Hist. du Dr. des Gens

céens s'étaient habitués, à cause de la stérilité de leur sol, à errer sur les mers et à vivre du produit de leurs rapines. »

Les vagues de la plaine liquide remplaçaient pour eux les arides sillons de leur terre ingrate. Solon toléra, tout en leur imposant divers règlements, les associations de pirates qu'un antique usage avait déjà établies.

Ces associations traitaient avec l'État, et en échange du privilège très lucratif dont elles jouissaient, assuraient certains services à la république, tantôt complétant la flotte régulière pour les entreprises navales, tantôt protégeant le commerce contre les flibustiers étrangers.

L'expédition des Argonautes ne fut en réalité, malgré le merveilleux dont on l'a entourée, qu'une vigoureuse répression du brigandage depuis les côtes de la Thrace jusqu'à celles de la Colchide au fond du Pont-Euxin. « Jason, écrit Amyot dans l'intéressante langue du xvi° siècle, fut esleu capitaine de la grande nef d'Argo, avec commission d'aller çà et là pour oster et chasser tous les coursaires , qui vivaient de ce qu'ils escumaient en la mer 1. »

C'est qu'au témoignage de Thucydide, dès que les habitants des îles eurent acquis la connaissance des mers, ils organisèrent des flottilles pour aller dépouiller et rançonner l'une après l'autre les villes sans murailles.

Les Étrusques, auxquels les Romains empruntèrent leurs arts et leurs institutions, étaient fameux par leurs déprédations dans la Méditerranée, comme le furent plus tard les populations barbaresques.

Nous voyons encore, dans Polybe, les Romains imposer aux Carthaginois la condition de ne point naviguer pour le pillage, au delà des limites prévues par les traités : ne pouvant supprimer le mal, on le restreignait. C'est seulement sous la dictature maritime de Pompée que la piraterie, pourchassée par 500 navires armés en guerre, perdit sa formidable organisation : ce fut là peut-être le plus grand des exploits qui fondèrent la réputation de ce capitaine.