PRÉPONDÉRANCE DES GRANDES FAMILLES

Dans un des discours prononcés durant les débats qui précédèrent sa chute, Robert Walpole évaluait les forces de l'opposition et la divisait en trois corps : les tories menés par Wyndham , les whigs mécontents dirigés à la Chambre des communes par Pulteney et Sandy et à la Chambre des lords par Carteret, enfin ceux qu'il appelait les enfants. Ces enfants étaient William Pitt, Henry Fox, George Grenville, tous les hommes de la nouvelle période; ils arrivaient à la Chambre brillants, ardents, enthousiastes: le vieux ministre comprenait mal cette génération naissante qui essayait sur lui ses forces et acquérait de l'expérience en le combattant.

Aucun d'eux ne pénétra encore dans le nouveau ministère, ou plutôt il n'y eut pas de nouveau ministère. Les collègues de Walpole se contentèrent de sacrifier leur chef et demeurèrent au pouvoir : ils appartenaient au parti whig comme la majorité

du Parlement, leur maintien était donc régulier : il y avait parmi eux les deux frères Pelhain, qui tenaient avec acharnement à la stabilité d'une administration dont ils faisaient partie.

L'aîné des deux frères Pelham, le duc deNewcastle, était le digne élève de Walpole pour son amour du pouvoir. Il chérissait le pouvoir comme un avare son trésor; il redoutait non pas seulement le partage, mais la simple convoitise de son autorité. C'était un homme fantasque, distrait, bruyant, au visage grotesque, aux manières extravagantes : tantôt caressant pour un inqpnnu, tantôt impertinent pour un ami, riant sans cause, proie vivante pour les pamphlets et les caricatures. Mais il était expert dans toutes les ruses : sous ses airs de bouffon il jouait ses ennemis comme ses partisans. Il se maintint solidement au ministère et demeura presque toute sa vie le chef des grandes familles.

Son frère, Henry Pelham, était conciliant, affectueux, modeste, et avait réussi à ne pas ruiner son influence à la Chambre des communes tout en défendant Walpole.

A la grande joie du Roi , les deux frères s'associèrent lord Carteret. On fit entrer aussi dans le cabinet Pulteney, qui devint lord Bath. Mais il se passa ce fait singulier que non-seulement les minisires anciens ne perdirent rien de leur autorité à

conserver le pouvoir après la chute de leur chef, mais que tout le discrédit et toute l'impopularité tombèrent au contraire sur les deux nouveaux membres du cabinet.

Pulteney s'effaça entièrement dans la Chambre haute. Carteret était sans contredit l'une des plus hautes capacités de l'Europe entière. Mais il avait trop d'honneur et trop de confiance dans son talent pour pratiquer la corruption : il abandonna aux Pelham le patronage de l'Eglise et de la Chambre; c'était malheureusement leur abandonner tout le pouvoir, et ils n'étaient pas gens à méconnaître ou à mépriser un tel instrument de domination.

Un jour le chief-justice demanda à lord Carteret un bénéfice pour un de ses protégés : — « J'ai trop de soucis avec la politique du continent pour m'occuper de bénéfices, répondit Carteret. — Fort bien, fit le chief-justice, ceux qui veulent des places iront aux ministres qui ont plus de loisirs. »

Pitt se trouvait parmi les opposants du nouveau ministère : dans le commencement il voulut le contraindre à des poursuites criminelles contre Walpole ; mais les commissaires nommés par la Chambre des communes ne purent soutenir aucune attaque précise , et les lords acquittèrent promptement leur nouveau collègue.

Contre Carteret lui-même Pitt se tourna alors. Car-

9i> CHAPITRE V.

teret devint le minisire malfaisant, odieux, exécrable, tout ce qu'avait été Walpole; les Pelham voyaient volontiers cette nouvelle victime qui détournait de leur tête les coups des adversaires. Ils laissaient Carter et s'user lentement et s'associaient des alliés pour le moment où ils jugeraient opportun de recueillir sa succession.

