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3. Démosthène dit qu'un ouvrier fabricant d'armes peut valoir 300 drachmes, et un cultivateur ou un mineur 200.
L'immense population servile se composait en grande partie de vaincus. Ce qui est constant, c'est que, lors des incursions du général romain Lucullus dans le Pont, la quantité des esclaves de guerre fat si grande qu'on les acheta 4 drachmes seulement par tête1. C'est par dizaines de mille que les armes romaines soumettaient Sardes, Gaulois cisalpins et Espagnols, et César se vante d'avoir vendu des Gaulois par milliers.
Une loi romaine défend d'affranchir plus de cent individus à la fois : pareille interdiction rend donc très vraisemblable l'estimation de divers auteurs disant que certains patriciens étaient propriétaires de 10.000 à 20.000 hommes.
Crassus à lui seul avait 500 esclaves maçons.
Non seulement une expédition militaire ramenait parfois toute une population d'esclaves, — Auguste en prit 44.000 dans une seule entreprise contre les Salasses, — mais Rome au iet" siècle avant notre ère, laissa organiser une formidable piraterie patronnée par les chevaliers romains qui équipaient spécialement de petites flottes pour ces opérations très lucratives. Au temps de Pompée, 400 villes furent asservies de cette manière; et les gouverneurs de province, agissant de leur côté dans l'intérêt du fisc, venaient en aide à tous les coups de main favorables à la servitude : il était du en effet un droit de douane2, outre la taxe de vente3 par chaque tête.
Ce ne sont donc plus seulement des bandits, mais des fonctionnaires expérimentés et de riches marchands (mangones) qui exploitent la situation; aussi verra-t-on la traite romaine dirigée scientifiquement pour ainsi dire et placée sous la protection des lois.
Pour encourager les acheteurs, on leur accordait une action en résolution de vente dans le cas où l'homme vendu était atteint de certains défauts : surdité, myopie, goutte, épilepsie; une tentative de suicide, un polype, des clous, des varices motivaient aussi la nullité du contrat.
La capture violente ainsi que l'achat paisible étaient guidés à
