L'exécution avait eu lieu le 26 mai

régime et les anciens titrés avaient trouvé de bon goût d'attribuer aux talents diplomatiques d'un homme de leur monde et de leur caste les agrandissements territoriaux de la France nouvelle, ainsi que les changements que l'épée des généraux de la République et celle de l'Empereur avaient successivement tracés sur les cartes de la vieille Europe. Le public, qui est toujours de l'opposition et qui se prend aux paradoxes bien plus qu'à la vérité, avait accepté ce jugement. Tant que M. de Talleyrand écrivit sous la dictée de Napoléon, sa réputation ne pouvait souffrir aucune atteinte ; mais, une fois livré à ses propres forces, il dut descendre du piédestal que lui avaient dressé les preneurs de l'ancien ordre politique en haine du nouveau régime et des hommes nouveaux. Ce piédestal était d'autant plus élevé que l'Empereur avait tenu plus longtemps le prince de Bénévent auprès de sa personne. Comme la plupart des hommes de la période impériale, M. de Talleyrand brillait principalement de l'éclat que la gloire et le génie de l'Empereur jetaient sur lui. Fin plutôt que sagace, roué plutôt qu'habile, indifférent à tout ce qui ne profitait pas à son ambition, à sa vanité ou h sa fortune, jamais homme politique ne traita les intérêts les plus sérieux avec une aussi coupable légèreté. Il réservait toutes les ressources de son esprit pour les questions qui lui étaient personnelles; le détail le plus futile trouvait alors en lui l'attention la plus imperturbable et la plus infatigable activité. Caractère habituellement craintif, il avait l'art de faire tourner ses hésitations au profit de sa réputation d'habile homme; son talent, dans toute complication politique, dans toute circonstance difii-

cile, consistait surtout à s'abstenir et à attendre. Un orage venait-il à éclater, il se renfermait chez lui, calfeutrant ses fenêtres et ses portes. « Que fait donc M. de Talleyrand? disait la foule. — Il se recueille et médite, » répondaient ses parasites. La bourrasque passée, il avançait lentement la tête, regardait, et se prononçait pour le parti qu'avait adopté la fortune. M. de Talleyrand a spéculé toute sa vie sur la sottise humaine. Sa confiance n'a pas été trompée. Il n'est pas un de ses défauts ou de ses vices que l'on n'ait transformé en une des qualités qui font l'homme d'État. Son impassibilité, résultat d'une grande lâcheté de cœur, était du sang-froid ; sa légèreté insouciante, un masque dont il recouvrait la profondeur de ses desseins. L'absence de toute conscience et de toute conviction passait, chez lui, pour la supériorité d'un esprit qui plane au-dessus des préjugés vulgaires et qui possède le secret des choses et des hommes. Sa nonchalance silencieuse devenait la préoccupation d'un penseur. Si un monosyllabe échappait de ses lèvres, on y cherchait une sentence d'oracle ; plus sa parole était obscure, plus elle semblait profonde. Parmi les personnages influents de notre époque, il a été un des plus fatals à son pays; il n'en est pas qui lui ait infligé plus de scandales et plus de hontes ; pas un n'a fait preuve d'une corruption plus infatigable et plus effrontée ; son imprévoyance et sa légèreté sont allées plus d'une fois jusqu'à l'ineptie ; et cependant il est mort laissant après lui la réputation d'un homme politique de premier ordre ^ .