Exode, chap. XXI, y 12 à

3. Ab altari meo evelles eum, ut moriatur. (Exode, loc. cit.')

s'est transformée en une somme d'argenl connue sous le derme ique de composition ', donl nous allons parler. Ce n'est point encore la. poursuite d'office, au nom de la Morale publique offensée; néanmoins ce son! déjà d'utiles sanctions, qui, de Loin, préparent l'œuvre des législateurs modernes.

Dans la Grèce primitive, la poursuite de l'homicide volontaire n'incombant pas à L'autorité, la guerre de famille à famille remplaçait les jugements des tribunaux. Ce mode de répression était si dangereux, si inégal, que Ton se trouva dans la nécessité d'y substituer une transaction, par laquelle les parents s'engageaient à respecter la vie et les biens du coupable, à condition que celui-ci payât des dommages-intérêts.

Homère en parle comme d'une habitude ordinaire. Décrivant l'une des scènes du bouclier d'Achille, le poète s'exprime ainsi : « De violents débats s'élèvent dans la foule : il s' agit du rachat d'un meurtre. L'un dit avoir versé le prix du sang, l'autre nie l'avoir reçu. » V Iliade1 et Y Odyssée2 rappellent maintes fois ce marché appelé r.zvrrr

Le paiement se faisait soit en or, soit en nature, et c'est seulement en cas de contestation sur la qualité de l'amende que le magistrat intervenait ; autrement dit, la Justice statuait non sur le méfait, mais sur la somme demandée par la partie civile, comme nous dirions de nos jours.

H. Dareste nous apprend que le parent le plus proche avait le droit de réclamer l'argent, à l'exclusion des autres parents qu'il primait, comme en cas de succession. Lorsque la victime n'avait point de famille, dix concitoyens la représentaient et agissaient en son lieu et place, pour que le meurtrier ne demeurât point impuni.

Plus tard l'homicide accidentel fut, chez les Athéniens, puni d'un an d'exil; en cas de guet-apens, on méritait la peine capitale.

1. L'étyrnologie du mot composition se trouve dans l'expression latine componere qui signifie « s'entendre, entrer en arrangement avec la partie lésée j>. La locution ce amener quelqu*un à composition » n'est qu'un souvenir évident des anciens usages.