ISTOIRE

et d'Italie reçurent ses décrets, les uns avec dédain, les autres avec indifférence. Les Vénitiens, sans s'inquiéter même de l'intérêt que le Saint-Siége prenait aux habitans de Zara, se mirent à abattre les murs de la ville, et à piller les églises et les maisons, après quoi ils partagèrent le butin avec les Français (r).

Le jeune Alexis arriva à Zara le jour de Pâques de l’année 1203. L'armée des croisés sembarqua aussitôt et fit voile pour Corfou. Les soldats commencèrent alors à trembler, en songeant à la nouveauté et aux périls de l'entreprise ; la crainte du courroux papal redoublait encore leurs terreurs. Simon de Montfort (2) et beaucoup d’autres seigneurs distingués par leur rang et leur puissance, abandonnèrent leurs compagnons d'armes (3), et la moitié

‘(1) Gunther, Blondus, Dandolo et les lettres d’Innocent, prouvent surabondamment ces faits. Villehardouin dit : « Li Venisiens firent > abattre la ville, et les tors et les murs. » Ce bon vieux chevalier passe sous silence la part qu’y prirent ses compatriotes.

(2) Simon de Montfort s’engagea au service du roi de Hongrie ; Ramusio, qui est Vénitien , lui reproche avec amertume (p.36) d’avoir passé sous les drapeaux d’un ennemi de la république. Simon de Montfort se rendit plus tard en Terre-Sainte, où il se fit plutôt remarquer par la splendeur que par le succès de ses armes.

(3) Durant l'hiver, il y eut de nombreuses désertions par mer et par terre. Le sort des déserteurs fut pire que celui des croisés qui restèrent fidèles à leurs sérmens ; car la plupart périrent victimes des tempêtes de la saison, u massacrés par Jes paysans de l'Esclavonie.

DES CROISADES 39 ‘même de l’armée aurait repris le chemin de ses foyers , ou se serait immédiatement’ dirigée vers la Palestine, si les barons Français n'eussent jugé sur les saints Évangiles de se mettre en route pour la Syrie vers le milieu du mois de novembre suivant. La flotte cingla vers Constantinople (r et 2); elle entra dans la Propontide, et vint mouiller, le 20 juin 1203, en vue de l’abbaye de Saint-Etienne , à trois lieues à l’ouest de la capitale de l'empire d'Orient. Ce fut alors, dit Villehardouin avec une simplicité expressive, que l'étendue et la splendeur de Constantinople imposèrent au courage des guerriers les plus braves, et c’était bien raison, car depuis la création du monde nulle expédition si hardie n'avait été entreprise avec si peu de forces(3).

(1) André Dandolo dit que la flotte et le convoi se composaient de deux cents quarante voiles, dont cinquante galères, cent vingt navires pour le transport des soldats, et soixante-dix bâtimens chargés des vivres et des approvisoinemens.

(2) Dans sa traversée, la flotte vénitienne rencontra deux vaissaux qui ramenaient de Palestine des pèlerins flamands. Un soldat monté sur l’un de ces deux bâtimens, « se laissa, dit Villehardouin, couler par une corde, des vaisseaux où il était dans l’esquif, et dit aux siens : Je vous quitte tout ce que vous pouvez avoir du mien là- » dedans; car je m’en vais aller avec ceux-ci qui me semblent bien 5 être gens pour pays conquerre. » On lui en sut un fort bon gré et le recut-on au camp de bon œil. (Wote du Traducteur.)

(3) Vilichardouin dépeint avec beaucoup de naïveté l'effet que pros

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Des corps irréguliers de Grecs allaientavoir à se mesurer avec des soldats aguerris que l'union de leurs phalanges rendait plus formidables encore. Guidés par les conseils et l'expérience du prudent Dandolo, les barons français résolurent, avant d'asseoir leur camp sous les murs de Constantinople (1), de s'approvisionner de

duisit l'aspect de Constantinople sur les croisés qui voyaient cetté ville pour la première fois. «Ayant jeté l’anere, dit-il (liv. s11), ceux'qui » n'y avaient jamais été se prirent à contempler attentivement cette. » belle cité magnifique , dont ils ne pensaient qu’en tout le monde y » en düt encore avoir une telle, quand ils aperçurent les hautes mu- » railles et gros torrions si près l’un de l’autre, dont elle était revètne » et munie tout à l’entour , et ces riches et superbes palais et églises » .que se rehaussaient beaucoup par-dessus, en si grand nombre, que » nul malaisément le pourrait croire , s’il ne le voyait de ses yeux; » ensemble la belle assiette de la ville, de son long et en sa largeur, » qui de toutes autres était la souveraine. » (Note du Traducteur.)

