ESSAIS DE GOUVERNEMENT PARLEMENTAIRE

Guillaume sortait d'un pays de mœurs simples et de liberté religieuse, où il était aimé du peuple et compris des hommes politiques. Il se trouvait subitement dans un milieu inconnu, devant une Église défiante et intolérante, une cour pensionnée longtemps par Louis XIV, dont elle voulait imiter la pompe, un Parlement prêt à s'emporter depuis qu'il était débarrassé du joug royal , et des ministres dont il ne connaissait à fond que la dépravation et les perfidies. La lutte fut soutenue par lui avec habileté; il se sentait le maître de ces roués ; il savait qu'on manie les assemblées en leur cédant; il se voyait nécessaire aux courtisans et à l'Eglise. Il entretint habilement les deux passions qui avaient facilité son triomphe, la haine de la France et la haine du catholicisme.

Mais le Parlement provisoire, qu'on appelait Parlement-Convention, ne se hâtait pas de trancher la question de la couronne. Les pourparlers se prolon-

geaient entre les deux Chambres. Organiserait-ôu une Régence durant la minorité du fils contesté de Jacques? Donnerait-on la couronne à la princesse Marie seule ou à Guillaume et Marie conjointement? Quelques-uns ne parlaient-ils pas de République (Commonwealth) ?

Le taciturne Guillaume vit que le moment était venu où il devait parler. « Je ne veux pas intervenir r> dans vos débats, dit-il aux lords Halifax, Dânby et » Shrewsbury qu'il avait fait appeler, mais je con- » nais l'objet de vos discussions : on a parlé d'une » régence, c'est une idée fort sage, mais si l'on m'of- » frait le titre de Régent, je dois vous prévenir que » je ne l'accepterais pas. Quelques lords pensent cou- » férer la couronne à ma femme, j'en serais fort ho- » noré, mais je n'accepterais aucune dignité à côté n du trône : je ne veux rien de ce qui dépend de la » vie de quelqu'un. J'installerai le nouveau gouver- » nement, puis je retournerai en Hollande. »

La leçon fut comprise : ces têtes frivoles sentirent leur maître. Ils se repentaient déjà d'avoir appelé cet homme froid, qu'ils avaient rendu nécessaire et qui se savait nécessaire. Danby fit la motion à la Chambre haute, et les lords, à la majorité de soixante-deux contre quarante-sept, élurent Guillaume et Marie roi et reine d'Angleterre (29 janvier 1689). Ce vote fat confirmé par là Chambre des communes, et les deux

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Chambres se réunirent pour présenter à Guillaume, avec la. couronne, une sorte de charte des droits civils, et religieux qui s'appelle la Déclaration des droits.

> Plusieurs autres mesures sont dues au Parlement- Convention. Il créa le premier budget en assurant sur des ressources spéciales le service des dépenses prévues régulièrement. H s'attribuait du même coup le contrôle des dépenses et des recettes, qu'il votait, et pénétrait ainsi daps les détails de l'administration. C'était un grand pas tait en avant depuis le simple vote des subsides : la Chambre des communes acquérait de ce seul fait une importance si capitale, qu'il en dut résulter pour conséquence l'accord forcé entre le ministère et la Chambre. C'est la première condition du régime parlementaire : elle est mise en évidence dès que le régime est essayé en Angleterre, mais il faudra plusieurs années de luttes et de malentendus avant que les contemporains se soient bien pénétrés de cette vérité politique.

Plusieurs mesures du Parlement-Convention dénotent déjà un esprit d'opposition étroite, résultat du peu d'expérience politique qu'avait alors l'Angleterre. Pour dresser une autorité rivale et comme une sorte de cour à côté du Roi, il alloua une dotation indépendante à Ja princesse Anne, héritière du trône; il proscrivit de nouveau le vieux régicide Ludlow, dont

Guillaume eût accepté le concours dam la guerre d'Irlande ; il voulut interdire au Roi de se mettre en campagne contre les partisans irlandais du roi Jacques , puis organisa sur cette guerre d'Irlande une enquête qui aboutit à un blâme contre un gouverneur de place , comme si les questions «de stratégie eussent été de la compétence du Parlement

Les ministres n'étaient guère plus à la hauteur des institutions politiques. Guillaume n'avait pu qtle s'entourer de ceux même qui l'avaient appelé, Danby, Shrewsbury, Halifax, sans distinction de parti.

