ARMOIRIES

Concédées par LOUIS XIV, à son Cordonnier ordinaire Maître Nicolas LESTAGE de Bordeaux, Livcnteur de la Botte mcomparaMe sans couture.

Cliromolilh.Dopter.r. de Madame, 2^,Paris

Eut cet honneur alors d'être pris pour le chois Qui seul pouvoit chausser le phis grand de nos roys, Avec commandement de suivre ce grand prince , Pour le chausser toujours, de province en province...

Alors il se montra digne d'une telle fortune; il fut, dit un de ses panégyristes, « plein de respect et de courage. » Ce respect nous paraît fort naturel , et nous ne voyons pas à ce courage ni grande difficulté ni grand mérite. Le voilà donc égalé, dans l'État général du service du Roi ,

A l'officier ancien de la maison royale.

Il a cerlificat, \oiroment à son goust,

De l'an six cent soixante à Vincenne en aoust,

de ce que, par privilège, il était devenu Cordonnier royal. Le monarque

Voulut lui laisser une marque, Par l'envoy d'un fort beau tapis Tout. parsemé de fleurs de lys :

Pour l'ornement de sa boutique Sauvegarde très auctentique.

Louis XIV avait, en effet, accordé à son Cordonnier favori des armoiries emblématiques, en lui donnant la charge

De maistre Cordonnier ordinaire à jamajs :

il portait une botte couronnée sur champ d'azur avec une fleur de lis de chaque côté. Le recueil de Poésies est ainsi blasonné, en dessous du litre. Lestage, après avoir suspendu comme enseigne le tapis qu'il tenait de la faveur de Louis , l'avait surmonté d'un portrait de ce prince :

Peinture très belle

Qu'on jugeroit partir de la main d'un Apelle.

Ambitionnant une gloire supérieure à celle qu'il avait acquise déjà, notre Bordelais fit un voyage à Paris. Sa réputation l'y avait devancé. Les bons maistres, ses confrères, plus nombreux qu'à Bordeaux, ayant appris son arrivée, voulurent lui faire honneur, car ils étaient fiers de lui. Tous

Vinrent en foule rendre hommage A l'illuslre arh'sie Lestage, Et pour leur maître l'avoUant Et jusques au ciel le louant , Honneurs, festins royals, caresses, Divertissement, allégresses, L'accompagnèrent chaque jour.

Cet accueil lui donna une émulation nouvelle et l'envie de se signaler par un coup de maître véritablement éclatant. Ce fut alors que.

^ingl et sixième juin, six cens soixante trois, Sa botte sans couture au plus puissant des roys Fut offerte.

Celle bollc, miracle de l'art, celle boUe infiniment belle, et dont l'artisan montrait qu'il avait aussi

. . . . L'esprit sans aucune couture, N'étant pas du commun du reste des humains,

cette botte monogène était réellement d'un seul morceau, du moins selon toute apparence,

Sans qu'on ayt jamais veu

De pièce dans sa botte que le fil ayt couseu.

Par quels moyens était-il arrivé à enfanter ce prodige inouï jusque-l'a dans les fastes de la Cordonnerie? Car enfin

L'on connaît bien que le verrier t'ait son travail d'un coup de souffle, Mais celui qui fait la pantoufle Diffère bien de ce métier.

En effet, le cuir ne se coule pas comme verre. Ce mystère mettait à la torture l'esprit des disciples de saint Crcpin, et en défaut la pénétration des connaisseurs :

. . Les autres Cordonniers, Des premiers jusques aux derniers, Les ayant bien considérées Et de tous les costez virées , Di.soient, dit-on, par cy par là :

'< Comment, diable, a-t-il fait cela? »

Le roi apprécia un présent si rare, el défendit à Lestage de faire de semblables chaussures pour qui que ce fût en France, se croyant seul digne au monde de fouler aux pieds un si psR'fait bijou. Les gens de cour se dirent alors qu'étant ceux du monarque ,

Semblables sentiments doivent passer pour loy, cl n'eurent garde de ne pas renchérir sur ses éloges.

Princes, grands, seigneurs, dès cette heuic Ne voulurent plus pour parure Bottes, souliers, s'il ne les fait A sa mode.. .

El désormais furent

Pour eux, en cour, palais et villes, Tous autres maîtres inutiles.

Mais comme

L'antiquité ni le soleil

N'ont jamais rien veu de pareil

A cette admirable chaussure,

les courtisans se trouvaient encore plus embarrassés que les Cordonniers de Paris, pour en expliquer la confection, d'une manière naturelle et plausible. Tout en prodiguant au maître bordelais les applaudissements dont le roi avait donné le signal, ils ne voulaient pas incliner devant lui leur raison confondue, et préféraient débiter d'invraisemblables suppositions :

On dit, quand il les présenta, Que maint courtisan disputa

Sur cette nouvelle matière

Certain, faisant bien l'entendu,

Dit que c'est jambe de pendu

Un autre dit que c'est la peau D'une jambe ou d'un pied de veau Qu'on a déchaussé comme un homme.

Quelqu'autre, ' .

