CHAPITRE IX

Vices et vertus, bienfaits et dangers des ordres monastiques.

On a vu plus haut qu'il nous était impossible d'adopter et les préjugés des uns^ et l'engoiiment des autres. Notre rôle a été celui de simples historiens et de philosophes impartiaux. Résumons nos observations précédentes et examinons quelles durent être les suites naturelles de ces étranges institutions.

C'est a\ec beaucoup d'injustice que Voltaire a

raillé cette vie religieuse qui commence au désert av(;c les ascètes. Lorsqu'il n'y a de sécurité nulle part, pour la conscience, ou la propriété, ils emportent leurs livres et leur cilice, et vivent dans la solitude en face de Dieu. Ce sont les ennemis d'un monde corronq3u; ils l'avouent. Rien de plus simple, rien déplus logique; ils le fuient en le détestant.

Bientôt Rome elle-même, Finslitution dépravée qu'ils ont en horreur, se trouve vaincue ; ils ont contribué à la détruire, ils doivent tendre la main au monde nouveau qui s'élève et s'associer à lui. Du fond de leur retraite , ils continuent la guerre contre l'ancien monde du paganisme ; alliés à la féodalité, ils deviennent, à cette condition, propriétaires féodaux et seigneurs suzerains.

De nombreux abus découlèrent inévitablement d'une telle situation. Ennemis du monde, les voilà mêlés au monde. Que deviendra leur sainteté? Que feront-ils de leurs vertus premières? La guerre les conduira au brigandage , la solitude à l'oisiveté , et le monde citera avec ironie des exemples de grands crimes parmi ces hommes de Dieu.

Ce sont des faits isolés et qui ne prouvent rien. Tous les ordres, comme tous les groupes humains, ont eu leurs vices; mais il n'y a pas de

corporation ([ui n'ait possédé de très grands hommes : saint Ignace de Loyola était un grand honmie. Tous les corps monastiques ont été entachés de corruptions et de vices, parce que tous étaient composés d'êtres mortels et faillibles.

Cei)endant le moyen-tige qui les fit puissans et honorés et qui les corrompit, ne détruisit pas tous les avantages qu'ils apportaient.

Lorsque le monde entier était en proie à la violence et à l'oppression , un petit nombre d'oasis s'ouvraient aux hommes paisibles et studieux ; républiques soumises à des disciplines diverses et sous des invocations opposées, mais toutes ayant pour élément primitif et pour ànie, le sacrifice de soi-même , l'abnégation. De là une extrême force sur les hommes , un grand empire sur le monde extérieur. Souvent, comme Eole , les moines apaisaient , du fond de leurs cavernes, les vagues furieuses du monde.

Unis et soumis à Rome, ils dominaient la République chrétienne; l'Europe chrétienne dont on s'est plu à sulîdiviser l'histoire, ne constitue réellement depuis Charlemagne qu'une seule république, une grande communauté, que le lien central du christianisme liait et rattachait. Ce grand corps a commencé à se dissoudre au dixhuitièmç siècle, lorsque l'esprit chrétien, en suiv

vanl la pente de son ciéveloppenienl naturel, vit approcher sa décadence.

Pour savoir au juste quelle place occupent dans ie monde les corporations religieuses, il faudrait écrire les annales, non pas d'un groupe isolé parmi toutes les nations chrétiennes qui ont occupé la scène historique depuis le moyen-àge, mais de toutes ces nations et de leurs rapports mutuels ; annales qui se diviseraient naturellement en trois parties: -- l'époque de formation , le moment où toutes les races du Nord et du Midi se rattachent au christianisme i soit qu'on les y pousse de force , soit qu'elles suivent leur penchant et s'y laissent entraîner ; -l'époque de fusion, celle oi^i toutes les races mêlées et enfin confondues entrent dans le vaste ensemble et prennent part à cette harmonie politique; — enfin, l'époque inévitable de destruction , le moment où l'esprit chrétien commence à décheoir. Voltaire marque admirablement, dans l'ordre intellectuel, cette dernière phase du christianisme transformé ; Voltaire lui emprunte * toutes les idées philanthropiques qui font sa vraie force, et lui qui précipite la chute du christianisme sous d'autres rapports, est chrétien par la passion de l'humanité.

En adoptant ce point de vue, qui est, selon nous, le seul vrai, et qui combine les résultats

(lo la philosopliie avec cvais de riusloire, on reconnaîlra de ([iielle hu[)oiiance oiiL été jiisciu'à notre époque les corporations religieuses , avanl-garde de l'esprit chrétien.

Leurs vices et leurs vertus se modelaient sur le génie spécial qui avait présidé à l'institution de chacune d'elles.

Les unes , méditatives et symboliques , renfermées dans leurs grottes profondes, livrées aux macérations et aux mortifications, objets de vénération pour le vulgaire, n'offraient pour ainsi dire que le type impérieux du renoncement , et comme l'emblème vivant du génie chrétien. Les autres défendaient activement les institutions même du christianisme, il y en avait de belligérantes et de scientifiques ; celles-ci se livraient aux arts et à l'industrie, celles-là à l'ascétisme et au mysticisme , quelques unes aux voyages lointains et au métier de la guerre. On ne peut mieux en comparer l'ensemble qu'à une armée divisée en plusieurs corps : cavalerie, infanterie, artillerie, toutes les armes s'y trouvaient. Chaque arme, si nous pouvons ainsi parler, a ses défauts et ses malheurs ; elle les emprunte au milieu ({u'elle traverse, elle a sa destination spéciale.