Danby avait été la victime de la seule tentative de résistance du Parlement contre Charles II; soupçonné de favoriser Jes projets de monarchie absolue, il avait dû se démettre de son titre de premier ministre en 1678, et avait été enfermé cinq ans à la Tour par la volonté du Parlement. Il n'apportait à Guillaume ni popularité ni talent, mais il représentait dans son cabinet le parti de la résistance aux empiétements des Chambres. Ce fut lui qui fit prononcer la dissolution du Parlement-Convention, malgré Shrewsbury, et qui essaya d'influencer lés élections.

Le comte de Shrewsbury avait vécu longtemps en Italie, et en avait rapporté un caractère nerveux, indécis, impressionnable et surtout craintif. U en avait aussi ramené une femme qui se prétendait fille d'un comte Paliottitle Bologne. Il avait été suivi,

drsait-oo, par cette Italienne; à Augsbourg il avait été rejoint par an spadassin qui se prétendait le frère de cette femme , qui Pavait forcé de l'épouser et s'était imposé comme hôte aux nobles mariés. Ce frère était une sorte de bandit; en Angleterre, il se fit bientôt condamner arax galères, pour le meurtre d'un homme d'Eglise.

Le concours de Shrewsbury semblait si peu utile au cabinet, que l'on y expliqua sa présence par une prédilection particulière dont il aurait été l'objet de la part de la reine Marie. Il représentait dans ce ministère mixte le parti whig et luttait contre l'influence de Nottingham, qui était le ministre du parti tory; son esprit inquiet l'emporta un des premiers vers les menées secrètes. Il renoua des relations avec le Roi exilé , voulut donner sa démission, puis craignit de devenir suspect en l'offrant, tomba dans des perplexités qui l'agitaient entre son ancien maître et le nouveau et lui ôtaient la confiance des deux: son état nerveux devint bientôt tel qu'il dut se retirer.

Halifax, qui avait été le confident de Charles H, ne put se maintenir même devant le Parlement-Convention ; il passa à l'opposition dès que les Chambres furent réunies et entretint une correspondance avec le mi Jacques, qui tenait sa cour à Saint-Germain.

Au moment ou s'assembla le nouveau Parlement (20 mars 1690), le comte de Danby était le seul mi-

nistre influent, et c'est à lui que s'attaquèrent tout d'abord les mécontents de la Chambre. A l'une des premières séances on discuta la proposition d'exclure du ministère tout personnage qui aurait été mis auparavant en accusation.

« A peine sorti de la Tour , le voilà premier mi- » nistre, disait le colonel Grenville de lord Danby ; la 9 retraite lui eût mieux convenu. Le peuple n'aime » pas confier l'impôt à celui qui en a déjà abusé. » Hier il était un accusé devant la Chambre : aujour- » d'hui, avec la même puissance arbitraire que sous » Charles II, il peut se venger de ceux qui Font fait » emprisonner pour avoir trahi les libertés de l'An- » gleterre. Fût-il plus grand encore, je le renver- » serai, et succombent comme lui tous ceux qui » trahiront les libertés de l'Angleterre ! »

Bientôt l'opposition s'attaqua non plus aux personnes, mais aux nouvelles institutions elles-mêmes : il ne s'agissait de rien moins que d'annuler comme illégal tout ce qui avait été fait par le Parlement-Convention. Il est vrai que les députés n'y avaient eu ni électeurs, ni mandat; ils avaient usurpé, avec le concours des armées étrangères, la puissance législative. Mais ce n'est pas sur cette raison qu'on insistait le plus. L'esprit formaliste du parti tory comptait davantage sur un simple argument de procédure : il le jugeait sans doute plus pro-

pre à frapper les esprits dans une assemblée qui n'était pas assez mûre pour les considérations politiques. Le Parlement-Convention, disaient les tories, n'a pas été régulièrement convoqué par un acte de l'autorité royale, ainsi que l'exigent la loi et la coutume, donc il est nul et ses actes sont nuls. -

