LUTTE ENTRE LES PARTIS

Anne, la seconde fille de Jacques II , avait l'esprit étroit et l'intelligence bornée de son père, mais elle ne possédait aucun de ses instincts violents et cruels. C'était une honnête femme, d'allures un peu vulgaires, qui supportait docilement la domination de sa favorite, la duchesse de Marlborough.

Ces deux femmes étaient unies par une amitié d'enfance que troublaient seulement les colères de l'impérieuse duchesse; mais ces colères semblaient consolider son influence au lieu d'amener la lassitude ; l'ambition froide, la fermeté altière, l'orgueilleuse avidité de la duchesse de Marlborough avaient dompté la princesse au point de la détacher du roi Jacques d'abord, puis de la reine Marie, et d'entraîner dans les conspirations et les intrigues son esprit indolent.

La Reine survécut aux dix-neuf enfants qu'elle avait eus de son mari George de Danemark , prince

itifijlMilituit* et qui mena toujours une existence ollhotfe et itiodoido.

Mon quo lu Heine IÏU d'opinion tory, elle dut IMOtulto un iitiiiiuttVo wltig par docilité pour la hauluiue duohewo do Murlhorou<{h autant que pour ne prt* euhor on lutte avec l'aristocratie, dont l'influence vouait do Mro élire uuo chambre à majorité wigh.

l*a jiuonv ooulw Louis XIV et les victoires de \lM4|tmtmttU johVtmt un vif éclat sur cette première wluMuUlwliou \\\\\\\, Mais la vie intérieure conserva *0* lutte* mesquine* ot son ditticultés pratiques. Les nouveau* rouage* jinuruiout tant quo le frottement uo les avait pas poli».

Nuire les doux Chambres renaissaient les conflits, l'ut» tfèlo éleetoral , la Chauibro des communes introduisit dans uuo loi de iinauces une clause contraire à la lifforlé religieuse. Les lords, qui ne voulaient point do cotte restriction nouvelle, mais qui eussent oompromis leur autorité s'ils avaient paru protéger dos non - conformistes , saisirent, pour rejeter Ja clause, le prétexte qu'elle n'était pas de nature à entrer dans le budget. Les députés soutinrent sur le mémo terruin quo la Chambre haute ne pouvait pas modifier les lois de finances.

La jjuerre do votes et de résolutions ainsi recommencée, se transporta bientôt sur les questions de personnes. Les auciens administrateurs que poursui-

vait une Chambre étaient défendus par l'autre. Les enquêtes étaient contredites. On ne songeait qu'aux privilèges et aux rivalités.

Dans ces débats le ministère s'abstint de prendre part. 11 perdit beaucoup de voix aux élections de 1704 : la haine populaire contre le catholicisme était toujours exploitée au détriment des whigs et du gouvernement par l'union des tories et des Jacobites, mais, même dans la nouvelle Chambre, le parti whig avait encore quarante voix de majorité, et il était assuré du concours de la Chambre haute. Grâce à ce double appui, le ministère obtint après deux ans de luttes l'union intime avec l'Ecosse. La situation religieuse de l'Ecosse, où les dissidents formaient une énorme majorité, inquiétait l'Eglise anglicane et les tories ses représentants : ils combattirent par tous leurs efforts une union qui se faisait au détriment de leurs principes.

Harley était le chef des tories; mais la véritable influence dans le parti et à la Chambre appartenait à St-John, célèbre depuis sous Je nom de lord Bolingbroke. Son éloquence a si vivement ffappé ses contemporains, que les grands orateurs de la période suivante l'admiraient encore sur la foi de la tradition. Dans une réunion de lettrés qui déploraient la perte des ouvrages de Ménandre et de Tacite, le second William Pitt soutint que la disparition des

harangues de Bolingbroke était un plus grand malheur pour l'esprit humain.

Une loi ancienne interdisait, sous les peines les plus sévères, la reproduction des séances du Parlement et même des simples opinions qui y avaient été énoncées. Cette loi était une garantie nécessaire pour les temps où la colère du Roi ou le ressentiment d'un favori pouvaient atteindre un député et le punir de paroles trop consciencieuses : le secret était la condition de l'indépendance. On châtiait d'autant plus sévèrement les indiscrétions, que les délations eussent été plus dangereuses. Le changement dans les mœurs avait promptement rendu cette loi inutile; depuis la fuite de Jacques II, un député n'avait plus rien à craindre de la vengeance royale pour des opinions formulées à la Chambre. Mais on était tellement accoutumé à regarder la loi du secret comme une sauvegarde sacrée, qu'on la conserva avec jalousie quand elle eut tourné contre son but. Le jour où elle ne protégeait plus le député, elle lui devenait nuisible en l'isolant ; elle le séparait du pays ; elle étouffait la voix du Parlement et par conséquent son influence. Elle restreignait la liberté qu'elle avait voulu sauvegarder. Le respect pour les anciennes institutions la maintenait néanmoins.

Un député (sir Dering) en 1641 fut expulsé de la Chambre et enfermé à la Tour pour avoir publié un

recueil de ses discours, et le livre fut brûlé par le bourreau. Quelques membres livraient des notes à la publicité après la dissolution du Parlement, estimant que le délit ne serait pas poursuivi parle Parlement suivant, qui était considéré comme une autre individualité. C'est ainsi que l'on a le recueil de Grey de 1667 à 1694, et celui de Boyer de 1711 à 1738. Mais ces analyses sont fort sommaires, très-obscures, et ne désignent les membres du Parlement que par leurs initiales. Elles ont pu sauver le sens général des débats, conserver quelques traits heureux, quelques brusques apostrophes, elles ont pu laisser les raisonnements nus, mais elles ne donnent aucune idée du talent de Bolingbroke et n'expliquent en rien l'admiration des contemporains.