Au moment de la formation, l'on n'avait besoin (|ue d'ascètes, de solitaires pieux qui donnassent au peuple l'exemple du renonce-

nienl . dn la |)aiivrelé et de rabné^^alion. C'est le rôle que jouejit les ordres religieux , au berceau mèrue du clirisLianisnie. De là leur myslicisme , leur crédulité, et les hallucinations superstitieuses des premiers solitaires.

J^e christianisme devient la religion de l'Empire , et bien toi se trouve face à face avec les Barbares. 11 y a des manuscrits précieux à transcrire, un débris de civilisation à conserver, des arts et des sciences à cultiver , des conseils sages à faire entendre aux Barbares ; il y a des chefs Goths, Teutons et Vandales à diriger, des serfs à proléger, des terres à défricher, de grandes cultures à exploiter, des industries à créer. L'ordre de Saint-Benoît s'élève. Tous ces travaux s'exécutent par lui. Aussitôt apparaissent l'ambition , la cupidité , les vices humains qui se mêlent à cette vaste création.

Les moines, tout-puissans et souvent bienfaisans, deviennent chefs féodaux, seigneurs suzerains et habitent des forteresses que protège la croix, où règne le luxe, oîi une vie voluptueuse les attend. Viennent les cruautés et les tyrannies.

La rapacité ne fut pas plus bannie de ces asiles religieux que la sensualité et l'intrigue; mais ce que l'on ne peut nier, c'est que la civilisation fut servie. Les uns construisirent des

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ponts ) les autres fondirent des cloches ; ceux-ci se livrèrent à T architecture , ceux-là à la peinture et cl l'enhiminure ; un grand nonil)re à l'agriculture. La Gaule entière se couvrit de vignobles , de pâturages et de blés. Les traditions de l'agronomie romaine furent conservées et propagées par les moines. Leurs couvens étaient des fermes-modèles, et c'était là que les serfs et les manans venaient apprendre quid facial Icetas segetes, % ce qui fait prospérer les moissons. » Jusqu'à ces derniers temps, on a toujours reconnu les localités qui ont primitivement appartenu à des monastères, à l'excellence de leur culture. De là cette prépondérance , cette influence, ce crédit des riches abbayes; de là ce respect des villageois et des bourgeois pour des corporations formées, après tout, de riches et habiles propriétaires. Il y avait parmi eux de savans , de spirituels hommes , et môme quelquefois d'admirables caractères qui prennent leur noble place dans les annales contemporaines ; beaucoup d'autres jouissaient seulement de leur opulence et de leur abondance , en vrais seigneurs nonchalans!

L'indolence monacale devint proverbe. Elle n'avait d'autre source que l'activité monastique et les richesses conquises par ses efforts. Ainsi s'expliquent à la fois les injures reprodui-

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tes si souvent par Oiiluiire cl pai" les philosophes contre la slupidiLé brutale et la paresse sensuelle des moines, — et la défense de ces mêmes ordres, souvent entreprise par des esprits religieux, qui les ont montrés actifs, industrieux et infatigables.

Au lieu de les juger d'après ces déclamations contradictoires , si l'on veut connaître ces étranges institutions du moyen-âge , leurs ombres et leurs lumières, leurs bons et leurs mauvais côtés , ce sont les chroniques du moyen-âge lui-même qu'il faut consulter ; c'est là qu'il faut aller chercher le tableau complet de cette existence effacée, le portrait, fait sur place , de ces moines qui détestaient le paganisme en conservant la science païenne ; qui copiaient le psautier et l'enrichissaient de merveilleuses peintures ; — qui transcrivaient Virgile en faisant le signe de la croix pour chasser le démon ; — qui exerçaient sur des provinces entières une haute juridiction morale, apaisaient les différens, suspendaient les guerres et faisaient intervenir le nom et le pouvoir de Dieu au milieu des intérêts humains les plus violens et les plus enflammés ; — le tableau de cette civilisation n'a pas été fait encore , mais puissamment indiqué i3ar M. Guizot îdans sa belle histoire de la civilisation moderne.

Un de ûos .écrivains les plus distingués, M. Phi-

larMe ('hasles, dans un article récent de la Jterue des Deux-Mondes, signalait à l'attention publique un curieux document qui contient des détails sur l'existence monastique à cette époque. La société Camdenienne l'a fait imprimer parmi beaucoup d'autres manuscrits trouvés dans le Musée britannique. Il a pour titre Joke/in de Brakelond ; c'est la chronique du couvent de Brakelond, écrite par un de ses habitans. La vie seigneuriale , féodale , agricole , civilisatrice des moines anglais du xn" siècle s'y révèle avec une extrême et piquante naïveté, et justifie tout ce que nous avons dit.