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4. En France, la démonstration par l'eau froide fut abolie en 829 par Louis le Débonnaire. Mais au XIe et xii° siècle, elle florissait dans les provinces belges.

Ciel dans l'œuvre de justice humaine; cela ne saurait faire de doute. Les auteurs contemporains des ordalies rapportent en effet « nombre de merveilles et de prodiges » qui auraient signalé les jugements de Dieu; et à cet égard ils font preuve d'une confiance invincible.

N'y avait-il point cependant des préparations ingénieusement employées par quelques habiles?... On doit le croire. Ainsi un médecin de l'école de Salerne, Trotula1, donne une recette moyennant laquelle l'on pouvait, d'après lui, affronter l'eau et le feu sans danger. A la fin du xme siècle, Albert le Grand, théologien et un peu alchimiste, publie aussi à ce sujet une formule préservatrice2, consistant en un composé de chaux dissoute, de farine de fèves, et encore d'autres ingrédients qu'on suppose être d'essence stupéfiante; la main enduite de ce Uniment devenait relativement invulnérable.

Quant à l'emploi du fer rouge qui devait laisser l'innocent indemne de toute brûlure, Montesquieu entend l'expliquer ainsi : « Chez un peuple exercé à manier les armes, écrit-il3, la peau rude et calleuse ne devait pas recevoir assez l'impression du fer chaud, pour qu'il y parût trois jours après. »

Malgré l'autorité de Montesquieu, l'explication n'est point tout à fait satisfaisante, car l'épreuve du feu étant réputée « la plus noble », ce sont précisément les personnes de condition, « les gens de qualité » et même les princes et les princesses qui y furent astreints, ce qui exclut l'idée des callosités protectrices dont parle l'auteur.

Sans doute, à raison de leur rang, les personnages illustres obtenaient souvent de se faire représenter par des champions : c'était moins pénible! Encore n'était-ce point la règle générale.

N'avons-nous pas cité déjà, d'après les chroniqueurs, l'impératrice Cunégonde et la reine de la Grande-Bretagne, Emma, « marchant sur des fers brûlants pour se décharger de calomnies