CHAPITRE Vil

Coniinuaiion du mouvement de décadence subi par le pouvoir spirituel, de la régence à la révolution française.

Là en était venu, en 1710, ce pouvoir spirituel, que Grégoire VII avait porté si haut et mené si loin. Après Louis XIY, ce fut bien pis encore. Le régent, peu dévot comme on sait, et politique fort habile, suivitune route diamétralement opposée à celle que Louis XIV avait adoptée; les persécutions dirigées contre les protestans s'apaisèrent ; la politi-

que de la France marcha de concert avec celle des princes du Nord la. plupart huguenots, — et la décroissance du pouvoir spirituel continua.

Il est vrai ({ue l'on n'osa pas, entre 1710 et 1780, donner un essor libre et complet à ces sentimens et à ces idées de tolérance qui se cachaient dans tous les cœurs ; les protestans , au lieu de subir le martyre et le bannissement, comme pendant les dernières années du règne précédent, formèrent une caste isolée au sein de la société civile; quelquefois les parlemens, près desquels le jansénisme avait trouvé asile et protection, affectèrent de sévir contre le protestantisme , afin de témoigner de leur inviolable fidélité envers l'Église ; mais l'apaisement progressif des esprits et l'indifférence qui s'omparait d'eux en fait de religion, leur détachement de l'autorité spirituelle, se manifestèrent par mille symptômes.

Ce ne fut pas un faible indice du peu de sérieux qui s'attachait aux choses ecclésiastiques et à l'autorité spirituelle, -(^[ue la patience avec laquelle la France catholique et chrétienne subit le pouvoir et l'éclat du cardinal Dubois, du cardinal Tencin , du cardinal de Rohan , et même du spirituel et galant diplomate qui, sous le nom de Bernis, cueillit des lauriers si nombreux et si variés. L'un , Dubois , insultait par la multitude et l'impudence de ses vices , à la sainteté du rang qu'ail

occupait clans ri^*;lis<': l'autre, accusé par la voix publique d'uuc liaisou criniiuellc avec sa propre sœur, ne devait la barette qu'aux intrigues ourdies par cette dernière , et à l'usage avilissant qu'elle faisait de ses charmes; le troisième, esprit confus, toujours plongé dans une demi-ivresse sensuoUo et mystique , croyant à la magie , adepte de Cagliostro, ambitieux d'honneurs et môme d'honneur, altéré de volupté; proie livrée d'avance à tous les fripons, présentait un des plus bizarres et des plus ridicules spectacles que l'àmc humaine puisse donner au philosophe. La finesse, la grâce, l'élégance et la probité sociale qui distinguaient le cardinal de Bernis, ne permettent pas de le confondre avec ces honteux représentans du vice , de la folie et de la fraude au xviii'' siècle ; mais on ne peut disconvenir qu'entre la profession austère d'un prélat de l'Église , et le luxe mondain , les vers délicats , les préoccupations peu graves du cardinal de Bernis, un contraste beaucoup trop vif se faisait sentir.

Parmi les faits qui indiquent le peu de sérieux de l'autorité spirituelle à cette époque, nous n'en citerons qu'un seul : lorsque Dubois voulut obtenir la barette, il employa comme intermédiaire auprès de sa Sainteté, qui objectait l'indignité du candidat, le chef même du protestantisme britannique, Georges II, roi d'Angleterre, et comme agent auprès de

ce dernier , un auteur comique, Néiicault Deslouches.

Cette scène de comédie est certainement l'une des meilleures, des plus caractéristiques et des plus bizarres du xviii* siècle.

Rome voyait avec douleur , mais sans pouvoir le suspendre, ce mouvement décroissant de sa vieille suprématie. A diverses reprises, le Vatican essaya, sinon de ressaisir toute sa puissance , du moins d'entraver l'usurpation progressive des trônes. La guerre du jansénisme et du molinisme lui offrit l'occasion de s'immiscer dans les affaires du temps, et de faire gronder encore une fois au dessus des têtes chrétiennes une foudre que l'on s'était habitué à ne plus redouter.

La circonstance était favorable : les jansénistes, dont nous reparlerons , professaient une doctrine sévère, qui se rapprochait en quelque sorte d'un demi-calvinisme, et qui brisait la volonté humaine pour la soumettre à la prédestination divine ; ils formaient comme une république au milieu de la monarchie catholique, et, tout en acceptant avec soumission les décrets suprêmes des différens pontifes, ils contrastaient par la rigidité de leurs croyances, avec la souple dextérité et la docilité réelle et complète des jésuites. Frapper les jansénistes, c'était à la fois donner raison à des partisans dévoués, à des serviteurs fidèles, et prouver que

l'intervention du Saint-Siège avaitencore en France de la valeur ; c'était tirer vengeance de cette déclaration de 1682 , si maudite et si abhorrée par l'autorité spirituelle; c'était donner signe de vie. Il est vrai que ce fut à peu près le dernier. La bulle qui tomba au milieu des querelles religieuses du jansénisme et du molinisme , et dont le premier mot , Unigenitus , eut tant de retentissement dans l'histoire moderne, suscita de grands troubles, sans faire revivre une autorité qui se mourait. Le christianisme et le catholicisme reculaient sans cesse devant le flot vainqueur des opinions nouvelles; et les efforts du pouvoir spirituel , ses tentatives , les dernières usurpations de son îTgonie même , ne furent pour les philosophes que des suj e ts d'ironie et de triomphe . Quand éclata enfin la révolu tion française, l'autorité spirituelle était si complètement vaincue, et tous les esprits repoussaient avec tant d'ardeur les doctrines primitives du christianisme, que l'on se crut généreux et clément en donnant à l'église nationale une forme toute républicaine.

Des corporations religieuses il ne fut plus question ; comme elles représentaient la portion la plus vivace de l'esprit chrétien et de son opposition contre les matérialistes, le grand orage les balayâtes premières.

Les oratoriens eux-mêmes , qui , par leur association aux jansénistes et leur esprit d'analyse^

d^'ftxamen et de liberté , avatent concouru à préparer les nouvelles destinées de la France, allèrent se perdre dans le torrent qui emportait toutes les institutions.