De sa retraite, Walpole comprit la situation et donna comme avertissement une de ses phrases ironiques à Carteret. C'était en juillet 1742; les ministres avaient dîné à Claremont, chez le duc de Newcastle. Quand ils voulurent rentrer à Londres, tous les cochers étaient tellement ivres qu'on dut emprunter celui de Walpole, dont le château était voisin. Lorsque Carteret remercia son rival de ce service : — a Je serais heureux de pouvoir vous obliger, ré- » pondit Walpole, aussi souvent que le duc vous » mettra dans l'embarras. »

Le Roi mettait aussi dans l'embarras son ministre préféré, par ses exigences pour les troupes hanovriennes et les parents pauvres d'Allemagne. L'Angleterre avait à sa solde seize mille Allemands mercenaires, dont les officiers étaient fort arrogants et fort dédaigneux pour les officiers anglais. Lord Sandwich (1743) fit observer que de vrais soldats anglais rendraient plus de services que ces étrangers! Mais il n'en fallait pas moins payer des subsides aux Électeurs de

Mentz, de Wolfenbuttel , et à d'autres Allemands; le mécontentement fut sagement ménagé par les intrigues des Pelham et contraignit Carteret à quitter le cabinet.

Comme il avait gaiement combattu l'opposition de ses collègues, ce savant supporta sa retraite sans amertume; il oublia la politique dans l'étude des lettres, de l'archéologie, et peut-être aussi des vius de France.

Les Pelham étaient les maîtres de la situation, mais ils avaient à compter avec William Pitt, dont la position s'accroissait chaque jour et qu'on commençait déjà à appeler le grand député (great commoner). Les vieux députés étaient morts ou étaient entrés dans la Chambre haute : Pitt n'était plus un enfant. Un événement assez singulier vint attirer davantage l'attention sur lui et lui assurer en même temps une certaine indépendance de fortune. L'année même de la retraite de Carteret (1744), mourut l'ancienne amie de la reine Anne, la hautaine duchesse de Mariborough : son testament portait un legs considérable en faveur de Pitt, qu'elle n'avait jamais vu. Cette sorte d'adoption par la veuve de l'illustre général, cette union de la gloire nationale de Marlborough et de la gloire naissante de Pitt, frappa vivement l'opinion publique.

Aussi l'adroit duc de Newcastle eut grand soin de

ménager cette puissance nouvelle. L'opposition que Pilt avait faite à Carteret, et surtout sa place dans la maison du prince de Galles, lui avaient valu l'aversion du Roi. Il sera également détesté plus tard de George III, probablement par souvenir de cette même intimité avec ce prince Frederick dont la bruyante nullité se complaisait dans de stériles intrigues. L'antipathie du Roi ne permit pas de donner à Pitt un siège dans le ministère, mais ne put l'empêcher d'y faire entrerses amis et d'assurer ainsi son appui àNewcastle.

Cette association ne porta point bonheur à l'Etat. Ce fut l'année suivante (1745) que le roi Louis XV et le maréchal de Saxe remportèrent sur l'armée anglaise la victoire de Fontenoy. Bientôt le Prétendant débarqua en Ecosse et s'avança sur Londres.

Le Roi voulut se défaire de ce ministère néfaste et appela son ami Carteret. Mais Carteret n'appartenait pas au parti des grandes familles dont Newcastle commençait à devenir le chef; le nouveau cabinet ne put s'assurer l'appui que de trente lords et de quatre-vingts députés : il fallut qu'il renonçât à son projet et que le Roi se soumît aux conditions que lui imposait le duc de Newcastle. L'une de ces conditions fut l'entrée de Pitt au cabinet (1746), comme payeur général des forces.

