Hawkesworth's Voyages, III

peu! acquérir qualités ei vertus par simple contact. Aussi, portera-t-il sur lui une patte d'oiseau pour être agile, une dent de bète féroce pour se rendre terrible , un morceau de fer afin d'être invulnérable.

Avant d'aller combattre, il se fera inciser la peau, pour y glisser des cendres provenant de bœufs immolés aux esprits des morts, et à d'autres encore.

Il n'est pas jusqu'à la couleur et la forme des bètcs qui n'aient donné naissance aux histoires les plus ridicules.

Ainsi. Vdne, d'après les anciens Slaves, a de longues oreilles, parce que le premier homme lui ayant demandé son nom et n'ayant obtenu aucune réponse, se mit en colère, et tira violemment 1rs oreilles du pauvre animal1.

Sait-on pourquoi la morue a des taches noires? Un ancien ssais aurait répondu « que ce sont les traces des doigts de saint Pierre, cherchant à retirer de la bouche du poisson une pièce de monnaie pour payer l'impôt de César2 ».

Dans cet ordre d'idées, on peut citer cette leçon d'histoire naturelle, donnée par un indigène des iles Hervey : « La sole est plate, par la raison qu'Ina a marché dessus3. »

IV. La superstition s'attachant à la nature entière, on ne s'étonnera pas que les plantes, elles aussi, aient eu leurs légendes.

Les prêtres chaldécns disaient s'instruire de l'avenir en étudiant la forme et la direction des branches d'arbres, le bruissement des faillies, la structure des fleurs. Dans une série de vingt-cinq tablettes de divination, on a découvert4 quatorze chapitres relatifs aux seuls présages terrestres, tirés de la nature animale ou végétale.

Outre les symboles sacrés, empruntés aux végétaux, tels que le lotus, par exemple, l'Égyptien avait des arbres de guéri son, opérant, non par l'action de leur essence ou de leur suc, mais, pensait-il, par une vertu surnaturelle.