(r) Nous pensons qu’à raison de l'importance des événemens de cette période historique, le lecteur sera bien aise de trouver ici quelques détails topographiques sur Constantinople. Nous ne pouvons mieux faire que de les emprunter à l'ouvrage de M. Michaud : « La ville de Constantinople , baignée. au midi par les flots de la Propontide, à lorient par le Bosphore, au septentrion par le golfe qui lui sert de port, présentait un spectacle à la fois magnifique et formidable. Une double enceinte de murailles l’entourait dans une circonférence de plus de sept lieues; un grand nombre de beaux édifices, dont les toits s’élevaient au-dessus des remparts, semblaient annoncer la reine des cités. Les rives du Bosphore jusqu’à l'Euxin et à l'Hellespont, ressemblaient à un grand faubourg ou à une suite continuelle de jardins ; les villes de Chalcédoine et de Scutari, bâties sur la rive asiatique , et Galata, placée à l'extrémité du golfe, s'offraient dans le

DES CRÔISADES. 4 bled et de tont ce qui leur était nécessaire, dans les petites îles situées entre cette ville et celle de Chalcédoine. Ils remirent en conséquence à la voile, avec toute la pompe navale et militaire qu'ils purent étaler. On voyait leurs étendards de soie flotter à la poupe des vaisseaux, et des banderoles , agitées par le vent, onduler au sommet des mâts ; régulièrement rangés le long du bord de chaque navire, leurs boucliers, décorés d’ornemens et d’armoiries, s'élevaient comme les créneaux d’une ville forte; et les preux guerriers, placés derrière

lointain et couronnaient l'immense et pompeux tableaû qui se déroulait devant les phalanges belliqueuses des croisés. — Constantinople, située entre l’Europe et l’Asie , entre l’Archipel et la mer Noire, joint ensemble les deux mers et les deux continens. Dans les temps de sa splendeur , elle tenait à son gré les portes du commerce ouvertes ow fermées; son port, qui recevait les vaisseaux de tous les peuples du monde, mérita d’être appelé par les Grecs, la Corne d'or ou La Corne d'abondance. Comme l’ancienne Rome, Constantinople s’étendait sur sept montagnes, et, comme la cité de Romulus, elle portæ quelquefois le nom de ville aux sept collines; au temps des croisades, on comparait encore ses tours et ses murailles à celles de Babylone ; ses fossés profonds se convertissaient à volonté en un canal large et rapide , et la ville pouvait au moindre signal être environnée par Les eaux et séparée du continent. Elle était divisée en quatorze quartiers ; elle avait trente-deux portes; elle renfermait dans son sein des cirques d’une immense étendue ; cinquante églises, parmi lesquelles se faisait remarquer Sainte-Soplhie, une des merveilles du monde, et cinq palais qui semblaient eux-mêmes des villes au Milieu de la grande cité, » (Mote du Traducteur.)

42 HISTOIRE ce rempart, à l’abri des traits ennemis, contemplaient le magnifique appareil qui se dé- ployait sous leurs yeux, se peignant d'avance, avec les vives couleurs d’une ardente imagination, les faits brillans qu'ils étaient appelés à accomplir (1).

Cependant la surprise des Franes fut extrême à la vue de la'multitude immense d’habitans et de soldats qui bordait les remparts .de Constantinople. Quelques pierres et quelques traits, lancés du haut des murailles, étant venus tomber sur leurs vaisseaux, les guerriers les plus intrépides se sentirent saisis d'épouvante (2). En un instant, les résolutions de la veille furent oubliées; chacun ne songea plus qu’à assurer son salut par la fuite; et tous manifestèrent la plus grande joie quand ils virent le vent pousser la flotte chrétienne vers Chalcédoine. Après avoir laissé aux hommes et aux chevaux le temps de se rafraîchir dans le palais impérial de cette ville, l'armée se porta sur Scutari. Là, l’empereur fit offrir son assistance aux guerriers

no

(1) ViczeHanpouIn, n° 67.

(2) « Il n'y avait si hardi, dit Villehardouin , à qui le cœur ne fré- » mit, car oncques si grande affaire ne fut entreprise. » | | (Vote du Traducteur.)

de l'Occident pour faciliter leur passage à tra: vers l’Asie mineure, les menaçant d'une entière destruction s'ils commettaient le moindre acte d'agression contre les Grecs. Conon de Béthune (1), interprète des sentimens des barons et des chevaliers latins, répondit à l'envoyé de l’empereur que les Francs venaient sur le territoire grec, au nom de Dieu, et pour faire triompher le bon droit; que, si l’usurpateur vofllait descendre du trône, ils engageraient son neveu à lui accorder son pardon, et même à lui assurer une existence honorable pour le reste de ses jours. Quant à l'ambassadeur , ils l’invitèrent, dans son propre intérêt, à ne plus se permettre désormais de prendre avec les croisés un ton d'autorité ou de reproche.