« Assurément, répond Somers au nom du gouver- » nement, il est nul, ses actes sont nuls, tous ceux » qui lui oiït prêté serment de fidélité sont coupables » de haute trahison; ceux qui ont perçu l'impôt con- » formément aux actes de ce Parlement sont crimi- » nels ; ceux qui ont payé l'impôt sont des rebelles : » il n'y a de Roi régulier que le roi Jacques. .. »

L'assemblée, effrayée des conséquences de son formalisme, comprit que la révolution était irrévocable, et confirma les actes du Parlement-Convention.

Mais le plus redoutable adversaire de Guillaume élait l'incurable esprit d'intrigue de ses ministres. C'était comme une maladie épidémique chez les hommes d'Etat, que ce besoin de conspirer contre le souverain qu'ils servaient. Le roi Jacques écrit dès 1690 :

« J'ai à moi Danby le premier ministre , le tréso- » rier Godolphin , Shrewsbury, Churchill et les ami- » raux des deux flottes. »

Ce Churchill, qui sou§ le nom de duc de Marlborough va devenir bientôt fatal à la France, se trouve

mêlé à toutes les défections et à toutes les corruptions de celte époque si féconde en vices politiques.

Avec plus de génie, mais avec plus de vices, Marlborough rappelle notre maréchal de Luxembourg. Même tendance à trouver du profit dans ses intrigues avec les femmes, même bassesse dans les cupidités, même énergie à la tête des armées. Les crimes de Marlborough ne furent pas tous sus de ses contemporains, qui exagérèrent peut-être ses malversations : mais dans son camp il était toujours vigilant, toujours actif, toujours victorieux. La gloire avait tout effacé ; des documents nouveaux ont paru depuis quelques années, et font Connaître d'étranges défaillances chez cet homme supérieur.

Le roi Jacques, qui l'avait défendu dans sa jeunesse contre les persécutions de la jalouse duchesse de Cleveland, qui l'avait comblé d'honneurs avec complaisance et lui avait fait épouser la favorite de la princesse Anne, Jacques avait ressenti cruellement la défection de Marlborough. PcJur lui, avait-il dit, jamais de pardon.

Ce mot, rapporté à Marlborough, l'avait glacé de terreur. Le vieux Roi avait tant versé de sang, que les plus fermes esprits le redoutaient encore dans son exil de Saint-Germain. On savait qu'une restauration serait le signal de massacres implacables, et l'on cherchait à s'y soustraire. Marlborough offrit ses

services, sollicita son pardon , obtint des lettres régulières de grâce.

Comment les acheta-t-il? Ce qui s'est passé à ce moment est assez obscur. Le roi Jacques le raconta en ces termes l'année suivante : « Mes ami$, l'an » passé, avoient dessein de me rappeler par le Par- » lement. La manière étoit concertée, etmilord Chur- » chill devoit proposer, dans le Parlement, de chas- » ser tous les étrangers, tant des conseils et -de » l'armée que du royaume. Si le prince d'Orange avoit » consenti à cette proposition, ils l'auroient eu entre » leurs mains. S'il r avoit refusée, ils auraient fait r> déclarer le Parlement contre lui, et en même temps » milord Churchill devoit se déclarer avec l'armée » pour le Parlement; et la flotte devoit faire de v même, et l'on devoit me rappeler. L'on avoit déjà * commencé d'agir dans ce projet ; qt on avoit $agné » un gros parti, quand quelques fidèles sujets indis- » crets, croyant me servir, et s'imaginant que ce . » que milord Churchill faisoit n'étoit pas pour moi , » mais pour la princesse de Danemark, eurent l'im- » prudence de découvrir le tout à Bentinck et détourif nèrent ainsi le coup. »

Cette conspiration était merveilleusement combinée, car c'est précisément sur la question des étrangers que bientôt la lutte va s'engager entre le