Les difficultés s'aplanirent comme par enchantement. La défaite de Culloden venait de mettre fin

pour toujours sus insurrections en faveur des Sluarls, Les élections de 1747, savamment ménagées par l'habile main du duc de Newcasllc, assuraient une forte majorité au ministère : les lords opposants, Sandwich et Itedford, étaient gagnés à la nouvelle administration. La paix d'Aix-la-Chapelle fut bientôt signée avec la France (1748).

La seule opposition n'était plus que chez le prince de Galles, qui ne pardonnait pas à Newcaslle de lui avoir enlevé les élections dans les bourgs de Connvall et se laissait conseiller par le vieux Rolingbroke revenu d'exil. On ne peut appeler opposition les taquineries mesquines par lesquelles se manifestait le méeonlenleinent des derniers partisans des Sluarls : ils chassaient avec des chiens vêtus du plaid écossais un renard couvert d'un uniforme rouge ; ils portaient le costume des lidèles !li;;lilauders et cachaient sur eux le poitrail du Prétendant : ils huaient aux courses les partisans connus de la maison de Hanovre, et les fouettaient quelquefois. Ces petites colères, où les femmes mettaient le plus de passions, n'étaient plus un danger : la faction s'éteignait.

Le prince de Galles débarrassa par sa mort, en 1751, le ministère du dernier foyer d'opposition. Aussi la Cliambre, qui n'avait plus de billes politiques, détourna sou activité dans des querelles presque aussi puériles que les agitations des Jacobiles. Elle s'acharna

t*4 CHAPITRE V.

contre un candidat nomme Murray, qu'on accusait d'avoir introduit du désordre dans les élections de IVeKtminslcr. Quand il comparut devant la Chambre, on voulut le faire agenouiller : il refusa et fut mis eu prison. Rendu a la liberté à l'insu du Parlement , lorsque la session se termina il put s'enfuir, et fut uldiqué de nouveau à la session suivante.

La concorde fut troublée par un événement Lien insignifiant en lui-même, la mort de Henry Pelham (1754), mais qui mit en éveil toutes les ambitions. — a Désormais je ne serai plus tranquille, » dit George II quand il apprit celte mort.

Le duc de Newcastle prétendit être le seul héritier politique de son frère et réunir sous son autorité toutes les forces du ministère : il voulait des instruments et non des collègues. L'habile fourbe n'avait que deux hommes à craindre": il résolut de séduire Henry Fox. Pitt était en ce moment sous le coup de la bizarre maladie qui le frappait périodiquement et éteignait ses forces et même ses facultés. Dès l'enfance il avait été sujet aux attaques de goutte. Plus tard ces attaques parurent altérer son intelligence et lui interdirent tout travail. Il ne put en ce moment que quitter le cabinet.

Henry Fox occupait dans le ministère des Pelham une place subalterne. Elle n'avait rien ôté à sa puissance sur la Chambre des communes , et son carac-

tère n'était pas encore compromis par les attaques qui l'entamèrent plus tard.

Bien vu du Roi et du duc de Cumberland, laid*, modeste, ami de la bonne chère et de la vie facile, Henry Fox était un maître consommé dans l'art de diriger des débats et d'improviser des répliques; il n'a été surpassé que par son fils dans la rigoureuse déduction des raisonnements ; sa logique serrée faisait contraste à la déclamation un peu vague et aux affirmations un peu tranchantes de Pitt. Seulement Fox sous la douceur de son commerce cachait des passions ardentes. Son amour du plaisir et sa tolérance pour les pratiques de Newcastle repoussèrent la faveur publique, qui se trouvait attirée par l'austérité de Pitt et la régularité de sa vie de famille.

Fox venait d'accepter le titre de secrétaire d'Etat avec la direction des débats de la Chambre des communes. Newcastle se réservait, en sa qualité de premier lord de la Trésorerie , les soins du service secret; toutefois il avait promis à Fox de lui donner la liste des pensions, et de lui faire connaître toutes les faveurs qui seraient accordées aux députés.