Le même sort a atteint les discours du premier Pilt, de lord Carteret et des autres orateurs jusqu'en 1771. Pour ces derniers même, on doit se défier des discours qui ont été publiés comme prononcés par eux : ils étaient rédigés le lendemain matin d'après les souvenirs de quelques membres, et souvent selon la fantaisie de l'écrivain. Le docteur Johnson s'est avoué l'auteur de plusieurs discours qu'il attribuait à William Pitt, dans son compte rendu des séances du Sénat de Lilliput publié dans le Gentleman" s Magazine.

Telle était la rigueur contre les tentatives de pu-

blicité, que la Chambre des lords en 1729 n'hésita pas à faire détruire le journal de ses séances parce qu'une portion en avait été imprimée clandestinement. On sait d'ailleurs que les étrangers étaient sévèrement exclus de la salle des séances.

A défaut des discours on publia des pamphlets et des journaux. Il fut d'une grande importance pour les partis d'avoir un écrivain de talent. Les tories avaient le maladif, le mordant, le chagrin Swift, l'audacieux auteur des Voyages de Gulliver; le trésorier Godolphin lit entrer à la Chambre des communes Addison, qui devint promptement une des forces du parti whig.

Fameux de son vivant comme le plus séduisant

des causeurs, Addison paraît n'avoir jamais pris la

parole à la Chambre des communes, ou avoir tenté

sans succès de le faire. Mais sa plume avait d'autant

plus d'influence que les discours des orateurs étaient

moins connus. Il tempéra le style plus grossier de

Steele, le pamphlétaire whig, et fonda avec lui le

Tatler, qui devint bientôt le Spectator^ dont le recueil

est encore un des monuments de la langue anglaise.

Le premier Parlement où assistèrent les députés

de l'Ecosse, et qui commence la série des réunions

du Parlement impérial, fut assemblé le 23 octobre

1707. Les nouvelles accessions y portaient à cinq

cent treize le nombre des députés a la Chambre des

communes. Les soixante-quatorze chevaliers du temps d'Edouard I er étaient devenus deux cent vingtquatre députés sous Henri VIII. Ce prince et ses successeurs accrurent jusqu'à trois cent soixantedix-neuf le nombre des membres qui furent nommés par les provinces laissées jusqu'alors sans représentant, et le comté de Durham n'eut ainsi de député qu'en 1673.

L'union avec l'Ecosse, qui ajoutait cent trentequatre membres à la Chambre des communes, faisait entrer seize pairs représentatifs dans la Chambre des lords. Au Parlement de 1454, tenu dans les premiers temps de la guerre entra les maisons d'York et de Lancastre, cinquante-trois pairs furent convoqués. Il y en avait cinquante-neuf à la mort d'Elisabeth : les créations successives en ont porté le nombre à cent soixante-huit sous le règne de la reine Anne , non compris les seize pairs écossais.

La gloire de Marlborough semblait consolider l'autorité du parti whig; mais deux attaques se préparaient contre son influence, et les tories espéraient saisir le pouvoir en même temps à la cour et au Parlement.

Harley entreprit en effet de combattre le grand chef whig près de la Reine elle-même. La duchesse de Marlborough, devenue princesse du saint-empire après les victoires de son mari, gardait toujours le

titre de dame d'atour de la Reine, mais elle avait confié a une parente pauvre les fonctions les plus humiliantes de sa charge , qu'elle avait exercée de* puis trente ans près de trois princesses. La jeune parente, Abigaïl Ilill, chercha à supplanter sa redoutable protectrice : de douces flatteries, une souplesse de tous les moments, (iront préférer par la Reine les soins soumis et délicats do la jeune fille aux emportements do sa chère Sarah. Sara h lutta six ans contre Abigaïl ; mais la duchesse fut vaincue par la coiffeuse. Elle voulut un jour l'écraser de son mépris et lui reprocher l'ingratitude avec laquelle elle l'avait supplantée près de la Reine. « La Reine, répondit l'insolente Abigaïl , vous a toujours aimée, madame, et je ne doute pas qu'elle ne vous continue sa protection. »

Si peu avancée était alors l'organisation de l'Etat, que cette méchante intrigue recelait toute une combinaison politique. Abigaïl était inspirée et conseillée par Harley , le chef des tories : le jour où elle pourrail faire chasser Sarah du palais, les whigs perdraient leur appui près de la Reine, et devraient sortir du ministère.

L'autre moyen de succèè n'était guère plus parlementaire : on excita le menu peuple contre les dissidents et contre les whigs , qui les toléraient. Un prêtre exalté et inconséquent , nommé Sacheverell r

fit un sermon contre le» catholiques, les presbytériens et le ministère. On eut le tort de le poursuivre. La Chambre rivalisa avec le ministère de zèle dans ce procès, qui eut pour premier résultat de rendre le prêtre intéressant, et qui bientôt fit tomber la Chambre dans la même impopularité que le ministère. C'est ce que voulaient les tories. N'ayant point la majorité, ils usaient la Chambre, afin de la remplacer par une autre Chambre qui serait élue au milieu de l'agitation qu'ils organisaient

On s'occupa avec passion de ce Sacheverell; le vieux Danby lui-même, âgé de quatre-vingts ans, sortit de sa retraite pour parler en sa faveur. Des émeutes furent soulevées , le peuple prit le parti du persécuté ; on parlait de martyre : le seul martyre qu'eut à subir Sacheverell fut une interdiction de parler en chaire durant trois ans.