Dit que c'est d'un cerf l'encoulure Ou d'une biche ou de son faon , Ou la trompe d'un éléphant ' Qu'on a préparé sans couture.

Enfin , je ne vous dirai pas L'examen qu'on fit haut et bas De ces bottes incotisutiles :

On les toucha, tourna, vira...

et en définitive, on n'en fut pas plus avancé. Ducs et marquis jetèrent leur lan<^ae aux chiens, et ils n'insistèrent pas davantage. Les rivaux de V artiste ne renoncèrent pas si facilement ni si vite à l'examen, et tandis que

Le grand maître Lestage

Sur ses compétiteurs emporte l'avantage, Ils vont tous de concert et veulent prendre part A- sonder son adresse, à descouvrir'son art. Ils manient cent fois sa botte sans coulure, Et forcés d'advouer sa divine structure, Sans pouvoir concevoir le secret de l'auteur, Ils publient que l'homme n'en est pas rinventeur.

Ce témoignage, le plus précieux pour lui, avait de quoi surexciter i'amourpropre d'un homme moins vaniteux que Lestage : aussi, en fut-il délicieusement touché. Malheureusement, la supériorité de V incomparable bottier finit par porter ombrage aux confrères, et l'Envie, basse et méchante, intervint au plus beau moment de son triomphe.

Faisant d'envieux plus de mille Et quoy qu'il eût pù , bouche en cœur, Faire à Paris plus long séjour, Il aima bien mieux faire gylle.

On luy vint dire : « Délogez!

Tous les Cordonniers enragez Ont conspiré votre ruine. »

Mais le fin Gascon qu'il étoit, Et qui déjà bien s'en doutoit , Leur tourna prontement l'échiné.

C'est-à-dii'e qu'il s'en revint avec prudence à Bordeaux. Mais la haine et calomnie, qui s'attachent aux novateurs et à tout ce qui s'élève, y avaient pous en son absence ^ les insinuations malveillantes y avaient trouvé crédit, de tel! sorte que la ville ,

Où ce rare ouvrier prit naissance , Vit contre luy la médisance; Mais n'en soyons pas ébaïs :

Nul n'est prophète en son pays.

Cependant, et quoi que fissent les détracteurs intéressés, le nom de maître Nicolas grandissait et s'étendait ^^«r/ow/ où se voit le soleil. 11 est vrai que, parmi les indifférents.

Aucuns, sans avoir vu les boites sans coulure, Méprisoienl l'imago et l'auteur.

Ces gens, s'il faut en croire un quolibet du recueil, n'étaient que des Juges de tiirelure. Quant a nous, nous ne savons «s'il se voit rien dans la nature de plus rare et de moins humain » que ce travail, d'autant plus admirable

Qu'on ne peut concevoir comment l'auteur l'a fait.

Mais, qu'il soit digne ou non de « charmer nos sens et d'éblouir nos yeux, » nous ne nous rangerons pas du côté de ces jaloux , qui ,

Son secret n'ayant .pu comprendre, Et pour ne flaichir et se rendre ,

publièrent en tous lieux que le Cordonnier de Bordeaux était, à coup sûr, un sorcier. Ce qu'il y a de certain, c'est que nul depuis n'a renouvelé son tour de force . et que nous manquons de points de comparaison pour approfondir ce mystère de la Cordonnerie. Nous ne pouvons juger les lottes sans couturej que par la réputation immense qu'elles attirèrent à leur auteur, par les récompenses qu'elles lui valurent et qui prouvent en leur faveur encore plus que les louanges dont l'avalanche plut sur lui et faillit l'écraser. Quand bien même, en effet, ce concert d'éloges, précurseur des luxuriantes réclames d'aujourd'hui, n'eût

COllDOiWIKK HOim UAMKS SOLS LOllS MV , D'après lionii.mi.

(Juoique lie laiilc advan[a<ji'Uï.e , Prenez loujdurs de liuuts talons; La iliiile est souvenl ilanijereuse Lorsque l'on toiiilie .1 leiiiloiis.

Seie (liienl

HISTOIRE DES CORDONNIERS. 193 pas été stipendié (el vraisemblablement il Télaii), on l'expliquerait encore aisément. Lestage ne chaussait-il pas le roi ? L'encens ne montait vers lui, que parce que lui-même montait vers la source des grâces. C'est d'autant plus croyable, que

Co vaste recueil

De vers en si aute [sic] abondance Qu'ils inondent toute la France,

et qui ne se compose que de pièces en l'honneur du héros bordelais, parut à Bordeaux et par ses soins. Aucune de ces pièces n'est signée : deux seulement sont suivies d'initiales, l'une de ./. S. el l'autre de M. Une seule porte au bas le prénom de Laurent. On trouve, dans ce salmigondis, des cpigrammcs, des sonnets, des acrostiches, des stances, un poëme qui se dit héroïque, et jusqu"a des vers latins prétentieusement intitulés : Epigramma tetradecnsticon :

Vidimus artificem , qualem per secula nemo

Viderai, atque novum vidimus hujus opus, etc.