Parlement et le Roi : proposer à la Chambre des

pairs Pcxil de Bcntinck et des autres favoris hollanums, et en même temps à la Chambre des communes e ra Ppel de tous les régiments de Flamands et de protestants français, c'était affaiblir la couronne au début même de la révolution et avant que les instituions fussent consolidées. Mais le traître n'eut même P as ' a confiance de ceux qui devaient jouir d'une *aude si savamment combinée. Les conspirateurs jacobites furent envieux de cet allié trop fort pour eux et firent échouer ses plans. Ce qui est plus extraordinaire, c'est qu'ils furent peut-être bien inspirés dans leur jalousie, et que Marlborough dupait probablement, en effet, Jacques aussi bien que Guillaume, et préparait la révolution à son propre profit, espérant régner sous le nom de la princesse Anne de Danemark, l'amie inséparable de sa femme. Guil- , laume le supposa, de même que les sujets indiscrets qui lui avaient révélé le complot ; la princesse Anne 'ut privée de ses honneurs et reléguée à Bath, où elle resta plusieurs années en disgrâce.

Rien ne peint mieux l'époque que ces accumulalions de fraudes, ces défiances toujours éveillées, ees ambitions alimentées par des menées misérables. Curieux aveuglement de Marlborough, il sacrifiait tout honneur et toute loyauté à un espoir de grandeur et de puissance qui se fondait sur l'amitié de deux femmes : cette amitié qui menait son génie par de

telles voies s'est facilement convertie en aversion après quelques années.

Pendant ce temps, le Parlement apprenait ses forces. Il s'égarait quelquefois dans l'essai qu'il en voulait faire. Ainsi on le voit décider sans scrutin et sans opposition (12 décembre 1691) qu'aucun traitement ne sera supérieur a cinq cents livres, puis deux mois après il annule sans discussion cette loi singulière. Ainsi encore il vote après une longue enquête, le 17 février 1694-, que l'on avait eu raison d'envoyer la flotte passer la saison d'hiver dans la baie de Cadix.

Le pays n'avait pas d'homme d'État : il avait perdu dans les révolutions et dans les réactions l'habitude de la vie constitutionnelle. Mais ce qui faisait surtout défaut, c'étaient les hommes honnêtes. La Chambre valait le ministère. Et l'on vit un jour l'étrange spectacle du président de la Chambre, sir John Trevor, convaincu d'avoir reçu mille guinées de la Cité de Londres pour faire passer une loi, mettant aux voix la proposition do l'exclure lui-même pour corruption et proclamant le résultat du scrutin qui le chassait de la Chambre ( 12 mars 1G95).

Une autre accusation de même nature frappa plus haut. On avait remarqué que la Compagnie des Indes portait en dépenses des sommes considérables pour service secret. Une loi fut proposée pour que les

ÏIH CHAPITRE II.

administrateurs de la Compagnie fissent connaître l'emploi de ces fonds. Le premier ministre Danby s'opposa à cette loi dans la Chambre des lords avec l.'inl de chaleur et d'opiniâtreté qu'il s'avouait près* (pie coupable.

La Chambre des communes sut bientôt en effet que oour h 1 renouvellement du privilège de la Compagnie, Danby avait reçu cinq mille guinées et le Roi dix mille : elle voulut immédiatement mettre en accusation le premier ministre. Celui-ci, prévenu au moment où il soutenait une discussion dans la Chambre des lords, accourut aussitôt dans la Chambre «les communes, demanda à se défendre, déclara que le don n'était pas pour lui, mais pour un ami, que «railleurs le même fait s'était déjà présenté sous le règne de Charles IL Son arrogance blessa la Chambre, mais le procès fut prolongé par des incidents de procédure; le Roi, qui s'y trouvait compromis, prononça la dissolution du Parlement, et écarta Danby, qui ne garda que les émoluments de ses places et vécut dès lors dans la retraite.

