CHAPITRE m

t>i:UXIKME PÉIUODE DU HKCNK 1)K LOUIS XIV (1061-1715) COLHKKT (16G1-1085)

Section I. — Règ-lements généraux sur la fabrication. (1G6C-1669;. — Compagnies de commerce. — Manufactures et Monopoles.

L'cfuvre économique de Colbert est trop considérable, elle a exercé sur toutes les branches de l'industrie nationale une influence trop puissante ]>onr qu'il soit possil)le de poursuivre cette étude sans arn-lcr un instant notre attention sur le grand ministre qui coik iil d n'alisa de si vastes desseins. II était en effet réservé à (^olbci-t d'introduire en France un svsiènie industriel nouveau et d'inaugui'ei' une polili(pie économique dont pendant ])rès de deux siècles et )US(prà une époque relativemenl récente s'inspirèrent les divers gouvernements qui se succé'dèi'enl en l*'rance.

On ne croyait pas au X\ 11'' siècle (pi'il fût aisé d impi-oviser un minisire ni que le partage des portefeuilles se réduisît à une simple question de convenances pei-sonnelles et d'opportunité politique : aussi exigeait-on de ci-ux (pii aspiraient à riionneur d'entrei- dans les (MinsfMJs du i"oi une longue prépal'alion et la pratique des grandes all'aircs. La vie de Colbert plus qu'aucune autre offre un (■\enq)lc <lt' (»• cpie peuvent un travail soutenu cl nnc iulaligabie pcrsi'vc'-rancc. 11 débute en Ki'iO en qualité di' commis au Minislère de la guerre d'où il est bientôt dé'taché' aux armé(>s poui- remplir diverses fonctions administratives. Pendant la Fronde. Mazarin fait de

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lui son agent secret à Paris. Enlin, de 1652 à IGGl il est le conseiller intime du cardinal et se trouve mêlé à toutes les grandes affaires ; tour à tour il est auprès des intendants l'interprète des ordres de Mazarin et traite avec eux les questions les plus importantes ; il négocie avec l'ambassadeur d'Angleterre à propos d'une réclamation diplomatique de Cromwell ; enfin il joue le rôle le plus actif dans la haute intrigue politique qui eut pour résultat la chute et le procès de Fouquet. Dans toutes ces occasions il déploie les mêmes qualités exceptionnelles. Une clairvoyance toujours en éveil, un merveilleux esprit d'ordre, une intelligence hors ligne des hommes et des choses le désignent à l'avance pour les. premières fonctions de l'Etat.

Tel était le passé du ministre que, sur la prière de Mazarin mourant, Louis XIV appela aux affaires en 1G61. La tâche qu'il lui confiait ainsi n'était rien moins que facile. Les guerres avaient épuisé le Trésor et appauvri la nation. Le peuple payait environ 90 millions d'impôts sur lesquels le roi touciiait à peine 35 millions et deux années de revenus étaient consommées d'avance'. L'industrie et le commerce étaient dans, une situation désastreuse*, la ville de ÎNIarseille ne faisait plus le dixième de son ancien trafic avec le Levant ; les manufactures périclitaient ; les Anglais et les Hollandais avaient supplanté la France sur presque tous les marchés étrangers.

Colbert entreprit de remédier à tout. Il s'occupa d'abord de relever les finances. Les rentiers, qui avaient reçu en remboursement des sommes supérieures à leurs créances véritables, durent restituer l'excédent indûment perçu. Les aliénations d'octrois et d'aides consenties à vil prix furent révoquées, et malgré une diminution des tailles exorbitantes que

t. FoRBONNAis, Recherches et Considérations sur les finances, p. 115.

2. Il Nous avons laissi'r pordro l'usage et le bien du commerce, soit par la nonchalance avec laquelle nos peuples s'appliquent à cet exercice, soit aussi par l'interruption que 1rs étrangers y causent.» [Mcmoires de Colbert, tGâl — insérés dans les Lettres. Instructions et Mémoires de Colbert de P. Cli':mi:.nt, H' i)artie, p. 'tdô.)

payait le peuple, la politique financière de Colbert fut si sage 'Ct si avisée que, de 16(31 à 1667, le revenu net de la France 'fut doublé ^ .

Après avoir rétabli l'ordre dans les finances, Colbert voulut relever l'industrie, et ce grand dessein s'affirme presque à chaque ligne de sa correspondance, au dé])ut de son ministère'. Pour atteindre ce l)ut, il avait d'abord à résoudre une question •capitale, alors en suspens : il devait faire choix d'une politique douanière. On a vu, au temps de la Fronde, la bourgeoisie des métiers demander la prohibition de toutes les marchandises étrangèi-es. Il faudrait cependant se garder de regarder ce vœu, émis dans un moment de crise, comme l'expression du sentiment unanime de la bourgeoisie. L'opinion contraire est soutenue avec beaucoup d'art et d'hal)ileté dans un factum intitulé : Remontrances des Sic Corps contre la Déclaration de 165-1. Cette déclaration avait <''tabli un nouveau droit de 2 sols par livre sur les marchandises fabriquées hors du royaume, un autre droit de 1/4 de leur valeur sur les dentelles, et augmenté les droits sur les métaux précieux. Les Six Corps protestent contre ces taxes et font valoir deux cents ans avant Cobden quelques-uns des arguments classiques du libreéchange. Les droits sur l'or et l'argent sont mauvais, « d'autant que l'or filé sert à fabriquer en France des dentelles, passements et rubans, dont plus des deux tiers se portent en Espagne, aux Indes, à Milan. La fabrique se transportera en d'autres lieux «. Les mêmes motifs existent pour les industries textiles. « Nous envoyons aux étrangers les toiles, les serges, les étamines de Reims, celles de Châlons, les futaines de Lyon, qui se débitent en Espagne, en Italie. Si nos ouvriers tirent profit de leur industrie, ce n'est pas sans l'aide des étrangers qui nous fournissent les laines de vigogne qui viennent du Pérou, les laines de Pologne, d'Autriche; ils ne