Mais cette mansuétude dans la répression ne calma point les esprits. L'opposition jacobite s'allia à l'opposition tory : Harley promettait d'insister près de la Reine pour qu'elle désignât le jeune prince de Galles comme son héritier. La Reine en même temps se révoltait contre une dernière colère de la duchesse de Marlborough et la chassait. Le ministère donna sa démission, le Parlement fut dissous. Une femme de chambre et un jeune prédicateur venaient de renverser le parti whig.

De telles causes pour celte chule sont ridicules assurément, mais si l'on en recueille d'autres, elles sont à peine moins puériles,

Le pays commençait à se fatiguer de la guerre, et la guerre, qui augmentait l'importance et la gloire de Marlborough, ne pouvait cesser qu'avec l'autorité de son parli. Mais celte lassitude. d'une guerre aussi favorable et aussi constamment heureuse étaitelle réelle? L'impopularité qui accueillit la paix avec la France ferait croire au conlraîre que les tories voulaient faire cesser la guerre pour détruire le gouvernement ivliig, et non pas qu'ils renversaient le gouvernement whig pour éviter la guerre. La paix lui pour eux un moyen et non un but. Ils l'expièrent durement plus tard. Ils n'étaient cependant pas sans alliés dans leur attaque contre Marlborough. Un contemporain très-sérieux écrit gravement : u Le dé- » sir du vin français, qui était très-cher, détourna » beaucoup de monde de Marlborough. » L'opposition était ainsi grossie du parti de ceux qui n'aimaient pas le vin de Portugal ; ils avaient pour chef le docteur Aldrich, doyen de Christehurch.

Le minislère seul se trouva dans la vraie pratique de la constitution. Entre les caprices de la Reine et les émeutes de la rue, il comprit qu'il devait céder la place à un cabinet tory.

Harley devenu lord Oxford et Bolingbroke furent

MARLBOROUGH ET BOLIXGBROKE. 61

les chefs de la nouvelle administration. Leur influence, unie à celle de la Reine et du haut clergé, modifia les élections et amena une majorité tory. Ils usèrent avec imprudence d'un pouvoir acquis par des voies si peu régulières.

Ils durent commencer par signer la paix avec la France; la retraite de leurs armées fut assez opportune pour Louis XIV, que la coalition allait accabler. Puis ils donnèrent le dangereux exemple des persécutions. Deux membres du parti whig semblaient à craindre dans la Chambre des communes ; c'étaient le pamphlétaire Steele, dont les écrits avaient souvent blessé les chefs tories, et sir Robert Walpole, qui s'était mis à la tête de l'opposition whig ; on les expulsa sous d'injustes prétextes et on fit interdire leur réélection. Mais l'ennemi réel, la grande victime, c'était Marlborough.

On ignorait sa lettre du 3 mai 1694 à Jacques sur l'expédition de Brest, mais on lui reprochait sa duplicité, qui l'avait lié par sa femme à la reine Anne, et au roi Jacques par sa sœur, qui avait pour fils le maréchal de Berwick, bâtard de Jacques. On rappelait sa jeunesse dissolue, que s'étaient disputée le vicieux duc d'York et la duchesse de Gleveland. On l'accusa à la Chambre. des lords d'avoir fait tuer à dessein les officiers anglais à Malplaquet, pour revendre leurs commissions, de s'être enrichi par des

voies criminelles, et d'avoir été associé avec Salornoa Médina, fournisseur de pain de son armée. Bientôt il fut mis en accusation par la Chambre des communes.

Cette réaction contre les chefs du parti vaincu, ce retour à des mœurs politiques que Ton croyait oubliées, et surtout le mécontentement contre une paix qui était faite au moment où allait être abattu le vieil ennemi de l'orgueil anglais, introduisirent le malaise et l'aigreur dans les relations politiques. Les familles se divisèrent : les duels reparurent. La nuance whig regagna le terrain qu'elle avait perdu, et le pays se trouva de nouveau en désaccord avec la Chambre, parce qu'il avait suivi une évolution contraire.

Ce moment fut observé avec art par Bolingbroke ; il espéra faire retomber une partie du mécontentement sur la tête de Harley, l'expulser, et se trouver le seul maître de la situation. Harley avait eu l'imprudence de prendre des engagements favorables à la succession jacobite et de faire des instances auprès de la Reine pour qu'elle adoptât son neveu , le jeune prince de Galles. On n'est pas flatté d'entendre parler de son héritage. La Reine évita de se prononcer sur ce sujet désagréable : elle feignit d'entrer dans les vues de Harley, et le laissa amuser les Jacobites par l'espoir qu'ils obtiendraient le trône sans conspiration et sans guerre civile; elle assura ainsi

la sécurité de ses dernières années. C'était pour Hacley un jeu dangereux, qui lui fit des ennemis de tous les partisans de la succession protestante. Bolingbroke profita de son discrédit, le brouilla à propos avec Abigaïl, car Abigaïl avait encore son rôle dans la politique, et le contraignit enfin à vsortir du ministère.