Le mécontentement s'accumulait contre le nouveau régime : le Roi, malgré ses prétentions sur l'art militaire, n'était pas heureux dans ses armées. Il avait sans doute vaincu les rebelles d'Irlande, mais il avait eu la douleur de voir Louis XIV enlever sous ses yeux l'imprenable place de Namur- puis il avait

été battu par le maréchal de Luxembourg dans les batailles de Steinkerque et de Nerwinde. Une expédition organisée contre la Bretagne venait de tourner en désastre ; on en sait la cause aujourd'hui : on a retrouvé la lettre écrite par Marlborough au roi Jacques, pour annoncer cette expédition sur Brest qu'il avait connue dans sa disgrâce par des indiscrétions de son ami le trésorier Godolphin. a Le succès , écrit Marl- » borough, serait très-profitable à l'Angleterre, mais » aucune considération ne peut et ne pourra jamais » me détourner de votre service. Russel se défie de » moi, et je ne lui crois pas de bonnes intentions » pour le service de Votre Majesté. » Louis XIV, prévenu aussitôt par Jacques , se hâta d'envoyer à Brest Vauban avec quelques régiments; le corps anglais qui débarquait avec confiance comme pour une surprise , fat rejeté avec grand carnage dans la mer- On se perdit à Londres en conjectures sur les causes de cet événement, qui aggrava le malaise général.

Le ministère était toujours sans nuance politique. C'était moins un cabinet qu'une réunion d'hommes importants, pris dans tous les partis. Les plus considérables étaient lord Montague et Somers. Le Roi, qui avait l'instinct des ménagements et un tact remarquable pour éluder les difficultés, ne comprenait qu'à demi les exigences parlementaires : il n'attachait qu'une importance médiocre au -choix de ses minis-

très; il s'était réservé à lui seul la conduite des affaires militaires et diplomatiques; seul il négociait la paix de Ryswyk sans se préoccuper des responsabilités devant la Chambre, et ne voyait guère dans un ministère qu'une dignité qui pouvait lui rattacher des personnages influents et intrigants. C'est par cette pensée qu'on peut expliquer la singulière obstination avec laquelle il contraignit l'indécis Shrewsbury à rentrer dans le ministère; et la fantaisie plus étrange encore d'appeler dans le cabinet le renégat Sunderland , qui avait cessé d'être catholique depuis que Jacques avait cessé d'être roi.

La Chambre, au contraire, commençait à s'organiser d'une façon constitutionnelle. L'opposition, composée de presque tous les tories et de quelques mécontents, avait son chef et son but. Le chef, Harley, doué d'un grand talent d'intrigue et d'un véritable sentiment de la tactique parlementaire, fait exception à cette époque pour n'avoir jamais été sérieusement soupçonné de mettre la trahison parmi les moyens de satisfaire son ambition. Le but de l'opposition était de supprimer les soldats étrangers d'abord, et toute armée permanente ensuite.

Le Roi tenait beaucoup à ses soldats étrangers. Ses régiments de protestants français et de gardes hollandaises l'avaient amené en Angleterre et l'avaient suivi dans toutes ses batailles : pour eux, il était la

patrie même. Sunderland voulut défendre au Parlement les fidèles compagnons d'armes du Roi et attira subitement sur sa tête toutes les attaques de l'opposition. Voilà le troisième maître, disait-on, à qui il donne ses perfides conseils. On le voit toujours soutenir les moyens de tyrannie, jusqu'au jour des défections.

Le mépris pour lui fut porté à son comble par le rôle qu'il joua dans une aventure romanesque.

Il avait, quinze ans auparavant, marié sa fille au comte de Clancarty; la mariée était alors âgée de onze ans, l'époux de quinze. On avait séparé ces enfants le jour du mariage et ils ne s'étaient plus revus durant les révolutions et les guerres des années suivantes. Clancarty était devenu catholique, avait combattu en Irlande et en Ecosse pour le roi Jacques. Pris les armes à la main , il avait été emmené à la Tour; après trois ans de captivité il avait pu s'enfuir, et s'était retiré à Saint-Germain. Lassé de cette cour de Saint-Germain, il se souvint de son mariage, partit secrètement pour l'Angleterre, réussit à pénétrer dans le château où se trouvait sa jeune femme, à se faire connaître d'elle,, à la séduire. Mais leur bonheur ne dura que peu de jours. Une femme de chambre révéla le mystère au frère de sa maîtresse : celui-ci courut à Londres, obtint de son père un détachement de cavalerie, cerna son propre château et fit saisir le

comte de Clancarty. Sunderland faisait ainsi sa cour en livrant son gendre au Roi.

