Rustici et pagani

fixé à la main droite. Enfonçaient-ils? ils échappaient à toute peine; dans le cas contraire ils étaient tenus pour coupables1, surtout quand l'inculpation portait sur de prétendus faits de sorcellerie.

Mais pourquoi celui qui surnageait était-il réputé en faute? Le savant Lombard suppose que, dans l'opinion des juges, l'eau devait rejeter de son sein « celui qui était impur2 ».

L'explication est incomplète, ce semble. En consultant les procès pour « sortilèges, magie et diableries », nous sommes portés à croire que ces folles expériences se fondaient sur cette idée, à savoir que les individus possédés par des esprits devaient avoir le corps plus léger que les autres! Par bonheur, garrotté comme il l'était, l'accusé avait grande chance de demeurer sous l'eau assez de temps pour se disculper.

Encore vers la fin du xvie siècle, dans le village d'Astein, ainsi que le relatent les archives du Conseil de Brabant, des sorciers furent l'objet de cette incroyable expérience.

Ne voyons-nous pas aussi le Parlement de Rouen suivre, en 1670, une série de procès contre de soi-disant sorciers et sorcières, et un Éclit de 1682 décréter la peine de mort « contre les sortilèges joints à l'impiété3 »?

En 1722 l'Ecosse, et vers 1736 l'Angleterre , engagent aussi quantité de poursuites pour cause de sorcellerie...

En Sicile, grâce à un ingénieux expédient, si l'épreuve de l'eau n'était pas plus judicieuse, du moins était-elle sans danger immédiat. Quand un homme disait être étranger au vol qu'on lui attribuait, on recueillait son affirmation; et son serment était écrit sur une table de bois que l'on jetait dans un lac : d'après la manière dont elle flottait, on concluait à la culpabilité ou à l'innocence4.

Tous, au moyen âge, étaient convaincus de l'intervention du

1. ... Ut si hoc furto scisti, aut si habes cor incrassatum vel induratum, evanescat cor tutna et non suscipiat te aqua... (Exor.)

"2. Sceleris vero conscium protinus a se rejiciebat.