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Des marchés de corps1 étaient installés en permanence à Chypre, Samos, Éphèse, Athènes. Avant d'acheter aux enchères l'esclave , l'amateur le faisait courir et sauter afin de s'assurer qu'il n'était atteint d'aucune infirmité.

Quand l'homme n'était en servitude que par capture, on devine qu'il rêvait au moyen de s'échapper et qu'il y parvenait souvent.

Pour le retenir ou le ramener sous le joug on disposait de nombre de moyens : la chaîne aux pieds, les anneaux aux bras, le carcan au cou, un signe tatoué sur le front à l'aide d'un stylet. Une prime était assurée à qui ramènerait le fugitif : il y avait des individus faisant le métier de chercheurs de fuyards2, industrie qui a suggéré le titre d'une pièce d'Antiphane. Le maître faisait aussi apposer des affiches et lançait des proclamations signalant celui qu'il recherchait ; on passait même des contrats d'assurances pour se garantir en pareil cas.

Décrire l'état des esclaves dans la société romaine serait revenir sur un sujet épuisé par les études classiques et même scolaires. Un seul problème nous retiendra : Sait-on quel était , à la venue du Christ , le chiifre des individus vivant en servitude , soit dans les villes, soit dans les exploitations rurales comme cultivateurs, soit enfin dans les mines comme ouvriers?

En se référant à quelques renseignements statistiques pris à des dates différentes avant et après notre ère , on peut se rendre compte des forces énormes dont les classes inférieures eussent pu disposer à un moment de soulèvement.

D'après d'anciens textes qu'Athénée rapporte, en un temps il y eut à Égine 470.000 esclaves, à Corinthe 460.000; au recensement de Démétrius de Phalère la proportion était : 400.000 esclaves, 10.000 métèques et seulement 20.000 citoyens.

Platon estime qu'il se trouvait couramment cinquante esclaves contre un seul riche. Des philosophes tels qu'Aristote et Théophraste avaient, le premier 15 esclaves, et le second 9. Démosthène3 en laissa 53 dans sa succession, et son frère 120.

1. Le lexicographe Hésychius parle des places et marchés où se vendaient ce des ustensiles et des corps, awfxaTa. ))