« C'est un rival, se dit tout à coup le fantasque duc, quelle imprudence de l'élever moi-même I» Et il fit rappeler Henry Fox. a Lorsque mon frère était à la » Trésorerie, lui dit-il, il n'a jamais fait connaître à » personne l'emploi des fonds secrets-; n'innovons

» point. Je suis décidé à n'en point parler non plus. » — Mais, répondit Fox, Henry Pelham n'avait point » à en parler, puisque c'est lui qui menait les dé- » bats en même temps; il connaissait ceux qui jouis- » saient des pensions et ceux qui recevaient des » faveurs; ceux qui disposaient des places et ceux » qui acceptaient des présents. Il faut bien que j'en » sache à mon tour au moins assez pour m'empôcher » d'être ridicule quand je parlerai aux députes. — » Ils viendront à moi , fit Newcastle. — Puis, continua » Fox, qui désignera les députés aux électeurs des » bourgs ministériels? — C'est mon affaire, » répliqua Newcastle.

Fox n'y put tenir davantage. Il se retira du cabinet, s'unit un moment avec Pitt pour combattre la faible administration de Newcastle, se laissa gagner de nouveau par l'astucieux duc, et prit enfin la direction des débats à la Chambre des communes.

Les sessions de 1755 et de 1756 se passèrent tout entières en duels oratoires entre Pitt, qui combattait les subsides donnés aux princes allemands, l'insuffisance des préparatifs dans la nouvelle guerre contre la France, l'incapacité du cabinet, et Fox qui soutenait l'administration. A défendre ainsi le pouvoir, Fox accumula sur sa tête toute l'impopularité du ministère, tandis que Newcastle ménageait son influence et se réjouissait d'user ce trop puissant allié, comme

il avait usé Walpole et Carteret. Il ménageait ainsi sa permanence dans le cabinet en rejetant l'odieux des mesures et la fatigue de la lutte sur ceux à qui il prétendait survivre.

La crise fut précipitée par les débuts peu heureux de la guerre contre la France. L'amiral Byng se retira des eaux des Baléares devant la flotte française et

permit ainsi au maréchal de Richelieu la conquête de Minorque.

En vain le ministère crut satisfaire le mécontentement général en sacrifiant l'amiral Byng. La mort de ce marin ne fit qu'irriter davantage contre ceux qui dirigeaient la guerre, et Fox, sous les traits du renard, paraît dans toutes les caricatures politiques de l'époque avec l'amiral Anson, que l'on représentait par une oie.

Un changement d'administration devenait urgent. Le duc de Newcastle offrit à Pitt l'entrée du cabinet ; mais Pitt, qui se sentait poussé par l'opinion publique et par la Chambre, refusa la suprématie du duc de Newcastle et la collaboration de Fox. On forma

alors un ministère qui, sous la direction du duc de Devonshire, eût compris Pitt avec ses deux beaqx-frères, Grenville et Temple. On l'annonça dans les journaux ; mais George II ne put vaincre ses répugnances contre Pitt; il refusa de le recevoir et fit rappeler le duc de Newcastle. A cette nouvelle, les habitants de Lon-

dres vinrent acclamer Pitt, le portèrent en triomphe au sortir du Parlement, et lui conférèrent régulièrement les droits de la Cité. La Chambre en même temps mit en accusation le duc de Newcastle et son ancien cabinet.

Il y avait ainsi une lutte ouverte entre les forces de l'Etat. D'un côté , le Roi avec l'ancien ministère et toutes les influences de la Chambre des lords; de l'autre, Pitt appuyé par la Chambre des communes et l'opinion publique. Mais le duc de Newcastle avait encore une grande puissance sur les Communes; il obtint de faire rejeter les poursuites décidées contre lui , sans réussir toutefois à faire approuver son administration. Cet interrègne de onze sefnaines où la formation d'un cabinet était impossible mérite d'être remarqué comme un épisode curieux de cette histoire. Les forces commençaient à s'équilibrer; l'influence des grandes familles whigs, qui avaient fait la révolution, qui avaient appelé la dynastie de Hanovre, et qui tenaient le pouvoir depuis quarante ans, trouvait en ce moment devant elle une puissance nouvelle : la bourgeoisie anglaise.