Le nouveau cabinet se composa presque uniquement de Bolingbroke et de l'inquiet Shrewsbury, dans les mains duquel on réunit trois ministères. Mais son existence fut terminée en quelques mois par la mort de la Reine (30 juillet 1714).

Dans le conseil tenu le lendemain, Shrewsbury se trouvait à peu près seul pour soutenir que la couronne devait être conférée à l'Electeur de Hanovre, conformément à la loi votée par le Parlement depuis quatorze ans. Les partisans des Stuarts soutenaient le prince de Galles : au milieu de la discussion entra le duc de Somerset, qui avait été rayé par les tories de la liste des membres du conseil. Il reprit son siège avec autorité, et déclara fièrement qu'il allait soulever le pays et se mettre à la tête de tous les prolestants si l'on hésitait à proclamer le roi George I er . Son audace entraîna les indécis, et la couronne d'Angleterre passa définitivement à la dynastie de Hanovre.

On ne savait pas encore que la couronne doit être indifférente entre les partis et ne peut que recevoir les conseils de celui qui lui semble adopté par la majorité. Anne avait eu des opinions tories, George fut un whig ardent. Mais il n'ajouta au parti whig ni considération ni dignité.

Le désir du peuple anglais d'avoir un roi protestant venait d'appeler au trône constitutionnel un prince assez joyeux, qui arrivait avec tous les travers des petites cours allemandes.

Petit-fils delà princesse Sophie, fille de Jacques I er , il avait été fiancé, en 1681, à sa cousine Anne; mais, soit que Jacques II se soit défié de cet Allemand incrédule et grossier, soit qu'Anne lui ait préféré le prince de Danemark, George fut assez rapidement renvoyé dans son Hanovre , où il épousa la belle Sophie Dorothée, fille de la Française Éléonore d'Ol-

breuse et du duc de Zell, l'un de ces princes qui

Le désir du peuple anglais d'avoir un roi protestant venait d'appeler au trône constitutionnel un prince assez joyeux, qui arrivait avec tous les travers des petites cours allemandes.

breuse et du duc de Zell, l'un de ces princes qui

né mettait plus d'acharnement à obtenir la tête de ses adversaires; l'opinion publique, informée par les journaux des répressions trop cruelles, commençait à les réprouver. On était loin du temps où les habitants de villages entiers étaient égorgés ou vendus comme esclaves en Amérique, ainsi que cela s'était vu sous le règne de Jacques II, et du temps où un clan écossais était exterminé, hommes et femmes, comme Guillaume en avait signé l'ordre ; bientôt le duc de Cumberland recevra pour sa vie entière le surnom de Boucher, parce que ses soldats, en poursuivant les rebelles vaincus à Culloden, auront tué quelques paysans qui les retenaient ou qui les regardaient.

Les chefs tories profitèrent de cet adoucissement des passions et furent mis en liberté au bout de peu de temps. Bolingbroke lui-même, malgré sa défection jacobite, put rentrer plus tard en Angleterre.

De même que sous Guillaume III, le gouvernement n'était sûr que de l'appui des dissidents. L'Eglise établie et surtout l'université d'Oxford faisaient une opposition bruyante. Pendant ce temps, le prétendant avançait en âge et renouait des relations avec les fidèles partisans des Stuarts. De ces menées diverses résulta pour le ministère la conviction que de nouvelles élections seraient dangereuses , et qu'on devait prolonger l'existence de la Chambre actuelle

jusqu'à ce que fût mieux consolidée la dynastie de Hanovre : dans cette Chambre, il était sûr de trouver une majorité whig et un esprit tolérant. Il proposa donc et fit décider que les sessions du Parlement dureraient sept années désormais. On les avait réduites à trois années, en 1689, pour empêcher que les députés se tinssent trop longtemps séparés de leurs commettants, et pour maintenir par des réunions fréquentes l'habitude des affaires publiques dans le corps électoral. Mais en 1716 on ne voulut pas risquer la majorité libérale dans une lutte qui menaçait de dégénérer en guerre civile.

Aux portes mêmes de la Chambre, le parti tory trouva une faible revanche. C'était l'usage depuis trente ans, parmi les laquais des membres de la Chambre des communes , qui attendaient leurs maîtres durant les séances, de se nommer un président, comme pour une imitation des grandes scènes de l'intérieur : seulement l'élection se faisait non avec des bulletins, mais avec des coups de poing. On raconte que le 2 avril 1715 la lutte commença entre les whigs, qui proposaient le valet d'un M. Strickland, et les tories, qui soutenaient le laquais de sir Thomas Morgan : la bataille resta indécise parce que la séance fut levée de bonne heure dans la soirée ; mais le combat reprit le lendemain, et après une longue résistance les whigs furent vaincus , et les tories por-

tèrent en triomphe leur président sur les épaules et firent trois fois le tour de la grande salle de Westminster, puis les vainqueurs et les battus allèrent dîner ensemble à la taverne voisine.

C'était une parodie, mais c'était la vie politique qui pénétrait dans la nation : c'était le peuple privé du suffrage qui apprenait ses institutions et qui s'y attachait.

