CHAPITRE VI

Règnes de Henri IV, de Louis XIII et de Lonis XIV,

La politique que Henri IV fit triompher entre la fin du xvi^ siècle et le milieu du xvii% témoignait sans doute de l'abaissement nouveau auquel la couronne pontificale était réduite, mais elle n'en abusait pas; elle donnait au protestantisme des droits et des privilèges, sans les étendre jusqu'à l'usurpation des droits catholiques; elle assurait la souveraine indépendance du pouvoir temporel ,

— 24/1 — et elle réservait encore un domaine honorable à la papauté; enlln la poliliipie de ce grand et habile roi était d'accord avec le mouvement général de la société comme avec le bon sens français. Voici comment un légiste habile résume l'organisa lion du protestantisme, fondée par Henri IV.

« Par l'édit de Nantes, la couronne accordait aux protcstans la liberté d'exercer publiquement leur culte, mais, en même temps, elle déterminait les conditions et les limites de cette liberté ; car dans un Ktat bien réglé, il n'y a point de liberté sans condition ni sans limites; c'est au pouvoir et à la raison publique à examiner quand on doit reculer les bornes et modifier les conditions. Remarquons d'abord que l'édit de Nantes n'entendait donner la libe té qu'à ceux de la religion réformée, et que, par conséquent, il excluait toutes les opinions aventureuses, toutes les sectes turbulentes qui, dans plusieurs pays, avaient exagéré la réforme et menacé l'ordre social tout entier. Les protestans euxmêmes n'étaient point libres dans toute l'étendue du royaume. Nulle part ils ne devaient être inquiétés pour leurs opinions ; mais ils ne pouvaient pratiquer leur culte que dans l'intérieur des châteaux et dans certaines villes déterminées. L'exercice de la religion réformée était particulièrement interdit à Paris et dans un rayon de

cinq lieues à rontour. Kn outre, plusieurs con- (lilions étaient stipulées au profit do la religion (.lu plus grand nombre: les prolestans étaient tenus d'observer les fêtes de l'Eglise ronnaine et de se conformer aux lois canoniques reçues en France au sujet des mariages. Ils étaient obligés do payer les dîmes ecclésiastiques, comme les catholiques d'Irlande les paient encore aujourd'hui aux ministres anglicans. Du reste, l'égalité était pro clamée entre les deux cultes: les réformés avaient dans les parlemens des juges de leur religion: ils ne devaient pas être plus chargés d'impôts que les catholiques; ils étaient déclarés admissibles à tous les emplois; ils avaient le droit d'ouvrir des écoles partout où l'exercice de leur culte était autorisé; leurs enfans étaient admis dans les collèges et pouvaient prendre leurs degrés dans l'Université. »

Les successeurs de Henri lY, tout en essayant de rendre au catholicisme le pouvoir le plus vaste et le plus entier, voulurent profiter, pour leur bénéfice personnel, de la décadence du pouvoir papal; c'était une contradiction grossière en même temps qu'un difficile tour de force. Ecraser les protestans d'une main, de l'autre repousser le joug du Saint-Siège ; à peine la main de fer de Richelieu en vint-elle à bout. Louis XIY, non seulement ne put accomplir cette tâche, mais sa ten-

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lative couvrit sa vieillesse de douleur et de deuil.

Il ne faut pas le blâmer avec trop d'amertume.

Contenir le proleslanlisme, l'autorilc spirituelle, l'autorité temporelle, les parlemens, l'Universitc, le clergé dans leurs limites respectives, voilà ce qu'il entreprit. De tous ces élémens hostiles, celui qui perdit le plus fut assurément l'autorité du souverain pontife. La paix deWestphalie consacra, dans le droit public de l'Europe, la révolution qui s'était opérée à l'intérieur de plusieurs Elats. La puissance ecclésiastique n'eut désormais aucune part à la décision des affaires temporelles. Aux congrès de Munster et d'Osnabruck, Fabio Chigi, légat du pape, protesta, mais en vain, contre la nouvelle situation qui était faite à la* papauté; on passa outre, et l'on crut pouvoir, sans consuller le pape, s'occuper de régler la police extérieure des églises chrétiennes. Le protestantisme était abattu et l'autorité de Rome affaiblie. La monarchie française profilait de leurs pertes et s'accroissait de leurs ruines. Bientôt la Sorbonne elle-même (1) fut obligée de reconnaître les droits de la puissance temporelle. La juridiction ecclésiastique fut maintenue, seulement à titre de délégation du pouvoir royal. De toutes parts l'autorité monarchique s'affer-

(1) 8 luui 1663.

missail aux dépens des autros principes de l'ancienne société, surtout aux dépens de l'autorité ecclésiastique. La société civile reprenait progressivement les droits dont les lois romaines l'avaient déjà mise en possession, mais quel'avènemc'îit du christianisme avait ou amoindris ou transférés entre les mains du clergé. Les curés, qui enregistraient encore les actes de naissance et de décès, furent tenus néanmoins de rapporter leurs registres aux greffes des bailliages ou sénéchaussées de leur ressort; là, les juges devaient les parapher. Enfin, l'on supprima dix-sept fêtes. Il est évident que la révolution s'annonçait dès lors, et que la décroissance non interrompue de la puissance spirituelle préludai là sa chute totale et définitive.

