CHAPITRE VIII

Développement et hiérarchie des communautés religieuses.

De même que le moyen-âge politique se composait de plusieurs systèmes ou groupes, dont les mouvemens réguliers et hiérarchiques constituaient la vie sociale, le moyen-âge ecclésiastique était un vaste ensemble formé de groupes religieux réunis sous la loi du centre papal, et gravitant autour de lui, d'accord avec le monde chevaleresque, monde parallèle et analogue.

C'est donc un lail inconlostabh' que les ordres relii^ieux tiennent, non à un abus, mais à un développement normal de l'esprit chrétien. A peine le protestantisme lui-même est-il parvenu à les abolir; et, dans cette sauvage guerre que Henri VllI a faite aux couvens de son époque, il n'a point eu la puissance de faire disparaître les traces de l'esprit de corporation. Les canonicats, l'esprit hiérarchique et religieux des universités, quelques aggrégations de femmes pieuses et recluses, se sont conservés en Angleterre, bien que les moines et les religieuses aient disparu de la société britannique.

Plus ces institutions s'élèvent haut et prétendent à une pureté supérieure, plus elles sont exposées à une prompte décadence et à une inévitable corruption. Dans les époques même où la foi catholique était générale, la pureté de la règle ne se soutenait jamais pendant plus d'un siècle dans les corporations religieuses, quelles qu'elles fussent. Il devenait toujours nécessaire, après cent et quelques années, de les détruire ou de les réformer. Soumis à tous les inconvéniens de la puissance, de la gloire et de la durée, les ordres les plus honorés et les plus méritoires ne subsistaient guère qu'un siècle seulement dans leur état primitif et se corrompaient ensuite rapidement.

Ils no tardai«^iU pas à dev(Miir inlidùles à leur mission el à leurs antécédens. Les Tcn)pliors et les Jésuites ont elfrayé les peuples et les rois, si ce n'est par leurs crimes, du moins par ces ressources de pouvoir et de richesse que l'on ne vit jamais sans ombrage.

Le \asle édifice des corporations religieuses était d'autant plus difficile à détruire que toutes les modifications de l'esprit humain y trouvaient leur place, counne nous l'avons dit; que toutes les facultés, même en dehors des limites de la sagesse et de la raison vulgaire, y cherchaient un recours et un asile. Sous ce titre commun de corporations, c'étaient des républiques instituées pour l'étude et la prière, le repos ou le voyage, la vie vagabonde ou de quiétude, la vie de l'artisan ou du soldat , la vie même de l'artiste et celle de l'agriculteur. On peut tout dire sur les corporations ; elles embrassent l'oisiveté et l'activité, le déploiement de la vigueur physique et l'exercice de la force intellectuelle. En dépit des sévères lois du christianisme , il y eut des moines épicuriens , les Génovéfains , par exemple, revêtus de soie éclatante et d'une douce laine, ornés de couleurs molles et veloutées à l'œil ; — puis à côté d'eux des chartreux et des trappistes, cadavres vivans, qui se conservaient à l'état de cadavres, et mouraient tous les jours

- lOÔ ^

Avntit de nnotirir. Nî .l'ouvrage du pèreHélyot (1), ni la potHi(|uc éloquence de M. de Chateaubriand (2), ni les déclamations mesquines et violentes de Dulaure (3), ne peuveni, donner une idée de l'esprit des associations religieuses, ou plutôt de cette immense flexibilité du christianisme, se prêtant et se pliant à toutes les transformations. On dirait que ces institutions étranges et merveilleuses n'avaient pour but que de servir à souhait l'infinie diversité du génie humain.

Aux limites mêmes qui confinent à la folie, lorsqu'une vie mal passée, une intelligence faible, de grands crimes, de redoutables erreurs abattaient un mortel et le prosternaient anéanti sur la terre, le monastère olïrait son asile ; au lieu du suicide, le coupable avait la Trappe pour refuge. D'érudites cellules abritaient les Roger Bacon, les Mabillon et les saint Bernard; de sombres cavernes s'ouvraient pour les Antoine et les Jérôme ; des hôpitaux et des maladreries pour les âmes tendres et les soins pieux des femmes dévouées; des retraites humbles et modestes pour le repentir des Lavallière.

(1) Histoire des Congrégations religieuses.

(2) V. le Génie du Christianisme.

(3) V. Histoire de Paris.

On ne [xmiI donc ailiruier, nique l'inspiralion (jui a préside à la Corniation des élablisseinens religieux ait élé unique et unilbrme, ni({ue vrliG inspiration ait été opposée au christianisme. Elle en est, au contraire, le couronnement et conmie la llanmie supérieure, l'émanation définitive, l'expression extrême, le symbole enthousiaste; et, dans une foi spiritualiste par essence, qui détruit la foi détruit tout.

C'est précisément conmie excessives et dépassant les bornes naturelles de notre puissance et de nos facultés que ces républiques chrétiennes, bonnes ou mauvaises , utiles ou malfaisantes (ce n'est pas ce dont il est question ici) , excitent à la fois l'indignation des philosophes modérés et l'admiration des chrétiens enthousiastes; c'est leur énergie qui les condamne à une corruption prompte , après une existence éclatante et utile.