CHAPITRE V

Subdivisions du monachisme. — Anacliorèies. — Ermites. — Ordres de Sainl-Basile, de Sainl-Benoît, de Saint-François, de Saint-Augustin.

On doit distinguer soigneusement la hiérarchie ecclésiastique des corporations religieuses ; cette confusion ne s'est établie que plus tard, l^e sacerdoce était entièrement distinct de la vie conventuelle.

C'étaient des gens du monde, savans ou amoureux de perfection, qui se réfugiaient dans la grotte de Termite ou dans Tenceinte du cloître.

On les nommait reUyiciix ou réguliers, ce qui les séparait à la fois des clercs et des laïques. Au dixième siècle seulement, ils furent considérés comme faisant partie du clergé; jamais toutefois l'amalgame ne fut complet. On distingua soigneusement le clergé, ayant charge d'âmes, du clergé régulier ou monastique. Le sacerdoce véritable réclama et protesta souvent contre l'usurpation des moines, contre cet envahissement de ses fonctions et de ses droits, opéré par le clergé régulier, en dépit des usages de l'ancienne Église. Dans l'enceinte même des monastères, il y eut toujours un certain nombre de frères-lais ou convers ( monachi laici ) qui ne disaient point la messe et ne confessaient pas , mais qui servaient comme d'anneau intermédiaire entre le clergé et le monde.

Les premières associations religieuses ou hétaïries chrétiennes se recrutaient donc dans le monde même et se grossissaient de mécontens. Elles exprimaient, de fait, la rébellion générale contre la société ; on y voyait des philosophes , des femmes , des artisans , des esclaves , des acteurs , des séut teurs , des gens de toutes professions, tous éga ement blessés par l'organisation sociale, dans leur intelligence et dans leur sensibilité , dans le sentiment de leur dignité et de leur indépendance, se réfugier au désert et ré-

piidier un monde quMls abhorraient. Les ascètes professaient la eontinence et la sobriété, en face des débauches sensuelles et gastronomiques d'Hcliopabale et de Vilellius. Les moines fuyaient le tumulte de la jurande ville et se vouaient à la retraite. Souvent ils choisissaient de tristes et sauvages solitudes , quelques îles battues des flots de la Méditerranée, et le voyageur romain ou gaulois , qui allait de Lyon à Rome , ou de Rome à Marseille , s'étonnait de trouver sur son passage, quant il s'arrêtait en Corse ou à l'île d'Elbe, ces fugitifs du monde , « à grande barbe, farouches solitaires, » et ne voulant aucun témoin de leurs jeûnes et de leurs veillées.

« Ipsi se monachos Graïo cognomine dicunl ' Quod solinullo vivere teste volunt (1). »

Ces monachi ou moines formaient des républiques dans le désert.

Les anachorètes vivaient seuls, dans les villes ou dans les campagnes, et les ermites cherchaient, pour échapper aux regards humains, le sommet des montagnes inhospitalières et les profondeurs des plus sombres cavernes.

Les cœnobites (menant la vie commune) pra-

(1) Rutilius Nutuatiauu».

tiquaient, dans son extension la plus complète, le principe de Tassociation. D'autres empruntaient à la superstition orientale ses habitudes les plus dures et ses plus étranges fanatismes.

Tels étaient :

Les rigides;

'L^'Àélus;

Les vigilans;

Les stylitcs, qui se posaient sur une colonne;

Les brouteurs , qui vivaient d'herbes et de racines ;

Les qniétistes, qui ne parlaient et ne remuaient pas;

Les renonceurs;

Les culdées ,

Et les apostoliques , qui appartenaient exclusivement aux pays du Nord.

La vénération avec laquelle les écrivains des in% IV" et V' siècles parlent des plus bizares de ces subdivisions du monachisme, prouve l'extrême horreur qu'inspirait aux esprits élevés la société de ce temps. On était estimable pourvu que l'on se détachât d'elle et qu'on la répudiât.

Dès cette époque aussi les abus de l'état monacal qui se manifesteront à nous dans VHodœporicon d'Ambroise, avaient éclaté.

Des moines vagabonds couraient le monde sous prétexte de piété et se livraient à tous leurs vi-

ces, dont ils n''i)and;u('iiL lu rontapflon ; c'est rojitre eii\ que saiiiL Benoit lait éclater sa colère, quand il les nomme « les gijrovagues , courant » les provinces , et allant successivement habi- » ter tous les ti'ois ou quatre jours les cellules de » leurs frères; hommes inconstans et vagabonds, » ne cherchant que leurs voluptés et la satis- » faction de leur gourmandise et de leur pen- » chant à la débauche. »

«... Ils sont pires encore que les Sarabaïtes, » dont saint Jérôme a dit : Ce sont des hommes 1) affectés et vicieux, qui ont de grandes man- » ches, des pantalons larges et baillans, des » habits sales. Us visitent les vierges et médi- » sent des clercs. Quand viennent les fêtes ils se » gorgent jusqu'à vomir (l). »

Ainsi étaient nés, aux premiers temps de l'Église, les défauts inhérens à une vie spéciale, isolée, recherchant des vertus particulières et une distinction choisie. Ce n'est pas le christianisme qu'il faut accuser de ces vices, c'est la nature humaine elle-même ; elle échappe difficilement à ces malheurs. Sans doute l'orgueil, la volupté , une sombre concentration dans l'abus des jouissances défendues peuvent s'introduire au fond du cloître ; les inclinations refou-

(1) Saluranturad votnilum.

lées et comprimées peuvent devenir plus ardentes et plus fougueuses, mais l'esprit chrétien n*a pas à repondre de ces excès.

Quoi qu'il en soit, à peine la nouvelle religion fut-elle établie, que l'on vit se former partout de petits groupes, des associations secrètes et hostiles à l'État, qui se plaçaient sous la protection de la croix.

Saint Basile, saint Augustin, saint Benoît, saint François, furent les quatre grands patrons choisis par les divers habitans des monastères.

A saint Basile se rapportait l'austérité de la vie purement contemplative; c'est le protecteur des moines grecs.

Saint Augustin fut choisi comme protecteur de la vie mystique et subtilement raffinée dans la dévotion.

Saint Benoît représenta l'activité et la science.

Saint François l'abnégation, la propagande et la pauvreté.