Les conspirations jacobites finirent par détacher du ministère le duc de Somerset, celui qui par sa fermeté avait entraîné le conseil à appeler le roi George. Son gendre, sir William Wyndham, s'était engagé dans un complot pour rétablir la dynastie des Stuarts. Sa tête fut mise à prix; il vint se constituer prisonnier lui-ùaême. Le duc de Somerset demanda en conseil la liberté de son gendre , et se déclara garant de sa conduite pour l'avenir. Lord Townshend insista pour qu'on enfermât le proscrit à la Tour. Le Roi était présent. Personne n'opinait. Dix minutes de silence montrèrent que nul dans le conseil n'osait offenser le redoutable Somerset et qu'on craignait son ressentiment autant que celui du Roi. Mais Townshend insista, recueillit les avis, et, à la grande satisfaction du Roi , emporta l'arrestation de Wyndham. Après cet échec, Somerset se retira de la vie politique.

Le cabinet se divisa en 1717. Walpole et Town-

SIR ROBERT «VALPOLE. 71

shend refusèrent de s'associer aux précipitations et aux impatiences de leurs collègues. La politique se trouva alors dirigée par le comte de Sunderland, fils de l'ancien ministre de Charles II et gendre de Marlbôrough, et par lord Stanhope; ils avaient l'appui de la plume d'Addison et de la parole de Craggs, qyi menait les débats à la Chambre des communes. Ils firent voter en 1719 le retrait des lois contre les dissidents. Ils devaient aux sectes religieuses cette récompense de leur dévouement pour la dynastie protestante dans les moments où la fidélité de l'Église établie était si douteuse.

Mais ils ne furent pas aussi heureux dans leurs entreprises financières. C'était l'époque où Law bouleversait la France et troublait toutes les fortunes par les prodiges de l'agiotage. Cette fièvre traversa la mer et saisit le ministère, la Cijé, le pays tout entier. L'acte de la Mer du Sud, voté malgré l'opposition de Walpole, leva les digues aux débordements de la spéculation. Ce fut merveille au début ; comme en France, les actions de la Société de la Mer du Sud aécuplèrent de valeur : la rue Quincampoix eut un pendant dans Threadneedle street. Les voitures des ducs et des prélats se pressaient également dans les deux rues; même confusion des rangs, même fureur aux portes des comptoirs qui distribuaient d'abord des dividendes de cinquante pour cent, et qui se fermé-

rent au bout de quelques mois devant la ruine publique.

En'un jour des milliers de familles se trouvèrent sans ressource et firent remonter la cause de leur misère au ministère et au Roi. Les deux Chambres s'emportèrent. Tandis que la Chambre des communes voulait que les directeurs de la Compagnie de la Mer du Sud fussent cousus dans un sac et précipités dans la Tamise, la Chambre des lords écoutait le duc de Wharton comparant lord Stanhope à Séjan et George à l'empereur Claude. Ce souvenir pédant frappa au cœur lord. Stanhope; il poussa quelques cris de colère, voulut parler, s'affaissa, et mourut le lendemain. D'autres ministres étaient personnellement compromis dans le trafic des privilèges de la Compagnie. Le cabinet dut se retirer tout entier.

Sir Robert Walpole, qui avait retrempé sa popularité dans l'opposition et qui avait vivement attaqué l'agiotage au moment où tout le monde en était le plus dupe, se trouva premier ministre et maître souverain des Chambres et de l'Etat.

Sir Robert Walpole était assez ignorant de ce qui s'apprend dans les livres, mais il était passé maître dans tout ce qui s'acquiert par l'observation : il savait à fond la cour, la Chambre et le peuple anglais. Le parti whig possédait d'autres hommes d'un grand talent, mais Walpole, qui n'avait ni la largeur

de vues de Carteret ni la délicatesse de goût de lord Chesterfield, était le chef qui convenait aux mœurs de l'époque et aux caractères que tant de révolutions avaient amollis. Robuste, laborieux, rompu à la tactique parlementaire, plein d'un mépris indulgent pour toutes les faiblesses, il était l'homme le plus propre à grouper une majorité dans cette Chambre où les passions s'étaient assoupies , où la crainte du trône avait disparu sans que le respect de l'opinion publique se fut éveillé, où les nuances politiques se fondaient dans une sorte de pacifique tolérance. Les défauts mêmes du ministre ajoutaient à sa force : plus brillant, il eût excité l'envie et blessé les vanités; plus scrupuleux, il eût repoussé avec dégoût au lieu d'étudier avec curiosité l'effroyable spectacle de corruption secrète qui n'était visible que pour lui. Son avidité maladive de pouvoir lui laissait assez d'indifférence pour l'argent, mais ses orgies bruyantes et vulgaires, et les fêtes d'été à son château de Houghton, étonnaient ses contemporains mêmes, à une époque où la dépravation était générale et excusée. Le secret de sa force entre le trône et le Parlement qui lui permettait d'imposer silence aux tracasseries de la Chambre et aux caprices du Roi, était surtout dans l'art des temporisations. Il avait pour devise : Quietanon movere. Sans résoudre les questions, il les ajournait. Pour ne pas céder aux demandes gênantes,

il reculait la réponse, il éludait les dangers par des expédients provisoires. Il comprit que le nouveau régime s'affermissait, mais que Ton se trouvait encore dans une période de transition , et que toute année qui serait gagnée accoutumerait le pays à la vie politique et résoudrait les difficultés pour ainsi dire par prescription.

