, en vivant en bonne intelligence, et nous en rapporter aux puissances qui nous prendront sous leur protection. »

Le style étrange de cette proclamation trahit le trouble qui dominait son esprit au moment où il l'écrivait. Cet appel à la paix succédant à l'appel à la guerre qu'il faisait entendre la semaine précédente, cette prétention à considérer comme son héritage, le château de Bannes, propriété de la famille du Roure, enfin la promesse d y rester, solennellement faite au moment où il se préparait à fuir, sont autant de traits qui permettent d'affirmer qu'en cet instant tout son sang-froid l'abandonnait, ou qu'il cherchait à endormir la surveillance dont il était l'objet. Un de ses partisans se chargea de porter cette dernière manifestation du royalisme expirant aux quelques bandes qu'on disait être encore à Saint-Ambroix. Mais il ne put arriver au terme de son voyage. Ren-

contré sur son chemin par un détachemenl de Tarmée patriote qu'il voulut éviter, il fut tué d'une balle au moment où il prenait sa course à travers champs.

Quelques heures après, par une nuit obscure, un orage éclata tout à coup. La pluie tombait à torrents ; les éclairs se succédaient. Les soldats qui tenaient la campagne, comme ceux qui assiégeaient le château renoncèrent à rester en plein air pendant cette bourrasque. Ils coururent se réfugier à Bannes et à Berrias, laissant libres lès issues de la place. Le comte de Saillans jugea que l'occasion était propice pour s'enfuir. Il se procura des habits de paysan ; il s'en revêtit, et après avoir fait partir devant lui sa petite garnison, il quitta le château de Bannes pour n'y plus rentrer. Il le quittait la rage dans le cœur ; il eut le tort, au moment de s'éloigner, de songer à la vengeance. Trois soldats du 58* de ligne, faits prisonniers durant la journée précédente, étaient incarcérés dans les caves du château. En partant, il donna l'ordre de les fusiller. Heureusement pour ces malheureux, parmi tant de gens pressés de fuir, personne n'eut le courage de pousser jusqu'au bout l'exécution de cet ordre odieux. Il se trouva même quelqu'un pour les mettre en liberté, alors que leur supplice commençait. L'un d'entre eux en fut quitte pour une blessure légère, les deux autres pour la peur. Une fois délivrés, ils se rendirent aux Vans où ils firent connaître l'évacuation de la place dont une forte escouade alla surle-champ prendre possession. Elle y trouva douze cents rations de pain, vingt grandes cuves d'eau et une quantité d'affiches imprimées.