CHAPITRE VIII

LE GOLONAT ROMAIN.

La dépopulation des campagnes, déjà si considérable aux époques précédentes, n'avait fait que croître avec le temps : il arriva un moment où les terres devinrent désertes, et les cultures abandonnées.

La cause d'une condition aussi alarmante remontait tant à l'excessif développement de la grande propriété, à l'incertitude et aux progrès sans cesse croissants de la mollesse et du luxe qu'à l'incurie administrative et à cette fiscalité aussi despotique que rapace, dont les exigences accablantes pour la propriété ne tendaient à rien moins qu'à tarir une des sources de richesse. Ce fut pire encore quand pour subvenir à la prodigalité des maîtres du monde, ainsi qu'aux besoins de cette population pour laquelle le pain et les jeux du cirque étaient tout,

on recourut au irlbutum (impôt en argent remplaçant le vectif/ai (impôt en nature). La classe moyenne, « tributorum vinciilis qjiasi privdonuia manibus siramjuliita {i), » disparut, mais ce fut au profit de la population servile qui, augmentée dans des proportions inouïes par les expéditions romaines en Asie et dans le Nord (2), envahit ces vastes domaines. On vit alors comme de véritables troupeaux d'esclaves jetés sur ces immenses solitudes et chargés de les mettre en culture. Des craintes sérieuses ne tardèrent pourtant pas à naître : se sentant lésés dans leurs intérêts (puisque le fisc avait dû multitiplier les exemptions d'impôts), les empereurs se décidèrent à recourir à des remèdes énergiques, croyant trouver là la solution qu'ils cherchaient. C'est ainsi que pour combattre la dépopulation ils édictèrent des peines contre les célibataires, afin d'augmenter le nombre des mariages. Mais de pareilles mesures furent impuissantes, comme nous l'avons fait voir ailleurs (3;, et ces lois qui assimilaient les Romains à des animaux dont on désire augmenter le croît, échouèrent forcément; toutes les tentatives de ce genre restèrent vaines.

Il était pourtant d'une absolue nécessité de remédier à cet état de choses dont souffrait le Trésor en môme temps qu'il importait de contenir ces masses d'esclaves qui n'étaient pas sans causer quelque peur. On crut réussir en intéressant ces agriculteurs à la culture du sol, en les récompensant de leur travail par une plus grande liberté ainsi que par l'attribution des fruits, moyennant une légère redevance; la population libre dégénérée , en proie à la misère, ne demanda pas mieux que de partager un pareil sort. Les uns et les autres, en retour d'un loyer minime, devinrent les fermiers perpétuels des domaines auxquels ils se trouvaient attachés par la naissance et la convention. Le colonat était fondé.

Cette institution rentre dans le cadre de cette étude, nonseulement parce que, comme l'emphytéose, elle eut pour but de peupler les solitudes et de mettre en culture les biens abandonnés, mais aussi parce qu^elle fut en réalité une location perpétuelle. De même, en effet, que le fermier perpétuel jouis-

(1) Salnen, de Guh. Dei, lib. IV. — (2) V. Heyne, Opusc. acad,, t. IV, p. l'20, etc. — (3; J. Lefort, La Population à Rome {Journal des Kcono^ jnisteSf t. XX, nov. 1870).