Christo maledicere

-:rslilio... non scelus.

délivrer des certificats de paganisme, dont le but était d'assurer la tranquillité de ceux qui avaient sacrifié aux dieux. Ces lettres de civisme, appelées libcllatiques, furent l'objet d'un honteux trafic, certains magistrats offrant de les délivrer à prix d'argent.

Des chrétiens timorés qui avaient eu recours à ce stratagème pour éviter la persécution, prétendirent plus tard que les certificats dont ils étaient porteurs ne devaient point les exclure de l'Église, puisqu'en leur âme ils n'avaient point renié leur Dieu. Mais nombre d'évêques, parmi lesquels saint Cyprien, virent quand même, dans les habiletés de cet opportunisme, une apostasie véritable, digne des anathèmes de l'Église.

Le scandale, en effet, différait peu du crime : consentir à passer pour renégat, était déjà une lâcheté impardonnable, et une trahison méritant toutes les flétrissures.

De Néron à Dioclétien 1, les empereurs païens avaient déclaré la guerre à la foi du Christ, que redoutait la domination despotique des Césars. Et cependant, dès les premiers instants de sa prédication, le Christianisme, malgré son ardent désir de répandre la foi nouvelle, ne s'était point posé en adversaire du gouvernement établi.

Le Christ n'a-t-il pas reconnu les droits des pouvoirs civils en ordonnant de rendre à César ce qui appartient à César? n'a-t-il pas donné l'exemple en faisant payer le tribut, pour lui-même et pour saint Pierre ?

A ces faits déjà significatifs, ajoutons une autre preuve bien digne de remarque : les premiers chrétiens priaient pour les empereurs païens et persécuteurs.

Voyant dans les souverains de la terre les délégués de l'autorité divine, les apôtres et les pères de l'Église prescrivaient aux fidèles des supplications pour ces hommes « élevés en dignité2 », et comme tels, représentants de l'ordre social, en dépit de leur iniquité et de leur impiété.

Et saint Paul ira jusqu'à recommander de prier pour Néron!

1. On compte dix persécutions : la première sous Néron (an 64), et la dernière sous Dioclétien au commencement du ive siècle.