En Angleterre, le nom de famille est le véritable signe de noblesse; il est le patrimoine de tous les membres, tandis que les titres n'appartiennent qu'à un petit nombre d'entre eux. L'importance et l'unité de la famille se trouvent dans ce nom; on est consi-

dérable parce que l'on est le chef des Seymour, et non parce que l'oa est duc de SomerSet ; le chef des Spencer, et non parce que l'on est comte de Sunder-land. Or, depuis la restauration de Charles II, toute la vie politique s'était concentrée dans quelques familles : les Osborne, les Spencer, les Seymour, les Cavendisb, les Talbot, les Grosvenor et autres, auxquelles se joignirent avec le temps les familles des grands personnages qui s'agrégeaient à l'aristocratie (comte de Portland, duc de Richmond, duc de Grafton). Les divers membres de ces maisons occupaient les sièges des deux Chambres et les grands offices de la couronne; leur protection était presque nécessaire pour arriver à la Chambre des communes. De là cette unité de vues politiques, cette vigueur subite du parti whig et cette permanence des administra* tions. Depuis l'avènement de George I" jusqu'en 1756, durant plus de quarante ans, il y a eu à proprement parier un seul ministère que Wafpole a fondé, puis combattu, puis dominé jusqu'à ce que les inimitiés créées par son caractère envahissant et sa longue toute-puissance l'en aient fait sortir pour y laisser l'autorité au duc de Newcastle. L'esprit souple et peu scrupnleux du doc le rendait frès-apte à ménageries amours-propres et à satisfaire les avidités des puissants membres de la coalition qui le reconnaissait pour chef. Tout à coup le chef d'un parti

rival se dressait à ses côtés. Va-t-il lutter contre lui et s'en défaire , comme il a réussi à annuler lord Carteret?

Si la guerre n'eût dépendu que de Netfrcastle, il l'eut tentée vraisemblablement; mais de plus hauts intérêts étaient en jeu. Celte bourgeoisie qui manifestait sa vie et sa volonté, c'était la coalition même des grandes familles qui l'avait créée, et le but de la politique avait été de la créer. On devait maintenant l'admettre au pouvoir en pleine égalité, comme la plus heureuse des conséquences de la révolution, comme le plus solide des appuis donnés à la constitution*

De son côté, cette classe moyenne, représentée en ce moment par William Pitt, ne songea pas à entrer en lutte avec les institutions auxquelles elle devait son avènement et son instruction. Quarante ans de gouvernement parlementaire avaient, à la populace pillarde et incendiaire que soulevaient si aisément sous la reine Anne les prédications d'un clergé fanatique, substitué des hommes laborieux et riches qui s'occupaient des affaires de l'État.

L'intérêt du pays et l'attachement à ses institutions amenèrent entre les chefs une transaction qui fut une véritable alliance des deux classes , et comme la fusion de leurs intérêts. IJn seul personnage resta étranger à ce qui se passait durant cet arrêt des

rouages administratifs prolongé onze semaines, ce fut le Roi. Mais il ne faut pas être injuste pour cet Allemand sans méchanceté , dont on faisait taire si aisément les résistances par quelque argent donné à ses compatriotes; il prétendit que le duc de Newcastle lui avait promis fréquemment de ne jamais s'associer avec Pitt, murmura que les ministres faisaient de lui leur valet de chambre, et se laissa enfin baiser la main par le nouveau ministre : Pitt était secrétaire d'Etat de la guerre (1756).