Les vaisseaux français et vénitiens s'approchèrent des murs de Constantinople pour montrer le jeune Alexis au peuple (2), et tâcher

(r) Conon de Béthune était, au dire du père d'Outreman (Constanümopolis belgica , lib. x11) « vir domi militiæque nobilis, et facundus in paucis. » et. au dire de Villehardouin, un « sage chevalier et » bien emparlé. » (Vote du Traducteur.) |

(2) Le 25 juin 1203. « Ainsi s’en allérent voguant rez à rez des mu- » railles où ils montrèrent Alexis aux Grecs, qui de toutes parts ac- > couraient sur le moulle : « Sieurs Grecs, voici votre seigneur natu- » re), en cela il n’y a point doute, etc. » ViLLEHARDOUIN, Liv. 3y5. | ® (Vote du Traducteur.)

d’exciter les habitans à se révolter contre l’empereur régnant. Aucun Grec ne :se laissa ébranler(1). Les barons réitérèrent plusieurs fois la même tentative, s’eflorçant de parler aux habitans; mais des traits lancés du sommet des remparts furent la seule réponse qu'ils obtinrent. La guerre devint alors l’unique moyen d’arriver à la restauration projetée. Les chefs latins divisèrent leur armée en six corps de bataille. Baudouin, comte de Flandre , avec les archers sous ses ordres, forma l'avantgarde ; son frère Henri prit le commandement du second corps ; le comte de Saint-Paul, le comte de Blois et Mathieu de Montmorency, se mirent à la tête des troisième, quatrième et cinquième corps, et le commandement de l’arrière-garde, composée de Toscans, de Lombards etd’Allemands, fut confié au marquis de Montferrat (2). « Lors firent, dit Villehardouin, les » évêques et le clergé leursremontrances à tous » ceux du camp, les exhortant à se confesser » et faire leur testament , car ils ne savaient » l’heure à laquelle il plairait à Dieu de les

(1) Vizemanpoutx, 69-74 ; Rauus10, 44-47; et la lettre des barons croisés au pape , dans Baluaius, p. 533.

(2) Vizzzuanpouix , 75-80. è °

» rappeler et faire sa volonté d'eux; ce qu'ils » firent volontiers et d’un très-grand zèle et » dévotion. »

Le 7 juin 1203, les chevaliers français, armés de pied en cap, le bouclier suspendu au cou , le casque en tête, s'embarquèrent sur les bâtimens platsde laflotte, avec leurschevauxde bataille tout couverts de riches caparaçons(1); les gros navires reçurent les autres guerriers, et les galères remorquèrent les bâtimens plats pour leur faire traverser le Bosphore (2). Tous les vaisseaux grecs étaient réunis dans le port de Constantinople : leur nombre ne dépassait pas vingt (3). Les Latins franchirent la largeur du canal sans opposition. Au moment d'aborder, les chevaliers se précipitèrent, la lance au poing, hors des vaisseaux, et, plongés dans la mer jusqu'à la ceinture, ils se dirigèrent vers le rivage. Leur exemple fut

(1) Je ferai remarquer, d’après Ducange, que le caparaçon était, aussi bien que la cotte-d'armes, un insigne de chevalerie. Les empereurs grecs mettaient aussi des caparaçons sur leurs chevaux , et eux seuls pouvaient en avoir de couleur pourpre.

(2) Ces détails sont extraits presque littéralement de Villehardouin, (n°82.)

(3) Selon Nicétas (in Alex. Comn., 111. 9), il y avait si peu de bâtimenslgrecs, parce que l'amiral, beau-frère de l’impératrice, avait vendu les ancres, les cäbles, les voiles et les agrès de Ja plus grande partie des vaisseaux de l'Empire,

suivi par les archers et les autres soldats de pied. Les bâtimens plats jetèrent l'ancre et débarquèrent les chevaux, sur lesquels les chevaliers s’élancèrent aussitôt. L'armée se forma en ordre de bataille et attaqua les troupes grecques ; rangées hors des murs de la ville. Les Francs rencontrèrent uné résistance tellement faible, que, si leur prévoyance ou leur sagacité eut égalé leur courage , Constantinople serait tombée en leur pouvoir dès cette première attaque. Mais la terreur inspirée par les forces navales et militaires des Latins n’eut pour lors d'autre résultat, outre la capture des tentes et de tout ce qui se trouva dans le camp des Grecs, que la prise du port de Constantinople et de la tour de Galata (r). Cinq jours après ce succès, on vit un merveilleux spectacle :

le siége de la plus grande ville du monde entrepris par une poignée d'hommes (2).