L'opinion publique fut indignée, surtout lorsqu'elle apprit que la jeune femme avait voulu accompagner son mari à la Tour, et que, désespérée de s'être vue repousser de la grille, elle s'était retirée chez lady Russel. Lady Russel était la veuve du ministre de Charles II qui avait été tué à la Tour dans la persécution contre les chefs whigs : l'élévation de son caractère, la noblesse avec laquelle ell^e avait supporté son malheur, sa piété touchante, faisaient de cette femme le chef réel des grandes familles nobles. Elle adopta la cause de la comtesse de Clancarty et obtint que le proscrit serait mis en liberté. Cette protection du jeune Jacobite par la veuve de la grande victime des haines de Jacques, et la clémence du Roi, firent contraste avec la honteuse délation de Sunderland. Une adresse de la Chambre des communes demanda son expulsion; il se retira et mourut bientôt.

Le Parlement décida que l'armée serait réduite à dix mille hommes, et, encouragé par son succès contre Sunderland, commença les attaques contre Montague, le chancelier de l'Echiquier. Le Roi tenta l'expédient d'une dissolution. C'était assurément un procédé constitutionnel, mais l'intervention personnelle du Roi dans les plus importantes affaires

et le manque de cohésion du ministère maintenaient une situation fausse qui se compliqua de plus en plus. Les élections de 1698 se ressentirent de cette absence de principes généraux : les électeurs de Westminster et de quelques villes, éclairés par les conversations, lés journaux et tous les reflets de la vie publique, appuyèrent le gouvernement, mais les campagnes furent en général dans l'opposition. Les tories y recueillirent les votes des Jacobites et ceux du clergé qu'irritait l'extrême tolérance religieuse du gouvernement. Harley se trouva dans la nouvelle Chambre à la tête d'une majorité opposante qui exigea le départ immédiat des gardes hollandaises. C'était attaquer personnellement le Roi par le point qui lui était le plus sensible. Guillaume s'irrita, comprit qu'il lutterait vainement, et résolut d'abdiquer.

On possède encore le manuscrit raturé qu'il rédigea pour adresser son abdication au Parlement. Somers parvint à le détourner de cet acte désespéré, mais il ne put encore le décider à abandonner ses vieux soldats. Le Roi hésitait dans de silencieuses colères, « Ils me bravent, dit-il un jour, mais dès » que ma tête sera sous la terre , ils souhaiteront la » ravoir, dussent-ils la déterrer avec leurs ongles I »

Cependant l'orage grossissait dans le Parlement Ce n'était plus à l'inutile Sunderland qu'on s'atta-

quait actuellement, c'était à lord Montague, le fondateur de la Banque d'Angleterre, qui avait restauré les finances et rappelé le numéraire. Sa parole, qui était pleine d'autorité autrefois dans la Chambre, n'était plus écoutée dès lors, et Montague, avec tout son talent, ne savait pas encore qu'il aurait retrouvé toute sa force en cédant pour un temps la place à ses adversaires, en les combattant par une opposition loyale, et en se faisant réintégrer bientôt par la pression du talent et des circonstances.

Dans cette scission complète entre le ministère et la Chambre, Guillaume ne comprit pas non plus qu'il devait sacrifier le ministère; que le temps était passé des cabinets de transition et de conciliation ; que les conseillers de la couronne devaient sortir de la majorité des Chambres. 11 ne le comprit pas, mais il eut le sentiment des concessions, et il abandonna ses gardes hollandaises. Il se ravisa presque aussitôt, et cet épisode est curieux dans cette lente initiation aux mœurs parlementaires. Il fit dire à la Chambre des communes qu'il se soumettait en principe au départ des soldats étrangers, mais qu'il demandait comme marque de confiance qu'on l'autorisât à conserver ses gardes. « Assurément, répondit Harley, ce ne sont pas les ministres qui ont conseillé au Roi une pareille démarche. Or le Roi ne doit agir que sur le conseil de ses ministres. »

La demande royale fut rejetée, et les Hollandais quittèrent Londres.

