CHAPITRE DEUXIÈME

Le général Bonaparte et l'Église catholique avant le Concordat.

Ce qui fait la force et la faiblesse de l'Église constitutionnelle : pourquoi Bonaparte la ménageait. — Son sympathique respect pour l'Église catholique : marques qu'il en donne. — Il s'empare peu à peu du pouvoir : la persécution contre le clergé durait toujours ; lui seul la fait cesser; reconnaissance du clergé. — Pacification de la Vendée. — L'abbé Bernier.

Une Eglise, comme l'Eglise constitutionnelle, qui s'était mise au service de la Révolution et avait le plus sonné le tocsin contre la religion, contre l'épiscopat légitime, contre la royauté et contre tout l'ordre social, ne pouvait guère être la base sur laquelle Bonaparte voudrait élever le nouvel édifice social de la France; et pourtant, il la ménageait, assurément plus par crainte que par affection, et surtout par un noble sentiment d'humanité. Il faut aussi convenir que cette Eglise, au moment où Bonaparte, par une admirable disposition de la Providence , s'était emparé des rênes du gouvernement, était tant soit peu revenue de sa première licence et de son impiété. Elle gémissait, elle commençait à sentir l'état anormal et illégal de son ignoble existence. La journée du 7 Novembre 1793 et ses suites avaient couvert cette Eglise d'un opprobre ineffaçable : elle se trouvait moissonnée par les tristes événements dont nous avons fait mention, et lorsque ses évêques, après les jours de terreur, cherchèrent à se réunir, on en comptait à peine cinquante. Ils firent quelques tentatives pour se maintenir et pour se donner une organisation plus ecclésiastique ; mais leurs efforts, malgré leurs pompeuses lettres encycliques du 13 Mars et du 15 Dé-

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cembre 1795, et malgré leur grossière vanterie d'un soidisant Concile national, restèrent infructueux.

C'est surtout le Concile, composé de soixante-douze membres, dont vingt-six seulement étaient évêques, et dont les sessions commencèrent le 1 5 Août dans la cathédrale de Paris et se terminèrent le 12 Novembre 1797, qui fit voir au monde toute l'inanité de cette Eglise et la perversité de ses pasteurs. Il semble que les autres évêques rougissaient d'y prendre part. Le compte rendu qu'ils donnèrent ensuite, est, en vérité, plus digne de figurer dans les registres d'un club, que dans les actes d'un Concile. Et pourtant ces pères prennent un ton rempli de suffisance.

Pour s'assurer mieux l'assistance du Saint-Esprit, qui leur soufflait du quartier des Jacobins, dans leurs travaux importants pour la consolidation de leur Eglise, ces pères prêtèrent dans la session du 8 Septembre le nouveau et affreux « serment de « haine à la royauté ». Ils débutent ensuite par de furieux discours contre la Bulle de Pie VI Àuctorem fidei, contre l'Inquisition et contre la souveraineté temporelle du Saint-Siège. Ils proposent d'inviter par des lettres encycliques les Eglises principales de l'Europe, même de l'Orient, à s'unir à eux, et mettent sous ce rapport toutes leurs espérances dans l'Allemagne, dans ce grand pays des penseurs, espérances fondées sur « ce qu'on « y comptait neuf mille écrivains, et sur ce qu'un pays où l'on « écrivait tant, était un pays où on lisait beaucoup, et où « conséquemment la masse des lumières ferait bientôt explo- « sion ». C'est ainsi que ces pères appelèrent à leur aide et pour soutenir leur Eglise les incrédules de tous les pays. Mais on alla plus loin encore, on combla d'éloges la fameuse punctation d'Ems , le synode de Pistoie , les écrits impies d'Eybel , de Le-Plat , de Tamburini et autres semblables de cette époque, dont on espérait qu'ils amèneraient enfin « un « entier ébranlement du monde politique , et une secousse « générale qui allait faire écrouler l'inquisition et le despo- « tisme ». Pour faire preuve de leur zèle pour la religion,

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les pères nommèrent des évêques aux sièges vacants au nombre de onze, et entre autres M. Ives Andrein , conventionnel et régicide furieux ; et pour s'illustrer aussi par la propagation de l'Evangile parmi les infidèles, ils érigèrent neuf évêchés, dans les colonies françaises, sans consulter les habitants ni ceux qui y jouissaient de la juridiction , et pour comble de ridicule et d'effronterie, ils prièrent le Pape non pas de confirmer l'érection de ces évêchés, mais de vouloir simplement les enregistrer dans le grand catalogue des évêchés de l'Eglise universelle ; enfin , ils lui demandèrent de vouloir leur envoyer « son baiser de paix » [osmium pacis), afin qu'ils pussent être considérés et respectés comme de vrais évêques catholiques : qualité que les Français, leurs compatriotes, aveugles et fanatiques, s'obstinaient encore à leur refuser à cause de leur attachement aux prêtres anticonstitutionnels etnon-jureurs, « cette « vermine de la royauté , cette fourmillière de prétendus admi- « nistrateurs de diocèses qui , avec une bulle vraie ou fausse , se «croient des êtres importants ». Cette obstination, disent-ils, est la seule cause du malheureux schisme qui déchire l'Eglise et l'Etat, et pour le terminer le plus tôt possible, ils conseillent encore au Pape de révoquer tous les brefs qu'il avait publiés depuis 1790 sur les affaires ecclésiastiques de France et notamment contre la Constitution civile du clergé.