Pour qu'on sache à quel point ses thuriféraires gagés chargèrent la dose d'encens, citons encore, en les prenant au hasard, quelques-unes des flatteries, risiblement emphatiques, dont nous avons déjà donné de si ridicules échantillons. Celui-ci vante ses vertus; celui-là, sa personne. L'un lui dit sans hyperbole et sans (%us, qu'il a mérité la couronne, puisque les Cordonniers sont vaincus. L'autre prévoit qu'on parlera toujours de son dessein et que « le nom d'une botte remplira l'univers. » — Oui, c'est par tout l'imivers qu'on te chantera, ajoute un autre, car,

. . Par la botte sans seconde ,

Tu t'attires dix mille vers

Et les esprits de tout le monde.

C'est \efavort du roi, un maître royal, un divin esprit , bien au-dessus de co saint Crépin et de ce saint Crépinien, qu'on ose vanter et qui pourtant

Jamais n'ont fait un chef-d'œnvre si rare.

Enfin, on en vient à célébrer pompeusement son apothéose , et sans marchander, on le compare, qu'est-ce à dire? on l'égale à Dieu même :

Le Prophète royal chante, dans ses poésies, Que les cieux , n'ayant pas encore leurs flambeaux , Furent autour du monde tendus comme des peaux , Mais avec tant d'adresse, que ce fut sans couture Que ces globes reçeurent une ronde figure. Dirons-nous que Lestage , digne d'un noble lieu , En faisant une botte, imite ce grand Dieu?

Arrêtons-nous, car ici l'exagération a dépassé tontes les bornes. Afin que rien

190 lilSTOIKE DES CORDONNIERS,

n'y manque, le Cordonnier, tandis qu'il hume avec délices dans son auguste boutique le parfum de ces adulations, n'est pas plus modeste pour son propre compte, et il place hardiment son œuvre à côté, sinon au-dessus, de la Tunique sans couture de Jésus-Christ. On n'apprendra pas sans quelque surprise que le portrait de Lestage avait trouvé place dans la Galerie du roi. C'est lui-même qui nous le fait savoir par un passage de sa dédicace des Poésies nouvelles a monseigneur le duc de Roquelaure : u Le rang que Sa Majesté a donné parmi les » illustres de notre temps, dans ses galeries, h mon portraict, où ce monument » éternel de l'estime que Sa Majesté fait de mon invention n'a pas plutôt paru, » que cette grâce du prince, comme un vent favorable, a fait naître en ma faveur » dans les esprits les plus rares mille pensées et mille louanges. Ils ont trouvé » dans ces mots : maître Nicolas Lestage ^ ces autres : il est miracle de son âge, )' pour être mis au bas de mon portrait avec ces vers :

« Celuy dont tu vois le portrait » EU le miracle de son âge :

)) Après les bottes qu'il a fait » L'esprit et l'art ne peuvent davantage. »

Si le portrait ne valait pas mieux que les vers, on pourra le retrouver dans les greniers du Louvre. La précédente anagramme ne fut pas la seule qu'on fit de son nom. On trouva encore celle-ci : en cela sag' il est. Mais le talent in^nieux de Lestage ne lui rapporla-t-il donc que la fumée de ces vaines louanges, celle renommée peu durable et ces distinctions vaines? Non, il en tira des biens plus positifs et put s'enrichir. Maître Cordonnier ordinaire de Louis XIV, il savait remplir sa charge, jouissait

De tout émolument qui d'icelle dérive : Fruits, profits, revenus, franchises, libertés, Gages en dépandants, honneurs, authorités.

il avait dans sa clientèle la famille royale et la cour. Après les bottes sans couture, il inventa pour le dauphin un nouveau genre de chaussure qui fut célébré en vers comme elles. 11 n'est pas facile de se figurer cet autre modèle, d'après les définitions entortillées et les explications vagues qu'en ont données les rimeurs mercenaires. C'était une sorte de soulier :

En bottes, fermé, paraissant; S'ouvrant, il en perd la ligure.

11 faut être bien fanfaron , De croire en tirer un patron.

Sans autre indication que celle-là, il serait, en effet, téméraire de tenter la con irefaçon de ce second prodige. Lestage mourut dans un âge assez avancé. Avan de le quitter, quel jugement sérieux faut-il porter sur lui ? Un orgueil démesur et d'ambitieuses prétentions le caractérisèrent 5 mais il honora la profession d

, „ , .1 j 1 llisiou et CoHard se.

A. Haoïiiel his dfl.

XVtll': SIECLE.

liCHOPPl, D LX SAVKTIKR E.\ llil . par DOUCHARDO.V-

!• . Sere dilexil.

HISTOIRE DES CORDONNIERS. 197 Cordonnier et l'éleva presque à la hauteur d'un art. Ses confrères , au lieu de le poursuivre d'une jalousie puérile, auraient dii lui vouer une reconnaissance qu'il mérita. Fermons le livre des Poésies nouvelles, si vieilles déjà : ce monument de la vanité personnelle, cet in-4° curieux, mais d'une exécution typographique déplorablement mauvaise, se termine par l'inscription et les initiales que voici :