Géograph., V

Mais il convient d'établir une notable différence entre les épreuves subies au moyen des éléments, et celles tranchées par les armes.

Quand on avait recours aux éléments, l'épreuve s'appelait ordalie , d'un mot germanique qui signifie jugement1. En ce qui concerne le défi judiciaire par les armes, il porte habituellement le nom de duel.

Il était déjà d'usage constant chez les Celtes, les Scandinaves et les Germains2.

Sans doute, et Tacite en parle avec insistance, ces derniers qui étaient très superstitieux, consultaient les auspices et recouraient aux sorts, pour découvrir les choses cachées3; mais c'est surtout le fer à la main qu'ils terminaient leurs différends. Si les témoins étaient contraires ou les co-jureurs insuffisants en nombre, l'accusé « était fondé à se purger par les armes », et force était à l'accusateur d'accepter la lutte.

La question du duel sera traitée en détail dans le chapitre suivant à raison de son importance.

Une autre raison encore porta les juristes à chercher dans les épreuves judiciaires une sanction corporelle.

A la pénalité pécuniaire ou « composition » des lois barbares, avait succédé, aux premiers âges de la monarchie française, >a procédure de purgation par serment.

Cette justification, usitée dans le droit canonique, était relativement acceptable quand il s'agissait de clercs ; mais, en s'éten- . dant à toutes les classes sociales, elle devenait une sorte de prime au parjure, et assurait l'impunité aux pires malfaiteurs.

Était-on suspecté à l'occasion d'un crime?

On se présentait devant le juge ou le peuple assemblé ; on jurait n'être pour rien dans le fait dénoncé ; et l'on était renvoyé indemne Il semblait impossible à nos pères qu'un homme osât

1. Quelques auteurs ont voulu faire venir le mot ordalie de ordeum, orge. Sans doute l'épreuve par le pain d'orge était une ordalie, mais elle n'était pas la seule. D'ailleurs la vraie orthographe du mot orge, en latin, est hordeum, et nulle part ordalie ne s'est écrit avec une h initiale.