LES SUPERSTITIONS

élevée à La dignité de Grau de-Prêtresse. Tous deux s'appellent pompeusement roi el reine, ou encore papa-roi el vnoittion-roi,

A Whydah1, rapporte Burton, les serpents sacrés étaienl restés à tel point . qu'autrefois la peine capitale était infligée ô uiconque leur donnait la mort, fût-ce par accident : actuelle-

ent, on n'encourt qu'une forte amende. Au Dahomey, écrit i' isman, le serpent est une des principales divinités; et Fergusson assure qu'en certains endroits de l'Egypte on immole encore sur l'autel du Dieu-Serpent des moutons et des agneaux.

Dans nie d'Haïti, les rites du Vaudou sont conservés religieusement par les nègres Arada, qui reconnaissent pour maîtres et seigneurs absolus le prêtre et la prêtresse dont nous parlions tout à l'heure.

Les assemblées des sectateurs-' ont lieu à la tombée deia nuit, et à L'abri des regards profanes; chaque initié porte une paire de sandales et s'enveloppe de mouchoirs rouges. Le roi et la reine se placent à coté d'une espèce d'autel supportant une cage du dieu, que les fidèles peuvent voira travers le grillage. Une qu'on s'est assuré qu'aucun profane n'a pénétré dans la salle, l< - sectateurs prêtent serment de garder le secret des rites, et l'on prononce sur soi la plus formidable imprécation pour le cas où l'on deviendrait parjure3. Puis chacun se range, et le défilé commence. Selon leur rang d'ancienneté dans l'affiliation, les invités s'avancent, et forment des vœux divers. « A ce moment, le roi pose à terre la cage du serpent, et commande à la reine de s'approcher. Alors, elle se met à trembler; tout son corps entre en convulsions et elle prétend rendre des oracles... Tantôt elle formule des promesses de bonheur, tantôt elle éclate en reproches au nom du serpent, et la foule médusée ne sait qu'obéir à ses ordres despotiques4. »

Une fois que les questions posées ont obtenu réponse parla bouche de la prêtresse, on replace le serpent sur l'autel, et les iideles viennent successivement déposer leur offrande « dans un