AU PEUPLE FRANÇAIS

« Français ! la défection du duc de Castiglione livra Lyon Proclamation sans défense à nos ennemis; l'armée dont je lui avais confié ^^^^^^ ^nçais le commandement était, par le nombre de ses bataillons, la bravoure et le patriotisme des troupes qui la composaient, à même de battre le corps d'armée autrichien qui lui était opposé et d'arriver sur les derrières du liane gauche de l'armée ennemie qui menaçait Paris.

«Les victoires de Champaubert, de Montmirail, de Château-Thierry, de Vauxchamps, de Mormans, de Montereau, de Craonne, de Reims, d'Arcis-sur-Aube et de Saint- Dizier, l'insurrection des braves paysans de la Lorraine, de la Champagne, de l'Alsace, de la Franche-Comté et de la Bourgogne, et la position que j'avais prise sur les derrières de l'armée ennemie, en la séparant de ses magasins, de ses parcs de réserve, de ses convois et de tous ses équipages, l'avaient placée dans une position désespérée. Les Français ne furent jamais sur le point d'être plus puissants, et l'élite de l'armée ennemie était perdue sans ressource ; elle eût trouvé son tombeau dans ces vastes contrées qu'elle avait si impitoyablement saccagées, lorsque la trahison du duc de Raguse livra la capitale et désorganisa l'armée.

« La conduite inattendue de ces deux généraux, qui trahirent à la fois leur patrie, leur prince et leur bienfaiteur, changea le destin de la guerre. La situation désastreuse de l'ennemi était telle, qu'à la fin de l'affaire qui eut lieu devant Paris il était sans munitions, par la séparation de ses parcs de réserve.

« Dans ces nouvelles et grandes circonstances, mon cœur fut déchiré, mais mon âme resta inébranlable. Je né consultai que l'intérêt de la patrie ; je m'exilai sur un rocher au milieu des mers : ma vie vous était et devait encore vous

être utile; je ne permis pas que le grand nombre de citoyens qui voulaient m'accompagner partageassent mon sort; je crus leur présence utile à la France, et je n'emmenai avec moi qu'une poignée de braves nécessaires à ma garde.

« Élevé au trône par votre choix, tout ce qui a été fait sans vous est illégitime. Depuis vingt-cinq ans la France a de nouveaux intérêts, de nouvelles institutions, une nouvelle gloire, qui ne peuvent être garantis que par un gouvernement national et par une dynastie née dans ces nouvelles circonstances.

(( Un prince qui régnerait sur vous, qui serait assis sur mon trône par la force des mêmes armées qui ont ravagé notre territoire, chercherait en vain àl'étayer des principes du droit féodal; il ne pourrait assurer l'honneur et les droits que d'un petit nombre d'individus ennemis du peuple, qui, depuis vingt-cinq ans, les a condamnés dans toutes nos assemblées nationales. Vôtre tranquillité intérieure et votre considération extérieure seraient perdues à jamais.

« Français! dans mon exil j'ai entendu vos plaintes et vos vœux ; vous réclamez ce gouvernement de votre choix qui seul est légitime. Vous accusez mon long sommeil, vous me reprochez de sacrifier à mon repos les grands intérêts de la patrie.

« J'ai traversé les mers au milieu des périls de toute espèce ; j'arrive parmi vous reprendre mes droits, qui sont les vôtres. Tout ce que des indivi lus ont fait, écrit ou dit depuis la prise de Paris, je l'ignorerai toujours; cela n'influera en rien sur le souvenir que je conserve des services importants qu'ils ont rendus; car il est des événements d'une telle nature, qu'ils sont au-dessus d'une organisation humaine.

« Français! il n'est aucune nation, quelque petite qu'elle soit, qui n'ait eu le droit et qui ne se soit soustraite au déshonneur d'obéir à un prince imposé par un ennemi momentanément victorieux. Lorsque Charles VU rentra à Paris et renversa le trône éphémère de Henri VI, il reconnut tenir son trône de la vaillance de ses braves, et non d'un

prince régent d'Angleterre K C'est aussi à vous seuls et aux braves de l'arnaée que je fais et ferai toujours gloire de tout devoir.

« Kapoléon. »

La vie politique de la France, pendant les vingtcinq années d'exil passées par les Bourbons à l'étranger, n'était, aux yeux de ces princes, qu'une longue succession de crimes ou de fautes sans excuses, auxquels, dans leurs jours d'indulgence, ils daignaient promettre le pardon et l'oubli. Non-seulement Napoléon, nature plus noble et plus élevée, s'engageait à ne garder souvenir que des anciens services rendus ; mais, s'il parlait des lâchetés et des trahisons qui, dix mois auparavant, avaient précipité sa chute et celle de sa dynastie, c'était pour accuser, non pas les hommes, mais la faiblesse humaine.

Digne fournit à l'Empereur un petit nombre de chevaux pour ses lanciers polonais ; ces braves gens, les officiers comme les soldats, obligés de quitter l'île d'Elbe sans pouvoir embarquer leurs montures, en avaient emporté l'équipement, et marchaient joyeusement à Tavant-garde, courbés sous ce lourd bagage. Napoléon faisait acheter pour eux tous les chevaux quïl rencontrait, et remontait ainsi, homme par homme, sa petite cavalerie. En quittant Digne le 5 au matin, les cavaliers déjà pourvus de montures pouvaient former un peloton.

La route de Digne à Gap, chef-lieu des Hautes-

1. Allusion au discours adressé par Louis XVIII au prince régent lors de son passage à Londres, le 21 avril iSl.li (V. p. 128 de ce volume.)

Arrivée de

rEmpereur à

Gap et à la

Mure.

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Alpes, traverse la Durance à Sisteron. Le pont de cette dernière ville, protégé par une forteresse, pouvait offrir un obstacle infranchissable à la petite troupe impériale, s'il était coupé ou défendu. Le général Ganibronne s'y porta dans la nuit avec une simple avant-garde de quarante grenadiers ; il se rendit maître du passage. L'Empereur y arriva dans la matinée, accompagné du reste de son détachement; prenant alors les devants avec les quarante grenadiers de Gambronne et six lanciers polonais, il entra le soii* dans Gap, suivi de cette faible escorte. Les autorités de Gap avaient imité celles de Digne : elles s'étaient retirées devant l'Empereur, emmenant avec elles le petit nombre de soldats casernes dans la ville.

A mesure que Napoléon s'éloignait de la Méditerranée et pénétrait vers le Dauphiné, le peuple des viUes et les habitants des campagnes témoignaient plus d'attachement à sa personne et accueillaient sa venue avec plus d'enthousiasme. Ges sentiments, toutefois, empruntaient au rude et franc patriotisme de ces populations un caractère d'indépendance auquel Napoléon n'était pas habitué. L'amour de la liberté, chez elles, l'emportait sur leurs sympathies pour l'Empire, et le chef de dynastie disparaissait derrière le souverain sorti de la Révolution. Les préjugés puisés par l'Empereur dans l'exercice d'un long pouvoir absolu se turent un moment devant l'expression de ce dévouement si énergique et si pur à la grande cause nationale ; il remercia les montagnards des Alpes, mais dans un langage qui appartenait à la période consulaire plutôt qu'à l'époque impériale. Voici la proclamation qu'il leur adressa :