Elles étaient accumulées cependant, et redoutables. Aux émeutes du règne précédent avaient succédé de réelles insurrections en faveur des Stuaris. La haute Eglise était toujours mécontente. Le Roi était sans cesse en instance pour que l'Angleterre intervînt dans les conflits des Etats allemands, dans les querelles du Hanovre avec la Suède, et surtout pour que le budget anglais fût chargé de subsides en faveur des faméliques souverains de l'Allemagne. La France et l'Espagne étaient menaçantes, et il fallait tout le tact diplomatique d'Horace Walpole, frère du ministre, pour maintenir la paix avec la maison de Bourbon.

Mais aucune de ces affaires ne donna autant d'embarras à Walpole que l'amour jaloux avec lequel il défendait sa toute-puissance; Tous les adversaires ne pouvaient se laisser séduire , et Walpole était bien décidé à ne pas employer le moyen de séduction qui lui eût attiré les principaux personnages , c'està-dire le partage du pouvoir. Plutôt que d'affaiblir son autorité, il aimait mieux fortifier l'opposition :

on ennemi était préférable pour lui à un trop puissant allié; tout ministre devait céder à sa suprématie ou se retirer du cabinet.

Il perdit dès le début le plus considérable et le plus honnête des députés qui l'avaient soutenu dans son opposition aux précédents cabinets. Pulteney, qui par son éloquence et son dévouement au parti whig se trouvait un rival sérieux, se vit refuser l'entrée du nouveau ministère : on lui offrit seulement un siège à la Chambre des pairs. Il comprit qu'on voulait éteindre son influence, et resta dans la Chambre basse, où il rallia autour de lui un groupe xle mécontents. Ainsi se trouvait divisé le parti whig. Cette division fut sans danger, car les tories abdiquaient prèsque au même moment et pour la plupart se ralliaient au parti des Stuarts et disparaissaient dans les séditions.

Mais la nouvelle opposition se grossit bientôt. Carteret, l'un des hommes les plus savants de son temps et qui connaissait le mieux les cours de l'Europe, gênait Walpole dans sa politique extérieure : il excitait surtout sa jalousie par l'amitié que lui témoignait le Roi. Seul des ministres il pouvait converser en < allemand avec George : les collègues ne voyaient pas sans effroi ces conversations mystérieuses, durant le conseil, dans une langue inconnue. Malgré le Roi, qui ne pouvait parler qu'en latin avec Walpole , Car-

teret dut résigner ses fonctions, et il porta à l'opposition sa science des lois, sa fermeté de caractère, sa rare présence d'esprit et son talent oratoire.

Walpole ne put tolérer la compétition même de son plus vieil ami, de son beau-frère Townshend. Ils étaient intimement unis depuis le collège. Ensemble ils avaient fait leurs débuts politiques; ils avaient été persécutés ensemble par les ministres tories de la reine Anne; ils s'étaient retirés en même temps du premier cabinet whig sous le règne de George , et ils venaient de fonder le second ; mais ils ne purent y conserver leur accord. Leurs discussions prirent de l'aigreur et dégénérèrent en querelles. Un jour ils se saisirent au collet, tirèrent leurs épées, et il fallut que des amis les séparassent. Townshend se retira des affaires, et ce fut un nouvel affaiblissement pour l'administration.

Le plus acharné des adversaires de Walpole devint

tout à coup son plus solide appui en 1727. Le prince

de Galles, qui avait encouragé l'opposition tant que régna George I er , devint subitement le partisan du ministère quand il monta sur le trône à la mort de son père,

George II avait aussi peu de prestige que son père. Petit et replet, incrédule et violent, il adorait sa femme et remplissait sa cour de maîtresses allemandes qu'il détestait. II voulait imiter le roi de

France, paraissait costumé en Turc dans des ballets, et avait une grande répugnance pour toute lecture et toute application d'esprit. Aussi demeura-t-il étranger à la politique et se soumit-il à l'influence de sir Robert Walpole.

Mais les dépenses publiques s'accroissaient outre mesure. Les pensions payées aux princes de Hesse, de Wolfenbuttel et autres, pour soutenir en Allemagne l'influence de la maison de Hanovre, un peu aussi les fonds employés en Angleterre pour le service secret, c'est-à-dire pour influencer les électeurs et surtout les élus, avaient épuisé le trésor. Sir Robert Walpole voulut imposer des droits sur la consommation, dits droits d'excisé. Cette tentative souleva les populations. Les habitants de Londres se portèrent eu masse autour du palais du Parlement, insultèrent la voiture du ministre, et proférèrent des menaces contre les députés de la majorité. Walpole, inquiet de ce rassemblement qui pouvait si aisément dégénérer en émeute, et irrité de l'appui que cette manifestation apportait aux adversaires de ses plans, s'emporta jusqu'à dire : ce L'opposition nomme ces » gens des suppliants , mais la loi pourrait bien les » appeler effrontés gueux [sturdy beggars) ! »

« Ce sont d'honnêtes marchands, répondit sir John 5> Barnard, député de la Cité; ils viennent solliciter la » Chambre contre une loi ruineuse : ce ne sont pas

» plus d'effrontés gueux que le très-honorable mi- % nistre ou que toute autre personne. »

Il al pôle comprit que l'obstacle ne serait pas franchi sans danger. H recula. Cette science des concessions faites à propos est la vraie force des hommes d'Etal anglais. La loi fut retirée, mais elle le fut avec dépit, et la colère du ministre tomba sur ceux qui lui avaient fuit subir cet échec. Lord Chesterfield , dont les frères avaient combattu la loi dans la Chambre basse, fut arrêté sur l'escalier de Saint-James, et dot rendre les insignes de sa dignité dans la maison du Roi. Sept lords opposants furent après lui exclus de leurs charges à la cour.