Les corporations n'échappaient point à cette guerre de l'Etal contre l'autorité spirituelle. « Je » crus, dit Louis XIV dans ses instructions au » dauphin , qu'il était de la police générale de di- » minuer ce grand nombre de religieux dont la » plupart étaient inutiles à l'Église et onéreux » à l'Etat. Je défendis tous les nouveaux établis- » semens de monastères; je pourvus à la sup- » pression de ceux qui s'étaient faits contre les » formes, et je fis agir mon procureur général » pour régler le nombre des religieux que chaque » couvent pouvait admettre. »

Rapportant tout à l'action de la puissance civile et s'en constituant l'arbitre absolu, Louis XIV écrasa les protestans, affaiblit les corporations religieuses, détruisit Port-Royal, dont les doctrines logiques et persévérantes lui faisaient ombrage, et marcha constamment dans cette voie contraire aux intérêts de la papauté. Elle résista. On doit convenir que trop souvent Louis XI Y lui donna raison par des empiètemens illégitimes; les pensions militaires qu'il mit à la charge des bénéfices de l'Église, peuvent à juste titre lui être reprochées; et en publiant proprio jure, sans consulter le clergé, des édits sur les matières de loi, sur la simonie et l'hérésie par exemple, il se plaçait dans la même situation que Henri VIII s'était attribuée ; il réunissait dans sa main le sceptre et le bâton pastoral.

La prudence des jésuites ne leur permettait pas de se compromettre en défendant ouvertement le pontificat. Ils se tinrent donc à l'écart et se contentèrent d'étouffer leurs ennemis. Ce furent les susceptibilités nationales du clergé de France que Louis XÏV mit alors en jeu avec une grande adresse. Aidé de Rossuet, qui fut en cette occasion importante son premier ministre ecclésiastique, il fit renouveler les principes proclamés par la Sorbonne en 1663, principes qui établissaient:

1** L'indépendance du pouvoir temporel.

2° L'autorité des conseils généraux.

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3" La liberté do l'Église gallieanc.

4" La nécessité du consentement de l'Ëglrsepour rendre irrévocables les décisions du Saint-Père.

Telle fut la victoire définitive remportée par Louis \1V sur le Saint-Siège, ou plutôt par l'autorité civile sur l'autorité ecclésiastiqu(î ; c'est ce que l'on appelle la déclaration de 1682. Elle n'a pas seulement exercé une action vive et prolongée sur les destinées de la France, mais sur celles de l'Europe. L'Espagne, le vieux pays catholique par excellence , en donnant accès à un Bourbon , lit siéger sur le trône les idées de Louis XIV et retira bientôt à l'inquisition, fille d'une corporation religieuse dépendant exclusivement de Rome, son antique prépondérance. Louis XIV avait donné ce conseil au roi son petit-fils :

« Je ne puis conseiller, dit-il dans une lettre au » cardinal d'Estrées, de souffrir qu'un officier « tel que le grand inquisiteur, dont l'autorité est » si grande en Espagne, dépende uniquement » d'une puissance étrangère. V^ous savez que la » cour de Rome ne cherche que des prétextes et » des occasions d'entreprendre ; que ce qu'elle >i obtient par la nécessité des temps et dans les » conjonctures où l'on a besoin de la ménager, est » ensuite regardé comme un droit ; et qu'enfin » lorsqu'un roi veut soutenir ceux de sa couron- » ne, les contestations deviennent souvent plus

» vives ol qu'elles ont des suites beaueonp plus » fàchoiises que celles qu'on peut prévoir dans le » temps qu'on se relâche de ses prérogatives. »

Le fond même des idées de Louis XIV se révèle dans ces paroles. Plus tard, on le vit craindre d'avoir poussé trop loin la résistance et la lutte contre la cour de Rome : les désastres de sa vieillesse l'avaient frappé d'une crainte superstitieuse ; l'autorité despotique dont il avait abusé , commençait à lui sembler lourde et difficile à porter. Les secrets instrumens du pouvoir pontifical, obtinrent sur son esprit une influence secrète, sourde et dangereuse; il revint sur ses pas, autant du moins que le lui permettait sa fierté royale, persécuta les protestans avec une barbarie qui ressemblait à une expiation ou à un remords , acheva d'accabler les ennemis des jésuites , et môme écrivit au pape cette lettre singulière , où l'on peut voir sinon une amenda honorable , du moins une sorte de repentir, et où il promet de « ne pas faire exé- » cuter les choses contenues dans l'édit de 1682.» Cette promesse, au surplus, tout en le plaçant auprès du souverain pontife , dans la situation d'une filiale et docile obéissance, le laissait aussi absolu que jamais comme monarque temporel. M. Artaud de Mentor affirme en avoir lu l'original au Vatican en 1825. D'autres historiens prétendent que ce trophée dont la cour de Rome se glorifie , fut mis en

cendres par Napoléon. Quoi qu'il en puisse ôtre, cette concession du monarque n'oftVait rien do définitif, et ne pouvait passer pour une répudiation de ces privilèges de TÉglise gallicane , qui arrachaient à la cour de Rome une partie de sa dictature spirituelle et sa dictature temporelle tout entière.