Loin d'être assez nombreux pour investir la.

ville, les Latins purent à peine la bloquer d'un seul côté. Comme le port était en leur

(Ga) Virzenanpoui, 82; Nicéras, p. 269, édit. de 1557.

(a) L’armée des Francs ne s'élevait pas à plus de 20,000 hommes, tandis que, suivant quelques historiens, Constantinople renfermait un million d’habitans , dont plus de deux cent mille en état de porter les armes. (Note du Tisducicur.)

pouvoir, ils choisirent pour point d'attaque les remparts qui le dominaient. Des catapultes et des balistes furent dressées devant l’espace très-peu étendu qu’ils se proposaient de battre, et bientôt des maisons et des palais magnifiques s’'écroulèrent sous les pierres énormes qu'ils lancèrent par dessus les murs.

Inbabiles aux opérations stratégiques, les Vénitiens remontèrent sur leurs vaisseaux afin de préparer les moyens que la science navale mettait à leur disposition pour seconder les attaques de leurs alliés. Après divers engager mens, les croisés se déterminèrent, le 17 juillet 1203, à livrer, par terre et par mer, un assaut général à la ville. Des six divisions de l'armée, trois furent laissées à la garde du camp, sous les ordres du marquis de Montferrat; les trois autres; commandées par les comtes de Blois, de Flandre et de Saint- Paul, marchèrent à l'escalade. Les Pisans et les soldats anglais et danois au service des Grecs(r), firent une si vigoureuse défense que

(r) Ducange prouve, non sans peine, que ces Anglais et ces PBanois tiraient leur origine de la même province de Danemarck que les Angles; il prouve aussi que, pour recruter leurs armés, les empereurs de Constantinople prenaient à leur solde des hommes des diverses parties de ” Allemagne. Ogderic Vital commet uo anachronisme lorsqu'il dit que

les Français se virent contraints de se retirer: Pendant ce temps, la flotte vénitienne s'était rangée sur deux lignes : au premier rang, on voyait les galères; au second, de gros vaisseaux portant des tours de guerre aussi élevées que les murs de la ville. Au bout de quelques heures d’une action très-meurtrière, engagée entre la première ligne de la flotte et les soldats grecs retranchés derrière leurs remparts, les Vénitiens, exténués de fatigue, suspendirent le combat. Pendant ce moment d’inaction, on entendit retentir la voix du vieux doge, menacant du dernier supplice ceux qui ne monteraient pas à l'assaut. Alors, les gros vaisseaux s’approchèrent du rivage; la rage et la honte enflammaient les Vénitiens : une terreur panique s’'empara des Grecs;et bientôt l’étendardde Saint-Marc fut arboré sur les créneaux de l’une des tours de la ville par les hommes du vaisseau qui portait Dandolo. Une grande étendue de remparts ne tarda pas à être au pouvoir

les Anglais qui abandonnèrent l'Angleterre autemps de la conquête (en 1066)" passèrent au service d'Alexis, puisque le règne de cet empereur ne date que de 118r. Il n’en est pas moins constant que, pendant toute la durée du règne de Guillaume I<r, les Anglais furent l’objet de mille persécutions , et qu'à chaque acte de cruauté commis par les avides Normands, çes malhenreux émigraient par centaines en duffcrens

pays. : AA à

DES CROISADES, | 49 des assiégeans. L'empereur n'avait pas disposé ses troupes avec assez d'habileté pour pouvoir soutenir à la fois les différentes attaques, et il envoyatrop tardivementdesrenfortssur le point où les Vénitiens se trouvaient réunis en plus grand nombre. Pour opérer une diversion, le doge mit le feu aux maisons; puis, tandis que les soldats impériaux s’efforcaient d'arrêter les progrès de l'incendie , il se retira avec les siens dans l’intérieur des tours fortifiées de la ville (1). Dans cette conjoncture, Alexis cédant aux clameurs du peuple, fit sortir ses troupes hors de Constantinople avec le dessein d’attaquer les Français: il les trouva rangés en bataille devant les palissades de leur camp. Les Vénitiens, voyant son intention, se hâtérent de quitter les tours qu’ils occupaient et d'accourir au secours des Français, avec le doge à Jeur tête. Oubliant qu'il n’existait pas la moindre étincelle de courage dans le cœur des soldats grecs, les chefs des Latins demeurèrent un moment intimidés à l'aspect des innombrables bataillons de leurs ennemis. Pendant quelque temps, les deux armées demeurèrent en présence et se contemplèrent.

(1) Nicéras, 290 ; Viusmnanpouix, 82, 9f,