L'un des compétiteurs au ministère, l'avide et froid Murray, fut satisfait par le titre de chief-justice ; Henry Fox reçut la place lucrative de payeur de l'armée : les Grenville et les Bedford entrèrent dans le nouveau cabinet. Toutes les forces étaient agglomérées, toutes les oppositions étaient ralliées. Ceux qu'eussent blessés le ton hautain, les répliques méprisantes, les durs refus et l'affectation d'honnêteté de Pitt , se laissaient gagner par les airs insinuants , les caresses familières, les séduisantes promesses du duc de Newcastle. C'était l'alliance de la tradition aristocratique et de la popularité envahissante : d'un côté toutes les ressources de la corruption, de l'autre toutes les dignités du génie. Jamais ministère ne fut pluspuissant, plus constamment aimé, ni plus glorieux.

Un grave échec poui; les armes anglaises le fit cependant débuter sous de tristes auspices. Le duc

de Cumberiand , frère du Roi , manoeuvra si inalheusement devant l'année française, qu'il se laissa cerner à Closterseven et dut mettre bas les armes avec quarante mille hommes. Ge succès du maréchal de Richelieu fut plus glorieux que profitable, car les Allemands qui composaient cette armée furent mis en liberté sous la condition de ne plus porter les armes contre la France , et ils furent aussitôt incorporés avec d'autres troupes. Le roi George eut toutefois la nouvelle humiliation d'apprendre la dévastation de ses provinces de Hanovre. C'était pour lui plus irritant que ruineux. Il était furieux de voir piller ses provinces héréditaires, pour lesquelles il eût volontiers sacrifié toute l'Angleterre : mais le pillage de pays aussi misérables ne dut guère enrichir le vainqueur. On a beaucoup reproché aux armées françaises d'avoir saccagé les pays germaniques : mais les habitants affamés de ces provinces, qui ne savaient vivre qu'en se vendant comme soldats mercenaires pour rapporter un pauvre butin, n'avaient rien qui pût tenter les armées envahissantes.

Bientôt la marine anglaise vengea les affronts de l'armée de terre : le Canada et les Antilles furent conquis ; Clive et Hastings étendirent sur d'immenses empires la domination de la Compagnie des Indes; les rencontres navales avec les Anglais nous furent presque constamment contraires, et les corsaires

français, traqués sur toutes les mers, furent aussi maltraités que les vaisseaux du Roi. De 1758 à 1760, la France vit couler ou prendre par les Anglais près de cent navires portant plus de quatre mille deux cents canons , tandis que les Anglais ne perdaient sur mer que huit cent soixante canons.

Aussi le peuple anglais se passionna pour la guerre, et vit sa confiance, sa vigueur et sa prospérité grandir avec les succès. Dès qu'un navire abordait dans un port anglais, c'était la nouvelle d'une victoire lointaine, d'une île conquise, d'un fort pris d'assaut; c'était une riche prise que l'on convoyait, des drapeaux que l'on adressait à Londres, des tributs qu'on versait dans les caisses de la Compagnie des Indes. C'était un aliment nouveau pour l'enthousiasme national et pour la popularité de Pitt. Si l'on éprouvait des revers , comme la défaite et la capitulation de Minden, on s'en prenait au général, George Sackville , qui s'était laissé battre par les Français ; mais l'on n'accusait en rien la prévoyance, l'activité, la ténacité de l'ardeqt secrétaire d'Etat de la guerre.

Au milieu de cette gloire navale, de cet élan populaire, de cette réunion des partis, le Parlement n'avait plus de rôle que pour féliciter l'administration et rédiger les lois qui favorisaient l'étonnante expansion que prit alors l'Angleterre. Le commerce et l'industrie étaient en pleine activité durant cette

guerre, et recevaient un développement qu'on n'eût pu prévoir quelques années auparavant. L'ardeur des affaires et la confiance dans l'avenir portèrent le pays à un degré inespéré de prospérité.

A cette richesse et à cette grandeur est indissolublement lié le nom de William Pitt.