C'est M. Lecoz, métropolitain du Nord-Ouest, président de ce conciliabule, qui offre sérieusement ces choses obligeantes au Pape, et qui semble déjà vouloir se rapprocher quelque peu de l'ancienne Eglise, en se nommant, pour la première fois, par un contre-sens incroyable , évèque-métropolitain de Rennes, et non plus évêque du département de l'Ille-et- Vilaine (1).

(1) Rien de plus curieux que les deux lettres écrites par ces pères à Pie VI, et où ils souscrivent : « Humillimi, obedientissimi ac devotissimi fmtres et filii, Concilium nationale célébrantes Lutetiae Parisiorum in eccle^ia metropolitana. Cl. Lecoz, Episcopus Redonensis metropolitanus, Concilii prœses. (Voir Theiner, Documents inédits, etc. tom. i, n° 148 et 149, pag. 461-464.) Les vénérables voûtes de Notre-Dame de Paris ont sans doute tremblé et frémi, quand les «frères » et « fils » transformés tout d'un coup en Jacobins, au lieu du Veni creator entonnèrent, à gorge déployée, l'odieux serment de haine à la royauté: cette Eglise qui a vu et qui a été illustrée par tant de glorieux rois de France !

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Tout impuissante qu'était donc cette Eglise par manque de force morale , elle triomphait néanmoins, grâce à ce que tous les philosophes, les incrédules, les révolutionnaires de toute espèce se groupèrent autour d'elle , la protégèrent parce qu'elle avait vaillamment combattu et combattait encore sous leurs drapeaux. Elle occupait, en effet, tous les sièges épiscopaux. Elle seule, avec son bas clergé, installé sur toute la surface de la France , était autorisée à exercer le culte publiquement et sans aucune entrave, tandis que le vrai clergé catholique français subissait une proscription générale et languissait dans l'exil , dans les prisons ou dans des retraites ignorées. C'étaient donc les constitutionnels seuls qui , échappant honteusement aux coups des ennemis de la religion , se maintenaient en place, faisaient des évêques et tâchaient de se fortifier au dedans et au dehors.

Qui ne voudrait voir un admirable trait de la miséricorde de Dieu , au milieu de tant de désastres , en ce que cette Eglise , malgré les turpitudes dont elle s'était déshonorée et souillée , avait néanmoins , par la Constitution épiscopale , conservé un semblant, un simulacre de l'ancienne Eglise, maintenu ainsi son auguste souvenir, et rendu, parla, possible, et même facile, le retour vers elle. Quel aurait été l'avenir de la France religieuse, si dans son sein, ou mieux sur ses ruines , au lieu d'une Eglise épiscopale , s'était établie une pure Eglise presbytérienne ! C'eût été le plus grand des malheurs pour la France. Le fléau de l'impiété et de l'anarchie y serait probablement devenu permanent; et un concordat entre ce pays et le Saint-Siège eût été une vraie impossibilité.

Bonaparte avait bien compris cette terrible agitation des esprits en France, et nous n'hésitons pas un moment à affirmer que, s'il avait voulu abandonner cette Eglise à son sort, comme tous les bons, et Rome même l'avaient désiré, il aurait fait retomber de nouveau la France dans l'affreux abîme dont il venait de la retirer. Cette crainte seule , qui , comme nous verrons, n'était que trop réelle, détermina Bonaparte à avoir

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des égards pour cette malheureuse Eglise , et en cela, on peut le dire avec toute assurance, il a agi aussi bien dans l'intérêt de l'Eglise catholique que dans celui de l'Etat, en consolidant ainsi la paix religieuse et le repos public, dont la France avait tant besoin. Certes , Bonaparte n'avait aucune estime , aucune prédilection pour l'Eglise constitutionnelle : il n'avait pour elle que des paroles de compassion. Aucune louange, au sujet de cette Eglise n'est sortie de sa bouche. Il n'a jamais montré de sympathie vraie pour elle : au besoin même il lui commandait en maître. Au contraire, toutes les fois que nous le voyons en contact avec les évêques et dignitaires de l'Eglise catholique, il paraît enchanté et émerveillé de la grandeur de la vraie Eglise, et animé d'un vif désir de la rétablir dans toute sa splendeur autant qu'il pouvait dépendre de lui, autant que les tristes circonstances le lui permettaient.