« Vous êtes plus gras qu'en arrivant, dit un bourgeois à l'un d'eux tandis qu'ils défilaient.

— Vous feriez belle figure, répliqua le soldat, si nous n'étions pas arrivés 1 »

Mais la situation comportait toujours les mêmes difficultés : les partis n'étaient pas classés, les institutions n'étaient pas comprises. La Chambre et le gouvernement s'usaient en mesquines manœuvres. Ainsi le Roi avait dit en ouvrant les Chambres (1699) :

« Ayons confiance les uns dans les autres. — Pourquoi ces paroles? demanda Harley; le Roi n'a-t-il pas confiance en nous, ou bien nous soupçonne-t-il de le tromper? » Puis la Chambre des communes usa son temps en enquêtes sur des questions sans importance où en récriminations contre les personnes qu'on savait aimées du Roi : l'évêque Burnett, le chancelier Somers. Bientôt elle se heurta à la Chambre des lords dans l'affaire des confiscations d'Irlande.

Des biens considérables avaient été rattachés au domaine royal en vertu de confiscations après la campagne d'Irlande. Le Roi les distribua à diverses personnes et ne fut pas toujours heureusement inspiré dans ses largesses. Des terres immenses furent concédées par lui à Bentinck, qu'il avait fait comte

de Portland, et qui était doublement haï des Anglais, comme étranger et comme favori du souverain. Un domaine avait été donné à Elisabeth Villiers, comtesse d'Orkney, ancienne maîtresse de Guillaume, et il était frappé de rentes en faveur de lady Bellassyse et d'Arabella Churchill , anciennes maîtresses de Jacques II. La Chambre des communes fit une enquête sur ces donations; elle en exagéra l'importance, fit enfermer à la Tour ceux de ses commissaires qui les justifiaient, et vota une adresse au Roi pour qu'elles fussent révoquées.

Le Roi répliqua imprudemment qu'il les avait conférées à ceux qui s'étaient distingués dans la guerre d'Irlande. Le lendemain les Communes votèrent que ceux qui avaient conseillé cette réponse du Roi étaient des ennemis de Sa Majesté, et annulèrent par une loi les donations. La loi fut repoussée par la Chambre des lords.

A cette nouvelle, la Chambre des communes sembla passer tout entière au parti tory par haine, des lords whigs. Elle vota de nouveau sa loi par acclamation, et la fit reporter à la Chambre haute. Celle-ci accepta la lutte et maintint sa première décision à la majorité de quarante-sept voix contre trente-quatre.

C'est dans les crises de ce genre que le sens pratique du peuple anglais et le bienfait des institutions parlementaires vont se remarquer chaque fois qu'elles

se présenteront. Après qu'on a soutenu ses droits et ses convictions avec fermeté, on comprend que l'obstination ne peut amener que le désordre. Nul parti n'a intérêt à la désorganisation du gouvernement. €elui qui cède en un certain moment est celui qui se maintient le mieux dans la voie de la constitution; c'est aussi celui qui est le mieux accueilli » par l'opinion publique, toujours portée en Angleterre à préférer les esprits sages, aux meneurs turbulents. Alors se mettent en avant les vrais politiques.

Lord Montague, qui avait quitté le ministère, et Marlborough, intervinrent pour faire cesser le conflit. La loi fut soumise à une nouvelle délibération dans la Chambre des lords. Dans un premier tour de scrutin, les voix se trouvèrent également partagées : quarante pour accepter la loi, quarante pour la renvoyer à la Chambre basse. Cinq des évêques qui avaient voté avec ces derniers se retirèrent alors de la salle des séances, et la loi fut enfin adoptée. La Chambre des communes, satisfaite de son succès, mais effrayée des dangers qu'elle avait failli amener dans l'Etat, se laissa proroger sans murmure le lendemain.