William Pitt était une longue figure aux traits maigres et osseux, qui prenaient aisément l'expression du dédain. Son œil était si plein de feu que les plus entreprenants de ses adversaires en supportaient l'expression avec gène. Souvent un seul de ses regards arrêta et troubla un orateur. Son attitude était naturellement hautaine, et il s'était étudié à la rendre dédaigneuse. Son ton déclamatoire, son geste préparé, sa voix souvent mourante et qu'il savait rendre assez forte par moments pour qu'elle fût entendue jusque dans les escaliers, jusque dans les cours de Westminster, tout décelait en lui l'artiste qui n'est sûr de ses effets que parce qu'il les a savamment étudiés. A considérer attentivement l'ensemble de sa vie, on ne peut guère se défendre de la croire tout entière aussi artificielle que le jeu d'un acteur sur une scène. Sa mort même sera théâtrale.

Ose-t-on pénétrer dans les secrets d'un talent aussi consacré par l'admiration des hommes, et chercher les petitesses d'un caractère qui se présente si impo-

sant? Est-ce qu'il n'y a pas assez de faiblesses et de ridicules , est-ce qu'il n'y a pas assez d'hommes vulgaires, sans qu'on aille chercher les défauts cachés qui ramènent au niveau commun ceux qu'avait élevés le culte des générations ? Mais où serait la leçon de l'histoire si elle ne montrait pas les moyens souvent grossiers qui captent ce culte, et les causes souvent mesquines qui donnent l'aulorité sur les nations? Tel resterait comme un modèle de passion généreuse et de noble dévouement s'il était mort avant ses défections, et tel entrerait dans l'histoire comme le plus sage des politiques et le plus consommé des hommes d'Etat, s'il était mort avant ses fautes.

On ne peut contester que William Pitt ait uni deux talents tout contraires, celui de l'orateur et celui de l'administrateur. Mais tandis que celui de l'orateur, qui est ordinairement naturel, était perfectionné par le travail au point de devenir presque factice, le talent d'administrateur se trouvait instinctif chez lui au lieu d'être acquis, comme d'habitude, par l'expérience. Il connaissait peu les lois et pas du tout l'économie politique, mais il avait l'art d'utiliser les hommes selon leurs aptitudes, de sentir la solution juste des questions qui lui étaient soumises, et de précipiter cette solution; il avait surtout l'énergie qui fait obéir, l'activité qui fait savoir si on est obéi, le calme de tête qui fait donner des ordres

concordants, et la rapidité de conception qui les fait donner à propos.

Nul ne pénétrait dans sa chambre : aucune affaire d'Etat ne l'en eut fait sortir avant son heure, et il n'apparaissait que paré et poudré : à partir de cet instant, il se plaçait sur la scène et était tout entier au rôle étudié. Cette tension d'esprit le mit dans un mélodrame continuel et brisa ses nerfs ; une effroyable maladie, qui le tint trois ans enfermé et solitaire, semble avoir été la simple fatigue d'un cerveau épuisé de cette perpétuité d'efforts pour être fidèle, sans une minute de défaillance, à l'impression imposée. Pitt s'était réconcilié avec le duc de Newcastle en venant , dans la discussion sur la mise en accusation du cabinet, voter en sa faveur, appuyé sur des béquilles et les jambes entourées de flanelle. Il eut recours plusieurs fois à cette manière de frapper l'attention. En le regardant parler, on oubliait le discours, a dit un contemporain, pour admirer l'orateur.