Les gens de talent et les chefs des grandes familles se réunissaient peu à peu dans l'opposition. Walpole restait seul en face de tant d'influences groupées contre lui; seul avec son frère Horace, avec Henry Pelham et Fox; mais Henry Pelham et Fox étaient des amis douteux et ambitieux. Toutefois le service secret maintenait au minisire une majorité docile.

On n'a jamais produit un exemple bien incoûtestable d'un député qui ait cédé son vote pour une somme d'argent. Le jeune Sandy, à qui son infatigable ardeur contre Walpole valut bientôt le surnom de faiseur de motions, demanda en 1730 que l'on contraignît les députés de jurer qu'ils ne recevaient pas une pension secrète du gouvernement. Cette

vilaine loi, comme l'avait surnommée Georges II, fut adoptée silencieusement par les Communes, mais rejetée par la Chambre des lords. Les lords, inaccessibles à la corruption, n'étaient pas insensibles à l'influence que le service secret pouvait donner sur les Communes ^ par lui on évitait les conflits entre les Chambres, et on assurait l'autorité des grandes familles du parti whig qui entouraient le pouvoir, et qui ne risqueraient plus de se le laisser enlever par des élections tories.

Il y avait ainsi une sorte de complicité de tous les corps de l'Etat pour ces tristes manœuvres. Sandy lui-même, l'auteur de la motion, usa à son tour du service secret lorsqu'il fut chancelier de l'Échiquier en 1742.

Walpole acquit dans ces pratiques un singulier mépris de lui-même et de ses semblables. Son expérience des hommes se traduisait en sarcasmes contre le dévouement. « La reconnaissance , dit-il un jour, est le vif sentiment des faveurs qu'on peut recevoir encore. » Il garda sur toutes ces misères une discrétion absolue ; mais ses réflexions amères décèlent ses pensées intimes, et l'on cite encore de lui cette ironie sur les membres du Parlement : « Tous ces gens ont leur prix. »

En 1731, l'opposition redoubla d'efforts au Parlement , et fut appuyée par le prince de Galles , fils de

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George II. Pulteney el Carlerel étaient plus à redouter. Ce prince de Galles, détesté à la fois de son père et de son fils, paraît avoir été d'humeur assez malfaisante, aussi bien que sa femme. Mais ce fut sous chaque règne uue vive tentation pour l'héritier du trône de s'entourer d'une cour de méconleuls. Avec les ministres, ils n'avaient qu'une attitude effacée et une position secondaire j ils devenaient importants, au contraire, quand ils servaient d'appui à une opposition tout heureuse de garder les apparences de la loyauté dans ses plus vives attaques contre le pouvoir. Le moyen d'appeler séditieux un député qui était le confident de l'héritier de la couronne, ou son valet de chambre, comme William Pilt!

Chaque année cependant Walpole faisait voter docilement l'adresse en réponse au discours royal, le budget et la loi militaire. Celle dernière loi restait comme uu monument de la défiance de la nation contre la monarchie et de l'antipathie contre les armées permanentes : c'était la loi qui prescrivait l'obéissance des soldats à leurs officiers el les maintenait sous les drapeaux; elle était annuelle, de sorte qu'il eût suffi que la Chambre la rejetât pour que toute discipline disparût aussitôt et pour que l'année s'évanouît entre les mains du prince qui eût voulu en faire un instrument de despotisme.

Les sessions se bornaient si régulièrement à ces

trois lois, régulièrement votées, que Pulteney désespéra un moment de l'opposition, et sortit avec , ses adhérents de la salle des séances pour ne plus reparaître de toute la session.

Mais les déprédations des corsaires espagnols, la mollesse du gouvernement dans les relations diplomatiques, le mécontentement croissant de l'opinion publique rendirent un nouveau courage aux ennemis du ministre : William Pitt, à peine sorti de l'Universilé, se distinguait déjà dans les rangs de l'opposition ; comme Walpole lui reprochait avec dédain son ton de déclamation théâtrale et son extrême jeunesse :

« Je ne sais, répliqua Pitt, si la jeunesse est » une cause de reproche. Mais je sais bien que le « malheureux à qui l'âge n'ajoute que l'aveugle- » ment dans ses erreurs et l'obstination dans ses 5î fautes devient un objet de mépris. Il doit être » détesté, celui qui vieillit en se démoralisant dans » le pouvoir et devient plus dépravé avec moins 5> de tentations; qui amasse par ses crimes un ar- » gent dont il ne peut plus jouir; qui use les der- » niers restes de son existence pour la ruine de son 5> pays. »

Le danger grossissait. Une guerre avec l'Espagne conduite sans vigueur avait ajouté au mécontentement général, et l'insuccès des armes anglaises augmentait l'impopularité du ministre. Mais la lutte fut

courtoise encore. A la session de 1741, Sandy prévint le ministre qu'il ferait une motion pour que le Roi l'éloignât de ses conseils. Walpole, étonné de cette attaque directe, répondit que sa conscience était nette et qu'il saurait se défendre; puis il ajouta cette citation d'Horace :

Nil conscire sibi , nulli pallescere culpœ,

a La citation est fausse » , interrompit Pulteney. — Et les deux adversaires, oublieux un moment de leurs divisions, firent un pari sur l'exactitude de. la citation. Horace avait écrit : Nulla pallescere culpa.