On a bien mal jugé ce grand homme sous ce rapport. Des esprits mesquins ou malveillants l'ont même étrangement calomnié. L'historien consciencieux doit rejeter avec dédain ces imputations indignes : il est facile de les détruire, aujourd'hui que nous avons sous nos yeux sa correspondance.

Il y a deux hommes, bien distincts, en Bonaparte : Bonaparte, général et premier consul, et Bonaparte devenu l'empereur Napoléon I6r. Nous serons juste envers l'un comme envers l'autre. Si, dans le présent volume, nous racontons avec toute la conscience historique les grands bienfaits rendus par lui à l'Eglise, nous ne tairons pas non plus, dans les volumes suivants , les grands torts que , comme empereur, il commit ensuite envers elle, en faisant remarquer toutefois les hommes et les circonstances , qui l'avaient poussé à en venir à de telles extrémités, le plus souvent malgré lui.

Qu'il nous soit permis, à l'appui de ce que nous venons de dire au sujet de Bonaparte et de ses idées sur l'Eglise, de reproduire quelques-unes de ses lettres. Qu'on ne se choque point de quelques expressions inexactes et peu mesurées, qui semblent refléter quelque peu les idées du temps. Il faut tou-

jours se ressouvenir que Bonaparte fat avant tout homme crêpée.

C'est surtout depuis sa première campagne en Italie, que Bonaparte manifesta hautement son attachement à l'Eglise. L'admirable conduite, pleine de sagesse et de modération, que le clergé italien avait suivie au milieu des bouleversements qui, pour la première fois, secouèrent sérieusement l'ancien état social de ce beau pays, avait exercé une grande influence sur l'esprit religieux de Bonaparte. Le clergé, en effet, fatigué de la persécution brutale et cynique, à laquelle il était en butte de la part de ses compatriotes, enivrés des prestiges de la nouvelle révolution, avait salué ce jeune héros comme son libérateur. Bonaparte, fier de ce témoignage d'estime, ne manqua pas d'en profiter pour se frayer plus facilement le chemin à ses victoires.

C'est donc pour nous un douloureux étonnement, de voir que des préjugés agitaient son âme au sujet de l'ancien épiscopat français émigré, qu'il ne connaissait que par les infâmes calomnies de ses bourreaux , et dans le sein duquel cependant il y avait certes des prélats, que leur science et leurs vertus mettaient au rang des Bossuet et des Fénelon : quant à la vertu, la mort héroïque de l'archevêque d'Arles, de l'évêque de Saintes et de plus de 120 prêtres, immolés par la fureur populaire dans les journées des 2 et 3 Septembre 1792, au couvent des Carmes à Paris, nous dispense de citer d'autres exemples. La science est magnifiquement attestée par les admirables mandements des évêques députés à l'Assemblée nationale et des autres, qui payèrent de l'exil leur courage à défendre les droits de l'Eglise. Plusieurs de ces mandements sont de vrais chefs-d'œuvre d'éloquence et de solide science canonique, et feraient assurément honneur à un Bossuet.

C'est ainsi que Bonaparte écrivait à M. Battaglia, magistrat honorable près la République cisalpine (1 ).

(1) Correspondance de Napoléon Ier etc. Paris, 1857, etc. tom. Il, n° 1347, pag. 284 : nous citons toujours l'édition in-4°. Et Napoléon lui-même n'eût-il pas a son tour plus tard, et surtout depuis sa hrouillcrie avec le Saint-Siège, le malheur de créer et de s'entourer d'un épiscopat servi!, qui s'est peut-être encore plus abaissé devant lui que ne l'avait jamais fait l'épiscopat dans l'ancienne monarchie? Cette servilité est une tache dans le premier empire, et l'une des causes de sa chute.

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Milan, 12 nivôse an v. (1er Jan. 1797.)

C'est avec plaisir que je saisis cette occasion, Monsieur, pour rendre justice au zèle que l'évêque de Bergame et son respectable clergé montrent pour la tranquillité publique. Je me convaincs tous les jours d'une vérité bien démontrée à mes yeux, c'est que « si le clergé de France avait été aussi sage, aussi modéré, aussi « attaché aux principes de l'Evangile, la religion romaine n'au- « rait subi aucun changement en France ». Mais la « corruption « de la monarchie avait infecté » jusqu'à la classe des ministres de la religion ; l'on n'y voyait plus des hommes d'une vie exemplaire et d'une morale pure, tels que le cardinal Mattei, le cardinal-archevêque de Bologne, l'évêque de Modène, l'évêque de Pavie, l'archevêque de Pise. « Je croyais quelquefois », en discourant avec ces personnages respectables, « me retrouver aux

« premiers siècles de l'Eglise ».

Bonaparte.

Les prêtres français, émigrés en Italie, pour n'avoir pas voulu adhérer à la Constitution civile du clergé ni prêter le serment, et stigmatisés pour cela du nom de réfractaires, trouvèrent en Bonaparte un généreux protecteur (1).

(1) Voici le décret qu'il fit en leur faveur :