Mais p\gs ses effets étaient médités, et plus il affectait de ne pas être maître de sa parole, et de se laisser déborder par ses émotions, comme si ces émotions n'avaient pas été une longue étude. On a presque toujours le défaut dont on se défend avec trop de soin. Pitt se plaignait d'être emporté par son improvisation et de dire souvent ce qu'il aurait voulu

taire : tout ce qu'il avait dans la tête jaillissait 7 prétendait-il , lorsqu'il était à b tribune , et il s'abstint un jour de prendre part à un débat par peur de laisser échapper un important secret d'État qui le préoccupait vivement : « Je dois rester assis, dit-il à » lord Shelburne, car si je me lève sous cette émo- » (ion, toutes mes pensées vont éclater. »

Ses discours, il est vrai, s'égaraient parfois hors de la discussion, et suivaient un cours inattendu : mais on ne saurait prétendre qu'il n'ait jamais été contraint d'improviser; les nécessités de la réplique le forçaient quelquefois de prendre subitement la parole, et quelques-unes de ses répliques ont été très-heureuses. Elles étaient le plus souvent décousues et mal raisonaées; sa vraie force était dans l'exposition. Il aimait à comoaeocer les débats avec un discours irrésistible, où l'invective, le sarcasme, les appels k la passion, la pompe des phrases tenaient souvent la place des arguments.

Les discours de Pitt sont presque aussi complètement perdus que ceux de Périclès et de^ésar. De tous ceux qui lui étaient prêtés le lendemain des séances parles geos de lettres à ses gages, il n'a jamais pris la peine d'en revoir qu'un seul durant la discussion sur la guerre d'Amérique. Le loisir lui manquait pour répéter les phrases qu'il avait longuement méditées, mais qu'il n'avait pas' écrites : sa

pensée était déjà emportée le lendemain par les exigences des nouvelles affaires. Peut-être aussi craignait-il pour son éloquence les surprises de l'impression. L'art même qu'il consacrait à son débit et le soin avec lequel il mesurait ses gestes et nuançait sa voix, devaient le rendre défiant pour l'effet que produirait sa parole jetée toute morte sur un papier. Sa voix surtout semble avoir été une grande partie de son talent : lord Brougham paraît ajouter foi sur cette étrange influence de la voix de Pilt à une anecdote qui semblerait mieux placée dans Rabelais que dans un de ses graves ouvrages. Un jour, dit-il, Pitt débuta ainsi à la tribune : « Le sucre, Monsieur le Président... » Et comme la Chambre se prenait à rire, il répéta trois fois le même mot avec des intonations .si irritées et si véhémentes, que la Chambre se laissa gagner à l'émotion et applaudit à cet étrange essai des puissances physiques de la voix humaine. Quoi qu'il faille croire de ce récit, on doit reconnaître, d'après ce qui reste des discours de Pitt, qu'une affirmation énergique, répétée avec conviction et formulée avec éloquence, était la principale force de ses démonstrations. D'après la manière dont ses discours ont été traduits, il n'aurait dû en rester que la chaîne des raisonnements et les tirades les plus brillantes : or le raisonnement n'existe presque jamais. Ses tirades les plus heureuses sont de la seconde époque

de sa carrière, lorsqu'il s'opposait à la guerre contre l'Amérique. On peut citer la suivante, qui appartient à un des discours qu'il prononça durant son premier ministère : « Le plus pauvre homme, dans sa chau- » mière, peut défier toutes les forces de la couronne. » Le toit peut s'effondrer; le vent peut arracher les » fenêtres; la pluie peut entrer; l'ouragan peut en- » trer : le roi d'Angleterre ne peut pas entrer. La » propriété est ouverte par toutes ses ruines : ses » ruines ne peuvent être franchies par la- puissance » royale. »

Pitt avait ses deux beaux-frères dans le ministère : l'un, lord Temple, était la seule personne qui eût de l'influence sur lui. C'était un homme vaniteux qui se donnait de l'importance; il ne manquait pas de talent, mais son talent s'employait à critiquer les idées des autres; il était doué d'activité, mais son activité s'appliquait à annuler les efforts des autres

Le second beau-frère, Georges Grenville, qui avait été lord de l'amirauté à trente-deux ans, dès 1744, avait autant d'orgueil que Pitt et lord Temple. C'était un homme laborieux, exact, opiniâtre, un cœur sec et dévoré d'ambition.

Au milieu de cette tranquillité politique et de cette prospérité, mourut George II, en 1760.