Walpole ne s'en défendit pas moins en tacticien consommé : il fit faire par Henry Pelham la réplique à Sandy, Pulteney vint renouveler la lutte et amena enfin à la tribune le premier ministre lui-même : mais la nuit s'avançait : Walpole parlait avec une lenteur calculée et ne négligeait point les détails;' vers trois heures du matin, soixante membres de l'opposition s'étaient retirés. Walpole quitta alors la parole et fit mettre aux voix la motion : elle fut rejetée. Le même jour, à la Chambre des pairs, lord Carteret demanda qu'une adresse au Roi fût votée, afin que Sa Majesté voulût bien faire la grâce de renvoyer pour toujours de sa présence et de ses conseils le très-honorable sir Robert Walpole. Il le peignit comme l'instrument de la France, le ministre

oppresseur qui accablait le pays d'impôts. Mais il ne put rallier les voix des tories ni des Jacobites. Ceux-ci savaient bien que le pouvoir resterait aux whigs après la chute du ministre ; trop faibles pour en hériter, ils furent assez forts pour faire échouer la motion des whigs mécontents ! ils n'avaient nul intérêt à remplacer Walpole par Carteret.

Ces débats furent racontés dans le pays , et l'agitèrent au moment même des élections. Le prince de Galles unit son influence à celle des grandes familles whigs; l'argent jouait à cette époque un moins grand rôle que la violence dans les élections, à en croire les caricatures du temps. L'Ecosse et le Cornwall n'élurent que des opposants à Walpole.

Dès les premières séances (janvier 1742), on se plaignit de la guerre, qui n'était faite que dans l'intérêt du Hanovre. Un député, nommé Shippen, s'écria qu'il avait vieilli dans la Chambre, ûiais que trente années n'avaient pas altéré ses convictions; que ses prédictions s'étaient réalisées, et que l'intérêt du Hanovre était contraire à la prospérité dç l'Angleterre, quç les maximes des Hanovriens étaient contraires à la constitution du royaume. L'impopularité du ministre rejaillissait ainsi jusque sur le trône. Gibbon critiqua la guerre d'Espagne, et dit qu'elle était une erreur du ministère. « Dites une

trahison du ministère » , s'écria Pulteney.

L'opposilion échoua cependant; mais quand aux séances suivantes Sandy reprit sa motion de l'année antérieure, le ministre n'eut plus que trois voix de majorité.

L'heure était venue de céder. Autant par amour du pouvoir que par dédain de ses adversaires, Waipole avait soutenu la lutte, il connaissait les mobiles mesquins qui dirigeaient la plupart de ses ennemis : désir des honneurs chez plusieurs, envie de son autorité chez d'autres; quelques-uns lui reprochaient d'être le seul membre de la Chambre des communes qui eût reçu l'ordre de la Jarretière. — « Des paît Irioles, disait Walpole, j'en ai créé beaucoup. » Refusez une demande ridicule, et voilà un patriote » qui naît. « Il donna sa démission et accepta un siège à la Chambre des pairs, sous le nom de lord Orford.

Après vingt années d'un pouvoir souverain, régulièrement acquis, mais conservé par des moyens déshonnètes, Wulpole laissait le pays sûr de sa dynastie et de sa constitution. On connaissait dès lors le régime parlementaire, on savait diriger les attaques et préparer les ripostes, on avait appris le maniement des esprits et la discipline des partis. Une forte génération d'hommes d'État s'était formée dans ces derniers débats : déjà entraient dans la vie publique les grands orateurs, les sages ministres,

les vigoureux esprits qui ont fait la gloire et la grandeur de l'Angleterre. On ne verra plus des temps de disette intellectuelle comme ceux de la Révolution. Les grandes familles whigs ont compris leur fonction prédestinée de guides politiques du pays; de leur sein vont sortir tous les talents de l'époque suivante. Mais en même temps s'est fondée, s'est rompue déjà aux idées parlementaires la classe moyenne, cette bourgeoisie pratique et patriote qui s'incarne dans William Pitt, qui crée la popularité vraie, et dont la raison solide résistera aux séductions révolutionnaires.

Cette maturité du régime politique est due aux temporisations de Walpole. Placé entre le Roi et le pays, il a modéré les attributions et les usurpations des deux : il a préparé cet effacement du bon plaisir royal qui exigera tant de guerres dans les autres Etats. Osera-t-on dire que les moyens honteux par lesquels il s'est soutenu ont eu leurs avantages aussi? Assurément ils ont ôté toute animosité aux luttes politiques : des consciences qui se sont livrées n'osent plus être rigides; elles ne sont plus capables de colères. Walpole fut le premier à recueillir les fruits de cet adoucissement des passions. Il ne fut même pas mis à la Tour : jamais ministre n'était sorti du pouvoir avec autant d'ennemis ni autant de tranquillité. Mieux eût valu cependant l'ancienne

cruauté ; mieux eût valu même la barbarie de Jacques II, et que l'on ne léguât pas aux administrations suivantes cette lamentable habitude de la corruption.