WO HISTOIRE

En fuyant, le comte de Saillans n'avait conservé près de lui que trois de ses compagnons, deux prêtres, l'abbé Pradon, curé de Bannes, et l'abbé Boissier, curé du Puescb, et un ancien carabinier, nommé Nadal. Jusqu'au jour, il erra avec eux dans les bois. Le matin venu, il se dirigea, par des chemins de traverse, du côté de Villefort, d'où il espérait gagner un refuge qu'il s'était ménagé dans la Lozère. A sept heures, il se trouvait sur le territoire de la commune de Malons, quand il fut surpris, au hameau des Aidons, par une patrouille de gardes nationaux, que commandait un ancien militaire, nommé Hyacinthe Laurent (1). Les fugitifs furent arrêtés et désarmés. Puis Laurent les conduisit dans sa maison, située non loin de là et les interrogea. Le comte de Saillans se fit passer pour le curé de Barjac. Son interrogatoire terminé, il demanda à s'éloigner un moment. Laurent lui désigna une écurie. Il y entra et croyant n'être pas vu, il cacha dans la crèche le portefeuille qu'il portait sur lui. Laurent, qui n'avait cessé de le surveiller, le fit conduire et enfermer dans une chambre. 11 revint ensuite s'emparer du portefeuille dont le contenu lui apprit que son prisonnier n'était autre que le comte de Saillans.

Accablé par l'évidence, celui -'ci n'essaya pas de nier :

— Je suis en votre pouvoir, dit-il, voici ma croix ;

(1) Nous avons considéré la déposition de Laurent, comme la très exacte relation des dernières heures du comte de Saillans, et nous Tavons complétée par d'autre documents recueillis aux Archives nationales.

accordez-moi lâ liberté ; je vous offre cinquante louis et fortune dans mon entreprise.

Comme Laurent refusait de l'entendre, il lui sauta au cou et^ en l'embrassant, le supplia de le sauver. Puis, voyant l'inutilité de ses efforts, il fit mine de vouloir l'étrangler :

— Si nous étions seuls, reprit-il^ et si je ne craignais tes camarades, ton affaire serait faite.

A cela se borna sa résistance ; ses compagnons se nommèrent à leur tour. Alors Laurent fit battre la générale dans la petite commune des Aidons, où se déroulait cet épisode, réunit une quinzaine d'hommes et se mit en route avec eux, pour conduire les prisonniers aux Yans. Une estafette les précédait, annonçant sur son chemin la grande nouvelle qu'elle portait, à Joyeuse, au directoire départemental, en même temps que les papiers saisis sur le comte de Saillans. Le directoire, averti déjà de l'évacuation du château de Bannes, délibérait encore avec le général d'Albignac sur les moyens de rétablir la tranquillité publique. Il prit connaissance de la lettre de Laurent, et décida qu'il se transporterait à la rencontre du chef des insurgés. Il décida également que, vu la difficulté de gatder sain et sauf dans le déparlement, un prisonnier aussi notoiremen compromis, et de protéger ses jours, il le ferait partir, sous bonne escorte, pour Orléans, aussitôt après l'avoir interrogé. Mais ces résolutions étaient à peine arrêtées qu'il apprit par un nouvel envoyé que l'agent des princes venait de périr, lui et ses compagnons, sous les coups d'une poignée de furieux, en arrivant aux Vans.

Tout le long de la route, Tescorte des prisonniers s'était grossie d'une foule de gardes nationaux, qui ne cessaient de proférer contre eux des injures et des menaces. A rentrée des Vans, on rencontra un énorme rassemblement de peuple animé des mêmes passions, avide de ch&lier les rebelles et de venger sur eux ses terreurs à peine dissipées. Cette petite ville avait subi depuis dix jours les plus cruelles angoisses, livrée tour à tour aux royalistes et aux patriotes et menacée également par les deux partis. Défmilivement vainqueurs, les patriotes attribuaient tous leurs maux au comte de Saillans et aux prêtres réfractaires. Déjà, la veille, ils étaient allés arrêter neuf de ceux-ci à Naves, petite commune des environs ; ils les accusaient d'avoir pris une part active et joué un rêle imponant dans l'insurrection ; ils les avaient ramenés au Vans et emprisonnés. L'heureuse chance du vétéran Hyacinthe Laurent leur livrait un coupable de plus et non le moins redoutable. Ils allèrent au-devant de lui, excités déjà par la nouvelle de sa défaite, possédés de ce sentiment d'implacabilité qu'engendrent; dans les premiers moments, les victoires longuement disputées.

C'est parmi cette foule exaspérée et hostile que les prisonniers entrèrent dans la ville. Les commissaires du directoire, le maire, le juge de paix, plusieurs officiers, essayaient vainement de contenir la populace. Pour avoir raison d'elle, il aurait fallu employer la force. On n'osa le faire, et c'est ainsi que la (roupe de ligne, dont l'intervention eût empêché l'effusion du sang, assista l'arme au bras aux scènes qui suivirent, sans être appelée à les empêcher.

Les prisonniers avaient été conduits à la mairie. Mais, au lieu de les y faire entrer sur-le-champ, on les laissa d'abord sur la place de la Grave, au centre d'une bande d'énergumènes dont Faudace s'accrut en même temps que s'accentuait la faiblesse des pouvoirs publics. Quand ceux-ci purent mesurer l'étendue du danger qui menaçait le comte de Saillans et ses compagnons, il était trop tard pour les y soustraire. Entourés de toutes parts, menacés, maltraités, ils ne pouvaient plus être sauvés. Le juge de paix Goren-Fustier, le capitaine de Bois-Bertrand et le lieutenant Roger, qui se trouvaient aux Vans, déployèrent néanmoins une rare intrépidité pour les arracher à la mort ; mais nul n'avait plus la puissance de commander aux passions. Ils y renoncèrent et disparurent laissant les cinq malheureux aux prises avec les bandes patriotes qui les tuèrent à coups de sabre et s'acharnèrent furieusement sur leurs cadavres.

Ce violent trépas du principal chef du mouvement royaliste marquait la fm de la conspiration fomentée par lui, que l'imprudente ardeur de ses complices avait fait éclater trop tôt. Mais il donnait aussi le signal des représailles atroces qui allaient ensanglanter le Vivarais (1). Ges représailles dépassèrent de beaucoup les événements par lesquels elles avaient été provoquées. Ce qui en aggrava l'horreur, c'est qu'elles furent dépourvues des garanties de justice qu'a droit d'exiger tout accusé.

(1) Pour reconstituer ces grands crimes, nous avons consulté diverses publications du temps, VHagiographe du VivaraU, publié, en 1869, à Avignon, et la relation manuscrite communiquée par H. de Malbosc.