Le fils de la princesse Anne, seul héritier de la ligne protestante, mourut en 1700. Le Parlement, convoqué de nouveau , eut à trancher régulièrement la question d'hérédité. Malgré ses affinités jacobites, la majorité tory ne se laissa pas ramener vers les

Stuarts; elle fut entraînée par la passion religieuse à transporter les droits de succession dans la maison allemande de Brunswick-Hanovre. Mais elle ne fut pas davantage disposée à soutenir le gouvernement protestant. Oublieuse des leçons de Tannée précédente, elle commença les attaques contre la couronne en contrecarrant la politique extérieure de Guillaume.

Le roi d'Espagne venait de mourir. En opposition aux goûts belliqueux du Roi, la Chambre semblait incliner vers une alliance française. Déjà on proposait une adresse pour reconnaître Philippe d'Anjou comme roi d'Espagne. «Demain, s'écria un membre, vous allez reconnaître à son tour le prétendu prince de Galles. » De tels mots rappelaient la Chambre à la politique nationale ; elle rejeta l'adresse, mais porta son mécontentement contre les ministres, dont elle mit les principaux en accusation : Somers, Portland, Halifax et Orford.

Ce fut un nouveau conflit avec la Chambre des lords. L'animosité se réveilla. Les députés tories, qui représentaient le parti des gentilshommes de campagne, ardents, exclusifs, tenaces, étrangers au mouvement des esprits, entraient volontiers en lutte avec les lords whigs qui avaient reçu les traditions libérales comme un héritage de famille, et qui étaient sérieux, pratiques, instruits. Ceux-ci recueillirent le fruit de leur sage retraite de l'année précédente : le

pays s'agita en leur faveur. Des pétitions furent adressées à la Chambre des communes pour qu'elle cessât d'être en lutte avec les autres corps de l'Etat. Mais la Chambre s'irrita davantage, et fit mettre en prison ceux qui lui apportaient les pétitions. La crise menaçait d'être dangereuse pour Guillaume. Fallait-il, après douze années d'essai, dans un pays si bien préparé, renoncer au régime parlementaire?

Ce fut l'ennemi implacable de Guillaume qui donna subitement la solution.

Lotus XIV venait de proclamer roi d'Angleterre le prince de Galles, fils de Jacques II, près du lit de mort du vieux roi.

Cet affront exaspéra le patriotisme anglais. Ceux même qui regrettaient le plus les Stuarts ne voulaient pas se les voir imposer par la France. Les élections se firent au milieu de cette disposition des esprits; bientôt une forte majorité whig dans la Chambre des communes assura le concert des deux corps du Parlement. Le discours du trône fut accueilli avec enthousiasme, et les préparatifs d'une guerre contre la France rétablirent l'union entre les partis et rendirent la popularité au Roi. Guillaume mourut sur ces entrefaites.

Il laissait la constitution fortement établie, et le système nouveau consolidé par l'expérience des débats qui lui avaient donné tant de tourments de 1698

à 1701. Maïs si cette expérience avait été rapidement conquise, si la majorité tory avait été subitement abandonnée du corps électoral, si le patriotisme s'était éveillé aux cris du héraut qui proclamait en trois langues un roi d'Angleterre à Saint-Germain, on le devait à une force nouvelle qui venait d'apparaître, la presse.

Au lieu des pamphlets violents et grossiers qui excitaient les luttes des partis, les journaux commençaient à se répandre : leur dévouement unanime au gouvernement de Guillaume, la modération de leurs allures, le talent de plusieurs rédacteurs, contribuaient à l'éducation constitutionnelle du pays et réagissaient sur le. style des pamphlets, qui se trouvèrent contraints à plus de modération. La censure fut supprimée en 1695, et un grand nombre de journaux vinrent faire concurrence à la London Gazette, distribuée alors à huit mille exemplaires. La plupart s'imprimaient sur du papier grossier et ne paraissaient que deux fois la semaine, mais ils répandaient sur tout le pays les nouvelles qui avaient été jusqu'alors le privilège du bourg de Westminster, et avec ces nouvelles le goût et l'expérience des affaires publiques.