CHAPITRE r

Les Corporations supprimées.

Le pouvoir spirituel , aftaibli et affaissé de toutes parts, avait peine à conserver un reste ou plutôt une apparence d'autorité morale, dépouillée de presque toute force sur les choses temporelles j

les corporations religieuses, créées par la papauté, partageaient ce discrédit général, lorsque le nouvel esprit, l'esprit moderne, éclata dans toute sa violence.

En i789, du 2 au 6 novembre, l'assemblée nationale fit d'un seul coup main basse sur les biens du clergé. Les propriétés ecclésiastiques furent mises à la disposition de la nation. Quatorze siècles de possession, les Capitulaires de Charlemagne, les donations de Clovis, la sanction des rois, les services rendus, les pauvres secourus, la civilisation propagée et secondée, rien ne put arrêter le coup de massue qui tomba de tout son poids sur le clergé. Les peuples sont ingrats, peut-être doivent-ils l'être; ils achètent leurs progrès au prix d'une destruction nécessaire et continuelle, qui remplace les créations antiques par des ruines nouvelles, et les ruines nouvelles par des créations inattendues.

Les couvens furent abolis; l'orage de l'opinion populaire soufflait si violemment , que pas une voix ne s'éleva en faveur de la vie cénobitique. Bénédictins, chartreux, carmes, trappistes, (ombaienl, emportés par le même analhème, enveloppés du même tourbillon. L'habile chef politique, Mirabeau, demandait, dans la même motion, la pjtuvrelé des évêques et douze cents francs au moins pour les curés, c'est à dire le triomphe

et la glorification de la démocratie dans le clergé. Il supprimait et balayait d'un souffle l'opulence de l'aristocratie ecclésiastique.

Le débat fut magnificiue et bizarre; chacun affeclait de se renfermer dans le point de droit; on faisait semblant de discuter des faits; la réalité de l'attaque était voilée par tout le monde. L'esprit du christianisme, voilà ce que Ton attaquait. Le pouvoir moral du clergé séculier et du clergé régulier, des ecclésiastiques et des moines, avait causé, justifié même jusqu'à certain point leur pouvoir social ; l'estime avait donné la richesse; car il n'y a pas de corporation estimée qui ne devienne nécessairement riche. Leur pouvoir moral tombait, leur pouvoir social disparaissait, leur richesse s'éclipsait; rien de plus naturel. Qu'est-ce que le droit en présence des passions?

Le christianisme avait surgi, en hostilité complète et déclarée contre le droit romain et contre la société romaine; il avait fondé un droit qui était à lui et à lui seul. Après dix-sept siècles, le christianisme, attaqué comme institution, voyait s'engloutir tout-à-coup l'opulence qu'il avait créée en faveur de ses membres.

Les avocats et les parlementaires, en grand nombre dans l'assemblée, soutinrent la thèse que l'on devait s'attendre à voir soutenue par eux;

ils attaquèrent avec acrimonie, vivacité et avec toutes les subtilités du droit, les privilèges ecclésiastiques. On a VM plus haut que ce combat durait depuis long-temps; ce n'était rien aulre chose que la vieille querelle du droit romain contre le clergé, de la société antique contre la société chrétienne. Thouret et Lechapelier représentèrent la jurisprudence. L'abbé Maury et plusieurs évoques soutinrent avec verve les droits du clergé. Mirabeau exprima plus nettement que personne la révolte intime de la société nouvelle contre le pouvoir moral du christianisme. Ce fut lui qui, planant au dessus de la discussion, selon sa coutume, établit en principe que le ministre du culte devait cesser d'être le directeur moral, le maître spirituel. Désormais on le réduisait à n'être autre chose qu'un officier public, un fonctionnaire ordinaire rétribué par l'Etat. Le clergé, comme corps, comme agrégation politique, capable d'acquérir et de posséder, était anéanti ; il devenait semblable à toutes les professions ; il perdait l'autorité morale. C'était la suprême défaite, le dernier désastre que pût subir le pouvoir spiritueldans sa longue lutteconlrele pouvoir temporel. Resplendissant et tout-puissant au moyenâge, il avait chassé devant lui les peuples comme de vils troupeaux et posé le pied sur les couronnes. Par d'imperceptibles degrés, il s'était vu enfin

rabaissé au niveau m<^mo <los esclaves , dépouillé de ses droils usurpés, de ses honneurs, de ses biens, enfin de ses droits lé[,Mlimes. Cette réaction n'était pas aperçue, mais elle était réelle et inévitable. Louis-le-Débonnaire fut cité comme exemple dans le cours des débats de l'Assemblée législative ; et telle était la profonde humiliation du pouvoir spirituel ainsi ravalé et comprimé par les événemens et le cours des vengeances humaines , que les mauvaises mœurs des prélats leur ayant été reprochées dans le cours de la discussion , un évèque supporta humblement cette injure trop méritée, et prit la parole pour dire seulement : « Oui, les ricliesses engeudrenl l'indolence, et l'indolence les vices; un père de l'Eglise nous avait déjà fait connaître cette vérité ; mais il est dur qu'on nous la répète ici avec tant d'amertume et de violence. »

Les membres du clergé inférieur, maltraités par Tarislocratie de leur ordre, marchaient joyeusement à la destruction des richesses accumulées par les ordres monastiques et le clergé supérieur. Ce fut un curé, Jallet, qui fît la motion de confisquer lesbiens ecclésiastiques et de rétribuer les prêtres: ce fut le curé Grégoire, si célèbre depuis, qui déclara que le clergé était dispensateur et détenteur, mais non propriétaire des biens qui se trouvaient entre ses mains. Les mœurs de ces curés

étaienl en général pures ; celles du haut clergé , dans les rangs duquel on avait vu le cardinal de Rohan se signaler par son immoralilc et son extravagance, étaient décriées et en horreur. Le champion le plus habile de l'aristocratie ecclésiastique, l'abbé Maury, n'inspirait de confiance ni par les habitudes de sa vie, ni par la nature sophistique de son esprit; il se défendit en avocat brillant au lieu de se défendre en prêtre. On le savait profondément entaché de la corruption qui avait pénétré les classes supérieures , et ses discours produisaient peu d'effet; on y reconnaissait plus d'arguties que d'argumens, et de finesse intéressée que de véritable éloquence.

Il eût fallu que les prélats, comprenant l'urgence terrible de la situation, fussent venus, d'un commun accord, dire à l'assemblée : « Descendans et héritiers des apôtres, institués pour être les exemples vivans delà sobriété, de l'abnégation, du renoncement, nous faisons sans peine le sacrifice désiré. Nous rentrons dans la foule de ce clergé qui nous avait mis à la tête de sa hiérarchie; nous rendons à la France les biens que nous avait valus la civilisation que nous lui avions donnée. »

Ils n'eurent ni ce courage ni cette adresse ; leur chute, que rien ne pouvait empêcher, s'entoura de moins de gloire et de dignité.